Короткий путь домой

 

(продолжение)

 

* * *

Оказавшись перед тяжелой тюремной дверью, Арагорн на мгновение остановился, переглянулся с Фарамиром и решительно взялся за дверной молоток. Стучать пришлось несколько раз, с каждым разом все громче и настойчивее, пока, наконец, в маленьком дверном окошке не показалось чье-то недовольное лицо:

- Кого там еще эльфы принесли?

Дежурный даже не подозревал, насколько он был близок к истине!

- Вообще-то, с почетными гостями города можно и повежливее разговаривать! – Арагорн сходу бросился в наступление. – Нам сказали, что у вас содержится сбежавший от меня линит. Я пришел получить его обратно.

- Какие еще почетные гости? – голос тюремщика зазвучал менее самоуверенно, хотя впускать гондорцев на вверенную ему территорию он пока не спешил. – Меня никто не предупреждал, что вы должны прийти.

- Как это, интересно, я мог вас предупредить? – искренне возмутился гондорский правитель. – Если бы я заранее знал, что этот негодник сбежит, я бы его сам… Короче, можем мы войти, или завтра мне придется еще и на вас главе города жаловаться?

Дверь со скрипом, словно бы нехотя, распахнулась, и появившийся на пороге тюремщик, приглашающим жестом пропустил неожиданных гостей внутрь:

- Если к нам действительно попал ваш слуга, вы, конечно же, имеете полное право его забрать. Но откуда вы знаете, что он у нас?

- Мы сейчас живем в гостях у госпожи Фолли, - Арагорн выдержал небольшую паузу, давая тюремщику осмыслить эту информацию. – Сегодня днем мой слуга исчез, а вечером одна из линиток леди Фолли сообщила ей, что в поле сегодня поймали линита-беглеца. Я почти уверен, что это и есть мой Линдир.

Упоминание о городском главе, которому Арагорн уже собирался на кого-то жаловаться, а потом еще и об одной из самых богатых жительниц Тэша произвели на дежурного тюремщика достаточно сильное впечатление. Он согласно закивал головой:

- Все верно, к нам действительно привели одного беглеца. Вы можете проверить, ваш это слуга или нет. Прошу за мной.

Арагорн снова переглянулся со своим наместником, и они зашагали вслед за дежурным через небольшой тюремный дворик. Пока все шло по придуманному Линдиром плану, если, конечно, можно назвать «планом» первую пришедшую ему в голову идею.

 

/Халдир! – зазвучал у пленного эльфа в голове голос Линдира. – Ребята уже идут к тебе! Арагорн скажет, что ты – это я, и что ты сегодня от него сбежал. Готовься!/

Лориенский страж нервно заерзал на соломе. Сокамерники покосились на него, пытаясь понять, проснулся их товарищ по несчастью или просто ворочается во сне. Халдир попытался встать или хотя бы сесть, но сделать это со связанными руками было непросто.

- Помогите, пожалуйста, - обратился он к пленным линитам, и один из них подскочив к эльфу, помог ему принять вертикальное положение.

- За что здесь сидишь? – спросил он, пытаясь хоть немного разглядеть соседа по камере.

- За побег, - кратко ответил Халдир. – А ты?

Линит раздраженно махнул рукой:

- А мы сегодня решили в поле не идти, но вот из-за него, - он ткнул пальцем в одного из своих товарищей, - нас всех мой хозяин засек. Пришлось и в поле отрабатывать, и здесь наказание отбывать… Слушай, а ты, что ли, сопротивлялся, когда тебя поймали? Почему ты связанный?

- Ну да, сопротивлялся, - невесело усмехнулся Халдир. – Попытался, точнее сказать. Кстати, может, поможешь мне развязаться?

Однако и его собеседник, и двое других пленников в ответ только замахали руками:

- Еще чего! Чтобы нам еще и за это от надзирателей досталось?! Сам виноват, нужно было сразу подчиняться…

Ответить им Халдир не успел – за дверью камеры послышалось лязганье открываемого замка, и линиты поспешно отсели от эльфа подальше.

- Ну конечно же, это он! – чуть ли не с порога провозгласил заглянувший в камеру Арагорн.

- Вы уверены? – тюремщик, вошедший в темницу первым, подошел к связанному Халдиру и рывком поставил его на ноги.

- Что я, своего собственного раба не узнаю? – высокомерно пожал плечами правитель Гондора. – Разумеется, это Линдир. Думал, сумеешь от меня убежать, бессовестная ты морда?

- Простите, хозяин, - пробормотал пленный эльф несчастным голосом. Фарамир, оставшийся ждать в коридоре возле входа в камеру, недовольно поморщился: если Арагорну его роль разгневанного господина удавалась блестяще, то слова Халдира прозвучали совсем ненатурально. «Как бы тюремщик ничего не заподозрил!» - с опаской подумал итилиенец, нащупывая у пояса рукоятку меча.

- Ну что ж, - если это точно ваш линит, приходите за ним завтра утром, - донесся до него голос надзирателя. Фарамир похолодел – о том, чтобы оставить Халдира в тюрьме до утра без возможности понимать местную речь нечего было и думать! Однако Арагорн, похоже не растерялся, потому что из камеры снова послышался его умеренно-рассерженный бас, уверяющий охранника, что линит нужен ему прямо сейчас, ждать до завтра он не собирается и вообще ни в одной стране с ним еще не обращались так неучтиво, как здесь, о чем он завтра тоже непременно сообщит городскому главе. Вот только теперь его речь не произвела на тюремщика особого впечатления: для того, чтобы выдать хозяину беглого раба, существовали определенные правила, и наказания за их нарушение он боялся гораздо больше, чем жалоб приезжего господина на его «неучтивость».

- К сожалению, здесь я вам ничем не могу помочь, - объяснил он Арагорну. – Мы не имеем права никого выпускать без начальника тюрьмы, а до утра его здесь не будет. Вам придется подождать.

Элессар скривился:

- Извините, но я действительно не могу ждать до завтра. Этот линит, - он мотнул головой в сторону Халдира, - должен постоянно находиться при мне, - Арагорн выдержал небольшую паузу, вновь посмотрел на Халдира и на других заключенных и неохотно продолжил. – Он владеет даром целительства, а я, к сожалению, иногда могу внезапно плохо себя почувствовать. Со мной это случается после ранения в одной битве.

- Когда же это было? – удивился тюремщик. – У нас уже давно никаких битв…

- Ну, это была не то, чтобы битва… Просто довольно большая стычка, - попытался выпутаться Арагорн. – С эльфами, лесными…

- Но ведь вы сказали, что впервые в Тэше? – уже не скрывая своих подозрений, продолжил расспрашивать его надзиратель. – А в других местах лесные эльфы, извините, не водятся…

Халдир прикрыл глаза и снова попытался развязать свои онемевшие руки. Безуспешно – тонкая, но крепкая веревка только с новой силой врезалась ему в запястья. Проклятье, если Арагорна сейчас схватят, он даже помочь ему ничем не сможет!

Элессар, впрочем, сдаваться пока не собирался. Быстро приняв какое-то решение, он наклонился поближе к надзирателю и с заговорщицким видом зашептал:

- На самом деле, это были не эльфы. Просто мне не повезло – муж одной красотки вернулся не вовремя. Знаете ведь, как это бывает?

Тюремщик понимающе кивнул.

- Ну так как, можем мы с вами договориться, чтобы я сегодня его забрал? – по-прежнему шепотом спросил гондорец. Надзиратель неуверенно оглянулся на дверь, потом перевел взгляд на Халдира и задумался. Еще немного, и Арагорну, скорее всего, удалось бы уговорить его немного нарушить тюремный устав и отпустить эльфа. Но внезапно, приглядевшись к пленнику повнимательнее, тюремщик удивленно хмыкнул и приподнял свой факел повыше, освещая его лицо:

- Странный какой-то у вас линит… Больше на эльфа смахивает…

Арагорн раздраженно вспыхнул – все эти подозрения тюремщика, мешающие ему поскорее забрать отсюда Халдира, уже начали потихоньку выводить его из себя:

- Что за чушь, какой еще эльф? Вы посмотрите, какой он у меня упитанный!

Теперь настала очередь Халдира возмущенно вспыхнуть и метнуть на гондорца полный ярости взгляд. И хотя он быстро взял себя в руки, его дерзкое выражение лица не укрылось от привыкшего внимательно следить за своими заключенными тюремщика. На своем веку он видел сотни провинившихся линитов. Видел в их глазах страх перед наказанием и перед хозяйским гневом, видел подобострастие и желание угодить им, чтобы смягчить этот гнев, видел, хотя и не так часто, как можно было бы ожидать, тоску по свободе. Но еще никто из рабов не смотрел на своего господина так, как этот пленник – так, как смотрят на равного себе, так, как мог бы смотреть на него не признающий никакого принуждения эльф. Да и волосы у этого заключенного были, пожалуй, чересчур светлыми для линита, и уши чересчур заостренными…

- Подождите еще минуту, - подчеркнуто-вежливо попросил надзиратель Арагорна. Он с деловым видом вышел из камеры и резким движением захлопнул ее дверь, одновременно выхватывая меч и замахиваясь им на оставшегося в коридоре второго посетителя, собираясь оглушить его ударом плашмя. Его план, несомненно должен был удастся, если бы Фарамир, слышавший весь разговор тюремщика с Арагорном, уже не держал свой собственный меч наготове. Отбить первый предназначавшийся ему удар итилиенцу особого труда не составило, но тюремщик, хоть и не ожидал, что ему дадут отпор, сориентировался мгновенно.

- Стража! – позвал он, отбрасывая в сторону факел и снова атакуя Фарамира. Но ведущая в камеру дверь, запереть которую ему не дал итилиенский правитель, уже снова со скрипом открывалась, выпуская наружу готового к бою Арагорна. И Халдира, чьи руки гондорец освободил от веревок одним-единственным взмахом меча.

 

Тюремный коридор давал средиземцам некоторое преимущество перед набежавшими стражникам: он был достаточно широким, чтобы они втроем не слишком мешали друг другу, но чересчур узким для большой толпы их противников. Тем не менее, силы были слишком неравными, и хотя гондорцам удавалось сдерживать напор надзирателей, о том, чтобы пробиться к выходу, можно было только мечтать.

Онемевшей, почти ничего не чувствующей рукой Халдир схватил валяющийся на полу факел – погасший при падении, но еще слегка тлеющий. Не слишком хорошая замена его мечу и луку, оставшимся в ложбине у поля, но другого оружия ему сейчас все равно не найти. Первый же его выпад заставил шарахнуться в сторону одного из атакующих Арагорна стражников, второй удар пришелся в лицо человеку, дравшемуся с Фарамиром, и тот, дико заорав, метнулся назад, сбив с ног двух своих товарищей. Халдир замахнулся факелом на следующего противника, но еще один из стражников вдруг резко выбросил вперед левую ладонь, и эльф почувствовал сильный удар по руке, в корой держал свое импровизированное оружие. Непослушные пальцы разжались, дымящийся факел покатился по полу под ноги нападающим тюремщикам. Но и владеющий магией стражник в следующий момент рухнул на пол, сраженный мечом Арагорна.

- Ребята, помогайте! – крикнул Халдир в дверной проем своей бывшей камеры, пытаясь дотянуться до висящего на стене нового факела. Из камеры не донеслось ни звука, однако боковым зрением эльф заметил, что из-за двери осторожно выглядывает лицо одного из его сокамерников. Без сомнения, заключенные линиты следили за схваткой, но о том, чтобы вмешаться в нее, никто из них даже не думал.

Несмотря на то, что его спина по-прежнему болела, а в рукам так до конца и не вернулась чувствительность, эльф сумел допрыгнуть до привинченной к стене факельной подставки и снова бросился в бой с огненным «мечом». Тюремщики начали неуверенно отступать, а когда на одном из них вспыхнула одежда, остальные и вовсе ударились в панику и бросились к выходу из коридора, где он легко мог поджечь собой всех остальных.

Последний из покидающих тюремное здание стражников попытался захлопнуть за собой дверь, оставив средиземцев внутри, но Арагорн с Фарамиром, навалившись на нее всем телом, не дали ему этого сделать. Халдир всунул почти погасший факел в узкую щель между стеной и дверью, снова заставляя держащих дверь стражников отскочить. Сила, с которой они давили на дверь, уменьшилась, и все трое несостоявшихся пленников, едва не упав, вылетели в тюремный двор.

- Выход – там! – рявкнул Арагорн, обращаясь к Халдиру и показывая рукой в тот конец двора, из которого они с Фарамиром недавно пришли.

Однако с той стороны на них уже надвигалось не меньше десятка вооруженных стражников. Беглецы завертели головами в поисках какого-нибудь укрытия, но поблизости не было ничего, кроме наглухо запертых тюремных корпусов, из зарешеченных окон которых выглядывали чьи-то любопытные лица – не то охранников, не то заключенных…

- Бежим туда, за угол! – Фарамир ткнул пальцем в сторону ближайшего к ним здания, и все трое метнулись туда – как раз в тот момент, когда со стороны стражников в них полетели первые стрелы.

 

* * *

Когда ранее далекий лес встал сплошной стеной, закрывая путешественников от степи, те с облегчением вздохнули. Теперь, чтобы добраться к ним со стороны Тэша, потенциальным противникам потребовалось бы объезжать лес, а от Тьянской Империи их по-прежнему защищала река, об особенностях которой уже успел рассказать Румил.

Вскорости Изерк-Кель принесла эльфов под своды первых деревьев.

- Индо-Ктан, - с благоговением прошептала Эн-Ириден.

- Мы и дальше пробираемся вплавь или уже можем выйти на берег? - спросил Леголас.

Кэрдан пожал плечами. Все, что горные эльфы знали об индо-Ктане, могло безнадежно устареть. И невозможно угадать, насколько опасным или безопасным окажется лес.

- По крайней мере, нырнуть обратно никогда не поздно, - решил он и поплыл к берегу.

Эн-Ириден попробовала ногами нащупать дно, запуталась в скользких водорослях и испуганно охнула.

- Это тебе не каменистые горные речки, - сказал Кэрдан, протягивая ей руку.

- На их стремнинах к берегу вообще не подобраться! - фыркнула эльфийка. - Или вы прошлись по одному ручейку и возомнили, что покорили горную реку?

Кэрдан пожал плечами и, отодвинув опускающуюся почти до земли ветку ивы, шагнул в скрывающиеся за ней кусты.

- Тропинок здесь не предполагается, да? - проворчал Леголас, пробираясь следом. - Кэр, может, лучше по деревьям, а?

Корабелл продолжал упорно продираться сквозь заросли. Но с каждым шагом лес становился все непроходимее. Высокие, почти в эльфийский рост кусты заполняли все пространство между стволами, сливаясь с поднимающимся подлеском. Как назло, каждое второе растение оказывалось усыпанное или тысячами мелких колючек или чуть более редкими, но крупными и острыми шипами. Деревья, высокие и ровные у воды, в чаще сменились своими кривыми и перекрученными собратьями. Их невероятно изгибающиеся стволы и ветки служили наглядным свидетельством борьбы за лишний клочок свободного пространства и солнечный лучик.

Эн-Ириден с интересом глазела по сторонам, впрочем, не забывая вовремя наклоняться или отводить от лица так и норовящие хлестнуть по нему ветки.

- Ух, ты! - восхищенно прошептала она. - Мне похожие заросли снились. А ведь таких не бывает в хвойных горных лесах. Я думала, то были просто сны, а, оказывается я видела индо-Ктан.

- Ага, - поддакнул Леголас. - Чем-то чащобы Лихолесья напоминает. В его самые темные годы.

- Еще скажи, что тебе для полного счастья пауков-переростков не хватает, - Кэрдан остановился, прикидывая, какие из окружающих зарослей на проверку окажутся наименее колючими.

- Для нормального леса такая густота совершенно неестественна, - поделился своими наблюдениями Леголас. - Даже кусты, я уже не говорю о траве, находятся в постоянном полумраке. А представьте, что творится под землей? С таким переплетением корней половина кустов и деревьев давно бы уже зачахла. А вы видите вокруг хоть один сухой ствол?

- Думаешь, магия? - спросил Кэрдан.

Леголас неопределенно качнул головой.

- Возможно, особая почва. Или подземные источники. Или что-то еще. Но в обычных условиях такие заросли сами себя задушат.

Ириден раздвинула ветки, присела, коснулась пальцами земли и закрыла глаза, словно во что-то вслушиваясь.

- Туда, - встав, эльфийка показала на один куст, ничем не отличающийся от остальных.

Леголас удивленно приподнял брови, но послушно шагнул в указанном направлении. Через несколько шагов он наткнулся на узкую звериную тропку.

- Неплохо, - Кэрдан одобрительно кивнул эльфийке, та смутилась.

Впереди на грани слышимости зашуршали едва задетые листья. Леголас предостерегающе поднял руку, а спустя мгновение из-за поворота тропинки показался настороженно принюхивающийся зверь. В холке ростом с годовалого теленка, но шире в костях и приземистее, с короткой лоснящейся темно-коричневой шерстью, зверь одновременно напоминал и огромного разжиревшего бульдога, и дальнего неуклюжего родственника динозавров. Но по крокодильи вытянутая и такая же зубастая морда сводила сомнения в пользу последних.  Несмотря на свои более чем внушительные габариты он мягко ступал по низкой вытоптанной траве, не сводя настороженного взгляда с незваных гостей.

Эльфы попятились, а Эн-Ириден, наоборот, шагнула навстречу.

- Умненькая собачка, хорошенькая, - проворковала она, приседая и протягивая вперед руку.

- Ты его знаешь? У вас тоже водятся такие? - одними губами спросил Леголас.

- Нет. Впервые вижу подобное,  - также тихо ответила эльфийка, не отводя взгляда от глаз зверя, который недоверчиво ловил носом воздух в нескольких миллиметрах от ее пальцев. - Но он вышел на дорожку, словно верный сторожевой пес, обходящий порученные ему владения. А если мы думаем, что в  индо-Ктане все еще остались эльфы - то кому еще он может служить, как не нам?

- Логичное, - кивнул Кэрдан, - но рискованное предположение.

"Сторожевая собачка" тем временем, наконец, определилась с собственной оценкой ситуации и, нерешительно вильнув коротким лысым хвостом, шагнула к эльфийке. Та машинально опустила руку и почесала "песика"  под зубастой челюстью. Зверь полуприкрыл глаза и довольно заурчал.

- Вот, Лас, и попала твоя слава главного друга животных, - улыбнулся Кэрдан.

- От меня не убудет, - отмахнулся эльф.

Зверь выкрутился из полуобнимающих рук эльфийки, встряхнулся как настоящий пес и, выразительно оглянувшись на эльфов, потрусил назад по тропинке.

- Кажется, он зовет нас за собой, - перевел Леголас.

 

Уверенно пробежав несколько развилок, зверь остановился перед очередными зарослями, внешне ничем не примечательными и кажущимися такими почти непроходимыми, как и все их соседи. Требовательно посмотрев на эльфов и убедившись, что они успели его догнать, собачко-теленок-крокодил с оптимизмом свернул с тропинки, напрямик проломившись на скрытую за зарослями поляну.

Эльфы последовали за ним и, раздвинув последние ветви, увидели небольшой табун черных как смола лошадей. Они удивленно-недоверчиво уставились на "песика" и эльфов. Один из коней возмущенно заржал, кося темно-сиреневым, практически черным глазом в сторону "пса", словно возмущаясь, что тот посмел привести посторонних.

- Как мило, - тихо заметил Леголас, делая осторожный шаг к черным бестиям. - Как раз лошади нам сейчас весьма не помешают.

Черный жеребец возмущенно фыркнул, одним прыжком оказавшись между эльфом и остальным табуном.

- Ну, и зачем так нервничать? - чуть иронично поинтересовался эльф, выразительно разводя пустыми руками. - Мы же не какие-нибудь варвары или маньяки-ковбои. Насильно вас ловить не будем. Но, - эльф покосился на остальных с интересом внимающих ему лошадей, - если кто-то окажется настолько любезен, что согласится нас немного подвезти - будем очень благодарны.

Жеребец опять фыркнул. Еще пренебрежительнее, чем прежде. Эльф поправил прядь волос, выбившуюся из прически и взлетевшую вверх от слишком резкого конского выдоха.

- Нечего тут меня обфыркивать. И вообще, я не к тебе обращаюсь, - Леголас перевел взгляд на остальных лошадей.

- Ненормальные, - убежденно констатировал Кэрдан. - Одна млекопитающему крокодилу сама руку в пасть сует, второй под носом у разъяренного коня философствует.

Ириден, пока пережидающая знакомство с лошадьми за спиной у Кэрдана что-то невнятно поддакнула.

- Ладно вам, - Леголас потрепал ошалело застывшего от такой наглости коня по холке. - Не знаю как песик, а кони здесь даже слишком разумные. Устную речь так точно понимают. И я не удивлюсь, если могут и мысли читать.

- Откуда ты знаешь? - спросил Кэрдан.

- Да так, - неопределенно махнул свободной рукой лихолесец. - Тирр как-то учила отличать разумных от не разумных - несмотря на внешний вид.

Жеребец окончательно осознал, что никто тут его бояться не собирается, вырвался от эльфа и с видом оскорбленного достоинства ускакал на другую сторону поляны.

- Их светлость дает понять, что не будет возражать, если кто-то из его табуна откликнется на нашу просьбу, но сам участвовать в подобном безобразии не намерен, - с едва заметной иронией "перевел" Леголас.

От остальных отделилась тонконогая лошадка, сделала несколько шагов в сторону Леголаса и заинтересованно-вопросительно заржала.

- Ты ей понравился, - усмехнулся Кэрдан.

Леголас проигнорировал подколку и вполне серьезно принялся рассказывать кобылке о попавших в плен Румиле с Аллетом и планах по их освобождению. Лошади прониклись. То ли красноречием рассказчика, то ли оказанным им вниманием, то ли, и вправду, самой рассказанной историей. В итоге эльфы увели из табуна не только самую любопытную "подругу" Леголаса, но и еще одну кобылу с конем.

Вопреки опасениям Кэрдана, им не пришлось обратно пробираться узкой тропой и непроходимыми кустами. Кони сами знали дорогу. Сворачивая в, казалось, стоящие сплошной стеной заросли они проходили скрытыми прогалинами, словно пронизывая лес насквозь по только одним им известным  направлениям.

Эн-Ириден немного неуверенно держалась верхом без седла, поэтому ей отдали вторую, внешне самую спокойную кобылку. Лошадь Леголаса порывалась перепрыгивать через каждый встречный кустик или канавку, поэтому даже лихолесец с некоторым трудом удерживался на ней. А конь Кэрдана, хотя и добровольно пошел с остальными, но при каждом намеке на неловкое движение, недовольно скалился в сторону эльфа, периодически делая не очень убедительные попытки цапнуть того то за руку, то за колено.

 

* * *

К всадникам на левом берегу присоединился еще один отряд, сопровождающий немолодого полноватого человека в длинных расшитых коричнево-бордовыми жгутами одеждах.

- Жрец, - шепнул Аллет.

- Это он будет меня травить? - риторически поинтересовался Румил.

Линит кивнул.

- Может, их отрава на меня иначе подействует? Ведь я хоть и эльф, но из другого мира? Вдруг, я от нее просто окочурюсь?

- Оптимист, - покачал головой линит.

Жрец тем временем спешился и развил бурную деятельность по отбору кандидаток на рождение будущих линитов. В одном из крайних дворов для него тканым ковром застелили простую скамейку и из дому вынесли большой обеденный стол, перед которым выстроилась очередь из девушек и женщин.

Судя по оживленной беседе, жрец предложил рыбакам перенести "отборочную комиссию" на правый берег, но стражники воспротивились. Переправлять стражу на берег Тэша рыбаки по-прежнему не хотели,  а отпускать жреца "в заграницу" начальник караула не решался.

- Алл, расскажи что-нибудь, а то мне как-то не по себе на эти приготовления смотреть, попросил Румил

- Да, запросто, - откликнулся Аллет. - Я когда нервничаю, всегда становлюсь страшно болтливым.

- Ты-то чего? Ведь не тебя этой отравой будут поить и насильно размножать?

- Я почти триста лет ухитрялся обходить Тьен стороной. И никогда не был так близок к попаданию туда, как сейчас.

- Там настолько плохо?

- Хуже, - мрачно подтвердил Аллет.

- Ох, лучше не надо о Тьене, - вздохнул Румил. - И так скоро там будем - своим глазами все увижу.

- Об индо-Ктане пойдет?

- Вполне, - кивнул Румил. - Ты в нем бывал?

- Пару раз.

- И? - заинтересовался Румил. - Нашел эльфов?

- Нет, - покачал головой Аллет. - В нижнем лесу возле города точно никого нет. А в те остатки, что примыкают к варварской степи так просто не добраться. Из лесу не выйдешь - сразу в плен захватят, а по бывшему индо-Ктану пробираться - себе дороже. Там и зверья невменяемо дикого полно и с пропитанием проблемы.

- Эльфу, - Румил запнулся, - ладно, пусть даже полуэльфу, трудно в лесу?  Не могу в такое поверить.

Аллет опять вздохнул.

- Сразу после войны от индо-Ктана оставались одни клочки, регулярно прочесываемые человеческими войсками. В те годы эльфы специально начали отравлять землю, наполнять ядом растения и заражать ненавистью животных. Тогда все были уверены, что индо-Ктан умирает и просуществует от силы десятилетие, пока лесорубы и огонь окончательно не сровняют его с землей как индо-Рзет в свое время. Погибающий лес, как разлагающийся труп был опасен для любого, осмелившегося сунуться под своды его деревьев. Это уже потом он неожиданно для всех  начал оживать, начиная с северной, наиболее пострадавшей части, которая граничит с Империей.

- А там ты не пытался оставшихся эльфов искать? - перебил Румил.

- Пробовал, - кивнул Аллет. - Но в северный индо-Ктан вообще не зайти. Не знаю, как в глубине леса, но на окраине там ядовиты каждый листик и каждая травинка. А зверье такое, что и в страшном сне не приснится.

Тем временем рыбаки, наконец, отобрали женщин, желающих родить линитов и начали переправлять их на берег, где сидели привязанные пленники. Жрец дал одному из стражников флакон с желтоватой жидкостью, и тот поплыл к эльфу в одной лодке со старостой деревни. Румил запаниковал.

/Кэрдан, где же вы?!/

/Скоро будем. Но вдвоем мы все равно не справимся с целым отрядом. Ты продержишься до темноты?/

/Нет!!!/

/Можешь толком сказать, что там у вас происходит?/ - спросил Леголас.

Румил описал. В красках и с подробностями. Эльфы ужаснулись.

/У меня идея/ - неуверенно начал Леголас - /Перед тем как тебя будут поить этой гадостью, постарайся сосредоточиться на какой-то из тех девушек, что не пожелали становиться матерями линитов/

/Это поможет?/

/Понятия не имею. Но эльфы всегда были однолюбами. Возможно, если ты будешь думать об одной, отрава на тебя подействует не так, как должна. И вместо того, чтобы кидаться на всех предложенных девушек, ты воспылаешь страстью к той, которая вообще не имеет видов на тебя/

/Откуда ты это знаешь?/

/Я не знаю. Я предполагаю/

/Тебе легко рассуждать. А если не сработает?!/

/Хуже все равно не бедует/

/Леголас прав/ - вмешался Кэрдан - /Теоретически это может помочь. В худшем случае потом будем разбираться с одной этой девушкой. Или ты хочешь разом стать многодетным отцом?/

/Не хочу!/ - мрачно буркнул Румил, выбирая объект для сосредоточивания на нем своего внимания, благо стражник с флаконом зелья уже высадился на их берегу. Эльф остановился на худенькой девочке-подростке с длинной, но тонкой косичкой. Эта юная рыбачка с нескрываемым презрением косилась на выстроившихся в очередь женщин и девушек.

Стражник и двое деревенских подошли к пленникам. Пока рыбаки удерживали эльфа за плечи, воин зажал ему нос и влил желтоватую жидкость в открывшийся для вдоха рот. Румил поперхнулся и попытался выплюнуть горьковатую масляную субстанцию, но ему запрокинули голову, заставив проглотить настойку. Несколько секунд эльф растеряно моргал, пытаясь откашляться, а потом окружающий мир поплыл, и Румил потерял ощущение реальности, отчаянно стараясь удержать ускользающее сознание.

Когда, наконец, земля и небо престали кувыркаться, а краски из пронзительных до боли вернулись в почти нормальное состояние, перед эльфом стояла улыбчивая и страшнющая старуха. Румил непонимающе посмотрел на протягивающую к нему руки и причмокивающую бабку и только тогда понял, что уже не привязан к столбу. Едва удивившись так внезапно обретенной свободе, он ловко увернулся от старушечьих объятий и оглянулся, пытаясь сориентироваться в происходящем. На него в немом изумлении уставились все окружающие - и все еще связанный Аллет, и стражник, и рыбаки, и целая толпа женщин, и… И удивительно прекрасная и странно желанная девушка, которая как раз сейчас плыла в утлой лодочке на тот берег.

Румил разом вспомнил и понял все, что с ним произошло, и его сознание словно разделилось. Одна часть одновременно возмущенно негодовала по поводу происходящего (Как они вообще себе это представляли? Он должен был совокупляться с этими женщинами прямо на глазах у всей деревни? Извращенцы!) и радовалась, что план Леголаса хоть частично удался. А вторую буквально затопляло безумное желание обладать той, единственной. Сам себе поражаясь, Румил ужом проскользнул между двух женщин и побежал к реке. Рыбаки и стража во главе со жрецом ошеломленно наблюдали за неправильно сбрендившим эльфом.

Свою избранницу эльф догнал на левом берегу, когда та выбиралась из покачивающейся лодки на не менее шаткие мостки причала. Подхватив девчушку на руки, Румил в два прыжка добрался до покрытого домотканой скатертью стола, за которым совсем недавно заседал жрец. Укладывая девицу на спину и задирая ей юбку, эльф не менее своей жертвы ужасался собственным действиям, но просто был не в силах остановиться.

Стоящий неподалеку и несказанно удивленный таким поворотом событий жрец вовсе не собирался вмешиваться. В конце концов, какая разница, кому эльф зачнет линита? Даже если данная конкретная девица не высказала желания зарабатывать на разведении линитов, то пяток, в худшем случае, десяток золотых, выплаченных ее родителям, решат проблему. Главное - побыстрее разделаться с обещанием оставить эльфийское потомство в деревне и увезти пленника, пока не прискакала стража из Тэша.

Однако у самой девицы было несколько иное мнение на этот счет. Очнувшись от первого шока, она укусила ласкающую ее руку, потом нашарила на столе кринку, в которой для жреца подавали домашнее вино, и разбила ее об голову отпрянувшего Румила. Вырвавшись из эльфийских объятий, юная рыбачка припустила к огородам - только босые пятки засверкали. Румил помчался следом. Стража откровенно веселилась с разворачивающегося представления. Рыбаки хмурились. Одно дело - вдовы да замужние бабы, уже своих деток порожавшие - такие могут и на линитах зарабатывать, если муж не против. Тем более, часть денег в деревенский общак уйдет, и с того всем польза будет. И видано ли, чтобы эльфы сами гонялись за девками-малолетками? Али жрец-супостат чего специально в зелье намудрил, чтобы лишить деревню законной прибыли от поимки эльфа?

Бегущий за девчонкой Румил в этот момент больше всего на свете мечтал потерять сознание. Но непослушные ноги догоняли беглянку. А непристалое эльфу похотливое желание  и не думало проходить.

Девчушка быстро сообразила, что пешком далеко от эльфа не убежишь, и свернула к привязанным у плетня лошадям стражников. Дрожащими пальцами отвязав крайнюю, она неумело на нее взобралась и направила к тракту. Румилу стоило немалых усилий убедить взбесившуюся половину своего сознания, без коня за своей зазнобой он не угонится, и потратить несколько драгоценных секунд на седлание лошади, тем самым давая беглянке лишние шансы.

Начальник стражи и жрец одновременно поняли, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Если наблюдать за мечущимся по деревне шальным эльфом было довольно весело, то искать ускакавшего пленника по всему приграничью никому не улыбалось. Несколько воинов во главе со своим командиром пустились в погоню за похищенными лошадьми, дурной девчонкой, непонимающей своего счастья, и недотравленным эльфом. Рыбаки совсем взгрустнули, а жрец начал торговаться со старостой за оставшегося линита. Престарелый рыбак опасался, что за рядового линита много не заплатят, но жрец проявил неожиданную щедрость.

Погоня закончилась неожиданно и намного раньше, чем рассчитывали все ее участники. Не слишком уверенно державшаяся в седле рыбачка, попыталась послать лошадь в галоп и тут же упала наземь. Почти догнавший ее Румил прямо на скаку спрыгнул с лошади, пытаясь подержать кувырком летящую девчушку. Но та извернулась с грацией одичавшей кошки, уверенно приземлилась на ноги и огрела эльфа чересседельной сумкой стражника, невесть как сорванной с лошади во время падения.

- Зачем же опять по голове? - пробормотал эльф, пошатнулся и осел, проваливаясь в беспамятство.

 

* * *

Линдир стоял рядом с дрожащей от нетерпения Мионой и, не отрываясь, смотрел на утыканную железными шипами тюремную стену и наглухо запертые ворота. Гондорцев с Халдиром не было слишком долго, но он все еще надеялся, что они задерживаются из-за улаживания каких-нибудь формальностей, связанных с освобождением заключенных из тюрьмы.

А потом из-за стены раздались крики и какой-то непонятный шум, и в голове у Линдира зазвучал нервный голос брата: /Лин, мы не можем пробиться к воротам! Отступаем к стене справа от выхода!/

/Куда именно?! Далеко от ворот?!/ - Линдир заметался перед входом в тюрьму, не сразу сообразив, что ему, в отличие от находящихся внутри пленников, надо искать место слева от входа, и совершенно не зная, что ему делать дальше и как помочь своим друзьям. Халдир не отвечал, а крики и шум за стеной стали еще громче.

- Что, что случилось?! – дергала эльфа за рукав Миона. Как ни странно, Линдир ее понял – несмотря на то, что он не заучивал местный язык специально, некоторые слова все-таки остались у него в памяти.

- Туда! – крикнул он на своем родном языке, указывая налево и увлекая линитку за собой. Она тоже поняла, что он хочет сделать, и побежала за ним, что-то выкрикивая и показывая куда-то на верхушку стены. Слов ее Линдир на этот раз не разобрал, но, посмотрев наверх, с удивлением увидел, что со стены в этом месте свешиваются какие-то толстые зеленые ветки. Ну да, совершенно точно – это было какое-то ползучее растение, непонятно откуда взявшееся в таком малоподходящем для цветоводства месте!

/Хэл!!! – если бы лихолесец кричал так вслух, Халдир бы, наверное, оглох. – Там на стене какой-то плющ растет! С вашей стороны он есть?/

/Да!!! Я его вижу! – отозвался Халдир к его огромной радости. – Попробуем по нему подняться!/

Сделать это было далеко не так просто, как сказать: от здания, за которым прятались трое друзей, до тюремной стены, увитой этим странным растением, было около десятка шагов. И чтобы добежать до нее, средиземцам пришлось бы выйти на открытое пространство – всего на пару секунд, но тюремным охранникам хватило бы этого времени, чтобы пустить стрелу или атаковать беглецов магическими приемами. К счастью, мысленная речь может передавать слова и образы гораздо быстрее, чем обычная, так что Линдир уже через несколько секунд знал обо всех опасениях Халдира. А спустя еще полминуты он успел передать ему, что знает, как помочь беглецам, и бросился приводить свой план в исполнение.

- Ты что делаешь?! – испуганно зашипела Миона, увидев, как ее спутник вихрем перебежал через дорогу, промчался вдоль тюремной стены и начал карабкаться по свисающим с нее веткам.

- Уйди куда-нибудь! Спрячься! – рявкнул на нее лихолесский менестрель, запоздало сообразив, что девушка все равно его не понимает. Оставалось надеяться, что она и сама, без подсказок сообразит отойти подальше от стены, через которую будут перебираться его убегающие из тюрьмы товарищи… И преследующие их стражи со стрелами.

Подняться на стену по плющу оказалось на удивление легко – даже для эльфа, родившегося и выросшего в лесу. Растение словно бы само помогало ему взбираться вверх: стоило Линдиру протянуть руку, и она сразу же натыкалась на упругую зеленую ветвь, достаточно толстую, чтобы выдержать его вес, и совсем не скользкую, как он поначалу опасался. Он и не заметил, как оказался на самом верху, напротив острых металлических прутьев.

Халдир и двое гондорцев стояли внизу, затаившись у стены одного из мрачных зданий с решетчатыми окнами. Стражники так же неуверенно толкались возле другого тюремного корпуса, не решаясь атаковать спрятавшихся беглецов. Линдир мысленно восхитился друзьями – два человека с мечами и один эльф с какой-то обгорелой палкой умудрились запугать целую толпу народа с луками! Хотя полностью признавать свое поражение стражи не спешили: медленно, оглядываясь друг на друга, они начали подходить к строению, за которым скрывались средиземцы, собираясь, по всей вероятности, обойти его вокруг с обеих сторон.

/Хэл! – левой рукой Линдир обхватил один из торчащих из стены шипов, а правой потянул на себя висящий на спине лук. – Бегите к стене и лезьте по плющу! Я вас прикрою!/

Неожиданно он понял, что ему на удивление удобно сидеть на переплетенных ветках – при желании он, наверное, мог бы вообще ни за что не держаться руками, но решил все же не рисковать и натянул тетиву, продолжая «приобнимать» железный шип локтем. Халдир внизу что-то быстро сказал гондорцам, кивая на стену, те тоже посмотрели в ту сторону, перекинулись еще парой слов, и вот лориенец уже несется к стене, кажется, немного прихрамывая, но все равно очень быстро, так быстро, что когда стражники опомнились и прицелились в него из луков, он уже успел подняться по плющу на высоту человеческого роста.

Линдир выпустил стрелу, и первый из собравшихся стрелять стражей выронил свой лук, хватаясь за перебитую руку. Среди остальных лучников возникло смятение, кто-то бросился к подстреленному Линдиром охраннику, кто-то начал высматривать, откуда прилетела стрела, а лихолесец, тем временем, успел перезарядить лук и немного охладить боевой пыл еще одного нападающего. Халдир к этому времени уже добрался почти до самого верха, а к стене зигзагом подбегали оба гондорца. Зато и Линдира на стене теперь заметили все находящиеся в тюремном дворе – сразу две стрелы полетели в его сторону, но менестрель успел пригнуться.

Позади него что-то кричала Миона, внизу Арагорн орал на Фарамира, требуя, чтобы тот поднимался первым, Халдир, переваливаясь через стену, зацепился за острый штырь и совсем не по-эльфийски выругался – Линдир целился в следующего стражника и старался не отвлекаться на весь этот шум. Очередная стрела воткнулась в зеленый стебель перед самым носом у Фарамира, и тот, должно быть, вздрогнул от неожиданности, потому что весь плющ внезапно заходил ходуном, и четверо висящих на нем средиземцев едва не свалились на землю.

Стражники теперь целились в засевшего на верхушке стены Линдира, но сгустившаяся над городом темнота мешала им как следует его разглядеть. А подойти поближе они не решались – эльф даже в слабом свете факелов стрелял без промаха. Правда, попадал он, в основном, охранникам в руки, а двоим из них умудрился перебить тетиву луков, оставив их безоружными. И в конце концов, кое-кто из стражей, заметно осмелев, выбежал из-за угла и почти в упор прицелился в ползущего по плющу Арагорна. Линдир еле успел выбить у него лук, однако охранник, подскочив еще ближе к стене, вдруг резко взмахнул рукой, так что менестрелю в первый момент показалось, что он метнул в гондорца нож или дротик. Но нет, из руки стража ничего не вылетело, и Линдир, успокоившись, вновь принялся отстреливать вооруженных противников.

Халдир к тому времени уже резво спускался по веткам с другой стороны тюремной ограды. Фарамир несколько более неуклюже проделывал то же самое. Арагорн продолжал карабкаться по ее внутренней стороне, но уже не так быстро, как в начале, и Линдир рискнул высунуться из-за стены и протянуть ему руку:

- Скорее! Сейчас они на улицу выбегут, и тогда нам конец!

Арагорн с видимым усилием подтянулся еще немного выше. Лихолесец протиснулся между двумя шипами, перегнулся через стену и, схватив гондорца за шиворот, рывком дернул его вверх. Звон ударившихся в каменную стену стрел заставил эльфа передернуться – еще два раза по нему промахнулись, в следующий раз наверняка не повезет!

- Пусти, дальше я сам! – тяжело дыша, Арагорн начал переваливаться через стену. Вниз он съехал по одной из веток, как по канату, обламывая растущие на ней листья и короткие побеги. Линдир начал спускаться следом за ним, но, заметив, что на улице под стеной уже начинает собираться толпа, прыгнул прямо вниз, не тратя времени на аккуратный спуск. Арагорн и Фарамир ждали его под плющом, Халдира и Миону он увидел на другой стороне улицы.

А еще на улице находилась целая куча зевак – людей и линитов, с любопытством наблюдавших за «акробатическими номерами» беглецов, но старавшихся при этом держаться подальше. И к ним вот-вот должна была присоединиться стража. Собственно, она уже это делала: до Линдира донесся скрип открываемых тюремных ворот.

- За мной! – голос Мионы перекрыл шум толпы, и сама она, увлекая за собой освобожденного Халдира, побежала вглубь одного из выходящих к тюрьме переулков. Линдир с гондорцами бросились за ней, стараясь не упустить из виду ее ярко-зеленое развевающееся одеяние. Что было не так-то просто, потому что девушка то и дело сворачивала то на одну, то на другую узкую улочку. Крики позади них усилились, и лихолесский менестрель очень надеялся, что Миона знает, куда бежать, и не запутается в этом городском лабиринте.

Она знала, куда бежать, но не смогла предусмотреть все случайности. Повернув в очередной переулок, юная линитка вдруг резко остановилось, так что на нее налетел бегущий прямо за ней Халдир, а на него – догнавшие эту пару Арагорн с Фарамиром. Линдир, специально старавшийся держаться позади всех, чтобы не терять своих друзей из виду, подбежал к ним последним и увидел, что улицу перед ними перегораживало несколько взявшихся за руки и вытянувшихся цепью местных жителей. По краям цепи стояли двое пожилых, богато одетых мужчин, а ее середину, судя по всему, составляли их слуги-полуэльфы. Миона нервно оглянулась назад, но оттуда по-прежнему раздавались крики погони – пока еще отдаленные, но приближающиеся с каждой секундой.

- Ребята, дайте пройти, мы очень спешим! – решительно крикнула она, умоляюще глядя в глаза не пускающим ее линитам. Те с виноватым видом опустили головы, но не двинулись с места.

- И куда же вы так торопитесь? – один из людей смерил беглецов внимательным взглядом и повернулся к своим прислужникам. – Взять их! И держите покрепче, не упустите!

- Вам сказали, пропустите нас! – к линитам подскочил запыхавшийся Фарамир. В отличие от Линдира и Арагорна, снова схватившихся аз оружие, он просто выбросил вперед руку – таким же жестом, каким сбивали с ног пленных владеющие магией стражники. Полуэльфы метнулись в разные стороны, их хозяева тоже шарахнулись к стенам домов. Миона, первой сообразив, что путь снова открыт, опять рванулась с места и свернула на следующую, уже более широкую и чистую улицу, пробежала мимо нескольких домов и, оглядевшись вокруг и убедившись, что никто из преследователей ее не видит, застучала в неприметную боковую дверь одного из красивых каменных зданий.

- Ребята, мы же здесь были! – Фарамир, подбежавший к девушке вместе с остальными средиземцами, с удивлением вертел головой, узнавая ту самую лавку торговца Вилима, в которую они накануне ломились по наводке Линдира. Менестрель и побледневший, с трудом переводящий дыхание король Гондора, молча кивнули. Халдир, тоже заметно уставший, привалился к стене дома. Сейчас ему было все равно, были его друзья в этом месте или нет: он слишком вымотан, чтобы об этом думать.

- Тише вы! – Миона снова постучала в дверь – как показалось ее спутникам, каким-то условным стуком – и та, наконец, распахнулась. На пороге стоял знакомый Линдира, молодой линит Маэрон. То есть, конечно же, никакой не линит, а самый настоящий эльф, один из тех, кого в этом городе ненавидели и кем родители пугали непослушный детей – теперь лихолесец уверился в этом окончательно. «Страшный и ужасный» эльф был одет в пыльную серую рубашку и такие же штаны, держал в руке облезлый кусок недовыделанной кожи и в первый момент с опаской уставился на незванных гостей.

- Что случилось, Миона? – зашептал он, подозрительно прищурившись. – Кого ты привела? Почему ко мне?

- Все потом, - зашипела на него девушка в своей обычной манере. – Впусти нас немедленно!

Маэрон отступил вглубь дома. Посчитав это достаточным для приглашения войти, беглецы поспешно ввалились вслед за ним и захлопнули за собой дверь.

- Сюда! – скомандовал Маэрон, свернув в тесный боковой коридорчик, и его незванные гости последовали его примеру.

- Уфф! – Линдир убрал со лба растрепавшиеся волосы и поискал глазами стул или лавочку, куда можно было бы присесть. – Неужели вырвались? Неужели смогли уйти от погони?

- И как уйти! – громко и радостно воскликнул Фарамир, но в следующий момент, сообразив, что их могут услышать другие обитатели дома, испуганно заткнул себе рот. – Из такой перестрелки выбрались целыми и невредимыми, все четверо! – добавил он шепотом.

- Не преувеличивай, наместник… - внезапно изменившимся голосом проговорил Арагорн, привалившийся к входной двери и теперь медленно сползающий по ней на пол. Халдир и Миона, оказавшиеся ближе всех к нему, не дали гондорцу упасть. Подержав его с двух сторон, они помогли ему добраться до стоящей в углу тумбочки, на которую он и уселся, морщась от боли и бормоча сквозь зубы какие-то ругательства.

- Маэрон, свет! – крикнула линитка, и эльф тут же куда-то исчез из темной прихожей.

Линдир, уже свыкшийся со своими новыми обязанностями лекаря, подскочил к другу, мысленно убеждая себя, что если Арагорн сумел пробежать весь путь от тюрьмы до этого дома, значит, ничего серьезного с ним не случилось.

- Ну что там у тебя? – он осторожно помог Элессару скинуть куртку, и его беспокойство немного уменьшилось. – Крови нигде нет, кажется…

- Спина… - простонал Арагорн сквозь стиснутые зубы. – Как будто на меня элефант наступил!

В коридоре стало светлее – Маэрон вернулся с двумя ярко-пылающими факелами. Линдир, осмотрев друга при их свете, едва слышно присвистнул:

- Да, похоже, элефант сюда не просто наступил, а как следует потоптался. Не пугайся, кости у тебя вроде бы целы, просто куча больших синяков.

- Это радует, - проворчал Арагорн и попытался встать, но Миона, тоже подошедшая к нему во время осмотра, неожиданно мягко взяла его за плечи:

- Не вскакивай, посиди немного. Это был магический удар, после него надо немного отдохнуть.

- Кажется, меня в поле такой же магией шарахнули, - пожаловался Халдир, и линитка тут же с озабоченным выражением лица повернулась к нему:

- Дай-ка взглянуть… - и прежде, чем лориенец попытался возразить, властным жестом стала стягивать с него тунику. Впрочем, как показалось Линдиру, только что освобожденный эльф не особо ей сопротивлялся.

- Больше никого этой гадостью не задело? – спросил Арагорн, все еще морщившийся от боли. Линдир и Фарамир отрицательно замотали головами. Миона вздохнула с явным облегчением. Маэрона же больше интересовали другие вопросы:

- Выкладывай, что произошло и кто это такие, - потребовал он у хлопочущей вокруг Халдира линитки.

- Сегодня много чего произошло, - резко ответила та, даже не обернувшись в его сторону. – С чего начинать?

- С самого главного. И побыстрее, пожалуйста, меня в любой момент могут позвать к хозяину!

Миона, наконец, удостоила эльфа вызывающим взглядом:

- Ну, если с самого главного, то у тебя сегодня родилась дочь. Доволен?

 

* * *

Леголас первым заметил скачущий со стороны города отряд. Но не успел он и слова сказать, как Эн-Ириден тоже увидела стражников и резко развернула свою кобылку.

- Спасайте своего друга! - крикнула она, пришпоривая лошадку и направляя ее наперерез всадникам.

- Что она творит? - ужаснулся Кэрдан.

- Скачет к лесной опушке, - первым догадался Леголас. - Она может успеть. Эти черные бестии намного быстрее обычных коней, - лошадь под ним возмущенно фыркнула. - И умнее, - тут же  уточнил эльф, - лошадь довольно всхрапнула.

Эн-Ириден на скаку выкрикнула несколько слов на эльфийском и безоблачное вечернее небо рассекла длинная и ветвистая голубоватая молния, словно нарочно осветившая девушку, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что она - именно эльфийка. Отряд из Тэша оценил демонстрацию и дружно свернул навстречу Эн-Ириден, игнорируя двух других всадников.

- К реке! - приказал Кэрдан, разворачивая коня.

Леголас еще несколько секунд наблюдал за Эн-Ириден и стражниками, окончательно убеждаясь, что тем не догнать лесную лошадку, потом поскакал следом за Кэрданом.

Добравшись до Серик-на-Дина и памятуя о населявших ее плотоядных и переборчивых рыбках, Кэрдан хотел спешиться, но его конь рассудил по-своему, и лишь чуть замедлив бег, врезался в темную воду.

- А тебя не съедят тут заживо? - спросил Кэрдан.

Конь лишь пренебрежительно фыркнул.

 

* * *

Очнувшись, Румил понял, что его куда-то везут, перекинув через коня в связанном состоянии. Нельзя сказать, чтобы такая поза для него была новой или незнакомой, но и приятного в ней было мало. К тому же после ударов дико болел правый висок. Эльф открыл глаза. Слегка повернув голову, он рассмотрел скачущих рядом всадников. На одном из коней в таком же состоянии болтался Аллет.

- Алл, - тихо позвал Румил.

- Очнулся? - безрадостно поинтересовался линит. - А я надеялся, что тебя сильнее приложили.

- Добрый ты, - буркнул Румил, понимая, что Аллет считает смерть лучшей перспективной имперскому плену.

Везущий эльфа всадник что-то резко сказал и ударил Румила по ребрам деревянной рукоятью плетки, отбивая желание к дальнейшим разговорам. Суть окрика лориенец понял и без переводчика. Постепенно приходя в себя, эльф вспомнил происходившее перед повторным пленением и смог наконец-то полностью трезво посмотреть на свои действия. От чего остро захотелось обратно провалиться в беспамятство. Если, преследую девчушку, он лишь частично осознавал, что творит, то сейчас от стыда был готов хоть сквозь землю провалиться.

/Леголас, я тебя убью за такие советы!/

/Что тебе не нравится? Ведь подействовало/

/Подействовало?!/ - Румил задохнулся от возмущения - /Да я, я… Я за человеческим ребенком гонялся с самыми пошлыми намерениями!!! Как мне теперь жить с этим?!!!/

/Но ты же не со зла, а под действием их яда. И потом, ведь не догнал/

/Все равно!/

/Судя по тому, как ты активно возмущаешься, ты уже пришел в себя?/ - вмешался Кэрдан - /Угрызениями совести еще успеешь помучаться, а сейчас надо думать, как вызволять тебя с Аллетом/

/А зачем? Уж лучше тут сгинуть, чем с таким позором домой возвращаться!/

/Если самому жить надоело, то Аллет в чем виноват? Он-то с нами по осанвэ не может говорить/

/И без твоей помощи ему из Тьяна не выбраться/ - поддакнул Леголас.

Румил посмотрел на болтающуюся на конском крупе светловолосую голову линита, вспомнил с каким плохо скрываемым ужасом тот говорил об империи и ощутил легкий укол совести.

/Вы где?/ - спросил он.

/На этом же берегу, скачем по вашим следам/

 

* * *

Ат-Тариэль уперся лбом в шершавый ствол дуба. За его спиной тихо стонал опять провалившийся в горячечный бред Тирион. А эльфу хотелось взвыть от отчаяния. Он оставил все - родные горы, друзей, семью. По дороге предал иномирцев, бросил сестру. И что? Добрался он до индо-Ктана, а дальше? Лес темной молчаливой громадой бездушно взирал на эльфа. Где и как здесь искать сородичей, если они тут вообще есть? А если все было напрасно? Если последних лесных эльфов истребили еще столетия назад? Ат-Тариэль обернулся и посмотрел на линита. Какая насмешка судьбы. Чтобы выполнить поручение отца он не остановился, когда помощь требовалась его родной сестре. А теперь будет возиться с раненным слугой? Ат-Тариэль не колеблясь бросил бы линита, если бы ему самому было куда идти. А что толку теперь метаться по ночному лесу?

Эльф вздохнул и пошел собирать сухие ветки для костра. Он не мерз, но Тириону требовалось тепло. Вот же угораздило! Эльф с раздражением дернул на себя сухую корягу, застрявшую в зарослях боярышника. Вроде след в след по лесу шли. И - пожалуйста, у самого  Тариэлья лишь несколько царапин, а этот бестолковый линит ухитрился где-то на ядовитое растение наткнуться. Или какую ягоду съел? Вернувшийся на поляну с охапкой веток Ат-Тариэль с подозрением посмотрел на линита. Да нет же, не идиот он ведь. Не мог ничего, не посоветовавшись с эльфом, в рот потащить.  Но странно, неужели Тариэль случайно обошел какую-то особо ядовитую колючку, а Тирион так же случайно на нее наткнулся?

Если бы они шли по горам, Тирион не гадал бы, а знал наверняка. Да, и в лесной флоре горные эльфы разбирались не хуже своих равнинных сородичей, но за прошедшие столетия лес слишком изменился. Ат-Тариэль не узнавал едва ли не каждое третье растенье. Словно не только иномирцы к ним пришли, но и чужой лес в родной мир просочился.

От последней мысли по спине пробежал неприятный холодок. А если слухи не врали? Если не люди, а иномирные чудовища захватили бывший индо-Ктан и уничтожили остатки лесных эльфов? Тогда куда он пришел?! Зачем?! Усилием воли Ат-Тариэль подавил панику и разжег костер, медленно подбрасывая по тоненькой веточке в пока совсем крошечный огонек, пляшущий на комках сухого мха. Потом попробовал горячий и сухой лоб Тириона. Совсем плохо. Эльф упорно старался не думать о том, как издалека заметен костер в ночном лесу и кого только он может приманить  на яркий огонек. В конце концов,  Ат-Тариэль ведь за тем и шел в индо-Ктан, чтобы выяснить, что тут происходит, разве нет? Прекрасный способ. Кто бы ни владел теперь индо-Ктаном - эльфы или иномирные чудовища, на костер прибегут хоть те, хоть те.

Ат-Тариэль подкинул несколько крупных веток, дождался, пока они разгорятся, и пошел собираться травы, чтобы хоть немного сбить жар у Тириона. Изменился лес или нет, а пучок целебных растений всегда можно найти - не одних, так других.

Взяв котелок в вещах линита, приготовив отвар и напоив им Тириона, эльф стал ждать незваных гостей, которые тоже не слишком задержались. Ночь еще не перевалила за свою половину, как к костру медленно вышел крупный черный волк. Его шерсть слегка отливала зеленью, а глаза светились ядовитыми изумрудами. Не двигаясь, Тариэль протянул руку к луку. Волк глухо предупреждающе зарычал. Эльф уже решил, что подтверждается версия про иномирных захватчиков леса, когда невдалеке треснула ветка. Волк удивленно повел ухом. Ат-Тариэль по звуку угадал приближающегося всадника, но уж никак не думал, что им окажется Эн-Ириден.

- Тариэль! - сестренке потребовалась секунда, чтобы рассмотреть брата в незнакомце у костра и еще одна, чтобы стремительно соскочить с лошади и броситься ему на шею.

- Ири, - Тариэль отстранил сестру, с опаской косясь на волка.

Последний вел себя более чем странно. При появлении эльфийки не проявил никакого гастрономического интереса ни к ней, ни к лошади, а с очень загадочным выражением морды уселся на траву. Можно было подумать, что волк одновременно удивлен, раздосадован и огорчен появлением девушки, мало того, начинает подозревать двух обнимающихся перед ним эльфов во всех смертных грехах скопом.  Лошадь тоже никак не прореагировала на угрозу собственной жизни и здоровью в волчьем лице. Равнодушно скользнув по черно-зеленому хищнику взглядом, она спокойно опустила голову и начала щипать траву.

- Что ты столбом стоишь? - встревожилась Эн-Ириден. - Что-то случилось?

Ат-Тариэль кивком показал ей на зверя.

- Ну, волк, ну и что? - удивилась сестра. - Подумаешь, слегка зеленоватый. Мы вообще по дороге такую невидаль встретили, что и в страшном сне не приснится. Но, братец, это же эльфийский лес! С каких мор мы должны бояться его жителей?

- А ты уверена, что индо-Ктан до сих пор принадлежит эльфам?

- Конечно! - только сейчас Ириден заметила неестественную бледность и пятнами проступившую красноту на щеках Тириона. - Ох, что это с ним?

- Неизвестный яд, - кратко ответил брат. - Я то ли обошел его источник, то ли на меня не подействовало.

- Скорее последнее, - задумчиво пробормотала Эн-Ириден, пробуя лоб Тириона.

По каким-то своим рассуждениям волк вдруг решил, что ему лучше убираться восвояси, а еще лучше - незаметно и беззвучно и начал пятиться к ближайшим деревьям.

- Стоять! - не оборачиваясь, резко приказала Эн-Ириден.

Волк нерешительно замер с занесенной для очередного шага лапой. Лошадь насмешливо фыркнула, не отрываясь от позднего ужина.

- Я кому сказала? - эльфийка сердито посмотрела на хищника.

- Рррр! - недовольно высказался волк, возмущенный таким нахальством.

- Значит, не пускаем линитов в свой лес, да?! Ядами их травим?! - Ириден вскочила на ноги и в два прыжка оказалась перед присевшим от неожиданности волком. - Такие все из себя порядочные и чистокровные?! Лес только для эльфов?! Смерть всем людям и линитам?!! Да?!!! - эльфийка схватила волка за шкуру над передними лапами и слегка потрясла.

- С кем ты разговариваешь? - на мгновение Ат-Тариэлю показалось, что это не Тирион, а он отравился неизвестным ядом, и все происходящее ему только мерещится.

Совсем ошарашенный волк жалобно покосился на лошадь в поисках поддержки. Та заржала с крайне независимым видом, мол, я вообще животное бессловесное, тут себе спокойно травку жую, разбирайся сам с психованными эльфами, ведь никто тебя за хвост к костру не тянул? А раз по доброй воле пришел - теперь расхлебывай.

- Суди не по внешнему виду, а по глазам, - ответила брату Эн-Ириден, отпуская волка.

Ат-Тариэль последовал совету и постарался поймать волчий взгляд, но ничего особого там не увидел. Ну, умный да. Но волки вообще неглупые животные.

- Еще научишься различать, - утешила его сестра. - Мне Леголас только первый раз объяснил, а дальше я и сама поняла, - эльфийка повернулась к волку. - Так ты показываешь, где найти противоядие от вашего яда или…

Волк и лошадь с искренним интересом уставились на эльфийку, ожидая, что будет в случае "или".

- Или? - спросил не менее их озадаченный Ат-Тариэль.

- Или не знаю, - неожиданно всхлипнула Эн-Ириден. - Аллет и Румил в плену. И даже если Кэрдан с Леголасом их освободят, то вот такие стражи, - девушка сквозь слезы обвиняюще кивнула на волка, - Аллета в лес не пустят! И что мне тогда делать, что?! - выкрикнула она.

Ат-Тариэль утешающе погладил сестру по голове, плохо соображая, что можно ей сказать. Все менялось слишком стремительно. Исчезнувшая, казалось, навсегда и так неожиданно вновь обретенная Эн-Ириден. Изменившийся и пугающий лес, странный зверь. Потом этот нереальный разговор с волком. Эльф начал теряться в происходящем. Почему сестра так беспокоится об этих линитах? Какое ей дело до Аллета и его судьбы?

- Не плачь, - попытался найти хоть какие-то слова Ат-Тариэль. - Все будет хорошо, мы доберемся домой…

- Я не вернусь в горы!!! - с истерическими нотками в голосе перебила сестра. - Неужели ты не понимаешь?! - Эн-Ириден вырвалась из объятий брата и отскочила в центр поляны. - Я там словно в клетке! Я не живу, а играю в чужую жизнь, не имея права быть собой. Я думала, хоть здесь все может быть иначе. Но тут тоже есть владыки-эльфы и есть ничтожества-линиты! Права для одних и заперты для других! Везде одно и тоже! - девушка опустилась прямо на траву и заплакала, закрыв лицо руками.

Ат-Тариэль растерялся. Волк и лошадь выглядели очень пристыженными. Тирион тихо застонал, не приходя в себя.

Через четверть часа кобылка ободряюще пофыркивала в ухо все еще всхлипывающей эльфийке, Ат-Тариэль варил новый отвар из корешков и веточек, принесенных волком, а последний лежал у костра и хмуро смотрел на все это безобразие, уже стократ успев пожалеть, что не прошел мимо чужого огонька. Но думал волк вовсе не об этом. Его мучил совсем другой вопрос - насколько часто у горных эльфов детям дают одинаковые имена? И в этот момент он готов был пустить в лес хоть всех линитов Союза Городов, лишь бы услышанное им имя не принадлежало бы тому, кому должно было принадлежать.

 

 (продолжение следует)

 

(с) Liana & Бланш де Дювэ 2006