Короткий путь домой

 

Несколько маленьких пыльных смерчей взвились над заброшенной горной дорогой. Они подхватили первые опавшие осенние листья и, шурша, закружили их в странной пляске. Непрошеные вихри выросли почти до полуметра, но потом пропали так же неожиданно, как и появились. Вместо них на дороге возникло семеро путников.

Казалось, они сами были удивлены своим появлением или, по крайней мере, ожидали увидеть перед собой совсем не этот каньон.

- По-моему, это не очень похоже на предместье Гондора, - Фарамир придержал нервно всхрапывающего после перехода коня.

- И Лориеном здесь даже не пахнет, - согласился Румил.

- Я бы мог утешить вас, что это могут быть Мглистые горы, но, увы, это явно не они, - вздохнул Кэрдан.

Линдир слегка виновато развел руками.

- Я не волшебник, я только учусь, - с улыбкой прокомментировал жест друга Леголас.

/Лас, не надо, а? Я и так чувствую себя со всех сторон виноватым/

/Я только хотел поддержать. Не воспринимай все так серьезно/

/Куда уж несерьезное, Халдир на меня как на злоумышленника смотрит, тут еще Элессар наконец проснулся. Тоже сейчас начнет претензии предъявлять/

/Зато Кэрдану и Румилу наше путешествие, похоже, вполне нравится/

/Мне бы твой оптимизм/

/Поделиться?/

По губам лихолесцев скользнули очень похожие улыбки, будто одна отразилась от другой, и эльфы прекратили осанвэ.

Маленький отряд направился вниз по тропинке. По обе стороны от нее возвышался невысокий преимущественно лиственный лес с легкими вкраплениями разлапистых пушистых сосен. Замершая было при появлении неожиданных путников лесная живность оживилась и опять зачирикала, зашуршала и закаркала.

Первым к подножию горы свернул Халдир, за ним потянулись остальные. Лишь Государь Гондора не спешил покинуть точку перехода между мирами. Подтверждая подозрения Линдира, он пристально рассматривал окружающие ландшафты и, судя по нахмуренному лицу, они ему совершенно не нравились.

- И чья это была гениальная идея? - еще раз оглядевшись, спросил он.

- Ты имеешь в виду предложение поехать обратно своим ходом или идею воспользоваться кольцом Линдира? - поинтересовался Румил.

- Я помню, как мы решили отказаться от технической помощи организаторов торжества и выехали из Рохана. Но кто мне объяснит, почему мы отправились вместе? - Арагорн требовательно посмотрел на своих спутников. - Я допускаю, что одной дорогой могли поехать лихолесцы и лориенцы, но и Гондор, и Серебристые Гавани вроде бы совсем в другой стороне. Я не прав?

- Пить надо меньше, - проворчал Халдир. - Тогда и с памятью все в порядке будет.

- Это я захотел заехать в Итилиен, - Леголас чуть виновато улыбнулся. - Поэтому нам с вами изначально было по пути.

- А мы, поскольку дальше собирались путешествовать с лихолесцами, решили завернуть в Итилиен вместе с остальными, - быстро подхватил Румил.

Несколько секунд Арагорн нахмурившись осмысливал предполагаемый маршрут.

- А почему тогда с нами едет Кэрдан? - наконец спросил он.

- Я тебе мешаю? - осведомился эльф.

- Не то, чтобы сильно, но все-таки хотелось бы знать.

- У меня дела в Лихолесье, - после небольшой паузы уклончиво ответил Владыка.

- Ага, - с непонятной убежденностью кивнул Арагорн. - И кто предложил менестрелю воспользоваться призовым колечком?

Эльфы переглянулись, Фарамир сосредоточено рассматривал верхушки ближайших деревьев, Арагорн ждал ответа.

- В каком-то смысле это была моя идея, - наконец нарушил затянувшееся молчание Румил. - После того как Фарамир продемонстрировал возможности своего подарка, многие захотели увидеть, как работает кольцо Линдира.

- Вот и увидели на свою голову, - не скрывая своего недовольства, высказался Халдир.

/Не пристало эльфу быть таки ворчливым/ - упрекнул его Кэрдан.

/Владыка сам себе господин, а меня с братом ждут обязанности стражей/

/Не думаю, что Лориен так уж сильно пострадает из-за небольшой задержки всего лишь двух славных воинов/

- Значит, мы здесь оказались из-за эльфов, - Арагорн резюмировал результаты учиненного допроса. - И, кстати, здесь - это где?

- Если бы я знал, - вздохнул Линдир. - После первого прыжка мы должны были очутиться возле крепостных стен Минас Тирита.

- Но мы туда не попали, - вмешался Кэрдан. - И уже второй раз подряд проваливаемся в какие-то совсем иные миры.

- Так чего же мы ждем? - Арагорн непонимающе посмотрел на своих спутников. - Пусть менестрель включает свое колечко, и на этот раз постарается попасть хотя бы в Арду. Разъезжая по чужим дорогам, мы точно домой не доберемся.

Эльфы переглянулись.

- Видишь ли, Элессар, - Халдир поманил коня Арагорна и тот послушно пошел за эльфом. - Сейчас я все тебе объясню...

Эльф увел гондорца чуть вперед и начал обстоятельно пересказывать события последних часов, которые Арагорн попросту проспал в седле.

/Спасибо, Хэл/ - серьезно поблагодарил Линдир - /Третий раз растолковывать одно и тоже для меня было бы уже слишком/

Фарамир пришпорил коня и поехал догонять отделившуюся парочку.

/А он за ними почему помчался?/ - спросил Румил.

/Хочет полюбоваться на реакцию Арагорна/ - ответил Кэрдан - /Кстати, нам прошлый раз еще очень повезло, что кольцо включилось так быстро/

- Вы же не сильно расстроитесь, если нам придется здесь немного задержаться? - Линдир вопросительно посмотрел на остальных.

- Если бы кто-то не проявлял столь повышенного внимания к лихолесскому красному, то кольцо бы нас и первый раз куда надо отправило.

- Румил, хоть ты не начинай. Хватит с нас ворчащих гондорцев и твоего брата.

Словно подтверждая слова Леголаса, впереди раздался возмущенный рык Арагорна, которому Халдир, похоже, таки объяснил все нюансы сложившейся ситуации. Государь Гондора резко осадил коня и поскакал обратно к эльфам.

- Я предлагаю разделиться, - Кэрдан опередил Арагорна, уже набравшего в грудь воздуха для возмущений. - Так у нас будет в два раза больше шансов найти область, в которой кольцо опять заработает.

- Да? А как ты ее определишь? Эльфийской интуицией? Или ты уже научился чувствовать переходы между мирами? - язвительно поинтересовался Арагорн у Кэрдана, одновременно награждая менестреля испепеляющим взглядом.

- Действительно, Кэрдан, - согласился Халдир. - Кольцо-то у нас только одно, и...

- Два, - перебил его Владыка.

- Что "два"? - не понял Арагорн.

- Два кольца. У меня тоже есть, - эльф продемонстрировал свою руку.

- И какое из них кольцо миров? - Фарамир озадачено уставился на предъявленную конечность.

Кэрдан удивленно посмотрел на свои пальцы, словно только сейчас вспомнив, что на них затесались какие-то посторонние украшения.

- Ох, извините, - эльф слегка смутился. - Вот это. И это не кольцо миров. А обычный переходник между мирами

- Обычный?

- Переходник?

- Откуда у тебя кольцо? Ведь его как приз вручили Линдиру, а ты даже не дошел до финала! - почти одновременно спросили Халдир, Линдир и Арагорн. Первый - скептически, второй - заинтересовано, третий - возмущенно.

- Я его купил, - ответил Кэрдан Арагорну.

- Воистину эльфийская спесь может сравниться только с их же мудростью, - хмыкнул Фарамир.

Арагорн недовольно смолчал. Леголас мрачно уставился на Владыку, погрустневший Линдир сделал вид, что наличие еще одного кольца его совершенно не волнует. Халдир и Румил старательно демонстрировали, что они тут вообще не причем. Так, мимо проезжали. У Халдира это получалось куда лучше, а Румил украдкой с любопытством поглядывал на новое колечко.

- Эрууу. Как же с вами сложно, когда вы все вместе, - вздохнул Кэрдан. - Во время финала я по просьбе Ли отправился в измерение, где изготавливают и используют подобные кольца. Им была нужна подопытная свинка, чтобы подогнать их технологии под особенности эльфийской энергетики. А когда я уезжал, купил себе один из рабочих образчиков, - эльф ядовито усмехнулся. - В конце концов, казна серебристых Гаваней может себе это позволить.

Поскольку никто не соизволил отреагировать на последнюю провокацию, то Кэрдан продолжил.

- Купленное мною кольцо - человеческое. В нем много функций, полезных для людей, но совершено ненужных или даже опасных для эльфа. Лин, твое кольцо управляется с помощью осанвэ. Мое же рассчитано на телепатию. Нет, - сам себя перебил эльф, - с помощью осанвэ им, в принципе, тоже можно пользоваться, но получается достаточно неточно. И еще много других отличий. Леголас, не переживай, призовое кольцо Линдира действительно уникально.

- А я и не переживаю, - буркнул принц.

- Так я тебе и поверил, - парировал Владыка. - Вот, например, лук может изготовить и обычный крестьянин. И это будет таки лук, и им даже можно кого-нибудь подстрелить. Но разве можно такой лук сравнивать с Галадримом? Так и кольцо миров. Помимо того, что оно намного совершеннее обычного переходника, оно единственное в своем роде рассчитано именно на эльфа.

- Да поняли мы, поняли. И, поверь, я не в претензии, - поспешил заверить Владыку Линдир. - А то ты нас до смерти заговоришь.

Кэрдан улыбнулся.

- Зачем тебе кольцо? - подозрительно спросил Арагорн.

Леголас, Линдир и Кэрдан едва заметно обреченно вздохнули.

/Ради Эру, Кэрдан, не начинай еще одной лекции, а то я тебя стукну!/ - по осанвэ взмолился Леголас.

/Только попробуй. Я расценю это как лихолесскую агрессию на Серебристые Гавани. Будешь потом объясняться с Трандуилом за создание дипломатического кризиса/

- На всякий случай, - Владыка с едва заметной хитринкой улыбнулся Государю. - К тому же, как память о моем первом и, надеюсь, последнем опыте лабораторной свинки.

Арагорн недоверчиво нахмурился, но смолчал.

- Итак, если вопрос с моим кольцом исчерпан, я предлагаю разделиться, - Кэрдан вернулся к прерванному темой кольца разговору.

Арагорн коротко переглянулся с Фарамиром. Лихолесцы лишь на мгновение скосили глаза друг на друга. Халдир сделал шаг к Румилу, а тот чуть заметно отстранился. Кэрдан наблюдал за остальными.

- Поскольку кольцо у меня и у Линдира, то, очевидно, что мы будем в разных группах, - сказал он.

- Я с Линдиром, - быстро встрял Леголас.

- А мы с лихолесцами, - подхватил Арагорн.

- Вот и поделились, - радостно заключил Фарамир.

/Лас, ты не хотел бы поменяться с Халдиром?/ - неожиданно предложил Владыка так, чтобы его услышали только оба лихолессца.

/Почему?/ - опешил Леголас.

/Не нравятся мне что-то наши стражи. При Халдире Румил словно кол проглотивший. А Хэл и сам в моем присутствии вечно дергается - видимо, все Глэд и Кэла вспоминает. А с Арагорном и Халдиру будет проще, и Румил без его чуткого контролирующего ока оттает/

/Звучит логично/ - не очень обрадовано согласился Леголас.

/Может я и ошибаюсь, но, мне кажется, что при существующем разделении у нас возникнет много больше проблем, чем ожидает нас в любом случае. К тому же, если вы будете в разных группах - у вас будет больше возможности помочь друг другу, если вторая команда во что-то вляпается/ - привел последний довод Владыка.

/Ты с Сауроном никогда на словесную дуэль, часом, не выходил?/ - неожиданно поинтересовался Линдир.

/А что?/ - насторожился Кэрдан.

/Не знаю, как там у тебя на счет песен, но своей занудливой логичностью, ты кого хочешь уделаешь/

/Не пробовал у него Сильмариллы отнимать?/ - подхватил Леголас.

/Лихолесские клоуны/ - проворчал Кэрдан - /Так вы согласны?/

/Куда ж мы денемся?/ - за двоих ответил Леголас.

 

После недолгих препирательств и споров было решено, что гондорцы, Линдир и Халдир спускаются на равнину, а Кэрдан, Леголас и Румил возвращаются в горы и пытаются там отыскать перспективные области для срабатывания межпространственного перехода. Поскольку в обеих командах хватало эльфов, то вопрос связи отпадал сам собою.

Средиземцы разъехались. Расставание настроило всех на более серьезный лад, и какое-то время они молча понукали коней. Первым обернулся Фарамир.

- Какие же все-таки эльфы со спины одинаковые, - умиленно изрек он.

Как по команде остальные трое остановили своих лошадей и принялись разглядывать эльфов, уже едва различимых на петляющей горной дороге.

- Нет, - возразил Линдир, - Кэрдан чуть повыше остальных будет.

- А Румил самый тощий, - добавил Халдир.

- К тому же, у всех троих чуть разный оттенок цвета волос, - уточнил лихолесец.

- И длина немножко отличается, - поддержал лориенец.

Арагорн авторитетно приставил ладонь козырьком к глазам.

- А по мне так, действительно, до безобразия похожие, - решил он. - Три светловолосых недокормленных субъекта, явно однородного происхождения.

/Чем вы там занимаетесь?/ - в мыслях обоих эльфов раздался подозрительный голос Леголаса.

/На вас любуемся/ - хмыкнул Линдир - /А заодно изучаем перспективы опознания эльфа со спины с большого расстояния в толпе других эльфов/

/И где вы тут толпу увидели, извращенцы?/

Поскольку как раз в это время объекты наблюдения свернули за гору и скрылись из виду, то наблюдателям пришлось прервать столь увлекательное занятие и вернуться к спуску. Пыльная дорога вскоре превратилась в не слишком широкую и местами заросшую травой тропу, по обеим сторонам которой расстилалась слегка холмистая степь.

Несмотря на осеннее время года, земля вокруг всадников была покрыта густым ковром синих, желтых и фиолетовых цветов, настолько живописных, что Линдир, на мгновение забыв о своем беспокойстве за друзей, даже привстал в седле, чтобы получше рассмотреть окрестности. На горизонте показался отряд неспешно едущих всадников.

- Де жа вю, - пробормотал Арагорн.

- Если ты опять собираешься поинтересоваться у них о новостях с Севера, то лучше придумай что-нибудь более оригинальное, - посоветовал Линдир.

- Откуда ты знаешь? Леголас разболтал?

- Об этом пол Арды в курсе. Роханцы так впечатлились вашим приветствием, что до сих пор его как анекдот рассказывают.

- Следующий раз я спрошу у них, который час, - мрачно пообещал Арагон.

- Знаете, учитывая , чем это у вас закончилось в прошлый раз, я лучше подожду в сторонке. На всякий случай, чтоб потом было кому вас выручать, - с этими словами Халдир отъехал и укрылся за грудой камней неподалеку.

- Вот, хоть один умный нашелся, - под нос себе пробормотал Фарамир.

Арагон бросил на него гневный взгляд, а Линдир свел опять зарождающуюся перепалку к шутке.

- Зато сохранится историческая справедливость. Арагорн и двое сопровождающих пристают с дурацкими вопросами к неизвестным воинам.

- Зубоскал остроухий, - беззлобно отозвался Государь.

- Да, а как мы их поймем? - забеспокоился Фарамир. - Мы же не знаем местных языков.

- Кольцо обеспечивает автоматический перевод для тех, кто с его помощью прошел сквозь миры. Но только в радиусе примерно десяти-пятнадцати шагов. Так что, на всякий случай, не отходите от меня слишком далеко.

- А как же остальные? - забеспокоился Фарамир.

- У них же ... э.э..э, сейчас спрошу, - не очень складно ответил Линдир. - /Кэрдан, а твое кольцо тоже умеет переводить?/

/Да. Но, увы, только для того, на ком оно надето/ - отозвался Кэрдан - /Ничего страшного. С эльфийской памятью я просто буду сообщать Ласу и Румилу все услышанные местные слова. Ты, кстати, тоже можешь подключаться/

/А как этот переводчик действует?/ - осторожно поинтересовался Линдир - /Ты уже пробовал?/

/Когда слышишь чужую речь, синхронно звучит мысленный перевод. Примерно так же, когда одновременно говоришь и по осанвэ и вслух. А когда хочешь что-то сказать, на любой подуманный образ всплывают чужие слова уже готовыми фразами/

/Ага/ - слегка озадаченно произнес менестрель.

/Это неудобно только первые несколько минут. Потом привыкаешь/

- В общем, особых проблем с понимаем местных ни у нас, ни у них не должно быть, - Линдир озвучил для остальных результаты мысленной консультации.

Пока средиземцы разбирались со сложностями перевода, всадники приблизились к ним и по доброй привычке окружили путников.

- Совсем как дома, - едва слышно заметил Арагорн.

Подъехавшие воины были облачены в относительно легкие доспехи, изготовленные из толстой кожи с редкими металлическими полосками. Некоторые всадники держали в руках чуть скругленные к концам односторонние сабли, у других они оставались в ножнах. У большинства из-за голенищ или нарукавников торчали кинжалы. Несколько человек имели луки или длинные копья.

Воины нервно и отнюдь не доброжелательно посматривали в сторону горного массива, оставшегося за спиной средиземцев, и всего лишь заинтересовано на самих путешественников. Которых они явно не опасались, негромко переговариваясь на неизвестном наречии и, похоже, делясь впечатлениями от встреченной тройки.

Учитывая примерно одинаковую одежду всех всадников, можно было предположить, что это какая-то регулярная воинская часть или стража. Один из них выступил вперед и произнес.

- Gharr ro namara valle?

- "Что вы делаете в наших землях?" - услышали средиземцы.

- Мирно путешествуем, - ответил первым справившийся с подсказками колечка Линдир.

Командир всадников лишь презрительно посмотрел на эльфа и повторил свой вопрос.

- Gharr ro namara valle?

Арагорн решил брать ситуацию в свои руки.

- А вам какое дело?! Степи отродясь не были ни чьим владеньем, и я волен путешествовать по ним, куда захочу, - с некоторым трудом подбирая слова произнес он.

Похоже ответ государя больше устроил всадника. Он чуть недоверчиво кивнул и продолжил:

- Господин прав, но так близко к границе Вы должны иметь веские основания для путешествия.

- Даже если они у меня и есть, я не собираюсь предъявлять их первому встречному, - с поистине королевской надменностью возразил Арагорн.

- Хорошо, - согласился командир и повернул своего коня на юго-восток. - Следуйте за мной.

 

Степь казалась бескрайней. Чем дальше они отъезжали от гор, тем красочнее и ароматнее становилось цветущее разнотравье, удивительным ковром стелящееся под копыта лошадей. Лишь далеко на горизонте темнел лес, перед которым эльфийское зрение различило блеск медленно текущей воды и постройки небольшого города, который, судя по всему, и был теперь целью их пути.

- Лин, лучше смотри, куда скачешь, - раздраженно одернул его Арагорн, заметивший на лице эльфа восхищенную улыбку. - Глазеть по сторонам будешь после.

Линдир виновато развел руками и сосредоточился на дороге. От его внимания, впрочем, не укрылось, что конвоировавшие их всадники переглянулись и едва заметно покивали головами, словно подтверждая какие-то свои догадки.

Большую часть пути они проделали в молчании. Лишь когда дорога привела их к засеянным какой-то высокой травой полям, а впереди стали отчетливо видны небольшие деревянные дома и что-то вроде наблюдательной вышки, скачущий впереди всадник придержал коня и обернулся к пленникам:

- Мы почти приехали. Если Городской Глава не сможет принять вас сегодня, мы найдем жилье, где вы сможете переночевать.

- Разумеется, под вашим присмотром? - чуть насмешливо скривил губы Арагорн.

- Это наша работа, - твердо ответил конвоир. - Времена сейчас неспокойные, сами понимаете.

Арагорн кивнул с видом человека, вынужденного примириться с неприятной необходимостью. Стражники, подъехав поближе друг к другу, принялись вполголоса о чем-то переговариваться. Убедившись, что они слишком заняты разговором, Фарамир направил коня к своему государю.

- Ну как? - спросил он шепотом. - Ты что-то придумал? Что мы им скажем?

- Попробую старый испытанный способ, - отозвался Арагорн. - Планету Гондор помнишь?

Молодой человек поморщился. О космическом путешествии, во время которого им с Арагорном и еще несколькими товарищами тоже пришлось объяснять абсолютно незнакомым существам, кто они такие, у него сохранились весьма неприятные воспоминания. Однако выкрутился король Элессар тогда неплохо, и теперь, казалось, был настроен действовать не менее решительно. От его утреннего недоумения и недовольства не осталось и следа, и Фарамир в очередной раз признался себе, что его родине безумно повезло с правителем. И, опять-таки уже не в первый раз, понял, что вряд ли когда-нибудь сможет признать это вслух.

Выяснилось, что город Тэш, в который неразговорчивые стражи доставили путешественников, расположен на острове в центре медленной полноводной реки, начинавшейся, судя по всему, где-то в лесу, который, хоть и был теперь виден более отчетливо, по-прежнему казался очень далеким. Несколько деревянных домиков, построенных по берегам реки, выглядели заброшенными, словно в них уже давно никто не жил. Зато внутри города жизнь била ключом: миновав подъемный мост, путники были вынуждены пустить лошадей очень медленным шагом, чтобы, никого не задев, протиснуться через плотную толпу людей.

- Могло быть хуже, - буркнул себе под нос Линдир. - По крайней мере, это не техногенный мегаполис и не первобытная пещера.

И действительно, по сравнению с теми местами, в которых гондорцам и эльфу довелось побывать некоторое время назад, Тэш выглядел вполне обычным ремесленным и торговым городом. Его вымощенные брусчаткой улицы были довольно узкими, но перед многими деревянными домами красовались цветочные клумбы, а иногда и небольшие палисадники. Одежда горожан-мужчин тоже выглядела для гондорцев привычно, разве что была более яркой, чем их серо-зелено-коричневые дорожные костюмы. А вот женщины, несмотря на теплую, даже немного жаркую погоду, носили длинные, застегивающиеся впереди накидки с закрывающими пол-лица капюшонами, сделанные из плотной ткани, так что полюбоваться местными красавицами путешественникам не удалось.

Ближе к центру города улицы стали еще просторнее, а деревянные дома сменились более богатыми двухэтажными постройками из камня. Напротив одной из них путники остановились.

- Я сейчас доложу о вас Городскому Главе, - обратился к Арагорну главный из стражников. - Ждите нас здесь.

Арагорн согласно наклонил голову и спрыгнул с лошади на землю. Фарамир и Линдир последовали его примеру. Остальной конвой не стал спешиваться и продолжал следить за подозрительными гостями, однако когда Линдир отошел немного в сторону и поманил за собой гондорцев, стражники не двинулись с места, и трое друзей смогли переброситься несколькими фразами.

- Я слышал, о чем они говорили в дороге, - торопливо сообщил эльф. - В байку о вольных путешественниках они не верят. Подозревают, что мы чьи-то шпионы, но чьи именно, я пока не понял. И еще: они почему-то решили, что я у вас - кто-то вроде слуги.

Фарамир хмыкнул, но Арагорн оставил этот звук без внимания.

- Раз так, то лучше мы пока не будем их в этом разубеждать, - заявил он решительным тоном. - А местного правителя я как-нибудь уболтаю, ваша задача - поддакивать мне с умным видом. Справитесь?

- С ролью слуги - справлюсь, - улыбнулся Линдир. - А вот поддакивать...

- Интересно, что бы было, если бы за слугу приняли тебя? - Фарамир искоса взглянул на Арагорна. - Ты бы тоже решил никого в этом не разубеждать?

- Вот когда примут, тогда и посмотрим, - серьезным тоном заверил его король Гондора.

Ответить Фарамир не успел: стражник, отправившийся в дом Городского Главы доложить о неизвестных путниках, появился на пороге.

- Вас примут завтра после полудня, - объявил он, обращаясь к Арагорну. - А сейчас вам придется последовать за мной.

- Кажется, это его любимая фраза, - шепнул Фрамир, забираясь обратно в седло.

- Ага, - также шепотом согласился Линдир, - это любимая фраза всех стражей порядка во всех мирах.

 

Дом, в который их привели, выглядел едва ли не более богатым, чем жилище Главы города. Дверь открыла полная женщина средних лет, носившая такую же накидку, как и дамы на улице, но откинувшая капюшон назад, так что ее лицо можно было хорошо рассмотреть. Стражник перебросился с ней несколькими словами и приглашающим жестом подозвал к себе путешественников.

- Вы пока остановитесь здесь. У леди Фолли есть несколько свободных комнат, вы сможете выбрать любые. Завтра в полдень я за вами приеду.

Фолли слегка натянуто улыбнулась путешественникам и провела их в просторную комнату на первом этаже. Гондорцам и эльфу сразу бросилось в глаза почти полное отсутствие мебели в доме - вместо стульев по углам комнаты были расстелены узорчатые ковры, а на них в беспорядке разбросаны такие же яркие подушки.

- Я могу предложить вам комнату наверху, - сказала хозяйка гостям, после того, как те представились. - Она не очень просторная, но зато в ней прохладно. А ваш линит, - она кивнула на Линдира, - может устроиться внизу, вместе с моими.

"Так, вот и первые проблемы, - мрачно подумал Арагорн, краем глаза заметив, как встревоженно переглядываются его друзья, - опять придется импровизировать".

- С вашего позволения, госпожа, - слегка поклонился он хозяйке, - мы бы хотели, чтобы наш... э-э-э... линит остался с нами.

- Да, нам могут понадобиться его услуги, - подключился к разговору Фарамир.

Леди Фолли удивленно пожала плечами:

- Ну что ж... если у вас так принято... и если вам не будет тесно втроем...

- Не беспокойтесь, мы не боимся никаких неудобств, - с очаровательной улыбкой заверил ее Арагорн, и польщенная хозяйка, искоса поглядывая на галантного гостя, отправилась на верхний этаж, приводить в порядок комнату.

Трое друзей уселись на подушки и несколько секунд молча смотрели друг на друга.

- Не нравится мне это, - выдохнул, наконец, Линдир.

- Что не нравится? Быть нашим слугой? - прищурился Фарамир.

- Ну, как раз это я бы как-нибудь пережил, - мрачно усмехнулся эльф. - Меня больше беспокоит то, как с нами здесь обращаются. Наш конвоир предупредил хозяйку, чтобы та не спускала с нас глаз. Нас очень сильно в чем-то подозревают, но при этом не хотят, чтобы мы это поняли.

- А меня беспокоит, что нас с Лином могут разлучить, - буркнул Арагорн. - Как мы тогда будем объясняться с местным населением?

- Значит, постараемся держаться вместе, - пожал плечами Фарамир. - Сейчас-то мы выкрутились!

- Да, но леди очень удивилась, что вы хотите жить со мной в одной комнате, - напомнил ему менестрель. - Боюсь, это только усилило ее подозрения.

- Но она же решила, что у нас так принято, - легкомысленно махнул рукой Фарамир. - Не все ли равно, что она подумает о наших обычаях? Мы же не собираемся здесь задерживаться!

- А вот это, как повезет, - напомнил ему Линдир. - Может быть, придется и задержаться.

- Ладно, - подвел итог Арагорн, услышав шаги спускающейся с лестницы хозяйки дома. - Пока мы не знаем, сколько времени здесь проведем, так что постараемся следовать местным обычаям. По возможности.

В отведенной им комнате, действительно очень прохладной и уютной, путешественники отдыхали недолго - не успел Арагорн как следует поворчать по поводу отсутствия кроватей, а Фарамир возмутиться жесткими спальными местами на полу и слишком маленькими подушками, как в дверь робко постучали. Линдир впустил в комнату стройную молодую женщину с подносом, на котором возвышалась целая гора лепешек, окруженная тонкими ломтиками сыра, пиалами с чаем и целым букетом разной пахучей зелени.

- Угощайтесь, пожалуйста, - она с поклоном поставила поднос на ковер между валяющимися на подушках гондорцами. - Если вы захотите чего-нибудь еще, только скажите. Если линит вам сейчас не нужен, он может спуститься на кухню - она находится внизу, за главной комнатой.

- Зачем? - спросил Фарамир. - Здесь вроде много еды, нам всем хватит...

На лице служанки отразилось куда более сильное изумление, чем у Фолли, когда гондорцы заявили, что Линдир будет жить с ними в одной комнате. Арагорн заметил ее замешательство и бросил на Фарамира сердитый взгляд.

- Разумеется, линит поест на кухне, - сказал он девушке и повернулся к эльфу. - Можешь спуститься туда сейчас, но потом сразу же возвращайся сюда.

- Слушаюсь, мой господин, - отозвался Линдир, не зная, сердиться ему или, наоборот, посмеяться над нелепой ситуацией.

Молодая служанка привела эльфа в душную кухню, большую часть которой занимала огромная печь. Один из углов помещения был выделен для еды - там лежала плетеная циновка и все те же подушки, разве что более старые на вид. Но Линдир почти не обратил внимания на обстановку вокруг - гораздо больший интерес у него вызвали находившиеся в кухне женщины. Большинство из них были без капюшонов, и эльф, приглядевшись, наконец, понял, почему стройные фигуры некоторых прохожих показались ему смутно знакомыми. Волосы кухонных работниц были завязаны аккуратными узелками на затылках и не скрывали их высоких заостренных ушей. Менестреля окружали эльфийки. Хотя кое в чем они также неуловимо напоминали и людей, но чем именно, для Линдира пока оставалось загадкой.

Девушка, вместе с которой он спустился на кухню, тоже сняла свой платок и жестом пригласила его к "столу" - стоящему на циновке подносу с едой, вокруг которого уже рассаживались другие поварихи. Молодые работницы, перешептываясь и хихикая, поглядывали на Линдира, но первой с ним заговорила серьезная на вид женщина, которую он посчитал старшей.

- Ты линит двух путешественников, которые сегодня приехали? - спросила она, протягивая эльфу слегка подгоревшую лепешку с куском сушеного мяса. - Вы надолго у нас остановитесь?

- Точно не знаю, - осторожно ответил Линдир. - Все зависит от вашего правителя. Завтра мы с ним встречаемся.

- Ты что, думаешь, твои господа тебя туда возьмут? - хихикнула одна из эльфиек.

"Попробовали бы они без меня обойтись!" - улыбнулся про себя Линдир, но вслух лишь промычал что-то неопределенное. Надо было срочно придумывать причину, по которой он смог бы сопровождать гондорцев на завтрашнюю аудиенцию.

- А вы, должно быть, приехали очень издалека? - еще одна работница уже в открытую строила Линдиру глазки. - Вы так на нас непохожи, и одежда у вас такая странная. Вам, наверное, у нас жарко?

Линдир кивнул и протянул руку за пиалой с чаем - лепешка и мясо, выглядевшие такими аппетитными, оказались довольно острыми на вкус.

- Бери еще! - старшая эльфийка вручила ему лепешку с завернутой в нее зеленью. Линдир заметил, что руки у нее очень тонкие и красивые, вот только ладони и пальцы выглядят грубыми из-за тяжелой работы.

Одна за другой эльфийки, закончившие есть, поднимались с циновки и возвращались к прерванной работе - кто-то принимался месить тесто для следующей партии лепешек, кто-то перебирать зелень и мыть пиалы. Линдир уже собирался покинуть кухню, когда одна из работниц, перетаскивавшая к печи большой чан с тестом, неожиданно охнула и, выпустив тяжелую посудину из рук, начала медленно оседать на пол.

- Ну вот опять, - молоденькая эльфийка в ярко-зеленой накидке, особенно старательно строившая Линдиру глазки, поставила свою пиалу на циновку и с раздраженным видом шагнула к теряющей сознание девушке.

- Руфина, да что с тобой такое?! - отбросив надкусанную лепешку, старшая из служанок тоже метнулась к ней, чтобы поддержать ее, но не успела - та уже лежала на полу. - Не стой столбом! - рявкнула она на работницу в зеленом. - Принеси воды!

Впрочем, кто-то из служанок уже сунул ей в руки пиалу с водой, и старшая эльфийка, о чем-то тихо ворча, принялась приводить свою помощницу в чувство. Линдир осторожно протиснулся между столпившимися вокруг них женщинами и присел рядом, положив ладонь Руфине на лоб.

- С ней ничего страшного, - попытался он успокоить главную кухарку. - Просто обморок. Здесь очень душно.

- Сама вижу, - буркнула в ответ женщина. - Но сюда в любой момент могут войти! Не хватало еще, чтобы госпожа об этом узнала! - и она с досадой принялась хлопать Руфину по щекам.

Линдир мягко придержал ее за руки:

- Не надо, давайте лучше я.

Он снова протянул руки к бледному лицу девушки и прижал обе ладони к ее щекам. Как там в подобных случаях делали Леголас и его отец? Сам менестрель целительством никогда не занимался, но после неоднократного пребывания в "пациентах" у своего лучшего друга кое-что запомнил. Для того, чтобы привести человека или эльфа в сознание этого, по идее, должно было хватить.

Помогла ли в этом целительская магия Линдира или хлопки старшей служанки, но девушка вскоре зашевелилась и захлопала длинными эльфийкими ресницами. Остальные работницы, до этого напряженно оглядывавшиеся на дверь, с облегчением загалдели.

- Руфина, - с возмущением закатила глаза старшая служанка, - ну не поднимай ты тяжести, если тебе от этого так плохо! Ну сколько можно нас всех подставлять?!

- Клаиса, прости, я не думала... - смущенно пробормотала жертва духоты.

- Я знаю, что ты не думала, ты думать вообще не умеешь, - проворчала Клаиса, но голос ее звучал уже более добродушно. - Посиди немного у окна, отдохни. А вы что рты пораззевали - убирать здесь кто будет? - снова обернулась она к другим эльфийкам.

Этот упрек был не совсем справедливым: кое-кто из девушек уже водворил на место чан и теперь вытирал с пола выплеснувшееся из него тесто. Лишь несколько работниц, среди которых была и эльфийка в зеленом, продолжали стоять посреди кухни, с любопытством поглядывая то на свою бледную подругу, то на Линдира.

Клаиса подвела все еще бледную Руфину к окну, усадила ее на самую большую из подушек и вновь с грозным видом повернулась к своим младшим помощницам:

- Никому ни о чем ни слова! Поняли? - ее глаза остановились на служанке в зеленой накидке, и та ответила ей не менее вызывающим взглядом. - И ты, Линдир, - более мягко обратилась она к эльфу, - не говори никому, пожалуйста, что здесь случилось. Сам понимаешь, если пройдет слух, что одна из линиток больна...

- Разумеется, я буду молчать, - пообещал менестрель, отступая к выходу. - К сожалению, мне надо бежать, мои господа велели не задерживаться. Большое спасибо за еду.

Женщины снова кокетливо заулыбались ему в ответ. Сидящая под окном Руфина смотрела на него с благодарностью.

- Чего не сделаешь, чтобы только не работать, - ни к кому не обращаясь, тихим голосом произнесла работница в зеленом.

 

Арагорна с Фарамиром эльф застал растянувшимися на подушках и вяло спорящими на вечную тему - кто в доме, точнее, в Гондоре хозяин? Впрочем, Линдира они выслушали со всей серьезностью, после чего оба надолго задумались. Похоже, оба гондорца плохо представляли себе, как действовать дальше в этом странном мире, где эльфы, непонятно почему, оказались в подчинении у людей.

- Ну что ж, - нарушил, наконец, молчание Элессар, - думаю, пока нам надо вести себя так, как мы и собирались. Живем по местным обычаям, встречаемся завтра с главным и пытаемся по-мирному отсюда уехать. А если нас не выпустят, уедем тайком и присоединимся к Кирдану и компании. Кстати, Лин, ты с ними еще не связывался?

- Как раз сейчас пробую, - отозвался Линдир. - Но они слишком заняты скалолазанием. Нет, никакой опасности, - поспешил он добавить, заметив, что друзья слегка изменились в лице. - Просто им сейчас немного не до меня.

- Ладно, с ними мы еще успеем поговорить, - кивнул Фарамир. - Меня больше беспокоит, как завтра протащить Лина на аудиенцию? Если господам здесь не положено ходить со слугами...

- Протащим, - уверенно заявил Арагорн. - Раз он мой слуга, я имею право брать его с собой куда захочу. Кто, интересно, сможет мне в этом помешать?

Линдир шумно вздохнул. Фарамир фыркнул. Их товарищ чуть смущенно развел руками:

- Я имею в виду, раз здесь считают, что Лин - мой слуга. Не принимай это так близко к сердцу.

- Я не обижаюсь, - Линдир хитро прищурился. - На крайний случай, у меня есть верное средство против твоего, как бы это сказать, чересчур сильного вживания в роль моего начальника.

- Ну-ка, ну-ка, что за средство? - заинтересованный Фарамир даже приподнялся на подушках. - Поделись секретом, Лин, мне оно тоже может понадобиться!

- Извини, Фам, не могу, - покачал головой эльф. - Я бы с радостью, но это средство, к сожалению, доступно мне одному. Ну, и еще, пожалуй, Гимли.

- Кажется, я понял, - засмеялся итилиенский правитель. - Надо сказать, твое средство весьма сильнодействующее!

Арагорн с недоуменным видом переводил взгляд с одного приятеля на другого.

- Кончайте веселиться, - вспылил он, наконец. - Не до этого сейчас.

- Да, действительно, - согласился Линдир. - Надо все-таки решить насчет визита к Главе города. Что-то я сомневаюсь, что твоего "Я так хочу!", Элессар, будет достаточно.

- Да, нужно придумать причину поубедительней, - все еще улыбаясь, поддакнул Линдиру Фарамир.

- А еще нужно до завтра разузнать об этом городе как можно больше, - продолжил эльф. - Пожалуй, я устрою себе небольшую прогулку. Посмотрю кругом, послушаю - наверняка узнаю что-нибудь ценное.

- Так, может, лучше нам вместе пойти? - без особой охоты предложил уже снова улегшийся на циновку Фарамир. - А то явится к нам без тебя хозяйка или кто-нибудь из слуг, а мы вдруг резко перестанем их понимать!

- Один я больше смогу заметить - мне никто не будет мешать, - возразил Линдир. А хозяйке я скажу, что вы оба устали с дороги и просите вас не беспокоить. Думаю, законы гостеприимства в этом мире такие же, как и в нашем.

- Ладно, пусть будет так, - не стал спорить Арагорн. - Тогда скажи хозяйке, что я послал тебя, скажем, что-нибудь купить. Заодно спросишь у нее, где тут базар или что тут у них вместо него? И возвращайся не очень поздно, а то мало ли кто все-таки решит нас побеспокоить!

- Конечно, - Линдир поднялся с циновки и вытащил из груды сложенного в углу оружия свой лук. - А вы пока подумайте, под каким предлогом я мог бы везде вас сопровождать.

- Обязательно, что-нибудь придумаем, - заверили его оба гондорца, однако, когда дверь за Линдиром захлопнулась, они, посмотрев друг на друга, почти одновременно потянулись за дополнительными подушками.

- Уверен, ты, государь, сможешь найти подходящий предлог, - торопливо проговорил Фарамир. - А я пока чуть-чуть вздремну, если ты не против? - и не дожидаясь ответа, он опустил голову на подушку и закрыл глаза.

Некоторое время король Элессар раздумывал, не выглядит ли это так, что наместник не только отмазался от задания, но еще и оставил за собой последнее слово, но, в конце концов, решил, что в выигрыше все-таки остался он, а не Фарамир. Как-никак, а Фарамир все же попросил его разрешения лечь поспать, а он, самый мудрый правитель Средиземья, может теперь сделать то же самое без всякого разрешения, только потому, что он сам так хочет.

 

 

Эльфы в молчании поднимались по горной тропе. Только легкий цокот копыт чужеродной ноткой вплетался в естественные звуки леса. Кэрдан по-осанвэ рассказывал Линдиру о кольце, Леголас внимательно слушал, а Румил настороженно изучал окружающие их заросли, которые с каждым проеханным поворотом становились все гуще и гуще.

- Я поеду на разведку, - бросил он и, не дожидаясь ответа, пустил коня галопом.

Леголас хотел последовать за ним, но Кэрдан остановил его.

- Не стоит. Румил сейчас меньше всего нуждается в еще одной няньке.

- Что произошло между ним и Халдиром? - после недолгого молчания спросил Леголас.

/Я не знаю/ - по-осанве ответил Кэрдан - /Но, что бы не случилось, оно началось еще в Лориене. Где-то между концом шоу и началом финального торжества. В Рохан он приехал уже с неспокойным сердцем. Но Румил не хотел об этом говорить, а Халдир и Глэд упорно делали вид, что все в порядке/

/Ты думаешь...?/

/Не знаю. Но, может, со временем он сам захочет рассказать/

/Или не захочет/

/Или не захочет/ - согласился Кэрдан.

Какое-то время эльфы ехали молча, каждый задумавшись о своем. Леголас расспрашивал Линдира о встреченных ими воинах и, воспользовавшись случаем, пытался запомнить как можно больше слов чужого языка. Неожиданно из-за поворота вылетел бегущий Румил и замахал руками.

/Тише! Остановите коней! Впереди засада!/

/Час от часу не легче. Кто там? Разбойники?/ - спросил Кэрдан.

/Нет, мне показалось, что эльфы. Но я не рискнул подобраться поближе. Боюсь, они бы меня заметили/

/Вот и приехали/ - Леголас легко соскочил со своего коня - /Будем сдаваться? Нападем? Или попытаемся обойти их по лесу?/

/Я не уверен, но, кажется, их там достаточно много/

/Значит, вариант "нападем" отпадает. Кэрдан, нам сильно нужны контакты с местным населением?/

/Да, в общем-то, не очень. Мне бы подняться поближе к вершине. Там я бы смог с помощью кольца определить возможное местонахождение благоприятной для перехода области/

/Значит, спешиваемся и идем напрямик?/ - Леголас радостно посмотрел на нависающие над дорогой заросли.

Кэрдан не то, чтобы хмуро, но без лихолесского оптимизма проследил за взглядом принца.

/Кэрыч, не кривись. Разминка полезна для здоровья/

/Лихолесский маньяк/ - Кэрдан со вздохом слез с лошади - /Все равно они догадаются, что здесь были посторонние. Коней-то мы за собою не потащим/

/Они могут подумать, что всадников съели волки или какая другая местная дружественная живность/

/Волков здесь нет/ - вмешался лориенец - /По крайней мере, поблизости/

/Румил, не будь таким занудой. А то от вашей двойной с Владыкой серьезности скоро взвыть захочется. Как раз вместо отсутствующих волков/

/Вот видишь, Лас, а если бы мы были втроем с Халдиром?/ - спросил Кэрдан так, чтобы его услышал только Леголас.

/Кошмар/ - согласился тот - /Один клинически серьезный Владыка, еще один не менее серьезный страж и замороченный непонятно чем, придавленный грузом ответственности несчастный Румил/

/Как видишь, тебе было просто необходимо поменяться местами с Халдиром/

/Должность штатного оптимиста - это вообще-то не совсем мое амплуа/

/Я знаю, но.../

/Ладно, забудь/ - перебил Владыку Леголас - /Я доверяю твоим предчувствиям. И если ты считаешь, что так будет правильнее, значит так оно и есть/

Подниматься по заросшему склону оказалось намного сложнее, чем эльфы предполагали, глядя на него с дороги. Не очень крутой подъем был сплошь изрезан небольшими, но отвесными обрывами, которые пересекали его через буквально через каждый десяток шагов, превращая гору в подобие некой лестницы для великанов.

Если у дороги росли в основном вязы и буки, то дальше стало все больше появляться высоких елей и лиственниц с наполовину голыми стволами и зеленеющими лишь где-то в вышине разлапистыми ветками. Густая непроходимая стена кустарника сменялась рыхлой землей, усеянной ковром из опавшей хвои. Мягкая глинистая почва проваливалась и осыпалась даже под легкими эльфийскими шагами.

Эльфы сразу решили, что им будет проще перебираться по веткам, чем продираться сквозь переплетения низкорослой поросли. Но ближе к вершине прямые стволы-колонны хвойных уже почти не оставляли шанса на продолжение путешествия по деревьям. Эльфы остановились перед очередным обрывом. Отвесный песчаный склон заканчивался в паре метров над их головами. Румил с сомнением посмотрел наверх.

- Я бы сказал, что мы выбрали не очень удачную дорогу.

- Скорее, непроходимую, - подержал его Кэрдан.

Леголас фыркнул.

- Подумаешь, слегка пересеченная местность. Румил, это ты привык у себя в Лориене по мэллорнам как по тротуарам разгуливать, а настоящего леса, считай, и не видел.

- Я не обезьяна, чтобы бы по таким пальмам лазить. Кэрдан, я думаю, тоже.

- Во-первых, это не пальмы, а ели, а, во-вторых, предлагаешь вернуться к той засаде?

- Не предлагаю, - вздохнул Румил.

- Да что вам не нравится?! - Леголас красноречиво обвел рукой видимый лес. - Хорошо, солнечно. Тихо, мирно. Ни тебе гигантских пауков, ни какой другой темной живности.

- Их еще тут не хватало, - при упоминании о пауках Румила аж передернуло.

- А в Лихолесье водились, и мы не жаловались.

- Молодежь, кончай ругаться и выяснять, чей лес лучше, - показательно сурово заявил Кэрдан. - Назад мы не пойдем, остается только вверх. Леголас, тебе, как самому опытному по части диких лесов, и предлагать, как нам идти дальше.

Лихолесец чуть смутился и не очень уверенно покосился на отвесный склон, у которого они остановились.

- Боюсь, мой способ вам не понравится.

- А он и не должен нам нравится. Он должен просто сработать.

- Как скажешь, Кэрдан, - Леголас пожал плечами. - Вообще-то здесь хорошо бы помогла пара веревок, но за неимением оных можно просто подсаживать друг друга, а потом вытягивать последнего. Получится не очень быстро, но вполне проходимо. Обрывы-то невысокие.

- О, Эру, - судя по выражению лица, Румил очень наглядно представил себе предложенный процесс поднятия. - Может, поищем веревки? - жалобно предложил он.

- Зачем усложнять. Впереди нечто, похожее на просеку, - Кэрдан кивнул вверх, где лес едва различимо изменялся. - Доберемся до нее, а потом посмотрим.

Спустя несколько часов порядком уставшие и слегка запылившиеся эльфы стояли на краю глубокого ущелья.

- Мда... - вдумчиво изрек Кэрдан.

Вниз простирался еще один неровный склон, почти точная копия того, по которому они только что поднялись. Напротив возвышалась практически цельная отвесная каменная стена. Она заканчивалась десятком метров выше. За скальным обрывом как ни в чем не бывало, продолжался пологий подъем, заросший лесом. На самом дне ущелья эльфийский слух улавливал журчание то ли полноводного ручейка, то ли небольшой горной речушки.

- Вот вам и просека, - Леголас заинтересовано изучал противоположную сторону ущелья. - Решительно, однако, ее просекли, почти до самого основания горы.

- Не думаю, что это - искусственное ущелье, - возразил Кэрдан.

- Я этого и не говорил. Просто привел поэтическое сравнение.

- После этих перелезаний с подсаживаниями у тебя еще остаются силы на поэтику? - удивился Румил.

- Эльф всегда найдет возможность полюбоваться лесом! - преувеличено патетично ответил Леголас.

- Речки, обычно, куда-то впадают, - Кэрдан прислушался к шуму воды внизу.

- А вода прекрасно находит дорогу даже там, где ее и эльфу не отыскать, - подхватил Румил.

- Спускаться легче, если вы на это намекаете. А я так тем более не против. Но, кажется мне, что дорогу внизу вы тоже легкой не назовете.

- Должно же нам хоть когда-нибудь повезти? - Кэрдан спрыгнул с первого обрывчика и осторожно зашагал вниз к воде.

Леголас оказался прав. Хотя к реке они спустились достаточно быстро, но сама она превзошла все самые мрачные ожидания. Узкое русло, забитое камнями и ветками, стремительный ледяной поток, глубокие омуты, крутые поросшие крапивой и осокой берега - все это создавало на редкость неприятный маршрут для пешего передвижения. Постепенно не только левый, но и правый берег сменился скалой, почти отвесно возвышающейся над путниками.

Перелезая через очередную баррикаду из покрытых мхом обломков стволов и речного мусора, Румил поскользнулся и с тихим "ох" полетел в воду. К счастью, там не оказалось очередного омута и эльф окунулся лишь по колено.

- Все в порядке? - над завалом показалось встревоженное лицо Леголаса.

- Лучше не бывает, - проворчал лориенец, выбираясь на ближайшие камни. - Это не вода, а какой-то жидкий лед, - пожаловался он. - Сильно сомневаюсь, что это, так называемое, русло, может нас куда-то привести.

Кэрдан вслед за Леголасом спустился со сбитых водой бревен.

- Зато можно быть уверенными, что мы не наткнемся на местных, - философски заметил он.

- По таким буеракам ни одно нормальное существо лазить не будет, - Румил не очень успешно пытался отряхнуться от прилипших к одежде мелких листочков, травинок и сучков, с завистью поглядывая на своих спутников. Не то, чтобы лесное путешествие совсем не оставило на них своих следов, но, казалось, что лесной мусор будто сам избегает одежд Владыки и принца.

- Лихолесскому бы спецназу на тренировки такую полосу препятствий, - мечтательно заметил Леголас. - А то вечно они ворчат, что Трандуил для них неестественные ландшафты подбирает.

- Так ты им организуй, - с легкой усмешкой посоветовал Кэрдан. - Когда домой вернетесь, бери у Линдира колечко и отправляй их в это ущелье тренироваться.

- А это мысль, - Леголас показательно внимательно оглядел речушку, будто прикидывая, как на ней будут смотреться эльфы из Передового.

- Такое коварство недостойно эльфа! - наконец поддаваясь на шутливый тон Леголаса и Кэрдана, воскликнул Румил.

- Ну почему же? Если я тут прошел, то и им не зазорно.

Преодолев еще несколько завалов, эльфы уткнулись в монолитную скалу, преграждающую ущелье.

- Ну, и куда дальше? - мрачно поинтересовался Румил.

- Река не могла просто так исчезнуть, - Кэрдан, присев, изучал слегка бурлящее перед скалой течение.

- Ушла под землю, - предположил Румил.

- Сейчас проверим, - Леголас свернул в заросли колючего растения, слегка напоминающего шиповник, разросшегося как раз на стыке скалы и ущелья.

- Идите сюда! - раздалось из кустов через несколько секунд.

Протиснувшись по проложенному лихолесцем лазу эльфы очутились в нижней крайней точке огромного ущелья. Перед их взорами открылась удивительная картина. Со дна ущелья возвышались исполинские деревья, более напоминавшие небоскребы далеких миров, чем творения живой природы.

Все пространство, казалось, было заткано тончайшими нитями каменной паутины, часто декорированной зелеными насаждениями и водяными струями. По этим "паутинкам" сновали эльфы или удивительно похожие на них существа. Высокие, стройные, с неизменными заостренными ушами и черными как смоль волосам, они в первые несколько мгновений не заметили вторжения в свои владения, продолжая заниматься обыденными делами.

Потом один из темноволосых эльфов случайно наткнулся взглядом на удивленно застывшую троицу и сдавленно вскрикнул. Буквально через секунду средиземцев окружили десятки мужчин и женщин, вооруженных невесть откуда взявшимися луками и легкими одноручными мечами. Казалось, они были не столько напуганы, сколько предельно шокированы появлением нежданных гостей.

/Они же только что были безоружны!/ - вслух подумал Кэрдан.

/Оружие лежало в дуплах этих странных деревьев/ - ответил вечно все замечающий Леголас.

/Вот Вам и "не наткнемся на местных"/ - грустно заметил Румил.

/Зато нам удалось пробраться незамеченными в самое сердце их владений/ - возразил лихолесец.

/Сомнительная удача/ - проворчал лориенец - /Кэрдан, почему бы тебе их не поприветствовать?/

/Не думаю, что они говорят на том же зыке, что и люди из степей. А пока они молчат, кольцу не за что зацепиться для перевода/

Однако, Владыка выступил вперед с приветственным полупоклоном и развел руки в жесте, который, как он надеялся, должен был символизировать мирные намерения. Один из эльфов слегка заикаясь что-то пробормотал, потом повторил ту же фразу нормально и жестом предложил гостям следовать за ним.

/Что он сказал?/ - спросил Румил.

/Кольцо перевело как "непереводимое сложно-ритуальное приветствие"/ - ответил Кэрдан.

Остальные эльфы, видя, что тревога оказалось ложной, попрятали оружие обратно в дупла и вернулись к прерванным занятиям.

Провожатый повел средиземцев вверх и вглубь ущелья. Его дно, до преградившей реку скалы не превышавшее несколько метров в ширину, после поворота значительно раздалось в стороны. Сама река не стала полноводнее, но по расчищенному руслу вода спокойно текла, отсвечивая зеркальной гладью. В низине на обоих берегах обильно росли деревья, так поразившие эльфов при первом взгляде.

Могучие исполины, намного выше меллорнов, в обхвате вряд ли были намного шире их. От покрытого гладкой, чуть желтоватой корой ствола изредка отходили короткие, толстые ветви, редко усеянные маленькими веточками с небольшими бледно-салатными листочками. Такие же, негустые кроны шуршали далеко наверху, пропуская достаточно солнечного света, чтобы в ущелье, которое все больше хотелось назвать долиной, царил светлый полумрак.

В отличии от тех же меллорнов Лориена, эти деревья использовались в основном только как колонны, поддерживающие переходы. И в их многочисленных дуплах, как уже успели выяснить средиземцы, хранились весьма солидные запасы оружия.

Противоположные скалы, образующие ущелья, были изрыты сотнями пещер, от которых под небольшими наклонами отходило множество тонких каменных плит. Некоторые из них заканчивались на толстых ветках деревьев или в дуплах, некоторые пересекали все ущелье.

На самых широких из них, кое-где достигавших почти полуметра, росли висячие сады, преимущественно из трав и кустов, но кое-где встречались и небольшие карликовые деревца. По плитам средней ширины с вершины горы стекали ручейки родниковой воды, кое-где обрываясь вниз блестящими струйками маленьких водопадиков. Самые узкие плиты, не более ладони в ширину, использовались как пешеходные дорожки. По одной из них темноволосый эльф сейчас вел троих путников.

Все три вида плит образовывали на первый взгляд совершенно хаотическую картину. Но, вглядевшись, можно было рассмотреть очень сложную, но тем не менее совершенно четкую закономерность. Пешеходные дорожки разных уровней часто проходили близко друг к другу, образовывая достаточно удобные перекрестки. Падающие водопады нигде не проливались ни на клумбы, ни на узкие плиты.

/Посмотрите/ - Кэрдан обратился к своим спутникам - /Похоже, они используют для ходьбы только эти самые узенькие дорожки/

/Не только/ - Леголас кивнул в сторону нижних уровней, где как раз сейчас несколько эльфов с мешками перелетали с дерева на дерево, используя нечто вроде канатов или лиан.

/Я имел в виду, что логичнее было бы ходить по широким плитам, а не разводить на них кустики и цветочки/ - уточнил Кэрдан.

/Вероятно, у них другая логика/ - Леголас пожал плечами, не отрываясь от осторожного разглядывания необычных эльфов.

Они не носили ярких одежд. Все оттенки зеленого, синего, коричневого, черного и их смеси. Изредка можно было увидеть в нарядах чисто белый цвет, но ни капли красного, желтого или розового Леголас не заметил.

На нижних уровнях эльфы в основном носили простые брюки, короткие туники и, иногда, куртки. Волосы мужчин или стягивались в хвост, или заплетались в одну высокую, почти на затылке начинающуюся косу. Многие женщины тоже были в брюках и лишь некоторые одевались в прямые, чуть расклешенные длинные платья. Их волосы заплетались в одну или две длинные косы.

Но чем выше путешественники поднимались от дна ущелья, тем разительнее менялся облик окружающих их эльфов. Теперь, если и можно было встретить одежду простых покроев, то она была сшита из дивных, переливающихся или поблескивающих тканей. Но чаще здесь носили сложные до вычурности, расшитые и разнообразно отделанные наряды. Прически в основном состояли из сложного переплетения прядей и тончайших косичек, иногда опутывающего все волосы, иногда заканчивающегося чуть ниже плеч, а дальше стекающего свободным черным водопадом распущенных волос. Обычных кос не носил никто.

/Похоже, здесь явно существует несколько сословий/ - с почти незаметным осуждением заметил Румил.

/Не обязательно. Наверху тоже встречаются просто одетые эльфы, только их намного меньше/ - возразил Леголас.

/Слуги?/ - высказал свое предположение лориенец.

/Может быть. Но хотелось бы верить в лучшее/ - мысленно сказал Кэрдан.

Встреченные по пути эльфы старались не показывать своего любопытства, но украдкой бросали на троих гостей заинтересованные взгляды. Всю дорогу средиземцев провожал тихий шепоток из двух повторяющихся слов, которые кольцо перевело как "Лесные эльфы"

/Странно, похоже они считают нас лесными эльфами, но очень удивляются этому факту/ - сообщил остальным Кэрдан.

/А сами они тогда какие?/ - удивился Леголас - /Вроде, тоже в лесу живут/

/Вероятно, горные/ - предположил Кэрдан.

Наконец, провожатый привел средиземцев к одной из пещер, находящейся в верхней половине ущелья.

 

Халдир из-за камней наблюдал за тем, как неизвестные всадники увозят его друзей. То, что его опасения оказались справедливы, эльфа совсем не утешало. Он не мог ни в одиночку напасть на такой большой отряд, ни скрытно преследовать похитителей по отлично просматривающейся степи. В довершение всех бед, эльф услышал за спиной едва различимый разговор.

Линдир с кольцом был уже слишком далеко, и Халдир не смог понять ни слова из чужой речи. Но уже самого факта наличия посторонних оказалось достаточно, чтобы он перестал сомневаться, выехал из-за камней и отправил коня за удаляющимися к горизонту всадниками. Уж лучше, в крайнем случае, всем вместе попасть в плен к одному местному племени, чем поодиночке отбиваться от разных.

Если бы Халдир не уехал, и кольцо миров не было бы так далеко, то эльф подслушал бы весьма любопытный разговор:

- Кто это был?

- Презренные людишки и их рабы-линиты, - в голосе отвечавшего прозвучало неприкрытое презрение.

- Но как они проникли в тамон-Солк?

- Об этом надо спрашивать западные патрули. С нашей стороны они только выехали. Думаю, кого-то сегодня ждет очень неприятный разговор.

- Но последний из них так похож на эльфа. На настоящего лесного эльфа, - судя по голосу и интонациям, первый собеседник был моложе и не столь категоричен в суждениях.

- Линит, - ни чуть не сомневаясь возразил второй. - У эльфов не бывает таких фигур. Да, и откуда здесь взяться лесному эльфу? Индо-Рзет сожжен полвека тому, а из индо-Ктана мы столько же не получали ни единой весточки. Давно считается, что и их постигла печальная участь остальных.

 

День медленно клонился к вечеру, но базар, к которому, по меткому выражению леди Фолли "вели все городские улицы", все еще был полон торговцев и покупателей. По "официальной версии", Линдиру было поручено поискать для себя и своих "господ" более подходящие для жаркого климата костюмы. Но искать продавцов одежды эльф не спешил, справедливо полагая, что особенно много народу можно встретить в тех рядах, где торгуют едой. А значит, там можно больше увидеть и услышать о нравах и порядках города.

Вдоль прилавков, заваленных лепешками, овощами и фруктами, неслышно скользили женщины в накидках с капюшонами. Теперь Линдир уже не мог ошибиться - среди них были и эльфийки. По крайней мере, они почти ничем не отличались от эльфийских женщин Средиземья. Даже нагруженные тяжелыми корзинами с едой, они все равно держались очень прямо и продвигались вперед удивительно легкой походкой, грациозно отклоняясь в сторону, когда нужно было уступить дорогу кому-нибудь из людей. Пару раз ему попадались и эльфы-мужчины, тащившие на спине совсем неподъемные на вид мешки или ящики.

Необычный костюм Линдира вызывал у прохожих любопытство, а некоторые женщины даже начинали перешептываться за его спиной, но большинство из них разговаривали только с продавцами и только о том, что касалось самих покупок. Так что все, что Линдиру удавалось подслушать, поначалу касалось только цен на лепешки и пряности. "Что ж, - вздохнул про себя эльф, - придется пообщаться с местными самому. А лучший способ разговорить торговца - поспорить с ним о цене".

Выбрав прилавок, на котором были аккуратно разложены пышные букеты зелени и за которым стоял не человек, а коротко стриженный эльф, Линдир направился к нему. Поторговаться ему, впрочем, не удалось - продавец зелени сразу объявил, что цены устанавливает его хозяин, а сам он только временно заменяет его на базаре. Однако поле того, как Линдир протянул ему лихолесскую серебряную монету, эльф-продавец заинтересовался приезжим линитом, оказавшись весьма разговорчивым собеседником. Оглядываясь, не идет ли хозяин, он принялся громким шепотом расспрашивать Линдира о его родном городе:

- Лихолл? Никогда о таком не слышал! Наверное, это очень далеко от Тэша? И как там у вас? Спокойно?

- Да, конечно, - кивнул менестрель.

- И с эльфами давно стычек не было? - еще больше понизив голос, продолжал спрашивать продавец.

Изумленный Линдир едва удержался от вопроса: "А мы-то тогда кто?"

- С эльфами? - переспросил он. - Да, давно ничего такого не случалось.

- А у нас уже месяц ходят слухи, что в город пробрался кто-то из лесных эльфов, - доверительно сообщил ему зеленщик. - Говорят, они притворяются линитами и прячутся среди них в богатых домах, где линитов достаточно много. Богатые хозяева теперь каждый вечер своих рабов пересчитывают.

Линдир понимающе закивал.

- По счастью, у моего господина всего два линита, - продолжал продавец. - А вообще, странно: неужели нас так легко перепутать? Допустим, эльфы научились перекрашивать волосы, но ведь уши-то у них все равно более острые, чем у нас. А некоторые из нас вообще больше похожи на людей. И захочешь, но не спутаешь!

- Да, пожалуй, - согласился Линдир, чувствуя, что совершенно перестал что-либо понимать.

- Почем вот этот пучок? - к прилавку приблизилась новая покупательница, и продавец, вручив Линдиру целую охапку выбранных им зеленых и фиолетовых листьев, вынужден был вернуться к своим обязанностям.

Вертя в руках совершенно ненужный ему пук зелени, менестрель двинулся дальше, то и дело ловя себя на желании получше прикрыть свои острые уши волосами. Погуляв еще немного среди продуктовых рядов и прислушиваясь к разговорам торговцев, он узнал, что линит-зеленщик сказал ему правду - в городе действительно боялись эльфов, проживавших в находящемся неподалеку лесу. Продавцы, как и положено обычным городским жителям, ругали правительство Тэша, сомневались, что стражи сумеют защитить их от эльфийского вторжения и готовились, в случае необходимости, защищать себя сами или вовсе покинуть город, переехав к знакомым или родственникам. Хотя причины, по которым эльфы должны были напасть на людей, пока оставалась для Линдира тайной. Так же, как и то, какая связь существовала между эльфами и линитами. В том, что такая связь была, менестрель не сомневался: ему казалось, что еще немного, и он все поймет, надо только "поймать" одну неуловимую мысль, возникшую во время разговора с зеленщиком. Вот только мысль никак не ловилась, и чем больше Линдир раздумывал, тем труднее ему было сосредоточиться на ней.

Возможно, Кэрдан сразу бы все понял, да и Леголас, пожалуй, смог бы натолкнуть своего лучшего друга на верный путь, но эльфы попросили Линдира не беспокоить их до вечера без крайней необходимости. А больше обратиться за советом было не к кому, хотя сейчас консультация с кем-нибудь из эльфов старшего поколения менестрелю бы не помешала. Посоветоваться бы сейчас с Трандуилом или, лучше, с Элрондом! Он, скорее всего, без труда разобрался бы в этой странной ситуации - неплохо знает людей, тем более, что и сам полуэльф... Вот оно! Линдир сходу налетел на очередной прилавок, с которого в разные стороны покатились спелые бархатные персики. Ну, конечно же, линиты похожи на эльфов, но в них есть и что-то от людей! Так же, как и у Элронда! Так вот в чем секрет!

Радость менестреля, разрешившего главную загадку, длилась недолго - сзади на него обрушился не очень сильный, но все же болезненный удар, а в ушах одновременно зазвенел разъяренный голос торговца персиками:

- Куда прешь, паршивый линит, смотри, что ты наделал?

С этими словами продавец выскочил из-за прилавка, во второй раз замахиваясь на Линдира мухобойкой. Эльфу не составило труда увернуться: отскочив в сторону, он машинально схватился за лук, но в последний момент сдержал себя и учтиво поклонился владельцу персиков:

- Извините, господин, я сейчас их соберу.

- Соберешь?! - еще больше разбушевался торговец. - Да и уже почти все растоптали! Кто твой хозяин? Я заставлю его заплатить!!!

- Не ори, Фион, кто будет платить за твой гнилой товар? - вмешалась в разговор женщина, продававшая рядом с ним всевозможные пряности. Она тоже вышла из-за своего прилавка и стала молча помогать Линдиру подбирать укатившиеся плоды.

- Это у кого это гнилой товар?! - тут же переключился на нее владелец персиков. - Да мои фрукты - самые дорогие во всем городе!

- Вот именно, поэтому их никто не покупает, и они благополучно гниют, - невозмутимо отозвалась торговка.

- Точно-точно, у него все фрукты испорченные, их есть нельзя! - послышались со всех сторон голоса других торговцев. Продавец персиков, набрав в грудь побольше воздуха, завертел головой, выискивая, кому из конкурентов ответить в первую очередь, и Линдир, предчувствуя, что в этой стычке наверняка примет участие не меньше половины всего базара, начал незаметно отступать от опрокинутого прилавка.

- Стой, куда?! - заметил его маневр торговец персиками. - Я этого так не оставлю, твой хозяин будет платить! Кто-нибудь, позовите стражу!

Менестрель уже приготовился бежать, как вдруг позади прилавка с пряностями послышался чей-то испуганный визг, явно не имеющий с начавшейся базарной склокой ничего общего. Линдир машинально повернулся в ту сторону, и в то же мгновение прилавок, словно подброшенный чем-то снизу, взлетел в воздух, и в глаза эльфу полетела какая-то мелкая жгучая приправа. Схватившись за лицо, он все же успел заметить, что земля на месте отброшенного в сторону прилавка вдруг как-то странно вздыбилась, от образовавшегося бугра во все стороны побежали крупные трещины, а из его верхушки, словно голова гигантского крота, показалась оскаленная рогатая морда с торчащими вперед длинными острыми клыками. Вслед за ней, под пока еще не испуганные, а какие-то неуверенные вопли торговцев, из-под земли высунулось не менее внушительное на вид тело незваного гостя с когтистыми лапами и на удивление маленьким и тонким хвостиком.

Паника началась не сразу. Пару минут все неподвижно стояли вокруг невиданного зверя и лишь тихо ахали, когда тот, осматриваясь, слишком резко встряхивал своей рогатой и клыкастой головой. Владельцы прилавков в соседних рядах вообще не сразу поняли, что произошло, и вместо того, чтобы спасать свои товары или бежать с базара за помощью, принялись, наоборот, проталкиваться к самому шумному месту, чтобы посмотреть, что там происходит. И лишь когда вокруг подземного гостя собралась достаточно большая толпа, нервы одной из женщин не выдержали, и базар огласился еще более звонким визгом, к которому тут же присоединилось еще не меньше десятка голосов. После чего и продавцы, и покупатели, оставив непроданный товар и побросав корзины с покупками, дружно бросились врассыпную, перепрыгивая через прилавки и сбивая друг друга с ног.

Линдир шарахнулся в сторону и одним прыжком оказался на прилавке с лепешками. Сверху ему было хорошо видно, как жутковатого вида зверь бестолково вертится рядом с дырой в земле, из которой он только что вылез. Несколько человек, то ли слишком перепуганных, то ли не в меру любопытных, осторожно выглядывали из-за опрокинутых прилавков, вскрикивая при каждом резком движении чудища. Двое стражей, размахивая мечами, неслись с другого конца базара к месту происшествия, натыкаясь на убегающих от чудовища людей.

- Всем спокойно! - завопил один из них издалека. - Сейчас мы его..!

Он бесстрашно подскочил прямо к разинутой пасти зверя, но тот лишь слегка мотнул головой и его длинный рог с легкостью выбил меч у стража из рук, отбросив его самого далеко в сторону. Стражник, впрочем, сумел удержаться на ногах и, несмотря на то, что остался без оружия, вновь, уже вместе со своим напарником, бросился на подземную тварь, вытягивая вперед руки.

Было ясно, что они собираются напасть на зверя при помощи магии. Сам он при этом так ни на кого и не бросился - у Линдира создалось впечатление, что подземный житель сам не понял, где очутился, и теперь был напуган не меньше людей и линитов. Он растерянно моргал маленькими глазками, судя по всему, плохо видевшими в недавно наступивших сумерках.

То, что произошло в дальнейшем, Линдир склонен был приписать "дурному влиянию Леголаса". Спрыгнув с прилавка, он поспешно подскочил к стражникам, оказавшись между ними и их целью.

- Не трогайте их! - крикнул он, поворачиваясь к монстру лицом и стараясь встретиться с ним взглядом. - Он сам нас боится! Я его сейчас успокою!

Стражники рявкнули в ответ что-то непереводимое для кольца, но почти наверняка абсолютно недопустимое в приличном обществе. Но Линдиру было уже не до них: он стоял прямо напротив зверя и пытался сосредоточиться на своей собственной эльфийской магии. Ему редко приходилось иметь дело с животными, но, как и в случае с упавшей в обморок линиткой, он был почти уверен, что справится. Главное, не зацикливаться на длинных клыках и безобразной морде подземного чудовища. Вместо этого надо думать о нем, как о каком-нибудь обычном испуганном зверьке, просто очень большом и сильном.

- Не бойся меня, - мягко произнес эльф, подходя к монстру почти вплотную. - Не бойся, я тебя не обижу. Сейчас у тебя все будет хорошо.

Зверь уставился на него широко раскрытыми глазками, почти полностью ослепленными уходящим за горизонт солнцем. Теперь Линдир уже отчетливо ощущал его страх, который, впрочем, постепенно уменьшался, уступая место беспокойству и желанию вернуться под землю, в привычную темноту.

- Правильно, уходи отсюда, - согласился с ним менестрель, и животное, неуклюже перебирая когтистыми лапами, начало пятиться назад, к зияющему в земле отверстию.

- Это индрик! - произнес за его спиной кто-то из прячущихся среди прилавков людей. - Вылез бы чуть раньше - окаменел бы на солнце.

- Да как он, чтоб ему пусто было, вообще сюда попал?! - вспыхнул стражник, оставшийся после неудачной атаке на зверя без меча. - Не иначе, лесные эльфы его сюда прислали, чтоб им там в своем лесу всем передохнуть!

- Может, и эльфы, они с живностью умеют обращаться, - подтвердил его напарник, и оба стражника вновь принялись высказывать свое отношение к лесному народу.

Основная часть их тирады осталась для Линдира непонятной, но он, впрочем, к ней особо и не прислушивался. Загадочный подземный зверь, названный индриком, уже почти готов был его послушаться и залезть обратно в прорытый им подземный ход, и прерывать контакт с ним не стоило.

- ...три раза через городскую стену!!! - особенно громко завершил свою речь обиженный на индрика и эльфов страж. Этого ему делать не следовало - уже почти успокоившийся клыкастый зверь вздрогнул от звука его голоса и один из его рогов едва не задел Линдира, промелькнув совсем рядом с его лицом. Менестрель успел увернуться и отступить назад, но для этого ему пришлось отвлечься от индрика, который тут же снова заметался на месте.

- Я кому сказал - пошел обратно! - уже сердито накинулся на монстра Линдир. - Домой, быстро!

- Давай, помогу! - из-под сваленного индриком навеса неожиданно показался уже знакомый Линдиру линит, продававший зелень. Он начал осторожно приближаться к зверю, так же, как и менестрель, заглядывая ему в глаза и бормоча что-то успокаивающее. Линдир занял позицию рядом с ним, но ему не пришлось больше трудиться: индрик еще немного повертел своей огромной головой, после чего уткнулся рогами и клыками в землю и принялся рыть яму рядом с уже проделанной им дырой.

- Не сюда, не сюда, - зеленщик вцепился обеими руками в правый рог монстра и, практически повиснув на нем, развернул морду индрика к готовому подземному ходу. - Вот твой путь домой, лезь туда, несостоявшийся камень!

Зверь сердито фыркнул, но, почуяв вход в свою стихию, послушно засунул туда голову, после чего весьма резко для своих размеров втянулся туда целиком. Линит-зеленщик облегченно вздохнул и подозрительно огляделся по сторонам. Стражники, к которым от входа на базар уже спешило подкрепление, тоже поглядывали на линита как-то странно, и когда он сделал шаг в сторону своего прилавка, сразу же преградили ему дорогу:

- Линит, тебе придется пойти с нами!

- Не могу, ваша светлость, - зеленщик изобразил на лице покорность. - Мне сначала надо доложить обо всем моему хозяину. Вы же видите, - он указал на разгромленный торговый ряд, - весь его товар пришел в негодность.

- Сперва объяснишь все начальнику стражи, а потом - своему хозяину, - блюстители порядка казались непреклонными. Но и линит, судя по тому, как хитро блестели его глаза, сдаваться не собирался.

- Простите, ваша светлость, но мой хозяин и так будет очень недоволен - столько убытков за один день! А если он узнает, что я не сразу ему об этом рассказал, потому что вы меня задержали, он и вовсе будет в гневе.

- Поговори у меня еще! - стражник, не справившийся до этого с индриком, замахнулся на зеленщика рукояткой вновь обретенного меча, но напарник толкнул его под руку:

- Подожди. Кто твой хозяин, линит?

- Сэр Вилим, глава торговой гильдии, - с довольным видом сообщил зеленщик.

Оба стражника одновременно плюнули в разные стороны. Их раздосадованный вид не оставлял сомнений - Вилим был достаточно важной шишкой, чтобы его слугу можно было безнаказанно допрашивать о его странном поведении.

Поклонившись, линит направился к своему торговому месту, а стражники, также синхронно повернулись к Линдиру:

- А ты кто такой и откуда?

Линдир уже знал, что ответит и с уверенным видом изобразил такой же почтительный поклон.

- С вашего позволения, я приезжий. Мой господин остановился в гостях у леди Фолли.

Стражники переглянулись и, примирившись с тем, что в этот день им не придется никого арестовывать, раздраженно махнули на Линдира рукой.

- Убирайся отсюда прочь! - прикрикнул на него более старший. - А вы все, - накинулся он на своих коллег, - завалите чем-нибудь эту дыру! И организуйте вокруг нее дежурство!

Еще недавно шумный и богатый Тэшский базар представлял собой весьма печальное зрелище: обломки прилавков и навесов, растоптанные фрукты и овощи вперемешку с тканями, украшениями, забытые плетеные корзины и потерянные убегавшими жителями плащи... сами люди и линиты причинили этому месту куда больше разрушений, чем страшный зубастый индрик!

- Эй, послушай! - нагруженный огромной охапкой уцелевшей зелени, "укротитель чудовища" с трудом догнал выходящего с базара Линдира. - Давай, что ли познакомимся? Все-таки вместе сражались с этим лесным пугалом! Мое имя - Маэрон.

Линдир назвал себя и протянул зеленщику руку.

- Я часто заменяю здесь хозяина, - Маэрон кивнул на оставленные позади развалины. Иногда в зеленном ряду, а иногда - в кожаном. Еще меня можно найти в одной из его лавок. Можешь любого спросить про лавки Вилима, тебе все укажут дорогу. Так что если вдруг захочешь что-нибудь узнать... - он едва заметно подмигнул Линдиру и, помахав ему рукой, свернул в переулок. Эльф задумчиво посмотрел ему вслед.

Гондорцев Линдир, как и ожидал, нашел крепко спящими на циновках. Сообщив леди Фолли, что ужинать его "господа" сегодня не будут, он тоже улегся рядом с ними, соорудив себе из многочисленных подушек более-менее удобную постель. Спать ему, впрочем, не хотелось: новые известия и впечатления требовали, чтобы он поделился ими с кем-нибудь, кто мог бы его выслушать. И словно в ответ на это желание в голове Линдира зазвучало столь знакомое осанвэ его лучшего друга:

/Лин, ты не занят? Как там у вас все складывается?/

/Ох, Лас/ - отозвался Линдир - /Я даже не знаю, с чего начать.../

 

* * *

 

 

(продолжение следует)