Короткий путь домой

 

* * *

 

- Ты не устала? - Ат-Тариэль заботливо поинтересовался у сестры.

- Ты спрашиваешь уже третий раз за прошедший час! - отрезала та.

- Я беспокоюсь о тебе. Выйдем на берег и отдохнем?

- Нет! Чем быстрее мы доберемся до индо-Ктана, тем скорее избежим угроз человеческого мира.

- Я сомневаюсь, что в этом мире вообще остались безопасные места для эльфов, кроме тамон-Солка.

- Впереди опять деревня, - заметил Леголас, прерывая очередную зарождающуюся стычку между братом и сестрой. - Мы с Румилом сплаваем на разведку?

- Да, - согласился Кэрдан.

Молодые эльфы быстро уплыли вперед.

- Ириден, не сердись на брата, - обратился к эльфийке Кэрдан. - Он всего лишь волнуется о тебе.

- Не указывай мне, иномирец!

- Не говори так с Владыкой! - одернул ее брат. - Пусть он и из другого мира, но он равен по положению нашему отцу-Правителю.

- Неискренне почтение - худшая из фальшивых монет, - возразил Кэрдан.

Ириден благодарно улыбнулась Корабеллу, потом нырнула и обогнала остальных. Повинуясь жесту Тариэлья, Аллет  отправился за эльфийкой. Ат-Тариэль осуждающе покачал головой.

- Не дави на сестру, - посоветовал Владыка. – Когда приходит время перемен, вековые традиции и правила – не лучшие советчики.

- С чего Вы взяли, что грядут изменения? - нахмурился Ат-Тариэль.

- Я достаточно хорошо знаю людей. За прошедшие триста лет они уже во многом должны были измениться. Дайте им еще полтысячелетия, и вы, сойдя в очередной раз со своих гор, не узнаете окружающего мира.

- Мы в безопасности в тамон-Солке! И нам дела нет до того, что происходит среди людей! – запальчиво возразил Ат-Тариэль.

- Это вы сейчас так думаете. А когда над вашей долиной полетят вертолеты, а подходы к горам начнут утюжить такни – тогда уже поздно будет интересоваться развитием человеческой цивилизации.

- Что такое «танки» и «вертолеты»?

- Спроси у Леголаса. Он в этом лучше разбирается.

- Даже если их изобрели в другим мирах, вовсе не обязательно придумают и у нас тоже.

- В большинстве измерений человечество рано или поздно до этого додумывается. Не стоит слишком полагаться на то, что ваше станет исключением. К тому же, если предположения твоего отца правильны, и в индо-Ктане есть переход в иные миры, то все эти опасные технологии могут просочиться оттуда.

Ат-Тариэль задумался. Спустя несколько минут вернулись Леголас и Румил.

- Поперек реки натянута рыбацкая сетка. Может быть, даже не одна, - доложил лихолесец.

- Это проблема? – спросил Кэрдан.

- Мы можем поплыть вперед и разрезать сетки, но на берегу нас поджидает весь тот отряд стражников, которых мы обманули в прошлый раз.

- Вместе с подкреплением и местными жителями, - добавил Румил.

- Теперь фокус с камышинками не пройдет. Река слишком узкая, и если мы будем плыть близко к поверхности, они нас заметят. Придется преодолеть всю деревню на глубине на одном дыхании, - Леголас с тревогой посмотрел на горных эльфов и линитов. – Вы сможете?

Эн-Ириден согласно кивнула, Ат-Тариэль неодобрительно посмотрел на сестру, оба линита подтвердили, что да - они справятся. Впрочем, без особой уверенности.

- Я плыву первым и разрезаю сетки, Румил помогает, Лас, ты замыкаешь и страхуешь, если вдруг что-то пойдет не так, - распорядился Кэрдан.

- Вы не должны брать на себя все трудности, - возразил Ат-Тариэль. – Линиты тоже могут помочь.

-Ты же сам говорил, что ожидаешь от нас появления секретных знаний или использования тайного оружия, которое позволит преодолеть территории людей. Вот мы и применяем, - сказал Кэрдан.

Ат-Тариэль смутился.

- Я думал, речь пойдет о какой-нибудь неизвестной нам магии или о чем-то подобном. А вы предлагаете такие простые решения, которые всего лишь не приходили нам в голову.

Кэрдан лишь улыбнулся и нырнул. Румил отправился следом. Владыка быстро добрался до первой сетки и, пока лориенец придерживал ячеистую материю, несколькими точными ударами разрезал ее. Кивнув своему помощнику, чтобы тот подождал остальных, Кэрдан первым скрылся в образовавшемся проходе.

Пока горные эльфы, линиты и Леголас проплывали под сеткой,  Румил удерживал ее края, чтобы остальные не запутались.

/Лас, плыви сюда!/ - позвал Кэрдан - /Тут настоящая каша из обрывков сеток. Похоже, стражники заставили выкинуть в реку все имеющееся рыбацкое снаряжение. И новое, и давно негодное/

/Ты же говорил, что я должен плыть последним/

/Лас, не спорь, а?/

Подплывший Леголас застал Кэрдана в задумчивости висящим прямо перед огромным клубком снастей.

/Видишь эти тонкие лески?/ – спросил тот - /Сверху к ним прикреплены поплавки. И если мы слишком активно начнем их резать, стражники поймут, что под водой кто-то есть/

Леголас на глазок прикинул хаотичность переплетения едва различимых нитей.

/Можно попытаться просочиться между ними. Если сделать прорехи вон в тех больших сетках/

/Действуй. А  я подожду остальных/

Теперь на долю Леголаса досталась участь подводного первопроходца. Извернувшись ужом между несколькими лесками, он поднырнул под первую сетку, разрезал и проплыл в получившуюся дырку во второй, потом обогнул сбоку третью, при этом чуть не запутавшись в ней волосами и, разрезав последние две сетки, вырвался на чистую воду.

Ат-Тариэль, а за ним и Тирион почти в точности повторили путь лихолесца, лишь несколько раз зацепив лески с поплавками. Едва Эн-Ириден преодолела первую сетку, как воду пронзила первая стрела. Ат-Тариэль попытался броситься на выручку сестре, но Леголас остановил его, не без причин опасаясь, что если эльф поплывет навстречу, то окончательно запутает и так едва проходимую дорожку в подводном месиве.

Ат-Тариэль гневно толкнул Тириона в сторону сеток. Леголас скорчил линиту страшную рожу, недвусмысленно указывая на заросли осоки впереди по течению и сам потащил туда же сопротивляющегося Ат-Тариэля. Секунду посомневавшись, кого ему слушать – сына Правителя или иномирного эльфа, Тирион таки последовал указаниям Леголаса.

Очередная стрела пронзила воду совсем рядом с Эн-Ириден. Аллет, не обращая внимания уже ни на сетки, ни на поплавки бросился закрывать ее собою от выстрелов, всколыхнув и нарушив шаткое равновесие колышущегося клубка снастей. Он тут же запутался, а поплавки запрыгали как сумасшедшие. Сквозь толщу воды послышались радостные крики стражников. Эн-Эриден вынырнула из-под последней сетки и поплыла к Леголасу и остальным.

/Кэрдан/ - Румил с отчаянием смотрел на трепыхающегося во все больше запутывающихся сетках Аллета - /Я не проплыву там. А если сейчас не вынырну, то задохнусь!/

/Сдавайся людям/ - решил Кэрдан - /Сразу они почти наверняка не будут убивать пленников, а там мы что-то придумаем/

Румил поплыл к берегу.

/А ты?/

/Я еще продержусь какое-то время, а потом посмотрим/

Люди начали вытягивать запутавшегося в сетях Аллета.

 

-Ты!!! – гневно выдохнул вынырнувший Ат-Тариэль, набрасываясь на Леголаса. - Там осталась моя сестра! Как ты посмел подвергать риску ее жизнь! Линит должен был защитить ее!

- О, Эру, - тихо прошептал Леголас и с разворота ударил Ат-Тариэля кулаком по лицу.

Тот обмяк и чуть не ушел под воду, но его подхватил под руки подоспевший Тирион.

- Извини, - вздохнул Леголас, с сочувствием глядя на Ат-Тариэля.

- Он не простит, - покачал головой Тирион.

- Я как-нибудь это переживу. Ждите здесь, - распорядился Леголас и поплыл обратно к остальным.

Буквально через мгновения в зарослях осоки вынырнула Эн-Ириден.

- Ой, что с ним? – испуганно ойкнула она, глядя на брата.

- Ничего страшного, - ответил Тирион. – Иномирец заехал его высочеству в ухо. Сейчас очнется.

Несмотря на всю опасность ситуации, Эн-Ириден не удержалась от короткого смешка.

- Давно пора было. А где остальные?

- Еще не вернулись.

Эн-Ириден с тревогой посмотрела в сторону оставшейся за спиной деревни, пытаясь разобрать, что же там происходит.

- На берегу какая-то суета… Люди тянут… Они кого-то поймали?! – в ужасе выдохнула она.

- Что…Ооо… - простонал приходящий в себя Ат-Тариэль.

- Мы должны им помочь! – Эн-Ириден решительно посмотрела на брата с Тирионом.

- Глупости! – возразил Ат-Тариэль. – До индо-Ктана осталось всего ничего. Я уже могу различить на горизонте верхушки его деревьев. Мы должны продолжить свой путь.

- Как ты можешь?! – со слезами на глазах, – Без их помощи мы бы не добрались даже сюда! Мы не можем их бросить!

- У меня есть приказ отца и Правителя, - жестко возразил Ат-Тариэль. – И я во что бы то ни стало должен добраться до индо-Ктана. Не считаясь ни с их жизнями, - он кивнул в сторону оставшихся в деревне средиземцев, - ни со своей. А тебя, сестренка, здесь вообще не должно было быть.

- Но как же так? - растерялась Эн-Ириден. - Ты не…Отец не мог тебе такого приказать!

- У меня нет времени с тобой спорить. И я не могу тащить тебя силой. Тирион, ты плывешь со мной. Я приказываю.

- Слушаюсь, о чистокровный, - Тирион быстро кивнул, опуская взгляд, чтобы Ат-Тариэль не успел заметить не подобающего линиту гнева.

- Ириден, - Тариэль взял сестру за руку, - я прошу тебя, поплыли с нами. Я не могу ослушаться приказа, но мое сердце разорвется на части, если ты останешься здесь.

Эн-Ириден резко выдернула свои пальцы из ладоней брата.

- Между голосами долга и сердца, я выбираю последнее!

Ат-Тариэль вздохнул.

- Значит, нам с тобой не по пути. Мне жаль.

- Мне тоже, - Эн-Ириден отвела взгляд.

Тирион и Ат-Тариэль быстро поплыли вниз по течению. Эльф лишь раз оглянулся, чтобы посмотреть на сестру, потом больше не оборачивался. И только река видела его слезы.

 

/Кэр, что там у вас?/ - Леголас подплыл к границе деревни, но не спешил углубляться в заполненную сетями воду.

Еще в осоке он предусмотрительно наполнил воздухом три камышинки, зажав между ладонями двух рук. Плыть такая ноша не особо мешала, но проплыть с нею сквозь клубок рыболовных снастей было весьма проблематично.

/Румил сдался, Аллета почти вытащили, меня продолжают обстреливать/  - лаконично ответил Кэрадан - /Я сейчас попытаюсь пробраться сквозь сетки, но вряд ли мне хватит дыхания доплыть до вашей осоки/

/На счет этого не волнуйся/ - мысленно улыбнулся Леголас - /У меня с собой камышинки с воздухом. Лучше смотри, чтоб еще и тебя не подстрелили/

/Иногда меня просто умиляет твоя предусмотрительность/

/Арагорн тоже часто так говорил/

Спустя несколько секунд Кэрдан уже вынырнул по эту сторону сеток и с благодарностью принял у Леголаса стебельки тростника.

/Знаешь, я не могу воспринимать людей как серьезных противников/ - печально пожаловался Леголас - /Не в смысле, что они слабые воины, а просто не получается видеть в них врагов и всерьез опасаться. Кажется, будто все происходит словно понарошку. Но ведь на самом деле это совсем не так. Их стрелы вполне настоящие, и они запросто могли ранить или застрелить кого-то из нас. Но ведь они не орки, даже не харадцы или умбарцы, ведомые волей темного властелина. А обычные люди, охотящиеся на эльфов. Почему так происходит?/

/Не знаю/ - вздохнул Кэрдан - /Но, если не считать случаев вмешательства магии или иных внешних сил, то, когда начинается такая война, то равно виноваты оба народа. Возможно, эльфы были где-то не правы. Возможно, люди. А потом у обеих сторон накопилось слишком много взаимных обид/

Кэрдан и Леголас вынырнули в зарослях осоки, где их поджидала нервничающая Эн-Эриден.

- Хвала небесам! Вы живы! – обрадовалась она и тут же испуганно посмотрела на мирно плещущуюся за их спинами реку. - Больше… больше никого не будет?

- Нет, - покачал головой Леголас. – Аллет и Румил попали в плен.

- Неееет…, - простонала Эн-Ириден. - Это из-за меня! Ведь, если бы Аллет не кинулся прикрывать меня от стрел…

- Не переживай. Мы дождемся темноты и постараемся их отбить.

Эн-Ириден посмотрела на Леголаса так, словно он как бы между прочим пообещал ей достать как минимум луну с неба.

- А где твой брат и Тирион? – спросил Кэрдан.

- Уплыли в индо-Ктан, - потупилась эльфийка.

- Вот значит как, - медленно произнес Владыка.

- Не осуждайте его, он должен был так поступить.

- Вопрос не в том, кто виноват, а в том, что теперь делать, - отмахнулся Леголас.

- До вечера мы все равно не сможем помочь пленникам, - рассудил Кэрдан. - Не будем же мы вдвоем нападать на целую деревню, да еще и с отрядом стражей в придачу.

- Втроем! - возразила Эн-Ириден. - Я тоже лук в руках держать умею!

- Не важно. Их все равно намного больше. Ириден, как ты считаешь, если твой брат найдет в лесу эльфов, он приведет их на помощь? - спросил Кэрдан.

- Я даже не знаю, - растерялась эльфийка. - За мной он бы точно вернулся. Но захочет ли он отбивать у людей линита и вашего товарища? Да и потом, вряд ли ему удастся вот так, сразу, разыскать эльфов и уговорить их выйти из индо-Ктана.

- Думаешь, не стоит сидеть в этих кустах до вечера, а лучше пока сплавать в лес и попытаться найти подмогу? - спросил Леголас у Кэрдана

Кэрдан кивнул, а потом добавил по-осанвэ: /Ириден славная девочка, но ночью она скорее будет помехой, чем сможет чем-то помочь/

/Ты считаешь, что нам удастся оставить ее в лесу? С ее-то рвением?/

/В крайнем случае, заведем в глубь и сбежим/

/Кэрдан!/ - притворно ужаснулся Леголас.

/Для эльфийки переночевать в лесу однозначно безопаснее, чем пробираться по равнине, полной недружелюбных стражников/

/А если она выберется и пойдет за нами следом? Сама? С нее ведь станется/

/Ладно. Доберемся до леса - там решим/

 

Небо, еще недавно бывшее идеально-бирюзового оттенка, постепенно начинало тускнеть: еще один день медленно, но верно шел к своему завершению. Интересно, сколько еще ему здесь торчать, днем любуясь пробегающими над головой облаками, а ночью считая падающие звезды? И собирается ли хоть кто-нибудь из друзей сообщить ему, что у них происходит, или о нем уже давно благополучно забыли?!

Халдир осторожно повернул голову на бок и прислушался. Голоса местных жителей, работающих на расположенном неподалеку поле, стали как будто громче и веселее: похоже, что скоро они закончат свои дела и смогут вернуться в город. Хотя кто их здесь разберет – вдруг они вообще до темноты будут вкалывать, а потом останутся ночевать рядом с полем? И придется ему еще несколько часов неподвижно лежать в своем укрытии и ждать новостей от Румила или Линдира… Эльф опять перевел взгляд на небо и вздохнул. Несмотря на свой мирный характер, сейчас он, пожалуй, предпочел бы столкнуться с местными жителями – даже если бы это столкновение закончилось дракой. Лишь бы прервалось это вынужденное ничегонеделание!

Халдир никогда не спорил с теми, кто занимал более высокое, чем он, положение. Да и с равными себе обычно тоже. Не стал он спорить и в этот раз, когда Линдир предложил ему спрятаться неподалеку от Тэша, чтобы «оставаться в резерве», пока сам он вместе с гондорцами пытаются уйти из города, а Кэрдан с этой идеей согласился. Но лориенец не предполагал, что «ждать в резерве» придется так долго – шли уже вторые сутки его сидения в неглубокой ложбине, а Линдир с Арагорном и Фарамиром по-прежнему торчали в городе. И Халдир даже толком не знал, что у них там происходит и не нужна ли его друзьям помощь: утром Линдир кратко сообщил, что из Тэша их не выпускают, но они попытаются выбраться оттуда сами. А когда через некоторое время Халдир попробовал сам спросить у менестреля, как у них с гондорцами обстоят дела, Линдир быстро ответил, что они очень заняты, и так резко прервал осанвэ, что у лориенского стража на мгновение потемнело в глазах. И теперь Халдир мучился сомнениями, что ему делать дальше: попытаться еще раз связаться с Линдиром и узнать, что же у них там все-таки случилось, или пока подождать, чтобы не отвлечь его своей мысленной речью от чего-нибудь важного?

А еще ему очень хотелось есть. Да, конечно, как любил повторять Кэрдан, эльфы могут прожить без еды целый месяц и при этом нормально себя чувствовать. Однако даже Корабелл никогда не говорил, что они делают это с удовольствием! А Халдир вообще любил вкусно поесть, из-за чего над ним всегда подшучивали и братья, и другие товарищи-лориенцы. И мысль о том, что ему придется еще несколько дней прятаться от местного населения и при этом голодать, приводила его в совсем уж тоскливое настроение.

Внезапно он понял, что больше не слышит линитских голосов, и снова выглянул из ложбины. Так и есть – работа в поле была окончена, и на нем уже почти никого не осталось. Лишь несколько последних работников, нагруженных охапками длинных зеленых стеблей, и не спускающие с них глаз надсмотрщики шли между ровными рядами кустиков в сторону города. Что ж, по крайней мере, теперь можно до утра не опасаться, что кто-нибудь из местных отойдет от плантации и обнаружит прячущегося в высокой траве незнакомого эльфа. Халдир с удовольствием потянулся и продолжил смотреть на расходящихся в поля людей и линитов. Один из работников, линит-подросток, взваливший на себя особенно большую охапку стеблей, внезапно обо что-то споткнулся и налетел на идущего впереди надсмотрщика. Тот обернулся и раздраженно отпихнул его назад, и юноша, окончательно теряя равновесие, взмахнул руками, уронив свою ношу и свалившись прямо на нее. Надсмотрщик громко выругался и пнул его ногой – судя по всему, не слишком сильно, просто для острастки, так как линит сразу же поднялся и принялся проворно собирать упавшие зеленые «усы». Тем не менее, Халдиру стоило огромного труда сдержаться и не броситься на его защиту – прикусив губу, он напомнил себе, что попавшись сейчас в лапы к местным, он ничем не поможет этому парня, зато создаст новые проблемы своим друзьям.

И он бы сдержался и не выбежал линиту на помощь, как бы противно ему это не было, если бы тот, собирая стебли, вдруг не сорвал с кустика что-то, напоминающее большую зеленую ягоду. Вероятно, он тоже был голоден и хотел ее съесть, но как раз в этот момент надсмотрщик снова взглянул в его сторону и, увидев, чем юный линит занимается, уже в полную силу залепил ему оплеуху. Подросток опять оказался на земле, попытался увернуться от следующего удара, но надсмотрщик оказался проворнее и продолжил пинать его ногами… А потом – Халдир и сам не понял, как это случилось, но провинившийся линит вдруг снова вскочил на ноги и бросился бежать по полю прямо в ту сторону, где затаился эльф. Он на полном ходу налетел на Халдира и вскрикнул от неожиданности, но тут надсмотрщик тоже добежал до ложбины и, увидев еще одного «беглеца», что-то прокричал другим людям, не успевшим еще отойти слишком далеко от поля. В следующий момент Халдир уже катался по земле, сцепившись с надсмотрщиком, на помощь которому спешили его коллеги. Краем глаза он заметил, что и подросток-линит, из-за которого его обнаружили, и другие рабы стоят в стороне, даже не пытаясь вмешаться в схватку. Было ясно, что силы неравны, но Халдир продолжал сопротивляться. Захватив рукой горсть земли, он швырнул ее в глаза одному из своих противников и почти сумел вырваться из рук двух других, но внезапно что-то со страшной силой ударило его в спину. Лориенец рухнул на землю лицом вниз, чувствуя, что на него словно бы наваливается огромная тяжесть, не дающая ему ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. «Кажется, они какую-то магию в ход пустили!» - мелькнула у него мысль, но тут на него обрушился очередной удар каблуком в лицо, и на какое-то время он перестал что-либо чувствовать… 

В себя лориенца привели быстро – окатили водой из фляжки, не забыв предварительно связать ему за спиной руки. Убедившись, что пленник открыл глаза, один из надсмотрщиков равнодушно задал ему какой-то вопрос – вероятнее всего, он интересовался, кто хозяин Халдира. Эльф молча покачал головой: пусть лучше думают, что он отказывается с ними разговаривать, чем поймут, что перед ними «существо из другого мира». Впрочем, он тут же пожалел об этом, так как надсмотрщик снова влепил ему пощечину и громко что-то прокричал.

«Похоже, требует, чтобы я отвечал на вопросы!» - промелькнуло в голове у Халдира, и он приготовился к новым ударам, но тут другой надзиратель сердито прикрикнул на всех людей и линитов сразу и махнул рукой в сторону города. Эльфа резким движением поставили на ноги и пихнули в спину, заставляя идти вперед вместе со всеми остальными. Морщась от боли, он подчинился.

По лицу текло что-то липкое. Халдир облизнул губы и сплюнул. Вид у него сейчас, наверное, тот еще… Хотя, кажется, кровь идет только из разбитого носа, а все остальное у него более-менее в порядке.

/Линдир! – осторожно позвал он. – Тебя, как, уже можно отвлекать?/

/Да, можно, - Халдиру показалось, что осанвэ менестреля звучит как-то устало. – Тут у нас были кое-какие проблемы, но теперь все закончилось. А у тебя там как дела?/

/А у меня проблемы, похоже, начались!/ - лориенец кратко объяснил, что с ним произошло. Линдир охнул и на некоторое время замолчал – вероятно, пересказывал услышанное гондорцам.

/Хэл, ты меня слышишь? – отозвался он, наконец, снова. – Скажи, тебя точно в наш город тащат?/

/Точно, мы уже скоро до него дойдем/

/Замечательно. Когда придете, скажешь, куда именно тебя приведут. Тогда и будем решать, как тебя освободить/

/А что мне делать, если меня начнут допрашивать?/

/Ну объяснишь им, жестами, что не знаешь языка… Хотя нет, так тебя, чего доброго, за лесного эльфа примут! Лучше уж глухонемого изобрази!/

/Не смешно, Линдир/

/А я вообще-то серьезно. Ладно, мы тут сейчас тоже посовещаемся, а потом я опять с тобой свяжусь/, - мысленный голос Линдира умолк, и лориенский страж почувствовал, что остался в одиночестве, несмотря на то, что рядом с ним шли несколько человек и линитов.

 

Линдир прервал осанвэ и по очереди посмотрел на каждого из своих собеседников. Арагорн с напряженным лицом уже в третий раз за вечер набивал свою трубку, Фарамир бесцельно вертел в руках сорванную где-то веточку, и только Миона, сидящая сразу на трех положенных друг на друга подушках, казалась спокойной и не мигающим взглядом смотрела Линдиру в глаза. Впрочем, она тоже пока не могла предложить ничего дельного и ждала, что эльф сделает это сам.

Менестрель глубоко вздохнул. Хочет он этого или нет, но, похоже, командовать сейчас придется ему. Еще недавно ему бы и в голову не пришло, что такое возможно, а теперь такая ситуация устраивает даже Арагорна! Случилось ли это из-за того, что Линдир был единственным связующим звеном между гондорцами и остальными попавшими с этот мир эльфами, или потому, что без него его спутники не смогли бы общаться с местными жителями? Или, может быть, причиной стало его положение «слуги», благодаря которому он – вот ведь ирония судьбы! – получил гораздо больше свободы в передвижении по городу и общении с линитами?

Но раздумывать на эту тему сейчас было не время – и гондорцы, и как-то незаметно вписавшаяся в их компанию бойкая линитка ждали его решения.

- Миона, - спросил он, - куда у вас тут отправляют беглых рабов? Есть тут тюрьма какая-нибудь или еще что-то в этом роде?

- Да нет, вообще-то беглых обычно сразу возвращают хозяевам, - объяснила девушка. – Но поскольку у вашего друга их нет, то… Наверное, его и правда для начала в тюрьму отправят, а уже завтра будут выяснять, кто он и откуда.

- Где находится тюрьма, знаешь?

- Да, конечно. Ты хочешь устроить ему побег? 

- Разумеется, - Линдир вопросительно взглянул на Арагорна с Фарамиром. Те согласно кивнули.

- Но ведь вы не сможете после этого оставаться в Тэше, - заметила Миона. – Даже если все гладко пройдет, вас наверняка заподозрят!

- А мы и не будем здесь оставаться, - уже более решительным тоном объявил менестрель. Мы попробуем уйти из города в лес.

- Но каким образом? – встрепенулся Фарамир. – Нас не выпускают, город со всех сторон охраняется, а если с нами еще Хэл будет…

- Через подземный ход! – неожиданно осенило Арагорна. – Ну тот, который эта ваша гадость прорыла, которая под землей обитает…

- Молодец, я так и знал, что рано или поздно кто-нибудь из вас догадается, - чуть снисходительно отозвался Линдир, удивляясь про себя, когда это он успел перенять арагорновские замашки. – Кстати, это не гадость, а вполне себе симпатичный зверь, - добавил он уже нормальным тоном.

- Тебе виднее, ты один с ним общался, - кокетливо подмигнула ему Миона.

- Вообще-то подземный ход тоже охраняют, - напомнил друзьям Фарамир, но линитка в ответ на его слова пренебрежительно махнула рукой:

- Там всего два-три стражника стоят, да и то ночью они наверняка дрыхнуть будут. Неужели мы с ними не справимся?

Линдир тут же повернулся к ней, собираясь спросить, что Миона имеет в виду, говоря «мы», но внезапно в его сознании снова зазвучал голос Халдира:

/Лин, мы вошли в город и идем направо, вдоль берега. Тут впереди какое-то небольшое здание с решетками на окнах. Я так понимаю, нам туда! И что мне все-таки делать, если со мной будут разговаривать?!/

/Хэл, ну придумай что-нибудь! Мы сейчас тоже туда пойдем. Продержись еще немного!/ - Линдир снова прервался и решительно вскочил на ноги.

- Пора, - заявил он остальным. – Надо выйти из дома, пока не пришла Фолли и не запретила нам уходить. Миона, проведешь нас к тюрьме?

- Конечно! – с готовностью встала с подушек лиинтка.

- Тогда идем, - лихолесец вышел из комнаты, твердо зная, что Арагорн с Фарамиром сейчас беспрекословно последуют за ним. И он не мог отрицать, что как бы ни давила на него ответственность за друзей, в глубине души ему это нравилось.

 

Халдира втолкнули в темное подвальное помещение, и дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Слабого света, проникающего через крохотное окошко под потолком, было достаточно, чтобы оглядеть подвал и убедиться, что больше в нем никого нет. В одном из углов валялось что-то вроде соломы, накрытой какой-то тряпкой, и пленный эльф поспешил улечься на эту импровизированную постель. Боль в спине, становившаяся все сильнее по дороге в город, к концу пути стала совсем невыносимой, и Халдир едва сдерживался, чтобы не застонать. Он свернулся на слишком коротком для него тюремном «ложе», и почувствовал некоторое облегчение. Правда, теперь дали о себе знать туго стянутые веревкой руки, но это было не так страшно – главное, что ему больше не надо было никуда идти.

Сообщив Линдиру, что его привели в камеру, и получив от него указание «еще немного подождать», лориенец закрыл глаза. Пожалуй, имеет смысл немного поспать – так он хотя бы частично восстановит силы. Но заснуть не получалось, и не только из-за боли в спине и в руках: на Халдира внезапно нахлынуло множество тяжелых воспоминаний. Последняя битва, в которой он участвовал, прошедший недавно конкурс кошмаров на реалити-шоу, еще что-то, полузабытое, но ужасно неприятное, связанное, почему-то с библиотекой на этом же шоу… Эльф заставил себя встряхнуться и отогнать все страшные мысли, но совсем избавиться от накатившей на него тоски он не смог. На смену воспоминаниям пришел страх перед ближайшим будущим: что он все-таки будет делать, если ему устроят допрос? Не может он ничего придумать самостоятельно, он вообще никогда не проявлял инициативы – в его деле она не была нужна! И снова на Халдира навалилась тоска – по Лориену и его границам, которые он начал охранять в совсем юном возрасте и охранял бы еще много столетий, если бы Румил не затащил его в это шоу! Румил… Еще один повод для беспокойства, и не только потому, что сейчас он где-то далеко плывет по реке, рискуя попасть в плен к людям или получить от них стрелу. С ним вообще что-то не так, Халдир окончательно перестал его понимать, а связанное с Румилом тревожное предчувствие, появившееся у старшего лориенца еще на свадьбе Аллоры и Кирна, с каждым днем становилось все сильнее… 

Должно быть, пленнику все-таки удалось на какое-то время задремать, потому что внезапно он очнулся от шума чьих-то голосов. Он осторожно приоткрыл глаза, и хотя в подвале стало почти совсем темно, сумел разглядеть три линитских силуэта, сидящих прямо на полу под тюремным окошком. Новые пленники тихо о чем-то разговаривали, не обращая внимания на неподвижного сокамерника, и Халдир решил и дальше притворяться спящим – все равно он не понимал местного языка.

Он подумал о том, чтобы снова вызвать Линдира и спросить, как он все-таки собирается его освобождать, но все-таки не рискнул его беспокоить: если лихолесец уже пытается проникнуть в тюрьму, он ему только помешает. По той же причине лориенский страж так и не решился поговорить с Румилом и остальными средиземскими эльфами. Оставалось лежать в одиночестве и ждать неизвестно чего.

Он не знал, сколько еще валялся на соломе с закрытыми глазами – вполне возможно, что на самом деле прошло не так уж много времени, но Халдиру казалось, что он ждал долгие часы. И вдруг…

- Тебе вообще грех жаловаться, твой линитов вообще никогда не бьет – разве что подзатыльник иногда влепит! – забубнил рядом с ним один из сокамерников, и Халдир чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.  Болтовня сидящих рядом с ним линитов стала ему понятной! Вместо абсолютно незнакомых слов на языке чужого мира, он услышал родную эльфийскую речь – пленные линиты жаловались друг другу на хозяев-людей! А это могло означать только одно – Линдир со своим кольцом-переводчиком был где-то рядом, в десяти-пятнадцати шагах от Халдира! Может быть, он там, на улице, у подвального окошка? Или даже уже за дверью?

Все кошмары и страхи, все плохие предчувствия, одолевавшие лориенца в последние часы, развеялись без следа. Чувство беспомощности сменилось надеждой и готовностью бороться за собственную свободу – теперь эльф знал, что он не один, и даже стягивающие его веревки не помешали ему вновь поверить в собственные силы.

 

Румил попробовал пошевелить связанными руками. Получилось не очень, благо вязали на совесть. Они с Аллетом сидели возле одного и столбов для просушки сетей, а на берегу деревенские жители о чем-то активно спорили между собой и перекрикивались со стражниками с противоположного берега. Уже успевший вполне сносно выучить эльфийский язык, в разговоре людей Румил не понимал ни слова.

- Молодец, что ты на этот берег выплыл, - тихо прошептал Аллет, пытаясь поудобнее устроиться у корявого столба.

- А что, есть разница? И о чем они там спорят? - спросил Румил.

- Ну, конечно! - забывшись, Аллет воскликнул слишком громко, и на звук его голоса обернулось несколько рыбаков.

Поэтому линиту пришлось некоторое время отмолчаться, а продолжил он, когда деревенские жители опять перестали обращать на пленников внимание.

- Здесь, на правой стороне, земли Союза городов, а именно - протекторат Тэша, - начал рассказывать Аллет. - А по ту сторону - уже Тьяньская Империя. Не скажу, чтобы в городах с линитами так уж хорошо обращались, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что творится в Тьяне. А уж об эльфах я вообще молчу.

- А они знают, что ты линит, а я - эльф? - спросил Румил.

- Конечно. Линитов-блондинов не бывает.

Румил погрустнел.

- И что теперь?

- Как раз о тебе и спорят. Беглый линит - не такая уж крупная добыча, а вот эльф…, - Аллет сделал многозначительную паузу. - Эльф - это, потенциально, целое состояние.

- И "правые" с "левыми" как раз сейчас делят, кому я достанусь? - пришел к неутешительному выводу Румил

Аллет кивнул.

- И как продолжается переговорный процесс? Ты понимаешь их язык?

- Конечно. Я же небеса знают сколько прожил среди людей. Тебе синхронно переводить или пересказать общий смысл?

- Меня интересует результат.

- До результата они еще не договорились, - хмыкнул Аллет. - Но как только будет, скажу. А пока суть проблемы в том, что в нашей поимке участвовала стража из Тьяна, а и меня вытянули, и ты вылез на берег Тэша. Правобережные уже послали гонцов к ближайшему сторожевому разъезду и в сам Тэш, но пока сила на стороне имперцев. Но мы-то на другом берегу.

- А в чем проблема? Стражники не могут перебраться через реку, намять бока рыбакам и забрать ценную добычу в нашем лице?

Аллет тихо засмеялся, но потом закашлялся. Пока его не вытащили рыбаки, он вдоволь нахлебался воды и до сих пор еще полностью не отошел от несостоявшегося утопления.

- Между нами и стражниками река, - наконец смог выговорить он.

- И? - не понял Румил.

- Рыбаки с обеих сторон предпочтут, чтобы эльфа забрали в Тэш. Тамошние правители никогда не отличались особой скупостью. И, уж будь уверен, деревню, в которой поймали эльфа, они не обойдут своими щедротами. А если нас увезут в Тьян, местным кроме подпорченных сетей ничего не достанется. Вот рыбаки и не спешат перевозить имперских стражников на эту сторону.

- А сами они не могут переправиться? - удивился Румил. - На конях ведь.

- Извини. Я все время забываю, что ты иномирец. Река уже многие столетия непроходима для людей. Она стала такой еще задолго до последней войны.

- Почему?

- Это надо было спрашивать у Дэрлондана, пока вы у него на аудиенции были, - хмыкнул Аллет. - Тогда узнал бы историю, так сказать, из первых уст.

- Мне Кэрдан там и рта раскрыть не дал, не то, что вопросы задавать.

- Ну, в общем, подданные Дэрлондана нашли в горных речушках очень зубастенькую и избирательную в еде рыбку, которая эльфов на дух не переносит, а людей кушает за милую душу. Они эту рыбку в Серик-на-Дин выпустили. Говорят, люди сильно обрадовались. Тем более,  рыбешка потом расползлась по всему течению Изерк-Келя - от истоков до самого моря. Человеку в такую воду не войти. Правда лет сто назад, в Изерк-Келе ниже тамон-Солка она почти полностью исчезла, но выше него плавает целым косяками.

- Хороший подарочек, - Румил поежился. А если бы этой рыбке пришлись бы по вкусу иномирные эльфы? Но спрашивать об этом вслух эльф не стал, вместо этого поинтересовавшись. -  И за что ж Дэрлондан так на людей взъелся?

- Да, ни за что, - пожал плечами Аллет. - Так, профилактически. Хотя сейчас люди этой рыбешке и сами рады. Не будь ее, возможно, Тьяньская Империя уже давно захватила бы всю северную часть Союза городов и дикие степи, а так проблемы с переправой ее сильно задерживают.

- Тьяньская Империя - это та, что на левом берегу? На сервере? И где к линитам плохо относятся? - уточнил Румил.

- Да, - кивнул  Аллет. - Именно там и появились первые из нас.

Румил ненадолго замолчал, обдумывая услышанное, потом спросил.

- Тирион говорил, что сожженный лес тоже находился на севере. На территории Империи?

Аллет промолчал.

- Тебе неприятно об этом говорить?

- Да, нет… - замялся Аллет. - Я никогда не был в Империи. И даже, фактически, благодаря им впервые выбрался из рабства…

- Ты был рабом? - ужаснулся Румил.

- Да, - спокойно согласился Аллет, - Я родился в одном из городов Союза, чуть южнее Тэша, а когда мне было около двадцати, меня продали в Тэш, - линит улыбнулся своим воспоминаниям. - Тогда все считали, что мне крупно повезло.

- Почему?

- Тэш совсем рядом с индо-Ктаном, а здесь к линитам всегда относились куда лучше, чем в остальных протекторатах. Представь себе, избил хозяин линита до полусмерти, а назавтра по пьяне свернул себе шею в какой-то канаве.  Тут же слухи поползли, мол, эльфы из лесу пришли и отомстили. Хоть тех эльфов никто и в глаза не видел, но слух свое дело делает. Поэтому в Тэше с линитами часто даже лучше, чем с людьми-рабами в других протекторатах обращаются.

- Мда, невеселенькая перспектива, если это - лучше.  А как ты из рабства выбрался?

- Однажды в очередной раз отряды из Тьяна на этот берег перешли. Империя такими мини-вторжениями регулярно развлекается - чуть ли не каждое второе десятилетие. Ну, а дальше как всегда. От реки до Тэша более полудня быстрой скачки, а вся степь как на ладони просматривается. Из Тэша сразу в другие города за подмогой послали. Пока имперцы до городских ворот доскакали, из магической башни за ратушей уже десяток полков подкрепления вышло. И пошло-поехало. Имперцы через реку новых солдат посылают, а в Тэш все отряды из союзных городов прибывают. Как-никак пограничье. Все понимают, если империя Тэш сметет, завтра они под родными стенами биться будут. И додумались тогда местные линитов послать на реку - мосты и переправы, построенные имперцами, жечь и ломать. Самим-то людям в реку хода нет. И я в тот отряд попал. Пришли мы, глядь, а реку тоже линиты охраняют, под командованием имперцев. Ну, мы как-то  быстро сговорились, начальство свое с обеих сторон порезали и рванули в тамон-Солк. Не все, конечно, добрались, но многие.

- И с тех пор ты в тамон-Солке живешь?

- Нет, - возразил Аллет. - Тогда Дэрлондан еще не пускал линитов в свои владения. Предложил на выбор - или почетную казнь от эльфийских рук в торжественной обстановке, или убираться обратно, откуда пришли.

- И вы?

- А что мы? - пожал плечами Аллет. - Почти все развернулись и ушли. В сторону Тэша, естественно, не в империю же направляться. Многих потом люди переловили. А я и еще несколько линитов устроили налет на линитские ясли и снова явились пред темные очи Дэрлондана.

- Линитские ясли? - переспросил Румил.

- Ну, да. Линитам же запрещено самим своих детей выращивать. Так вот, пришли опять мы к Дэрлондану с кучей малышни, так тут даже его пробило. Ну, и, - Аллет улыбнулся, - мы тогда еще очень кстати на Иридэн в лесу налетели. Она, совсем еще девчонка, сама едва старше той малышни, такую истерику закатила, что об их изгнании не могло быть речи. Хотя, я думаю, Дэрлондан и без ее слез согласился бы. Вот с тех пор и живут линиты в горных лесах. В саму долину тамон-Солка нам, естественно, вход заказан, но зато все остальные горы в нашем распоряжении.

- Получается, ты не выходил с гор…, - Румил прикинул в уме, - что-то около двухсот-трехсот лет? Погоди, - сам себя перебил эльф, - так ты ровесник Ириден? Она родилась перед последней войной. А ты, получается, в ближайшее десятилетие после нее? Ведь Тирион говорил, что долго пленные эльфы не выживали? А если твой отец был пленным эльфом…

- Да, - перебил его Аллет, - Все правильно. В смысле родословной и возраста. А на счет остального… Это имперским линитам тамон-Солк кажется раем на земле. Мне же, если честно, немного претит каждый раз кланяться перед чистокровными. Ладно, если еще нормальные, хотя бы как тот же Тариэль, но иногда попадаются такие…, - Аллет замолчал. - В общем, уходил я несколько раз. Каждый раз рано или поздно попадался людям. Потом опять рабство, опять побег, опять тамон-Солк - и все по новой. Дэрлондан уже давно грозился меня обратно в горы не пускать. Но ему интересно послушать, что в мире людей происходит, а меня частенько не только в Тэш, но и гораздо дальше заносило. Да и заступничество Иридэн не последнюю роль играет.

Румил задумался, как бы потактичнее узнать у  Аллета про его отношения с Ириден, но тот сам ответил, правда, не совсем о том, о чем хотел спросить лориенец.

- Ириден - это вообще особый случай. Когда правитель не отпустил ее с матерью, она была совсем малышкой, и по внешности рассудили, что она принадлежит к горным эльфам. Но чем старше она становилась, тем больше в ее характере проявлялись черты лесного народа. Строго говоря, перворожденные линиты из индо-Ктана ей настолько же родня, насколько и сами горные эльфы. Только она лесная эльфийка по матери, а они - по отцам. Даже Дэрлондан, сколь бы его это не раздражало, не может запретить ей бегать в поселения линитов. Но вполне вправе приказать линитам не общаться с его дочерью. И большинство послушаются. А мне - плевать. Что мне Дэрлондан сделает? Выгонит? Так я все равно регулярно ухожу.

- А если обратно не пустит? - предположил Румил.

- Я и сам иногда опасаюсь, - вздохнул Аллет. - Но ведь пока пускал.

Румил решил перевести разговор на менее щекотливую тему.

- Кстати, мне показалось, что Тирион старше тебя. А получается, что наоборот?

Аллет только хмыкнул.

- Он внук одного из тех линитов, с кем мы пробивались в тамон-Солк от переправы на Серик-на-Дин. Дед его погиб еще в те годы. А отец был одним из тех детей, которых мы первыми привели к горным эльфам. Просто линиты третьего-четвертого поколения живут всего в два-три раза дольше людей. И очень быстро стареют. Ну, по эльфийским меркам, - уточнил Аллет.

- А ты? Тебе ведь почти триста лет, а выглядишь мальчишкой.

- Не знаю, - пожал плечами Аллет. - У линитов как-то особо не принято спрашивать про возраст, и о том, в каком поколении у тебя были чистокровные эльфы. Ну, вот я, например, знаю родословную Тириона, еще нескольких линитов и - все. Откуда я могу знать, сколько живут перворожденные линиты? Не буду же у первого встречного пожилого линита спрашивать, какого он поколения? Знакомых линитов в третьем-четвертом поколении видел постаревшими, остальных - пока нет.

- Но все-таки, по-моему, это как-то неестественно, - покачал головой Румил. - В нашем мире эльфы вообще не стареют, но мне трудно представить, что бы я так запанибратски общался с другом своего дедушки, как вы с Тирионом.

- А он и не знает, как мы сошлись с его дедом на той переправе, - пожал плечами Аллет. - Когда он родился, меня очередной раз уносило в человеческое рабство. А когда вернулся... Ну, зачем мне ему все эти истории давних дней рассказывать? Придется говорить, что я уже приходил в тамон-Солк, и не раз. Дэрлондан и так на меня косо смотрит из-за моих уходов. Ведь линиты, допущенные в тамон-Солк, обычно добровольно никогда его не покидают, а изгнание - вообще одно из самых страшных наказаний.

Люди у берега, похоже, наконец-то чем-то договорились и начали расходиться. Несколько стражников отправились на север, но большинство остались на левом берегу деревни. Рыбаки засуетились, стали вытягивать сети. По общему оживлению Румил понял, что деревенские к чему-то готовятся.

- Что они решили? - с тревогой спросил Румил.

- Разделить добычу по-братски, - вздохнул Аллет.

- Это как? Сделать из нас рагу и выдать каждому по миске? - усмехнулся Румил, но, увидев вытянувшееся лицо Аллета, быстро добавил. - Извини, я пошутил.

- В вашем мире ели эльфов? - ошеломленно спросил тот.

- Ну…Да… - вынуждено согласился лориенец. - Не люди. Орки. Совсем другая раса. Мы против них как раз в союзе с людьми воевали.

Аллет присвистнул.

- Неудивительно, что с такими соседями вы с людьми смогли столковаться. Эти орки, небось, были не против и человечиной закусить?

- Да, вообще-то, - опять нехотя согласился Румил. - Хотя орки и друг друга съесть могли, если никто другой под руку не попадался. Но ты лучше скажи, как местные нас делить решили?

- Понимаешь, перворожденные линиты высоко ценятся, - издалека начал Аллет. - Они выносливее, меньше болеют, дольше живут. А особенно они ценны, если люди точно знают, что именно этот линит - перворожденный.

- Это ты к  чему?

- А за рождение линита огромная премия выплачивается. Для местных рыбаков - так вообще целое состояние. Можно халупу свою бросить и в город переехать.

- Ты к чему клонишь? - насторожено повторил Румил.

- А ты вообще знаешь, как появились линиты? - вопросом на вопрос ответил Аллет.

- Нууу… Я слышал… - Румил покраснел. - Эльфы-пленники…Эльфийки…

Аллет замотал головой, догадавшись, о чем не решается сказать его товарищ по плену.

- Нет. Эльфийки… - линит замялся, - Эльфийка забеременеет, только если сама этого захочет. Как понимаешь, об этом речь не шла. Поэтому если пленных эльфиек иногда и продавали как наложниц, то к появлению линитов они никакого отношения не имеют.

- Тогда как?  - удивился Румил.

- Почти все линиты рождались как дети человеческих женщин, зачатые от эльфов. В Тьене изобрели специальную сыворотку, которой опаивали эльфа, а потом приводили к нему рабынь или женщин-добровольцев из числа слуг или бедноты - это уж как получится.

- Я…Мне… - Румил сначала покраснел, потом побледнел. - Ты хочешь сказать, что они собираются напоить ею меня??!!!

- Это за ней поскакали те стражники. К вечеру должны привести.

- Но это же варварство! Я не буду! - эльф рванулся, безуспешно пытаясь освободиться.

- Боюсь, тебя никто не будет спрашивать, - грустно заметил Аллет.

/Леголас! Кэрдан! Вы должны меня отсюда вытащить/ - возопил лориенец по осанве.

/Что случилось? Вас пытают?/ - испугался Леголас.

/Нет! Но они придумали кое-что похуже! Они… Они…/ - Румил задохнулся от обуревающих его эмоций.

/Румил, успокойся/ - вмешался Кэрдан - /С вами уже что-то сделали? Или только собираются?/

/Нет, пока нет. Мы просто сидим связанные в центре деревни. Но на вечер они запланировали такое!!!/

/Не переживай, к темноте мы будем у вас и попытаемся что-то предпринять/

/Ууу! Вам легко говорить!/

- И что твои друзья? - поинтересовался Аллет. - Ты же с ними говорил?

Румил только в отчаянии мотнул головой, не подтверждая и не опровергая догадку Аллета.

- Тогда передай им, что к рассвету нас увозят в Империю. Пусть не пытаются помочь нам на той стороне. Поверь мне, это слишком опасно.

- В Империю? - вяло удивился Румил. - Но я думал, они договорились оставить нас на этом берегу.

- В протекторате Тэша останется твое многочисленное потомство, а Тьен получит двух пленников. Вполне взаимовыгодная сделка.

- О, Эру, - только и смог простонать лориенский страж.

 

(продолжение следует)