Короткий путь домой

 

(продолжение №1)

 

* * *

 

Потолок пещеры увивала зеленая растительность, немного напоминающая плющ. Сложно подобранные кусочки маленьких зеркал передавали внутрь достаточно солнечного света, создавая ажурное переплетение из бликов и солнечных зайчиков. Сквозь невидимые за зеленью отверстия стекали прозрачные ручейки, образуя декоративные каскадные водопады. Их журчание эхом отдавалось от высоких сводов пещеры, нарушая царящую в ней тишину.

Провожатый средиземцев шагал совершенно бесшумно, и они невольно подстроились под его поступь, так же беззвучно входя в каменное царство зелени и воды. У задней стены пещеры на высоком кресле, которое, скорее всего, выполняло функции трона, восседал строго одетый темноволосый эльф с вычурной прической.

Эльф-провожатый низко поклонился и отошел к выходу. Средиземцы остались одни в центре зала.

- Лесные эльфы пожаловали в мои владения? - приветственно кивнув, произнес темноволосы эльф. - Из какого же леса вы к нам прибыли?

Кэрдан повторил кивок эльфа, с отточенной за тысячелетия четкостью нагнув голову ровно же настолько же, насколько и хозяин.

- Я бы мог сказать, что мы прибыли из дальнего леса, про который не слышали в ваших краях. Но столь достойный Правитель как Вы не заслуживает неправдивого ответа. Мы пришли из другого мира и не собирались задерживаться у вас долее необходимого, но обстоятельства сложились иначе.

Если хозяина пещеры и удивил такой ответ, то он не подал виду.

- Я - Ат-Дэрлондан, Правитель тамон-Солка, последнего города горных эльфов в этом мире, - на несколько секунд привстав с трона, представился он.

- Кэрдан Корабелл, Владыка Серебристых Гаваней.

- Ваша свита? - Ат-Дэрлондан вопросительно посмотрел на младших средиземцев.

- Можно и так сказать, - ответил Кэрдан. - Леголас Трандулион, принц Лихолесья. И Румил, страж Лориена.

/Свита?!/

/Леголас, не сейчас/

Ат-Дэрлондан несколько секунд пристально смотрел на гостей, потом встал с трона, неторопливо подошел к одному из водопадов и рассеянно пропустил струю воды сквозь пальцы.

- Вам требуется наша помощь? - не оборачиваясь, спросил он.

- Вряд ли, - возразил Кэрдан. - Но мы будем благодарны, если вы не будете препятствовать нашему путешествию.

- Надеюсь, не наступят настолько безумные дни, когда эльф станет мешать эльфу, - правитель тамон-Солка сделал знак застывшему у входа в пещеру подданному, и тот быстро вышел. - Мой народ рад принимать у себя в гостях лесных эльфов, пусть даже и из другого мира. Можете оставаться в наших горах, сколько захотите, и беспрепятственно покинуть их, как только  пожелаете.

- Благодарю Вас, Правитель, - столь же учтиво ответил Кэрдан. - Воистину Ваше гостеприимство может сравниться только с Вашей мудростью.

В пещеру вошел молодой эльф в темно-зеленой тунике из материала, напоминающего бархат с едва заметным серебристым отливом.

- Это Ат-Тариэль, мой сын. Он покажет вам тамон-Солк и ответит на все ваши вопросы, - Ат-Дэрлондан дал понять, что аудиенция закончена. - А я был бы благодарен, если бы вы рассказали ему о своем мире, - напоследок добавил он.

- Это самое малое, что мы можем для Вас сделать.

Ат-Тариэль жестом пригласил средиземцев следовать за ним, и они опять вернулись на узкие каменные дорожки, нависающие над пропастью.

- Наверное, вы устали с дороги? Хотите отдохнуть? - предположил он.

- Было бы неплохо, - согласился Кэрдан.

/Все это выглядит слишком хорошо, чтобы не казаться подозрительным/ - Леголас недоверчиво оглянулся на тронную пещеру.

/Я с тобой согласен, Ат-Дэрлондан явно не договаривает. У меня такое чувство, что от самых незначительных наших ответов может зависеть слишком многое. Лас, постарайся побольше вытянуть из их принца. Подипломатичнее только/

/Ты издеваешься? Даже отцу не удавалось склонить меня к дипломатическим ухищрениям/

/Я не Трандуил, и мы сейчас не в Лихолесье, поэтому никуда склонять я тебя не буду. Сам все сделаешь. А ты Румил, лучше пока помалкивай. Все-таки у тебя практически нет опыта придворного общения/

/Как прикажете, Перворожденный/

Кэрдан укоризненно посмотрел на Румила, но ничего не сказал. Леголас хотел продолжить возражать, но, наткнувшись на взгляд Владыки Серебристых гаваней, решил не спорить. На очередном перекрестке он обогнал Кэрдана и, почти поравнявшись с Ат-Тариэлем, спросил:

- Мы слышали, как многие из ваших удивлялись, что мы лесные эльфы. Неужели это такая редкость в ваших землях?

- После последней войны мы не видели ни одного лесного эльфа.

- Ааа…А с кем вы воевали?

- С людьми, с кем же еще? - удивился Ат-Тариэль.

- С людьми?! - не удержал удивленного восклицания Румил, за что был награжден осуждающим взглядом от Кэрдана.

- В нашем мире мы сражались бок о бок с человеческими армиями против общих врагов, - пояснил Леголас. Более искушенный в межмировых путешествиях и знакомый с различными вариантами развития мировых историй, он не особо удивился такому повороту, хотя и нельзя сказать, чтобы он его обрадовал. - И давно была эта война?

- Почти три столетия назад.

- Недавно по эльфийским меркам, но уже давным-давно с точки зрения людей. Тогда ведь они победили?

- Да, - кивнул Ат-Тариэль. - Но как вы догадались?

- Среди вас нет ни одного человека - ни пленников, ни слуг, ни рабов, - пояснил Леголас. - Для расы победителей это как-то нехарактерно.

- Действительно, - горный эльф уважительно посмотрел на лихолесца. - В человеческих городах полно рабов-линитов - потомков пленных эльфов и людей.

- Откуда вы знаете? - быстро спросил Леголас. - Вы бываете в их городах?

- Конечно, нет, - покачал головой Ат-Тариэль, - Но иногда в наши горы пробираются беглецы-линиты. Им нет прохода в сам тамон-Солк, но мы разрешаем им создавать небольшие поселения вокруг нашей долины. От них мы узнаем новости о том, что происходит в человеческом мире.

- А сами пленники-эльфы, предки линитов? - спросил Кэрдан.

- Были уничтожены еще в первые десятилетия после завершения войны.

- Они были лесными эльфами?

- Да, в основном. Последние пять тысячелетий после Великой Войны из эльфийских владений оставались только одна горная долина и два леса. Триста лет назад мы смогли отстоять тамон-Солк, а лесным эльфам так не повезло.

- Не обобщай, братец, - с верхних переходов на дорожку спрыгнула эльфийка, - По словам линитов, люди так и не смогли войти в сердце индо-Ктана. Возможно, слухи о его падении сильно преувеличены.

С одной стороны, представшая перед средиземцами эльфийка почти не отличалась от других жителей горной долины - те же черные как смоль волосы, те же изумрудно-зеленые глаза. Но, с другой стороны, она смотрелась бы равно неуместно и среди работающих эльфов на нижних уровнях, и в компании прогуливающихся эльфийских дам на верхних дорожках.

Две полураспущенные косы, небрежно стянутые одной заколкой, поблескивающей россыпью украшающих ее драгоценных камней. Длинная туника, более смахивающая на короткое платье, сшита из такого же переливающегося материала, как и костюм брата, но по максимально простому покрою. Наряд девушки довершали обычные брюки и сапоги, какие носили работающие эльфы.

Ат-Тариэль нахмурился.

- Эн-Ириден, ты ведешь себя недостойно. Отец будет недоволен. Не осуждайте ее, - обратился он к средиземцам, - она слишком юна, едва разменяла первую четверть тысячелетия и все еще никак не привыкнет к тому, что уже не может себя вести как избалованный ребенок.

Эн-Ириден фыркнула. Леголас исхитрился на узкой дорожке изобразить почти классический придворный полупоклон.

- Миледи, - улыбнулся лихолесец, - не слушайте своего брата. Я очень хорошо понимаю бремя юных, рожденных в тяжкие времена после великих битв. Одна искренняя улыбка в этом случае дороже любых манер.

Эн-Ириден засмеялась.

- Вот видишь, - обратилась она к брату. - Хоть они и из другого мира, но не так уж сильно отличаются от нас. Я уверена, что они сами с удовольствием расскажут о своем мире, и тебе не придется вытягивать информацию из них хитростью.

- Ириден!

- Что? - эльфийка показательно невинно уставилась на брата.

- Почему вас так интересует наш мир? - обратился к ней Кэрдан.

- Из-за индо-Ктана, - честно ответила та. - Среди прочих слухов о  гибели или не гибели их леса ходило и достаточно много таких, будто там появились пришельцы-путешественники из других миров. А дальше все версии расходились, иногда совершенно кардинально. Одни утверждали, что пришедшие похожи на эльфов, другие говорили, что они - настоящие чудовища. По словам некоторых, чужеземцы объединились с остатками эльфов и помогли им защитить лес, а по заверениям остальных, иномирцы уничтожили последних эльфов и захватили их земли.

- Или вообще не было никаких пришельцев. И это всего лишь досужие выдумки линитов, - добавил брат.

Леголас коротко переглянулся с Кэрданом.

- Не думаю, что рассказ о нашем мире поможет вам разобраться с этими слухами, - сказал он. - Для нас межмировые путешествия тоже скорее исключение, чем правило.

- В любом случае, будет полезно узнать об ином мире, - решил Ат-Тариэль.

- И мы чувствуем ложь, - добавила сестра.

- У нас даже мысли не было обманывать вас, - заверил ее Леголас.

 

Вечером после продолжительной беседы Кэрдан попросил Ат-Тариэля провести его на вершину горы, чтобы попытаться найти возможную область перехода. Леголас увязался следом. Румил продолжил отвечать на вопросы неугомонной Эн-Ириден. За день эльфы запомнили достаточно слов из чужого языка, чтобы обходиться без услуг кольца-переводчика. Если же у Румила возникали трудности, то он спрашивал перевод у Кэрдана по осанвэ.

На вершине Ат-Тариэль почти сразу же тактично ушел, оставив средиземцев одних.

- Ну что? - спросил Леголас.

- Хочешь сам попробовать?

Леголас неуверенно посмотрел на Кэрдана, тот протянул ему кольцо.

- И что с ним делать? - лихолесец покрутил в пальцах тонкую полоску металла с едва заметной гравировкой и поймал ироничный взгляд Кэрдана. - Я понял, что надеть. Просто, после известных событий я не доверяю посторонним кольцам, особенно слишком умным.

Тем не менее Леголас осторожно примерял кольцо.

- Попытайся посмотреть на мир как бы сквозь него, - подсказал Кэрдан.

Леголас зажмурился, а через несколько секунд удивленно открыл глаза.

- Ничего себе! - воскликнул он. - Все так меняется!

Кэрдан кивнул.

- Мир словно становится ближе. У него появляется слишком много свойств - и цвет, и вкус, и плотность, и глубина, - Леголас попробовал описать то, что увидел. - Что странно, новые свойства проявляются не у окружающих предметов, а будто у самого пространства. Так непривычно. Интересно, а у Фродо были подобные ощущения, когда он надевал то кольцо? - почти неслышно пробормотал он.

- Не знаю. Но, поверь, например, с Нарьей у этого кольца нет ничего общего.

- Интересно, а кольцо миров Линдира такое же?

- Нет, - Кэрдан покачал головой. - Я же говорил. Они специально пригласили меня для экспериментов, чтобы убрать из него все лишнее.

 

Леголас еще раз закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

- Оно чем-то похоже на кошачий интерфейс. Помнишь, Кэрдан, ты пытался освоить его тогда, на техническом этаже?

- Да, - Владыка принял возвращенное кольцо. - Оно и не удивительно. С помощью таких колец люди путешествуют между мирами и оценивают энергетику окружения. В какой-то степени то же самое, что делают рурры. И что ты увидел?

Леголас задумался, пытаясь выразить словами почувствованное с помощью кольца.

- Думаю, цвет и запах в данном случае не важны. Но на ощупь мир вокруг нас воспринимается как мраморное зеркало. Красивое, гладкое, холодное, с изумительно необычными разводами и абсолютно непробиваемое. А там, где мы прошли, он стал словно вязкое болото. Мрамор будто почернел, превратившись в смолу, которая одновременно и нагревается, и застывает, преображаясь в подобие окаменевшей лавы. Звучит как бред, правда? - Леголас виновато посмотрел на Кэрдана.

- Нет, почему же, продолжай. У тебя очень хорошо получается. Мне вряд ли удалось бы описать ощущения от кольца настолько точно. Они должны были позвать на испытание тебя, а не меня.

- Но тогда я еще был занят в шоу, - напомнил Леголас. - В той стороне, - эльф неопределенно махнул рукой на восток, - мраморное зеркало постепенно истончается, изменяясь до водной глади. Думаю, там можно пройти в иной мир, я не прав?

- Прав, - вздохнул Кэрдан. - Но это меня не радует. Со слов Линдира, примерно в той же стороне находится Тэш.

- Вот и прекрасно. Не придется бегать друг за другом.

Кэрдан с сомнением посмотрел на восток

- Возможно, я и ошибаюсь, но такое совпадение меня скорее настораживает, чем радует.

 

Утром средиземцы распрощались со своими гостеприимными хозяевами. Эльфы отправились на восток по той самой реке, по истокам которой бродили прошлым днем. Правитель Ат-Дэрлондан выделил им три лодки и двух линитов в сопровождение. Вместе с гостями горы покинул и Ат-Тариэль. В первую лодку погрузились Кэрдан, Леголас и сын Правителя, вторая досталась Румилу и линитам, а в третью сложили припасы. Румила не очень порадовало такое распределение, но он опять смолчал.

Лориенец обратил внимание, что лодки горных эльфов не отличались особой красотой и не украшались никакой отделкой. И уж ни в какое сравнение не шли с лориенскими. На одно мгновение эльф ощутил тоску по родному лесу, которую тут же прогнал. Лориен прекрасен, но минет совсем немного лет, даже по человеческим меркам, и он исчезнет с лица земли. Увядание хищным зверем застыло на его пороге, жадно ожидая ухода Владычицы за Море. Скоро оно коснется осенним дыханием вечно молодых меллорнов, холодным ветром выстудит опустевшие таланы, последним журчанием унесет былые переливы эльфийских песен. И на землю Лориена похоронным саваном опустится первый за многие века снег.

Но все это будет потом и дома. А он сейчас далеко. Румил посмотрел на отражающуюся в речной глади первую лодку. Утреннее солнце выбелило ее серые бока, придав хоть немного  настоящей эльфистости ее виду. Кто знает этих горных эльфов? Может, они почти не пользуются  рекой и не умеют толком строить лодки? Или специально маскируют их под человеческие, чтобы не вызывать подозрений? Не поэтому ли их суденышки имеют такой неказистый вид?

Румил перевел взгляд на двух линитов, плывущих вместе с ним. Оба обладали русыми волосами средней длины, сейчас стянутыми сзади. У одного из линитов, кареглазого, они были чуть темнее. А второй, сероглазый, вообще почти не отличался от среднего лихолесского эльфа. Еще на берегу Румил заметил, что сероглазый немного выше и стройнее первого линита. Как странно. Дома он бы принял их за эльфов. А тут они вдут себя как слуги. Лориенец вспомнил, как на причале оба низко поклонились Ат-Тариэлю. Это казалось до ужаса ненормальным.

- Как тебя зовут? - обратился он к линиту, который следил за привязанной к корме третьей лодкой.

- Аллет, о, чистокровный, - ответил тот, кого Румил мысленно окрестил "почти лихолесцем".

Румил поморщился.

- Не надо так ко мне обращаться. Зовите меня просто Румилом.

Аллет кивнул, на мгновение едва заметно улыбнувшись. Второй линит, стоящий с веслом, укоризненно покачал головой.

- Ты пессимист, Тирион, - возразил Аллет на невысказанный упрек.

- Я смотрю на вещи реально. Панибратство с эльфами до добра не доводит.

- В нашем мире полуэльфы могут сами выбирать себе дорогу людей или эльфов, - веско сказал Румил. - В последнем случае некоторые из них даже становились Владыками эльфийских лесов.

Оба линита недоверчиво покосились на Румила.

- Это правда! - с горячностью подтвердил тот.

- Мы не смеем сомневаться в твоих словах, о, чистокровный, - смиренно согласился Тирион и, заметив недовольство средиземца, добавил. - Чистокровный Румил.

Эльф не удержался от возмущенного фырканья.

- Просто "Румил". Без всяких "чистокровных". Я даже не принц, как Леголас. А всего лишь обычный страж своего леса.

- Страж леса?! - эхом повторили оба линита.

- Что это значит в вашем мире? - Румил вгляделся в их изменившиеся лица.

- В стражи леса выбирали лучших воинов, - наконец, после молчаливого переглядывания, ответил Аллет. - Они приняли на себя первый удар человеческих армий и все погибли.

- Понятно, - протянул Румил. - А вы…, - он запнулся, - то есть ваши родители, из какого они леса? Я слышал про индо-Ктан и индо-Рзет.

- Сразу видно, что вы - иномирцы. У нас для любого эльфы ответ был бы очевиден, - Тирион, сделав несколько гребков, отвел лодку от медленно плывущей посередине реки коряги. - Отец Аллета - эльф из индо-Ктана, это дает ему беспочвенную надежду и награждает неуместной дерзостью. Я же был рожден уже от рабов-линитов. А их родителей-эльфов взяли в плен на пепелище индо-Рзета, где  сейчас построен один из крупнейших северных человеческих городов.

 

В первой лодке Леголас поначалу пытливо разглядывал раскинувшиеся по обе стороны от реки степи, пытаясь как можно раньше заметить возможных агрессоров. Но потом, убедившись, что никто особо не спешит нападать на них в такую рань, решил воспользоваться моментом и продолжить расспрашивать Ат-Тариэля о местных обычаях.

- Я думал, вы не выходите из своей долины. По крайней мере, так мы поняли из ваших слов.

- Нет, - согласился Ат-Тариэль. - Но сейчас слишком уникальный случай. Серик-на-Дин течет от самого тамон-Солка до индо-Ктана. Мы не можем упустить такой шанс выяснить судьбу последнего эльфийского леса.

- Но ведь ты говорил, что за пределами гор для эльфов слишком опасно?

- Да, - кивнул Ат-Тариэль. - Но вы, чужеземцы, не похожи на самоуверенных идиотов, и вы смело отправляется в путь. Значит, у вас есть знания или оружие, которые помогут вам успешно его преодолеть.

- Логично, - улыбнулся Кэрдан. - Но как же ты будешь один возвращаться?

- Именно поэтому отец и послал меня. Даже если я останусь в индо-Ктане, то хотя бы они будут знать, что тамон-Солк тоже выжил. Обычному гонцу лесные эльфы могли бы и не поверить, посчитав это уловкой людей или линитов. Но не мне. Я сын Правителя. Конечно, такой план имеет смысл, только если в индо-Ктане еще остались эльфы.

- А если нет? - спросил Леголас.

Ат-Тариэль пожал плечами.

- Мне вряд ли удастся преодолеть обратный путь, но я попытаюсь.

- Ты ведь не единственный сын Ат-Дэрлондана? - предположил Кэрдан.

- Более чем, - вздохнул Ат-Тариэль. - Мы с Эн-Ириден - дети второй жены Правителя. А наследниками являются старшие сыновья, наши сводные братья, если Вы это имели в виду.

- Странно. В нашем мире эльфам дано любить лишь раз.

- У нас обычно тоже. Но лесные и горные эльфы слишком разные. Редко, но случается, что потерявший любовь среди детей своего народа, находит ее у других эльфов. Так произошло и с отцом.

- Значит… - Леголас задумался, - Ваша мать была из индо-Ктана? - догадался он.

- Да, - подтвердил Ат-Тариэль. - Когда началась война, она вернулась в свой лес вместе с младшим сыном - в отличие от нас с Ириден, он родился похожим на лесного эльфа. Если индо-Ктан не пал, возможно, я разыщу мать или брата. Но даже если они не выжили, лесные  эльфы должны узнать сына Даурлинки.

 

 

            Государь Арагорн был в гневе – зрелище не то, чтобы слишком редкое, но привыкнуть к нему все-таки практически невозможно. А потому Фарамир, проснувшись от королевского громового голоса, благоразумно спрятался за горой подушек, втайне радуясь, что на этот раз возмущение Элессара направлено не на него.

            - Я не буду этого делать! Если ты не можешь придумать ничего лучше, я сам пойду к правителю с твоим кольцом! – бушевал Арагорн.

            - А я в это время как буду общаться? – спокойно, но уже немного раздраженно парировал Линдир.

            - Не знаю!!! Но изображать припадочного я НЕ БУДУ!

            - Разве я что-то говорил про припадочного? Тебе просто надо будет сказать, что ты иногда – повторяю – иногда нуждаешься в моей целительской помощи. Этому хозяйка поверит – служанки наверняка ей уже про меня насплетничали.

            - Ни за что и никогда государь Элессар не скажет, что он чем-то болен!

            - Надо было самому вчера решать эту проблему, а не дрыхнуть.

            - Все равно ты меня не заставишь это сказать! 

            - Ну, значит, пусть это скажет Фарамир. Фам, ты ведь выручишь своего государя?

            Рассудив, что дальше притворяться спящим у него все равно не получится, итилиенец выглянул из-за подушек:

            - Помогать государю – моя прямая обязанность.

            Как и следовало ожидать, это вызвало новую порцию рассерженных криков:

- Еще не хватало! Так я и позволил Фарамиру рассказывать про меня всякие гадости! И вообще, разве я, по-вашему, похож на припадочного?!

            - Э-э-э… как бы тебе сказать… - протянул Фарамир, но Линдир, сделав страшные глаза, погрозил ему кулаком. Этот жест не укрылся от Арагорна, но, как ни странно, подействовал на него отрезвляюще.

            - Это тебе наверняка Леголас посоветовал, - буркнул он, набрасывая на плечи куртку. – Такие шуточки вполне в его духе.

            Появление полуэльфийки с завтраком прервало этот спор: Линдир отправился на кухню, а гондорцы, вспомнив, что накануне они оба не ужинали, с радостью набросились на еду.

            Голоса кухонных работниц были слышны уже на лестнице. Остановившись на минутку под дверью, Линдир с удивлением услышал много новых подробностей о вчерашнем происшествии на базаре и о своем скромном участии в нем.

            - …он был ростом с дом, перевернул все прилавки, кучу народу покалечил!

            - А Линдир как бросится вперед, да как посмотрит ему в глаза – тот сразу стал смирный и замурлыкал!

            - Да нет, он сам на Линдира бросился, а тот сначала – прыг в одну сторону, потом – в другую, потом бегом по прилавкам, а потом как вскочит ему на спину! Зверь перепугался, сбросил его, а он опять на него начал наскакивать, и так пока зверь не устал и не сбежал обратно!

            - Ерунда, не так все было, Линдир на него как-то не по-нашему закричал, и тот перепугался и спрятался в свою дыру!

            - Ну ты-то откуда знаешь, как все было, ты тогда от хозяйки за печкой пряталась!

            - Можно подумать, ты в это время там была!

            - А я была совсем рядом, на соседней улице!

            - И много ты оттуда видела?

            - Тише, девочки, тише, я знаю, как все было на самом деле. Милетта из дома начальника стражи там была и сама все видела! Она говорила…

            - Ой, что там Милетта могла видеть! Она, небось, все время под прилавком просидела с перепугу!

            Линдир поймал себя на мысли, что сплетни линиток нравятся ему все больше и больше, и решительно распахнул дверь в кухню. Болтовня тут же прекратилась, но по смущенному виду служанок было ясно, что сплетням минуту назад предавались почти все. За исключением, пожалуй, Руфины и той язвительной линитки в зеленом, которую за что-то сильно недолюбливала старшая работница кухни Клаиса. Эти две девушки спокойно кивнули Линдиру и тут же вернулись к своей еде.

            Завтракать в обществе восторженных женщин эльфу тоже было весьма приятно. Те не только все время бросали на него кокетливые взгляды, но еще и подкладывали ему самые аппетитные на вид лепешки и фрукты. Расспрашивать его о борьбе с индриком поначалу никто не решался, и лишь в конце трапезы одна из девушек не выдержала:

            - Линдир, а скажи, пожалуйста, как там на самом деле все было?

            - Где там? – эльф попробовал сделать непонимающее лицо.

            - На базаре, где же еще! – фыркнула служанка в зеленом. – Или ты еще где-нибудь вчера подвигов насовершал?

            - Миона, если ты уже поела – иди мой посуду, - тут же вмешалась в беседу Клаиса.

            - Нет, я еще чай не допила, - девушка с дерзким видом поднесла ко рту пиалу и принялась медленно допивать остатки чая, которых едва хватило бы на один глоток. Ее серые глаза при этом продолжали смотреть поверх чашки на Линдира. Он понял, что от подробного отчета на тему «Эльфы против подземных чудовищ» ему не отделаться.

            - Там ничего особенного не было, - сказал он. – Вылезла из земли эта ваша рогатая тварь, но все вокруг подняли такой шум, что она испугалась и спряталась обратно. А мы просто рядом оказались…

            - Мы? – удивленно переспросила Миона.

            - Ну да, я и еще один линит.

            - А ты раньше когда-нибудь индриков видел? В ваш город они забирались? – теперь уже вопросы посыпались от всех полуэльфиек сразу.

            - Вообще-то нет. У нас они редкость, - отозвался Линдир. – А у вас часто такое бывает?

            - Да в том-то и дело, что нет! – в разговор, наконец, вступила даже строгая Клаиса. – Про них уже давно только сказки рассказывают. Хотя говорят, что они водятся в лесу и любят там вылезать из нор по ночам. Но ты же сам понимаешь, кто их ночью в лесу мог видеть? Мы туда днем-то стараемся без крайней нужды не соваться! Эльфы-то не дремлют – сколько раз бывало, что линиты и люди оттуда не возвращались! 

            Полуэльфийки тут же загалдели, соглашаясь с Клаисой, что да, в лес они ни за что бы не пошли, даже если бы их силой туда погнали. Однако долго обсуждать эту тему им не пришлось – в самый разгар беседы о лесных эльфах в кухню вошла хозяйка дома леди Фолли. В первый момент ее лицо показалось Линдиру каким-то слишком смуглым, но потом он решил, что, скорее всего, на него просто упала тень.

            Служанки мгновенно затихли и, вскочив с циновок, принялись за первую попавшуюся им на глаза работу: кто-то начал собирать пиалы, кто-то вытирать тряпкой совершенно чистую плиту. Руфина, замешкавшись, растерянно остановилась посреди кухни.

            Хозяйка обвела глазами каждую из своих работниц, делая вид, что не замечает их паники.

            - Работаем? – спросила она, наконец, и, не дожидаясь ответа, продолжила. – С завтрашнего дня начинается работа в поле. В этот раз домашние линиты тоже туда отправятся.

            По кухне пробежала легкая волна испуга и недовольства: полуэльфийки вздыхали и болезненно поджимали губы, хотя перечить хозяйке никто из них не решился. Хуже всего известие о полевых работах подействовало на Руфину: незаметно отодвинувшаяся за спину Клаисы линитка побледнела и закрыла лицо руками.

            - Да, усатый фрукт дал в этом году очень много ростков, - железным тоном продолжила Фолли. – Так что на работу выйдут все незанятые линиты. Здесь останется только Клаиса.

            Старшая линитка молча поклонилась. Другие работницы обреченно закатили глаза.

            - И, пожалуй, ты можешь оставить кого-нибудь себе в помощницы, - подумав, добавила хозяйка. – Как-никак, в доме гости. А ты, Линдир, - повернулась она к эльфу, - передай сэру Арагорну, что сегодня Городской Глава не сможет его принять. Он сообщил, что занят, но как только освободится, пригласит его к себе.

            - Да, леди, - Линдир повторил поклон Клаисы.

            - И еще скажи ему, что я хотела бы с ним кое о чем поговорить, - добавила Фолли и еще раз оглядела всех присутствующих. Линитки стояли молча, опустив глаза, и, казалось, не могли дождаться, когда их грозная госпожа покинет кухню. Впрочем, среди них было одно исключение: от Линдира не укрылось выражение лица Мионы, все такое же дерзкое, как и при разговоре с Клаисой. Несмотря на почтительную позу, она не опускала глаза, и в ее направленном на хозяйку взгляде не было ни малейшего намека на испуг.

            Стоило Фолли выйти, и на кухне сразу же снова поднялся гвалт, на этот раз связанный с выбором помощницы для Клаисы. Каждая линитка, стараясь перекричать остальных, доказывала главной кухарке, что именно ее помощь будет просто незаменима при готовке еды для чужеземных гостей. Линдир не стал дожидаться, чем закончится этот спор, и уже собрался уйти, но в дверях его неожиданно дернула за рукав Миона.

            - Нам надо поговорить, - шепнула она. – Сегодня, когда все лягут спать, у черного входа. Если нас застукают – делаем вид, что пришли на свидание, - добавила она, заметив недоверчивый взгляд эльфа, после чего, как ни в чем не бывало, вернулась к спорящим подругам.

 

            Известие о том, что визит к городскому правителю откладывается, Арагорн встретил с тщательно скрываемой радостью. Оно означало, что ему не придется в ближайшее время «позориться» перед Фолли, объясняя ей, для чего ему нужно всегда держать рядом с собой своего линита. Фарамира же больше заинтересовала причина, по которой Глава Города неожиданно изменил свои планы.

            - Это может быть связано с вчерашними событиями на базаре, - предположил Линдир.

            - Так там ведь теперь все в порядке, - пожал плечами Фарамир. – Вы же эту зверюгу загнали обратно в дырку!

            - Но сама-то дырка никуда не делась, - напомнил ему Линдир. – И ведет она, судя по всему, в лес, а в лесу живут эльфы, которых местные жутко боятся, - и он пересказал друзьям все, что услышал на кухне.

            - М-да, - задумчиво проговорил Арагорн, когда эльф закончил. – Похоже, общаясь со слугами, можно получить гораздо больше информации, чем когда говоришь с их господами.

            - А ты разве этого не знал? – не удержался от подколки Фарамир. – Я вот всегда узнаю, что творится в Итилиене через фрейлин Эовин. Можешь испробовать этот способ в Гондоре.

            - Вот еще, чтобы король Элессар слушал какие-то бабские сплетни! – немедленно возмутился Арагорн. Впрочем, по его лицу было заметно, что предложенный Фарамиром способ его очень даже заинтересовал.

            - Между прочим, поговорить с госпожой вам сегодня тоже придется, - напомнил Линдир. – И лучше всего будет, если вы сразу скажете ей, что не сможете никуда пойти без меня.

            Элессар сник, а его наместник едва заметно улыбнулся:

            - Давай я с ней поговорю, - предложил он, но Арагорн лишь скорбно покачал головой:

            - Не стоит, я сам. Но вы оба никогда никому не скажете, что я был вынужден изображать тяжело больного. Никому, ясно?

            - Нет, я, как только вернусь в Средиземье, так сразу же побегу об этом рассказывать каждому встречному! А еще лучше сочиню об этом балладу и буду исполнять ее при каждом удобном случае, – усмехнулся лихолесский менестрель.

            - Ты-то, может быть, и не будешь рассказывать, а вот Фам обязательно проболтается своей жене, - буркнул все еще мрачный Государь Гондора. – Она сообщит эту новость своим фрейлинам, а те ее разнесут по всему Итилиену.

            - Ну конечно, нам в Итилиене говорить больше не о чем, только о том, как его величество притворялся больным, - Фарамир тоже начал резко мрачнеть, и Линдир понял, что ему опять пора брать ситуацию под свой контроль.

            - Господа правители, - чуть повысил он голос, - поторопитесь, леди Фолли вас ждет.

 

            Заглянув в большую комнату на первом этаже и прикинув расстояние от расположившейся на подушках хозяйки до входа, Арагорн властным жестом указал Линдиру на дверь:

            - Линит, подожди нас здесь.

            - Слушаюсь, - поклонился эльф, гадая про себя, действительно ли гондорец думает, что он не услышит его разговор с Фолли через дверь, или это просто очередной этап «вхождения в образ».

            Однако послушать, как именно Арагорн с Фарамиром будут объясняться с хозяйкой, ему все же не удалось. В другом конце полутемного коридора раздался громкий шепот линитки Руфины, то и дело прерываемый всхлипами.

            - Клаиса, миленькая, ну что же мне делать?! Ну, может быть, ты все-таки им скажешь, что я тебе тоже нужна, чтобы комнаты убирать или еще там что-нибудь! Ну пожалуйста, ну придумай что-нибудь!

            - Тише, прекрати ныть! – сердито зашипела в ответ Клаиса. – Я и так уже сделала все, что могла!

            Всхлипывания сделались громче, но затем снова зазвучали глухо – главная кухарка явно пыталась зажать плачущей линитке рот.

            - Я не смогу! – уже почти в полный голос зарыдала молодая линитка. – Я не выдержу, если мне придется там работать! Ну почему нас туда именно сейчас отправляют, мне же осталось буквально несколько дней!

            Клаиса торопливо зашептала что-то  в ответ, но на этот раз совсем тихо, так что эльфу удалось расслышать только отдельные слова. Он сделал шаг в сторону кухни, но по удаляющимся шагам полуэльфиек понял, что они куда-то уходят. Отходить от двери дальше менестрель не решился, и конец разговора служанок остался для него тайной. Впрочем, вскоре из главной комнаты вышли Фарамир и Арагорн, и Линдиру стало не до Руфины.

            В глазах Арагорна застыла мировая скорбь. Не говоря ни слова, он двинулся по коридору к выходу. Фарамир, бросая на него сочувственные взгляды, поманил за собой Линдира:

            - Мы решили, пока нам это не запрещают, побродить немного по городу, - шепнул он эльфу. – Там и поговорить можно будет свободно, а в доме нас могут подслушать.

            Линдир согласно кивнул, и вскоре трое друзей уже шли по городу. Эльф, успевший накануне запомнить расположение центральных улиц, уверенно шагал впереди, и глазеющим по сторонам гондорцам то и дело приходилось прибавлять шаг, чтобы догнать его.

            - Как ни странно, за нами не следят, - заметил Арагорн.

- А ты уверен? – Фарамир тоже огляделся, высматривая возможную слежку, и взгляд его остановился на переходящей дорогу высокой линитке. - Я был уверен, что Фолли нас выпустила, чтобы посмотреть, куда мы пойдем и что будем делать. Она нам явно не доверяет.

            - Я и сам так думал. Но, как видишь… - Арагорн развел руками. – Ну, во всяком случае, говорить мы можем свободно. Лин, есть новости от остальных?

            - У Кэрдана и компании пока все нормально, - отрапортовал Линдир. – Они попали к местным эльфам, и встретили их там вполне прилично.

            - То есть, сразу стрелами не закидали и в тюрьму не упрятали? – уточнил Фарамир.

            - Именно так.

            - Что ж, действительно неплохо, - проворчал Арагорн. – А как Халдир?

            - Где-то прячется. Я ему посоветовал пока не попадаться местным на глаза. Если у нас или у Кэра с ребятами что-то пойдет не так, он будет единственным, кто останется на свободе и сможет нас выручить.

            - Логично, - снова согласился Элессар. – Ты постарайся со всеми поддерживать связь и нас с Фамом держи в курсе дела. Эй, Фам, ты нас слушаешь?

            Фарамир, услышав, что с другими средиземскими эльфами все в порядке, полностью переключил свое внимание на местных жителей, а точнее, молодых жительниц, то и дело попадавшихся навстречу путешественникам и таинственно поглядывающих на них из-под своих низко опущенных капюшонов.

            - Фарамир, - укоризненно покачал головой Линдир, наблюдая, каким взглядом итилиенский правитель провожает нагруженную какими-то свертками полуэльфийку в длинной развивающейся одежде, - у кого-то, если мне память не изменяет, дома жена в положении.

            Итилиенец с виноватым видом повернулся к друзьям:

            - Я же просто смотрю, что в этом плохого? Эти полуэльфийки очень красивые, разве нет? Фигуры у них…

            - Где ж ты там фигуры-то углядел? – усмехнулся Арагорн. – Они же тут все запакованные с ног до головы! С ходу даже не поймешь, полные они или худышки.

            - Очень даже можно тут все разглядеть, если умеешь, - возразил Фарамир и тут же снова смутился. – Надеюсь, Эовин ты об этом не скажешь?

            - Не волнуйся, не скажу, - к Арагорну начало возвращаться хорошее настроение. – Мой наместник нужен мне живым. Но вот если ты хоть словом намекнешь на то, что мне пришлось сказать местным…

            - Да не собираюсь я об этом говорить!

            - Вот и не говори, иначе… - Арагорн вдруг обнаружил, что Линдира нет рядом с ними, и повысив голос, позвал опять ушедшего далеко вперед эльфа. – Эй, Лин, куда ты так несешься?

            Эльф остановился, поджидая отставших друзей. 

            - Теперь я знаю, что делают гондорцы, если у них нет под рукой выпивки – обсуждают женщин, - недовольным проворчал он.

            - Не переживай, мы уже всех обсудили, - заверил его Фарамир. – Лучше скажи, куда мы все-таки идем?

            - На базарную площадь, - коротко ответил Линдир.

            - И что мы там забыли? – удивились оба гондорца. – Ты же вчера там был!

            - Вот именно, - кивнул лихолесец. – Я там кое с кем познакомился и думаю, что это знакомство следует продолжить.

            - С девушкой? – Фарамиру не хотелось так быстро расставаться с приятной темой.

            - Нет, - сердито взглянул на него Линдир. – С юношей. С молодым красивым полуэльфом, - и, не дожидаясь, пока гондорцы начнут комментировать эту новость, снова заспешил к базару.

            Однако базарная площадь оказалась оцеплена двойным кольцом стражников, отгонявшим от нее всех, кто собрался поторговать или сделать покупки. К вторжению лесного подземного зверя город отнесся весьма своеобразно: к проделанной им норе никого не подпускали, но что с ней делать, тоже еще не решили. Можно было только предполагать, что через день-два недовольство теряющих прибыль коммерсантов заставит власть снова открыть торговые ряды, завалив подземный ход, но пока базарная площадь оставалась необитаемой.

            - Значит, идем искать лавки сэра Вилима, - заявил Линдир, сворачивая в один из переулков. Гондорцы поспешили за ним.

            - Что все-таки мы там забыли? – не выдержал Фарамир.

            Эльф, не отвечая, остановил первого попавшегося прохожего и принялся расспрашивать его о лавках главы торговой гильдии. Получив подробную инструкцию о том, как пройти к одной из них, он, наконец, согласился дать друзьям более подробные объяснения:

            - Я предполагаю, что мы можем застрять здесь надолго. Мы пока точно не знаем, откуда можно переместиться в наш мир. А если бы и знали, нас могут просто-напросто не выпустить из этого города. В городе нам не доверяют – это вы и сами заметили. Значит, надо постараться найти здесь если не друзей, то хотя бы тех кто хорошо бы к нам относился – на тот случай, если нам понадобится помощь кого-то из местных. Я пока понятно излагаю?

            - Понятно, - буркнул Арагорн, - не держи нас за идиотов, пожалуйста. А почему ты решил, что этот местный линит обязательно будет хорошо к тебе относиться?

            - Не обязательно, конечно, но вполне возможно, - уточнил менестрель. – Все-таки мы с ним вместе победили индрика. Чем не повод для дружбы? Тем более, что он сам мне сказал, где его можно найти.

            С этим государь и наместник спорить не стали. Однако магазинчик, торгующий кожаными изделиями, до которого они, поплутав некоторое время по улицам, наконец, дошли, оказался запертым. На вежливый стук Линдира в дверь никто не отреагировал, а когда стучать начал Арагорн, распахнулось сразу несколько окон в соседних домах и в полутемной лавке напротив.

            - Сегодня все закрыто! – сообщили чужеземцам из ближайшего окна. – Всех линитов запрягли работать в поле. Даже Вилим ничего сделать не смог! Может, завтра, он кого-нибудь из своих и вернет, тогда лавки откроются.

            Трое друзей в очередной раз переглянулись, раздумывая, что делать дальше.

            - Пошли к мосту, - после недолгого колебания скомандовал Арагорн. – Посмотрим, чем занят твой потенциальный приятель и заодно проверим, разрешат ли нам выйти из города.

            - И что мы будем делать, если не разрешат? – полюбопытствовал Фарамир.

            - Ничего. Слегка повозмущаемся для вида – мол, хотели просто погулять, полюбоваться природой – и вернемся, - заявил Линдир, и троица вновь устремилась по петляющим улицам к берегу окружающей город реки.

 

 

Лодки быстро скользили вниз по течению. Не успели они достаточно далеко уплыть от гор, как Серик-на-Дин неожиданно свернула на север. Кэрдан обеспокоено заметил, что они удаляются от Тэша и друзей.

- Не волнуйтесь. Скоро русло повернет обратно на восток. А за индо-Ктаном Серик-на-Дин впадет в Изерк-Кель и возвращается в степи, проходя возле того человеческого города, куда попали ваши спутники, - успокоил средиземцев Ат-Тариэль.

- Не слишком ли большая петля? - спросил Леголас.

- Можно оставить лодки перед лесом. И отправиться в город пешком, но тогда мы почти наверняка попадем к людям в плен.

/Судя по тому, что рассказывает Линдир, это не так уж страшно/ - предположил Леголас.

/Не забывай, что его принимают за линита. Еще не известно, как они отреагируют на эльфов. К тому же, кольцо показало возможную область перехода не сразу за городом, а несколько севернее/

/Тогда надо предупредить Лина, чтобы они выбирались в сторону леса/

 

 Изящная рука уцепилась за борт второй лодочки. Линиты вздрогнули. Другая рука появилась рядом с первой и над бортом показалась мокрая черноволосая макушка.

- Эн-Ириден! - со смесью удивления и ужаса воскликнул Аллет.

- Тсс! - эльфийка приложила палец к губам, встревожено оглянувшись на лодку, в которой сидел ее брат.

- Что ты здесь делаешь?! - возмущенно прошептал линит, тут же исправляясь. - То есть, о, чистокровная Эн-Ириден, как вы здесь оказались?

- Ножками приплыла! - огрызнулась эльфийка. - Ты мне руку подашь или так и будешь смотреть как юная девица на первый наряд?

Румил и Аллет спохватились и помогли девушке выбраться в лодку.

- Правитель не знает? - спросил Аллет.

Эн-Ириден покачала головой.

- Если Тариэль сейчас меня увидит, то развернет лодки обратно. Я бы и дальше за вами плыла, но это оказалось чуть сложнее, чем я думала. Я начала уставать, - пожаловалась она, немного обиженно оглядываясь на мирно плещущуюся за бортом чуть зеленоватую воду.

- Извините, о чистокровная, - начал Тирион, - но мы должны сообщить Вашему брату.

- Тирион! - Аллет умоляюще посмотрел на второго линита и перевел взгляд на эльфа. - Румил ведь тоже не скажет?

- Не скажу, - согласился эльф. - Кажется, я понимаю причины твоего достаточно опрометчивого поступка. Ты ведь надеешься найти свою мать в индо-Ктане? - спросил он у эльфийки.

- Откуда ты знаешь? - удивилась та.

- Сразу после отплытия Тариэль рассказывал об этом Кэрдану и Леголасу. А над водой звук далеко разносится.

- У тебя такой тонкий слух?

- Да. В нашем мире все эльфы очень хорошо слышат. У вас разве нет?

- Не на столько.

- Погоди, - Эн-Ириден, обеспокоено посмотрела на первую лодку. - Но тогда получается, что Кэрдан и Леголас тоже знают о моем присутствии? И слышат весь наш разговор?

- Конечно, - кивнул Румил. - Но не переживай. Леголас и сам знает толк в побегах из дому. А Кэрдан не будет вмешиваться.

/Ну, спасибо за столь лестную оценку/ - в осанвэ Кэрдана прозвучала едва различимая  ирония.

/И когда это я убегал из Лихолесья?/

/Из Валинора же сбежал!/ - парировал Румил.

/Это совсем другое!/

/А вот и не факт. Валинор тоже в каком-то смысле дом для любого эльфа. Может, и для Эн-Ириден лес индо-Ктана роднее безопасных гор тамон-Солка/

/Румил прав/ - вмешался в спор Кэрдан.

- Впереди деревня! - Ат-Тариэль предостерегающе поднял руку, прерывая беззвучные переговоры.

Эльфы потянулись за луками, насторожено всматриваясь в приближающиеся причалы и невысокие одноэтажные строения, на несколько сотен метров раскинувшиеся возле реки.

- Похоже на рыбацкое селение, - высказался Кэрдан.

Жители деревни в первые мгновения удивленно рассматривали незваных визитеров. К сожалению, и по лицам, и по одеждам, и по прическам эльфов никак нельзя было спутать с людьми. А поскольку путешествующие без господ линиты встречались еще реже, чем настоящие эльфы, то селяне быстро пришли к весьма неутешительным выводам.

Переборов начальное потрясение от такой наглости, как явление эльфов прямо средь белого дня, жители деревни кинулись срочно принимать меры. Дети и женщины побежали прятаться, а мужчины бросились к домам за оружием. Часть лодок с рыбаками поплыла к берегу. Остальные остановились в нерешительности - то ли попытаться таранить эльфийские суденышки, то ли удирать от них

- Не думаю, что они будут нападать, - вопреки своим словам Леголас уже наметил несколько целей.

Полтора десятка рыбаков на лодках не представляли опасности, поскольку, скорее всего, оружия у них с собой не было. Но лихолесец продолжал следить за ними краем глаза. Если откуда и следовало ждать нападения, так это со стороны бегущих к берегу жителей крайних домов. Они уже успели вооружиться арбалетами.

- Но селяне могут поднять тревогу и послать гонцов за стражниками, - Ат-Тариэль положил стрелу на тетиву.

- Ничего не поделаешь, - пожал плечами Леголас. - Не можем же мы перестрелять целую деревню.

- Почему? - удивился горный эльф. - Они же люди. И их не так много. У нас достаточно стрел и стрелков. Мы позаботимся о том, что бы некому было сообщать стражникам.

- Вот именно! Они - люди! - вспылил Леголас. - И даже если бы они были орками, нельзя вот так запросто расстреливать их только за то, что они стали на нашем пути!

- Ах да, вы же дружите с людьми. Извините, я забыл, - Ат-Тариэль, слегка изменил прицел и поразил одного из жителей деревни в руку.

Леголас выпустил стрелу по второму особо ретивому рыбаку с арбалетом, который уже прицеливался в сторону эльфийских лодок. Стрела лихолесца расколола ложе арбалета почти пополам.

- Неважное у них оружие, - заметил Леголас.

- Люди, - презрительно заметил Ат-Тариэль, но тут же смущенно замолчал.

Несколько лодок попытались приблизиться к эльфам, но воткнувшиеся в их борта стрелы быстро охладили пыл рыбаков, и они погребли к берегу. Эльфы благополучно миновали рыбацкое селение. Ат-Тариэль кивком показал на всадника, спешно выехавшего из деревни.

- А вот и проблемы. Скоро он вернется с подкреплением.

Почти час прошел в тревожном ожидании, потом на левом берегу показался конный отряд.

- Их слишком много, - Леголас на глаз прикинул численность нового противника.

- Река не достаточно широка. Даже если мы поплывем у противоположного берега - их стрелы достанут нас, - сказал Ат-Тариэль.

- У воинов обычно оружие куда лучше, чем у рыбаков, и обращаются они с ним намного более умело, -  крикнул со второй лодки Аллет.

Только сейчас Ат-Тариэль заметил сестру. Он вздрогнул, сморгнул, словно сразу не поверил своим глазам, потом строго уставился на эльфийку. Та ответила ему вызывающим взглядом и плотно сжатыми губами. Ат-Тариэль недовольно мотнул головой. Эн-Ириден нахмурила брови. Наконец эльф махнул рукой, смиряясь с неизбежным.

/Похоже, только что мы получили ответ на вопрос, существует ли у здешних эльфов подобие нашего осанвэ/ - заметил Кэрадн.

/Но это не поможет нам справиться со всадниками/ - сказал Румил.

/У меня есть идея/ - Леголас показал на прибрежные заросли камышей - /С такого расстояния люди не скоро рассмотрят нас достаточно хорошо. Можно устроить столкновение лодок и проплыть под прикрытием их обломков, дыша через тростниковые трубочки/

Кэрдан согласился. Леголас рассказал о своем замысле горным эльфам и линитам. Ат-Тариэль попытался спорить, опасаясь за сестру, но та непререкаемо возразила, что если уж она плыла несколько часов за остальными от тамон-Солка, то и сейчас с ней ничего не случится.

Леголас и Румил нырнули и отправились к камышам. Тирион пересел в третью лодку и вместе с Аллетом под творческим руководством Кэрдана начал готовить лодки к столкновению. Ат-Тариэль с сестрой заранее спрыгнули в воду, чтобы не пострадать во время планового лодкокрушения.

- Владыка, - обратился Ат-Тариэль к Кэрдану, - Вас может задеть обломками. Не стоит рисковать. Линиты и сами справятся.

Кэрдан лишь недовольно передернул плечами.

- Думаю, не стоит горных эльфов учить строить пещеры, а Владыке Серебристых Гаваней - указывать, что ему делать на воде,  - мягко заметил вернувшийся с тростинками Леголас и вручил по одной из них Эн-Ириден и ее брату.

Две лодки, направляемые линитами, с разных сторон врезались в лодку Кэрдана, разбив ее чуть ли на щепки. Эльф в последнее мгновение выпрыгнул в сторону, поднырнув под корму разворачивающейся от столкновения лодки Аллета. Протаранив третью, лодки линитов продолжили движение и почти в упор врезались друг в друга. Более тяжело груженное суденышко, которым управлял Тирион, удержалось на плаву, лишь пустив течь. Но вторая лодка треснула и перевернулась. Линит не удержался на ногах и полетел в воду - прямо в обломки первой лодки.

- Аллет! - испугано вскрикнула Эн-Ириден.

Ат-Тариэль удивленно покосился на сестру, столь неуместно переживающей за судьбу обычного линита. Аллет вынырнул среди обломков и помахал рукой.

- Все в порядке, - крикнул он.

Но Леголас обратил внимание на напряженное выражение его лица и неестественные, слишком резкие движения. Или он толком не умеет плавать, или…

/Кэр, по-моему, он ранен/

/Плывите вперед, а я разберусь. Ат-Тариэль вряд ли захочет тратить время на помощь полуэльфу/

- За мной! - скомандовал Леголас, показывая остальным пример и пристраиваясь возле плывущего по течению обломка.

Тирион неуверенно оглянулся на Аллета, но Ат-Тариэль приказал ему охранять Эн-Ириден, и линиту пришлось подчиниться. Румил подплыл к Кэрдану и Аллету.

- Помощь нужна? - спросил он.

- Зависит от ситуации. Что с тобой? - Кэрдан обратился к Аллету.

- Все в порядке, о, чистокровный, - едва выговорил тот и, неловко дернувшись, ушел под воду.

Кэрдан поймал за шкирку моргающего от попавшей в глаза воды линита и вернул его на поверхность.

- Я же говорил, никаких "чистокровных", - напомнил линиту Румил и, повинуясь едва заметному кивку Кэрдана, нырнул и ощупал явно не желающего признаваться в полученных травмах Аллета. - Плохо, - вынырнув, доложил он. - Одна из досок пропорола ему бок. С такой раной он не то что далеко не уплывет, а вообще непонятно как до сих пор на воде держался.

Аллет попытался вяло запротестовать, но его возражения были пресечены на корню.

- Подержи его, а я попробую хоть что-нибудь сделать, - Кэрдан посмотрел на совсем уже близко подъехавших всадников. - По-хорошему нам надо было бы выплыть на берег и заняться лечением там. Но, боюсь, на это уже нет времени.

Румил предусмотрительно пожертвовал кусок своей туники на перевязку и придержал за плечи Аллета. Спустя несколько минут вынырнул Кэрдан

- Как мог кровь я остановил. Сможешь плыть? - спросил он у линита.

Аллет не очень уверенно согласно кивнул.

- Понятно, - вздохнул эльф, они с Румилом под обе руки подхватили линита, достали приготовленные лориенцем тростинки и приготовились нырять. - Хоть дышать не забывай, - посоветовал Кэрдан Аллету.

- Не забуду, - слабо улыбнулся тот.

Троица нырнула.

 

Прискакавшие к реке стражники увидели лишь обломки разбитых лодок, медленно плывущие по течению. Проехавшись вдоль берега и убедившись, что эльфов нигде не видно, они повернули на восток.

- Как просто! - восторженно выдохнул вынырнувший из воды Ат-Тариэль. - Подумать только! Мы бы могли таким способом добраться до индо-Ктана еще триста лет назад! Жаль, что мне не удастся воспользоваться вашей уловкой, чтобы вернуться обратно в тамон-Солк, - нахмурился он. - Против течения обломки не поплывут.

- Не спеши радоваться, - охладил его пыл Леголас. - Возможно, люди что-то заподозрили.

- А где остальные? - спросила озабоченно оглядывающаяся Эн-Ириден.

- Не волнуйся, они скоро нас догонят, - Леголас кивком показал ей на как раз выходящих на правый берег двух средиземцев и линита.

- Ты не устала? - заботливо поинтересовался брат.

- Нет, - отмахнулась Эн-Ириден. - А что случилось? Почему они отстали? - эльфийка требовательно посмотрела на Леголаса.

- Во время столкновения лодок Аллет был немного ранен. Ничего страшного, - Леголас поспешил успокоить побледневшую эльфийку. - Кэрдану приходилось лечить и более тяжелые раны.

- От этого линита одни неприятности. Он нас только задерживает! - недовольно заметил Ат-Тариэль.

- А тебе не приходило в голову, что этот линит, - Эн-Ириден ядовитой интонацией выделила последние два слова, -  может оказаться, например, нашим родственником?!

- Как это?! - опешил Ат-Тариэль.

- Очень просто! Ведь у матери были и сестры, и братья в индо-Ктане. Вполне возможно, что кто-то из них был пленен. И у них мог родиться сын - линит. Ты об этом не думал?

- Что за чушь?! - возмутился Ат-Тариэль, - Во-первых, линит в любом случае не родня чистокровным эльфам. А, во-вторых, ты хоть представляешь себе, как рождались линиты? Они вообще не имеют права называть себя детьми эльфов! Они нечисты от зачатия! Их породила не возвышенная любовь, а человеческая похоть!

- Вполне представляю, - очень тихо ответила Эн-Ириден. - Я немало общалась с линитами и знаю, как появились первые из них.

- Тогда я не понимаю, как ты можешь говорить о них, словно о равных. Они - живое свидетельство позора лесных эльфов!

Эн-Ириден бросила на Ат-Тариэля обжигающе холодный взгляд и обиженно замолчала. Тирион еще в начале спора между братом и сестрой хмуро отвернулся в сторону. Леголас разрывался между начальным намерением не вмешиваться и желанием поддержать Эн-Ириден. Наконец, он сказал.

- Иногда жизнь сложнее, чем наше представление о ней. Ат-Тариэль, ты уверен, что готов к тому, что можешь увидеть в индо-Ктане?

- А что я там могу увидеть? - взвился эльф.

- Я не знаю, - пожал плечами Леголас. - Но если вы на триста лет закрылись в своих горах, то лесные эльфы оказались слишком близко к людям. Даже если они выжили, они могли во многом измениться

- Я не верю, - возразил Ат-Тариэль.

Когда Кэрдан с Румилом и Аллетом догнали остальных, напряженное молчание осязаемо висело в воздухе.

/Что тут произошло, пока нас не было?/ - спросил Корабелл.

Леголас кратко пересказал ему суть произошедшего конфликта.

 

 

            Путь к мосту занял еще больше времени, чем до этого поиск лавки. Арагон уже начал что-то ворчать об эльфийском умении ориентироваться, а эльф, в свою очередь, интересоваться, «кто из них пятьдесят лет был лесным следопытом», когда очередной тесный переулок неожиданно вывел путешественников на открытую поляну, полого спускавшуюся к широкой медленной реке, а душный городской воздух сменился прохладным запахом травы и речных водорослей. Чуть в стороне возвышалась наблюдательная вышка со скучающим на ее верхней площадке стражем – городская граница была под неусыпной охраной. А впереди, за рекой, начинались поля, засаженные какими-то невысокими зелеными кустиками, среди которых, согнувшись, чуть ли не ползком, медленно двигались рабы-полуэльфы.

            - Лин, ты видишь, что они там делают? – спросил Фарамир, прикрывая глаза от солнца и одновременно пытаясь разглядеть, что происходит на том берегу.

            - Выдергивают у этих кустов нижние ветки, - пожал плечами менестрель. – Фолли сказала, что они будут работать с каким-то усатым фруктом. Видимо, это и есть «усы».

            Поглядывая на работающих линитов и прогуливающихся среди них стражей-надсмотрщиков, путешественники двинулись вдоль берега к мосту, по которому они всего день назад въезжали в Тэш. И, как и предполагал Фарамир, у моста им, по-прежнему вежливо, но решительно преградили дорогу:

            - Простите, но у нас приказ – никого, кроме линитов, за реку не выпускать. Время сейчас слишком опасное. А погулять вы можете и здесь, по берегу.

            В ответ гондорцы тут же принялись, как и предлагал Линдир, «слегка возмущаться» произволом стражников. Сам же менестрель воспользовался моментом, чтобы понаблюдать за работающими в поле линитами и попробовать отыскать среди них Маэрона или служанок из дома Фолли. На ближайшей к городу плантации их не было. Зато среди работников, занятых на следующем поле, мелькал чей-то силуэт в ядовито-зеленой одежде, именно такого оттенка, который носила Миона. Вот к ней приблизилась другая фигурка в чем-то светлом, и они вместе, словно бы пошатываясь, пошли между рядами кустиков в сторону города.

            Линдир повернулся к друзьям и, обнаружив, что Арагорн в препирательстве со стражами уже немного вышел за рамки «слегка», торопливо влез между ним и охранниками:

            - Извините, господин, но вы просили напомнить, леди Фолли ждет нас на обед.

            Элессар с некоторым сожалением отступил назад:

            - Да, конечно, идем. Но завтра мы сюда вернемся…

            - Разумеется, вернемся, - Фарамир, заметивший, что Линдир чем-то обеспокоен, потянул государя за рукав. – А сейчас нам пора.

            Они отошли подальше от моста, и итилиенец нетерпеливо накинулся на Линдира с вопросами:

            - Что теперь не так? Новости от наших эльфов?

            - Нет, они пока молчат. Как уплыли с утра от местных эльфов, так новостей и не было, - покачал головой Линдир. – Просто, мне кажется, нам сейчас лучше вернуться домой. В смысле, в дом Фолли. По-моему, туда сейчас придут две ее служанки.

            - И что с того? – подозрительно прищурился Арагорн.

            - Ну… - замялся менестрель. – Одна из них что-то хотела мне сказать. Предложила встретиться вечером, но, возможно, нам будет удобнее поговорить сейчас, когда в доме почти никого нет.

            - Мммм, - протянул Фарамир, - а мне этот, с позволения сказать, блюститель морали запрещает просто смотреть на девушек!

            - Так сам-то блюститель морали не женат, - притворно вздохнул Арагорн. – Ему и смотреть можно, и разговаривать. Лин, это та девушка, которую ты вчера в чувство приводил? Как романтично!

            - Нет, это не та девушка, - ледяным тоном отозвался Линдир. - Это другая.

            Гондорцы многозначительно переглянулись.

            - А ты времени не теряешь, - хмыкнул Арагорн.

            - Да ну вас к балрогу! – вспыхнул эльф и, ускорив шаг, свернул на ведущую к дому Фолли улицу. Арагорн и Фарамир, пожав плечами, направились за ним.

            - Нам теперь что, все время придется за ним бегать? – уже не рассерженно, а недоуменно спросил правитель Гондора.

 

            В доме Фолли не оказалось не только выгнанных на поле линиток, но и самой хозяйки: чужеземных гостей впустила Клаиса, сразу же убежавшая обратно на кухню. Немного поостыв, Линдир подробно рассказал товарищам о своем знакомстве с Маэроном, а потом об обеих заинтересовавших его полуэльфийках. К его великой радости, гондорцы, наконец, прекратили зубоскалить и отнеслись к его словам даже более серьезно, чем он ожидал.

            - Этот твой зеленщик не зря с первым встречным заговорил про эльфов-шпионов, - авторитетно заявил Элессар. – Он наверняка решил, что ты сам – лесной эльф или полуэльф, который на них работает. А встретиться предложил, потому что либо он тоже шпионит за местными, либо, наоборот, помогает людям выслеживать таких шпионов.

            - А поскольку мы вмешиваться в местные дела не собираемся, то, пожалуй, искать этого Маэрона в любом случае не стоит, - резюмировал Фарамир. – Да и с дамочками, Лин, веди себя поосторожнее.

            - Опять?! – менестрель снова начал закипать, но итилиенец поспешно замахал руками:

            - Не злись, я не в этом смысле! Просто Миона тоже может оказаться эльфийкой-шпионкой – не случайно же она не боится хозяйку. А эта вторая… Не знаю, в чем там дело, но я ей тоже не доверяю. Она почти наверняка притворяется.

            - Зачем? – удивился Линдир.

            - Ну, чтобы от работы отмазаться, зачем же еще? – пожал плечами Фарамир.

            - Возможно, конечно, - согласился Арагорн, - но ведь Лин говорит, что она скрывает от Фолли свое плохое самочувствие. Может, она и правда чем-то больна?

            - А тебе словосочетание «больной эльф» слух не режет? – с издевкой поинтересовался итилиенец.

            - Кстати, да, - сообразил Линдир. – Но она ведь полуэльфийка. Хотя… Чтобы Элронд когда-нибудь болел, я тоже ни разу не слышал.

            - А я слышал, и довольно часто, - возразил Арагорн.

            - Когда же такое было? – с сомнением уставился на него эльф.

            - Еще до Войны Кольца. Как ни выберусь в Дольн повидать Арвен, так обязательно: «Владыке нездоровится, а его дочь за ним ухаживает, так что принять тебя, Дунадан, они никак не смогут». Неужели этот га… то есть… неужели он тогда притворялся?

            Линдир в ответ только развел руками:

            - Элронд все-таки наполовину человек, так что ему тоже ничто человеческое не чуждо.

            Арагорн пробурчал что-то не особо почтительное в адрес эльфийского владыки, и Линдиру с Фарамиром пришлось старательно делать вид, что они ничего не слышат.

            - Вот что, друзья мои, - объявил Линдир, когда Арагорн закончил свою тираду, - Вмешиваться в местные дела я не собираюсь, но с Мионой все-таки поговорю. Может, вы и правы насчет нее, но мне почему-то кажется, что она будет нам полезна.

            Против этого гондорцы возражать не стали, и Линдир, поджидая служанок, уселся на ступени, ведущей на первый этаж лестницы. Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал, но в конце концов снизу послышались легкие, почти эльфийские шаги и приглушенные голоса – один жалобный и всхлипывающий, другой – резкий и презрительный.

            - Мион, я тебе всю жизнь буду благодарна! Я бы без тебя…

            - Вот ведь навязалась же ты на мою голову! Если меня из-за тебя накажут или продадут другому владельцу, вам всем от этого будет плохо!

            - Тебя не накажут, я скажу хозяйке, что сама во всем виновата, что я тебя обманула.

            - Нет уж, Руфина, хозяйке ты ничего не будешь говорить, а лучше бы ты вообще всегда молчала. Иди к Клаисе и жди меня там!

            - А ты куда сейчас?

            - Посмотрю, как там наши гости. А потом вернусь на поле.

            Линдир вскочил на ноги и начал неслышно спускаться по лестнице. Внизу хлопнула дверь в кухню, и навстречу менестрелю выскочила «подозрительно-смелая» линитка. Увидев его, она вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:

            - Эльфы тебя побери, как же ты меня испугал! А я как раз собиралась выманить тебя из комнаты.

            - Я так и понял, - улыбнулся ей Линдир. – Ты хотела о чем-то поговорить?

            - Ага, - девушка проворно ухватила его за руку и потащила куда-то по темному коридору, мимо кухни и многочисленных маленьких кладовок. В самом конце коридора оказалась еще одна дверь, ведущая в крошечный внутренний дворик, в центре которого красовался пышный, усыпанный крупными розовыми цветами куст, зато в углах в беспорядке валялись дрова, обтесанные камни и какой-то мусор.

            - Так, - Миона огляделась вокруг и даже заглянула за ближайшую к ним кучу поленьев. – Прежде всего – ты ведь не линит, да? Ты настоящий эльф?

            - Да, - не стал отпираться Линдир.

            - Так я и думала. Линиты не умеют лечить. И разговаривать с животными. То есть они могли бы это делать, но все забыли и не хотят учиться заново. Значит, эти люди, с которыми ты приехал, не твои господа?

            - Они мои хорошие знакомые, - осторожно ответил менестрель.

            Девушка смотрела на него с радостным удивлением:

            - Значит, это правда? Есть такие земли, где люди с эльфами не воюют?

            - Есть, - подтвердил Линдир, - но только это очень далеко отсюда. Мы, в некотором роде, попали сюда случайно.

            - В самом деле? – теперь Миона казалась разочарованной. – А я подумала…

            - …что я лесной эльфийский шпион, приехавший следить за твоей госпожой? – закончил ее мысль Линдир.

            - Ну да, что-то в этом роде. Жаль, - Миона направилась к двери. – Надеюсь, это все между нами? Я в случае чего заявлю, что ни о чем с тобой не говорила.

            Эльф вздохнул – на его глазах Миона утрачивала к нему интерес, и он чувствовал, что ему это совсем не нравится.

            - Разумеется, я тебя не выдам, - заверил он девушку, открывая перед ней дверь. Миона собиралась что-то ответить, но раздавшийся из глубины дома пронзительный крик заставил их обоих забыть обо всем. Линдир машинально притянул линитку к себе, готовый защищать ее от пока неизвестной ему опасности, но она, вырвавшись у него из рук, метнулась в темноту коридора.

            - Это Руфина! – не оборачиваясь, крикнула она менестрелю. – Скорее бежим!

            Крик повторился, на этот раз не столь громкий и словно бы сдавленный. За тот десяток секунд, который понадобился Линдиру, чтобы, вслед за Мионой, добежать до кухни, он успел мысленно представить себе несколько картин, одна другой страшнее и кровавее. Вспомнились рассказы о наказаниях для провинившихся рабов и местные байки про «жестоких лесных эльфов», слухи о маньяках-убийцах в том техническом мире, где он когда-то бывал вместе с Леголасом, а потом, почему-то, многочисленные несчастные случаи на недавно завершившихся конкурсах. И то, что он увидел в кухне, в первый момент как будто полностью подтвердило его предчувствие – Руфина лежала на полу в луже крови и кричала уже совершенно нечеловеческим и неэльфийским голосом.

            За минуту до этого сидящий в верхней комнате на ковре Фарамир вдруг хлопнул себя по лбу и окликнул шагающего из угла в угол Арагорна:

            - Слушай, Арыч, а ведь возможно, она и не притворяется.

            - Кто? – государь Гондора, занятый мыслями о вредном Элронде, успел забыть, с чего начался их разговор. – Та служанка, что ли? Ты же сам сказал, что раз полуэльфы по определению ничем не болеют, то плохо себя чувствовать они не могут.

            - Женщины – могут, - Фарамир сиял, словно ему удалось решить трудную задачу. 

            - В смысле? – непонимающе уставился на него Арагорн.

            - Вот соберешься обзавестись наследником – тогда поймешь, - весело подмигнул ему наместник.

            В следующий момент оба гондорца замерли от раздавшегося из кухни вопля, после чего, схватив мечи, рванулись к дверям.

            В коридоре к ним навстречу выбежала линитка, которая обычно приносила им еду. Вытянув вперед руки, она попыталась остановить гондорцев, что-то крича, но, должно быть, Линдир находился слишком далеко, так как ее слов они не поняли. Отпихнув девушку в сторону, Арагорн первым добежал до двери, из-за которой слышались крики, и, уверенный, что она заперта, что было силы ударил в нее плечом. Дверь, впрочем, оказалась просто прикрытой, и король Гондора, не удержав равновесия, ввалился в кухню прямо под ноги к Клаисе.

            - Элессар, она сейчас родит! – раздался из-под окна напряженный голос Линдира. – Помогай, ты же лекарь! Фам, а ты в коридоре подожди, а то мешать будешь!

            Вскочив на ноги и оглядевшись в поисках врага, Арагорн обнаружил, что никаких врагов в кухне нет, а есть только лежащая на полу смертельно-бледная линитка, вокруг которой хлопочут Линдир и две другие служанки.

            - Руфи, давай, дыши глубже, уже почти все! – тормошила ее Клаиса. – Миона, ну что там с водой, согрелась?

            Линитка в зеленом подбежала к плите, а Арагорн, сообразив, наконец, что происходит, метнулся к Линдиру:

            - Что надо делать?

            - У нее очень мало сил, - быстро объяснил ему эльф. – А я могу только уменьшить боль. Сделай хоть что-нибудь!

            Руфина уже не кричала, она лишь громко стонала, и Арагорн, наверное, впервые за очень долгое время, вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Он не раз видел, как умирают люди или эльфы, ему приходилось убивать самому, и он был уверен, что все самое страшное в его жизни уже произошло. Теперь он понял, что это не так.

            Стараясь не обращать внимания на стоящий вокруг шум и суетящихся рядом линиток, он осторожно положил одну руку Руфине на грудь, а другую на макушку. Сосредоточиться. Отрешиться от всего. Ощутить эту чужую, уходящую жизнь и позвать ее обратно, заставить вернуться. Так когда-то было с Эовин, но ее, энергичную и жизнерадостную, вернуть в этот мир было гораздо легче, она сразу откликнулась на его беззвучный призыв. Совсем по-другому было с Руфиной, которая, казалось, вовсе не хотела больше жить. «Вернись, - продолжал мысленно требовать потомок нуменорцев уже без особой надежды на успех, - вернись, ты сейчас не имеешь права умирать, ты слишком нужна своему ребенку!»

            Фарамир нервно метался взад-вперед по коридору, не забывая, впрочем, прислушиваться – не вернулась ли домой хозяйка или кто-нибудь из слуг? Хотя это было весьма непросто. Каждый стон, доносящийся из кухни, напоминал ему о том, что через несколько месяцев он будет точно так же считать минуты до появления на свет собственного первенца, и молодой человек с трудом заставлял себя думать о чем-то другом. Ему казалось, что это ожидание будет тянуться вечно, когда стоны за дверью вдруг сменились истошным детским плачем, а в коридор, пошатываясь, вывалился Арагорн.

            - Ну… что там? – только и смог выдавить из себя итилиенский наместник.

            - Все нормально, - Арагорн прислонился спиной к стене и закрыл глаза. – Я их вытащил. И мать, и девочку.

 

(продолжение следует)

 

(с) Liana & Бланш де Дювэ 2005-2006

 

на главную

Hosted by uCoz