Короткий путь домой

 

* * *

Румил надеялся на ночевку под открытым небом, полагая, что Леголас с Кэрданом смогут бесшумно обезвредить стражу и освободить пленников, не потревожив спящих воинов. Но отряд не остановился, пока не добрался до города. Оббитые кованым железом ворота со зловещим скрипом закрылись за последним всадником, уменьшая и без того призрачные надежды на спасение. Лориенец постарался не поддаваться панике и сосредоточиться на окружающем. Тем более, неугомонный Леголас непрерывно доставал его по осанвэ, желая знать буквально все: от ширины крепостной стены и количества караульных на ней до того, сколько в городе торговых лавок и какого цвета занавески на окнах горожан. Румил ожидал увидеть либо нечто наподобие Тэша, как его описывал Линдир, либо, судя по мрачным высказываниям Аллета о Тьене,  что-то вроде орочьих городов или даже самого Мордора. Но город оказался совершенно иным.

Узенькие, идеально прямые улицы пересекались друг с другом под такими же идеально прямыми углами. Нигде не было заметно ни единого деревца или кустика или хотя бы приусадебного дворика. Невысокие двух-трех этажные дома с плоскими крышами стояли впритык друг к другу, выходя на улицы махонькими зарешеченными окошками и основательными дверями, более подходящими небольшой крепости, чем обычному жилищу. Судя по оконным проемам, толщина стен тоже приближалась к крепостной.

Чего бы так не боялись горожане, но, видимо, решетки и стены неважно защищали от этого. Проехав едва ли десяток кварталов, отряд трижды встречал вооруженные патрули - по четыре всадника в каждом. Патрульные обменивались короткими репликами с командиром отряда, после чего тот продолжал свой путь.

Если эльфийские города освещались живым светом жуков-светлячков или нежным магическим, а зловещие орочьи всегда окрашивались багряными отблесками пламени факелов, то в пограничном городе Тьена и огонь кострищ показался бы живым и обнадеживающим. Улицы освещали газовые рожки. Румил сначала не понял, что это такое, но побывавший во многих мирах и технически начитанный Леголас догадался по внешнему описанию. Их голубоватый свет придавал окружающему нереальный и безжизненный вид. Казалось, что пленников привезли в город-склеп. А лица стражей в неверном свечении коптящих газовых рожков походили на лики оживших мертвецов.

Дорога, по которой везли эльфов, тоже была необычной. Она не была выложена ни из камней, ни из поставленных на торец брусков стволов деревьев, а казалась словно вылитой из единой сероватой массы. Из этой же массы были то ли сделаны, то ли обмазаны поверх кирпичей все дома. На многое сам лориенец вообще не обратил бы внимания, но Леголас неумолимо выспрашивал о малейших деталях.

Осмотр местных достопримечательностей завершился куда быстрее, чем хотелось бы эльфу. Пленников привезли к большому высокому зданию с узкими бойницами вместо окон и завели вовнутрь.

- Где мы? - тихонько спросил Румил у Аллета, но получил лишь очередной пинок от везущего его стража.

Рассудив, что ведут их, скорее всего, в камеру, и еще будет возможность пообщаться, эльф решил пока помолчать. Но Румила и Аллета доставили в тесный и холодный подвал, полный всяческих приспособлений крайне неприятного вида. Эльф мысленно хмыкнул, увидев камин, железные цепи и факелы, столь родные эльфийскому оку, привычному к врагам в лице орков. По крайней мере, застенки отличались от среднеорочьих гораздо меньше чем сам город. Правда, местные злодеи отдавали явное предпочтения всяческим шипам и изделиям из них.

Пленников усадили на невысокие железные табуреты с приделанной длинной узкой планкой вместо спинки. Приковав ноги к ножкам табурета, а руки сковав за спиной и зацепив кандалы за крючья на планке, их на несколько минут оставили одних.

- Алл? - позвал Румил.

- Ыыы, - нечленораздельно ответил линит.

- Перестань, а то, глядя на тебя, мне самому страшно становится, - Румил хотел приободрить линита, но на самом деле не так уж преувеличивал. Смотреть на зеленовато-бледного Аллета с расширенными зрачками и закушенными губами на фоне палаческой атрибутики, особенно, учитывая и собственное отнюдь не завидное состояние, было жутковато.

Аллет то ли кивнул, то ли отрицательно качнул головой, то ли просто дернулся в нервном тике.

- Ты ведь сам не бывал в Тьене, - начал Румил.

Аллет кивнул.

- Только от местных линитов о нем знаешь?

Линит снова нервно кивнул. Румил вздохнул.

- Поверь моему опыту, по рассказам других оно всегда кажется страшнее, чем на самом деле.

Договорить им не дали - в подвал вернулось двое стражников, сопровождающих немолодого человека в темно-синих одеждах строгого покроя и низенького бедно и неряшливо одетого старичка со свитком, перьями и складным стульчиком. Румил подивился оперативности местных властей. На дворе глубокая ночь - отряд с пленными как раз ворота проезжал, когда на часах била полночь, а допрос до утра не откладывают.

- Это - прокуратор, - выдохнул Аллет.

Тот, кого линит назвал прокуратором, что-то резко приказал одному из стражников, и он наотмашь ударил Аллета по лицу рукой в кольчужной перчатке.

- За что? - возмутился Румил.

Прокуратор подошел к эльфу и, глядя ему в глаза, что-то тихо и угрожающе произнес. Румил, естественно, не понял ни слова. Он выразительно развел руками.

- Я не знаю вашего языка, - попытался как можно дружелюбнее улыбнуться эльф.

Прокуратор не поверил или не понял и, судя по интонациям, продолжил угрожать, но уже более развернуто и обстоятельно. Линит едва слышно булькнул на своем железном табурете. Похоже, на него слова человека произвели как раз ожидаемое тем впечатление. А Румил задумался о том, насколько незнание иногда бывает благом. Прокуратор раздраженно сплюнул под ноги и послал куда-то второго стража. Румил не рискнул просить Аллета о переводе, поэтому до возвращения стража пленники сидели молча. Тот привел избитого и шатающегося короткостриженного светловолосого линита. Прокуратор обратился к линиту, который попробовал перевести его слова эльфу. Увы, данная попытка наладить общение так же потерпела поражение. Румил разобрал лишь "сказать" и "дом", а из ответов эльфа линит, похоже, не понял ни слова. Прокуратор рассердился и самолично затолкал незадачливого переводчика в саркофаг, ощетинившийся вовнутрь длинными железными шипами, после чего обратился к Аллету. Румил поежился. Усевшийся на свой стульчик старичок, усердно скрипел пером по свитку, похоже, записывая не только пока не состоявшиеся вопросы-ответы, но и все происходящее в подвале.

- Он хочет знать, из какого ты леса, и почему ты не знаешь эльфийского языка, - сказал Аллет, непроизвольно косясь в сторону не подающего ни единого звука из саркофага линита.

- Скажи… - Румил задумался, - скажи, что я с островов, которые лежат на северо-западе от этого материка.

Аллет удивился, но перевел. Прокуратор удивился еще больше.

- Мы уплыли на острова много тысячелетий назад и с тех пор ни разу не возвращались на оскверненные людьми земли, - продолжил сочинять Румил. - За это время наречия уплывших и оставшихся эльфов стали слишком отличаться друг от друга, а местный горе-переводчик вообще едва говорит по-эльфийски. Поэтому я его и не могу его понять. Ведь так? - последнее Румил спросил у Аллета не для передачи человеку.

В глазах линита мелькнуло понимание, и он долго пересказывал прокуратору ответ лориенца, явно добавляя в свежесочиненную легенду и что-то от себя.

- Ты прав, - наконец обратился он к Румилу. - Даже язык горных и лесных эльфов достаточно разниться. Твоя история звучит очень правдоподобно. Или это и есть правда?

Румил покачал головой. Прокуратор что-то резко приказал Аллету, тот спохватился и вернулся к  вопросам.

- Он спрашивает, как ты оказался посреди степи.

- Скажи ему, что мы плаваем между островами на лодках и кораблях. Наш корабль унесло на юго-восток и разбило о скалы. Не все выжили, а те, кто спасся, отправился по горам к истокам Серик-на-Дина, надеясь по нему добраться до Изерк-Келя, а по нему уже до южного моря. У вас же есть какое-то южное море? - спросил Румил, не меняя повествовательной интонации.

Аллет едва заметно моргнул ресницами. Румил вдохновенно продолжил.

 

- Северный берег слишком скалистый и от него невозможно отчалить. Мы надеялись украсть у людей корабль и на нем вернуться домой, - изумленное восхищение в глазах Аллета подсказало Румилу, что он ничего не напутал в смысле географии. - До Изерк-Келя мы добрались лишь втроем, но двое моих товарищей утонули в реке, раненные стрелами человеческой стражи, - на последних словах Румил постарался изобразить глубокую скорбь и отчаяние и продолжил тоном, будто рассказывает о трагической гибели своих товарищей. - Кто он вообще такой, этот прокуратор и чего от меня хочет? О чем спорили стражники со жрецом перед входом сюда?

Аллет опять пустился в пространный пересказ, а после очередного вопроса человека, воспользовался оказией, чтобы рассказать интересующее Румила.

- Учитывая твою легенду и неправильное действие яда, ты - слишком уникальный случай. И сейчас военные со жрецами не могут тебя поделить. Первые хотя тебя изучить, вторые - получить информацию. Но только если одни слишком далеко зайдут в допросах или в опытах, то вторым потом некого будет изучать-допрашивать. До утра тебя отдали военным при условии, что те вернут целым и неповрежденным, а дальше еще не определились. Жрец пошел связываться со своим начальством. Возможно, с рассветом ситуация измениться, а пока сила за прокуратором. И он спрашивает, если ты шел по горам, видел ли ты горных эльфов.

- Конечно, видел. Он же не поверит, что я мимо прошел. Скажи, что горные эльфы взяли меня в плен, с завязанными глазами отвели в свою долину, там объяснили, какой я балбес со своим стремлением пройти через захваченную людьми равнину, и отпустили на все четыре стороны. Только ты все это потактичнее и потрагичнее расскажи, - и опять не меняя тона,  перешел на интересующие его темы. - Со мной все понятно. А с тобой что?

Пересказав ответы эльфа и дождавшись очередных вопросов прокуратора, линит ответил.

- Пока я нужен как переводчик. Похоже, тебе удалось убедить его, что слабых познаний в эльфийском местных линитов недостаточно для общения с островным эльфом, - линит благодарно посмотрел на Румила. - По крайней мере, сразу не убьют и сильно не покалечат. А вот жрецам переводчик не нужен, - вздохнул он. - А еще прокуратор не верит, что ты так уж ничего не знаешь о горных эльфах и предлагает тебе о них рассказать. А заодно и о ваших островах.

Румил задумался лишь на мгновение, а потом осчастливил прокуратора слегка подредактированным описанием Валинора и Нумерона, которые превратились в основные эльфийские острова. Роль тамон-Солка сыграла свежесочиненная помесь Мории и Лориена. Румил и сам иногда путался, то ли у него меллорны росли в подземных залах гномов, то ли величественные каменные колонны поднимались к небу вместе с этими самыми меллорнами. Аллет проникновенно пересказывал, догадавшись, что эльф использует описание мест из своего мира, а прокуратор слушал со смесью азарта и недоверия.

Наконец прокуратор махнул рукой, показывая, что на сегодня достаточно. Стража отковала ноги Румила, вынула ручные цепи из удерживающих их крючьев и поволокла вглубь подвала.

- Эй! Куда? А как же Аллет?!  - попытался возмутиться Румил, но его никто не послушал.

Эльфа привели к глубокому на вид колодцу. Один из стражников перекинул через балку без ворота веревку, второй поддел ее конец под ручные кандалы Румила и столкнул его в колодец. Эльф едва успел извернуться в воздухе, чтобы врезаться в каменный сруб не лицом а плечом. Дернулась, выворачивая руки, веревка. Ее начали рывками отпускать. И через несколько секунд слегка потерявший ориентацию в пространстве Румил оказался на дне. Воды там почти не было - так, на два-три пальца, но она была ледяной. Эльф тут же вскочил на ноги, стараясь не намокнуть. Стражники опустили на колодец тяжелую решетку, забрали факел и ушли. Румил остался в темноте.

Болела вывихнутая в плече рука и полученные во время столь невежливого спуска ушибы и ссадины. Но это были мелочи. Гораздо больше Румила волновало, почему прокуратор оставил Аллета, и что сейчас с ним происходит. Эльфу хотелось верить, что линита просто посадили в обычную камеру, не посчитав достойным такого глубоко колодца для особых гостей, но интуиция подсказывала обратное.

/Как вы там?/ - как всегда крайне вовремя отозвался Леголас.

/Оххх/ - красноречиво, но совсем не информативно ответил Румил.

/А подробнее? Уже передумал умирать от полученного в деревне позора?/ - присоединился Кэрдан - /Что с тобой?/ - тут же спросил совсем другим тоном, почувствовав боль и беспокойство лориенца.

/Ерунда, уронили немного/ - мысленно отмахнулся Румил и детально пересказал расположение подвала, замеченные проходы к нему и местонахождение колодца. Своими опасениями о судьбе Аллета он решил пока не делиться.

Леголас и Кэрдан ответили, что уже возле города, пообещали скоро добраться до самой тюрьмы и что-то придумать.

Закончив осанве, Румил приступил к неприятному, но необходимому. Его слегка пугала перспектива вправлять вывих ударом о камни, но не хватало, чтобы Кэрдан или Леголас выносили его из колодца как полуобморочную девицу. А в таком состоянии он не сможет ни взяться за скинутую для него веревку, ни самостоятельно выбраться другим способом. Старательно примерившись и глубоко вздохнув, эльф бросился на камни. Очнулся он уже на мокром полу. Мысленно вздохнув о загубленной идее не намокнуть, он подвигал рукой и убедился, что операция прошла успешно. В принципе, он особо и не сомневался - главное точно выбрать угол и силу толчка. Но даже эльфы могут иногда ошибаться, что сейчас было бы очень не кстати.

Перекатившись через ноги, он перекинул скованные руки наперед. Вот так уже лучше. Теперь он готов к спасению. Да и кому-нибудь из местных при случае сможет в глаз дать за все хорошее. Румил поймал себя на совсем не свойственной эльфу кровожадности, но ничуть не раскаялся.

Наверху показались блики пламени и скоро появились те же стражники, которые начали снова отодвигать решетку. Румил удивился. Вроде и часа не прошло. Неужели прокуратор уже за ним соскучился, или Румил провалялся в отключке больше, чем ему кажется? Оба предположения оказались неверными. Стражники скинули вниз Аллета, не заморачиваясь таким повышенным сервисом, как спуск на веревке, ради обычного линита. Румил едва успел подхватить его, чтобы тот не врезался в каменный пол вниз головой.

- Что они с тобой сделали?! - ужаснулся Румил, пытаясь в свете отдаляющихся факелов оценить состояние линита.

- Ничего, почти, - слабо ответил тот, сползая по стене в холодную воду. - Я тебя не сильно зашиб, когда падал?

- Да что ты все обо мне?! - разозлился Румил. - Лучше о себе подумай.

- Но ты же эльф, - Аллет возразил столь искренне, что Румилу на секунду захотелось влепить ему пощечину, чтобы тот не говорил глупостей.

- Да, эльф, ну и что?! А ты - полуэльф! Вот только у меня две царапины и три синяка, а ты на ногах не держишься!

- Могло быть хуже. Все-таки им нужен переводчик, - Румил не видел выражения лица Аллета, но по интонации ему показалось, что линит пытается усмехнуться. - А так - всего лишь ноги. И немного на дыбе порастягивали, - и быстро уточнил, услышав ошеломленный вздох эльфа. - Правда, не сильно. Я и руками, и ногами шевелить могу.

- Вот уж достижение, - проворчал Румил, едва касаясь, ощупывая ноги Аллета. - Кости хоть целы?

- Вроде.

- Маньяки! Орков на них нет! С Сауроном!! Чего они от тебя хотели?

- Ну, поскольку тебя во лжи им уличить трудно, они пытались выбить правдивые сознания хотя бы из переводчика в моем лице. А может прокуратор так расстроился, что вынужден вернуть тебя жрецам в целости и сохранности, что решил отыграться на мне. Не знаю.

- Ты им что-то сказал?

- Что я, враг себе? Это жрецам ты сам по себе нужен, а военные только на выдуманную тобой историю купились. Толку им с иномирного эльфа, который сам не знает, как домой попасть? Если они узнают правду, переводчик им больше будет не нужен. Мне же хуже. Так только ноги от колен в тиски с шипами засунули, а могли бы как того линита - всего в саркофаг положить.

- Эруууу, - простонал Румил, остро желая каким-то чудом оказаться в Лориене и забыть обо всех иных мирах, как о страшном сне.

Впрочем, неконструктивное желание быстро прошло. Румил подумал, что Аллет мог оказаться здесь и без его участия, даже если бы средиземцы никогда не попали в этот мир. И, линит прав, тогда все было бы еще хуже. На секунду Румил задумался о глубинном смысле всех этих межмировых перемещений, и почему средиземцы случайно оказались именно в этом мире, но потом отвлекся на более насущные проблемы. Румил почти не умел лечить, но у него был консультант в лице Кэрдана и очень большое  желание научиться.

 

* * *

Как ни потрясла Маэрона сообщенная Мионой новость, а также вторжение в дом его хозяина малознакомых и совсем незнакомых «гостей», внешне он остался почти спокойным. Пожалуй, только Линдир сумел заметить сильнейшее беспокойство в глубине его глаз. Остальным было не до того: Фарамир был слишком растерян, избитых местными колдунами Арагорна и Хадлира больше беспокоила собственная боль, а Миона, видя, что ее слова не произвели на Маэрона нужного впечатления, принялась быстро, но довольно подробно объяснять ему, что только что произошло с ней и с приведенными ею чужеземцами.

- Ладно, к делу, - заявил тот, выслушав линитку. - Ты с этим вашим побегом из тюрьмы засветилась полностью. Где мне теперь прикажешь прятать вас с Руфиной и ребенком?

- Да не надо нас нигде прятать! - фыркнула Миона. - Этим господам, - она мотнула головой в сторону жителей Средиземья, - надо выбраться из города. Убежать отсюда можно только в лес. И они согласны взять нас с собой. Ведь вы согласны, да? - повернулась она к Линдиру.

- Ну… - лихолесец плохо представлял себе даже то, как им удастся вырваться из города вчетвером. А если «добавить» к ним еще и двух женщин, одна из которых только что родила, и новорожденного ребенка…Внутренний голос ехидно нашептывал эльфу, что в этом случае проще сразу же сдаться городским властям - и время сэкономят, и устанут меньше. Но Миона, без особого труда догадавшись о его сомнениях, тут же бросилась переубеждать осторожного средиземца.

- Лин, мы с Маэроном можем помочь вам прорваться в подземный ход и уйти из Тэша, но тогда уж и вы нам помогите! Если мы с Руфиной останемся здесь, нас в самом лучшем случае переведут на какую-нибудь тяжелую работу, а могут и в тюрьму посадить, и вообще забить до смерти. А у нее еще и ребенка отберут, у нас всех детей-линитов выращивают отдельно от родителей, а потом продают другим хозяевам, чтобы матери на них не отвлекались и больше работали! Ведь вы же ее спасли, - теперь Миона обращалась уже не только к Линдиру, но и к его друзьям-людям, - вы же помогли ей, когда она рожала, неужели вы после этого ее бросите?!

- Миона, мы никого не собираемся бросать, - подошел к ней Фарамир, - но пойми, в лесу же полно своих опасностей! Причем мы их не знаем. Разве не лучше будет Руфине с малышом остаться здесь? Где вы там вообще будете жить? Мы могли бы что-нибудь придумать, где-нибудь на время вас спрятать…

- Как раз в лесу мы найдем, где жить, - возразила Миона. - Матери с ребенком лесные эльфы в приюте не откажут. Особенно, - она снова бросила злой взгляд на Маэрона, - если папаша ребенка их об этом настойчиво попросит.

- Миона! - сердито зашипел на нее эльф, делая страшные глаза.

- Что Миона? Да не нервничай ты так, им про лесных все рассказать можно. Они все равно скоро уйдут отсюда в свой мир - так какая разница, что они перед этим про нас узнают?

Маэрон закатил глаза и глубоко вздохнул, после чего уже спокойно обратился к Линдиру, стараясь даже не смотреть в сторону дерзкой линитки:

- Ты мне сразу показался не таким, как все. Как по-твоему, насколько реально проникнуть в тоннель на базаре?

- Не знаю, - честно признался лихолесец. - Смотря, сколько стражников его охраняют. Хотя если их будет слишком много, часть из них можно попытаться как-нибудь отвлечь.

Маэрон задумался еще на несколько секунд, после чего решительно тряхнул своими не по-эльфийски коротко подстриженными волосами:

- Значит, так и сделаем. Мы с Мионой сейчас попробуем забрать Руфину с девочкой, а вы сходите на базарную площадь и разведайте, что там происходит. Хотя нет, лучше на базар я сам схожу, может, там среди стражей вообще мои знакомые будут. Тогда вот что - сейчас мы идем за Руфиной, а потом все вместе - на базар. Миона? - он вопросительно глянул на девушку.

- Ну разумеется, я с тобой пойду, - отозвалась она уже более мягко. - Разве тебе можно доверить маленького ребенка?

- Подождите, я с вами, - неожиданно подскочил к ним Линдир. Он и сам не понимал, почему, но внезапно ему стало ясно, что он тоже должен пойти за линиткой и ее малышом, чтобы в случае чего помочь Маэрону с Мионой. И обернувшись к средиземцам, эльф прочел во взгляде Арагорна одобрение. Ну да, все верно. Он помог Руфине, когда ей стало плохо, он был рядом, когда она рожала, вовсю применяя свою эльфийскую целительскую магию - разумеется, он теперь чувствовал ответственность за нее и за ее ребенка! Арагорн и сам ощущал то же самое, но был сейчас слишком не в форме, чтобы куда-то идти и с кем-то делиться жизненной силой.

- Иди, Лин, ничего с нами без тебя не случится, - слабо улыбнулся ему государь Гондора.

- Если будете сидеть здесь тихо - то точно ничего, - подтвердил Маэрон.

- Ладно, - лихолесец наклонился к Арагорну и протянул руку. - Давай обратно кольцо.

- Ах, да! - гондорец уже и думать забыл о кольце-переводчике и теперь, скрипя зубами, начал стаскивать его с мизинца - ни на какой другой палец это рассчитанное на эльфийские «габариты» волшебное украшение ему не налезло. - Слушай, Лин, вы тогда не задерживайтесь там, а то вдруг сюда все-таки кто-нибудь сунется? Мы ведь тогда даже попытаться что-нибудь сказать не сможем! Придется сразу мечи в ход пускать.

- Ничего, мы быстро, - пообещал ему менестрель. - В крайнем случае пусть Халдир переводчиком поработает.

- Э-э-э… - протянул Халдир. - Вообще-то я это… Того… Почти ничего на местном языке не знаю.

- Хэл, чтоб тебе! - возмутился Линдир. - Ты два дня прятался рядом с полем, где торчала куча местных! Неужели трудно было хотя бы несколько фраз выучить?!

- Я два дня валялся в канаве, на холодной земле, а местным рабам разговаривать во время работы не сильно-то разрешалось! - огрызнулся Халдир. - Так что, извини, но все, что я запомнил, это «Не спать на ходу, солнце еще высоко!»

Линдир хотел было ответить, что если бы Халдир постарался, ему бы не составило труда понять и запомнить гораздо больше фраз и что Кэрдан с Леголасом и Румилом уже вовсю болтают на диалекте горных эльфов, но Маэрон, уже готовый бежать к Руфине, нетерпеливо дернул его за рукав:

- Потом поругаетесь, ладно? Нас ждут.

С этим трудно было поспорить, и Линдир вместе с Мионой поспешил за обеспокоенным эльфом к выходу.

 

К дому Фолли они подкрались с черного хода: Миона впереди, два эльфа сзади. Очутившись в уже знакомом ему захламленном внутреннем дворике, Линдир вдруг интуитивно почувствовал, что в нем как будто бы что-то изменилось. Да, определенно, что-то было не так, но что именно, эльф понять не успел - Миона отперла дверь и проскользнула внутрь, поманив за собой обоих своих спутников.

В коридорчике, ведущем в кухню и кладовые, было так темно, что даже эльфийское зрение Линдира с Маэроном оказалось бессильным. Но Миона, проработавшая в этом месте многие годы, отлично ориентировалась в темноте и сумела дойти до нужной двери, ни на что не наткнувшись по дороге и не подняв ни малейшего шума. Эльфы же просочились в коридор, ориентируясь на ее едва слышные шаги. Неожиданно Линдир понял, что насторожило его во дворике - куда-то исчез росший там роскошный розовый куст. Впрочем, он тут же отмахнулся от этой мысли, заставляя себя сосредоточиться на более важных проблемах.

- Руфи должна быть здесь, - шепотом сказала Миона, остановившись перед одной из кладовок. - Если только Фолли не узнала о ребенке и не забрала ее куда-нибудь. Ждите меня тут, я пойду проверю!

Она осторожно потянула на себя дверь, которая все-таки тихо заскрипела, и ловко протиснулась в образовавшуюся узкую щелочку. Линдир почувствовал, что стоящий рядом с ним эльф мелко и часто дрожит. Он и сам волновался, все еще плохо представляя себе, как они, в случае чего, будут убегать со слабой женщиной и младенцем, а Маэрон, должно быть, вообще места себе не находит!

Из-за двери послышался легкий шорох, а потом два тревожно шушукающихся голоса.

- Она там! - одними губами прошептал Маэрон и полез в приоткрытую дверь, которая немедленно издала уже более громкий скрип. Линдир, чувствуя, что там, в комнате, он сейчас будет лишним, остался стоять на стреме. И первым заметил, как под дверью расположенной по соседству кухни зажегся слабый свет. Кто-то был там, причем этот кто-то не спал и, что хуже всего, наверняка услышал их шаги и скрип двери.

Лихолесец на цыпочках проскользнул в кладовку. Там было уже не так темно, как в коридоре - слабый свет уличных фонарей проникал туда через маленькое окошко. Маэрон сидел прямо на полу, склонившись над лежащей в углу Руфиной и, кажется, держал ее за руку. Рядом с ней едва заметно шевелился крошечный сверток. Миона стояла в центре кладовки и, увидев вошедшего эльфа, испуганно приложила палец к губам. Он в ответ мотнул головой в сторону двери:

- Там кто-то есть, в кухне.

Линитка не удивилась - вероятно, служанкам леди Фолли частенько приходилось доделывать по ночам какую-нибудь работу.

- Закрой дверь, - шепнула она Линдиру и, присев рядом с Маэроном, так же тихо принялась шипеть на них с Руфиной. - Молчите, ни звука, там, похоже, Клаиса опять не спит, чтобы ей проваилиться!

Руфина беззвучно ахнула и прижала руку ко рту. Сверток рядом с ней начал шевелиться еще активнее: ребенок явно просыпался, а значит, в любой момент мог подать голос. Миона осторожно приподняла его и придвинула совсем вплотную к матери, чтобы он почувствовал ее тепло - если даже снова не заснет, то хотя бы останется спокойным. В это же мгновение в коридоре послышались шаги, и все находящиеся в кладовке на несколько секунд даже перестали дышать.

А потом одновременно раздался плач новорожденной девочки и скрип распахиваемой двери.

- Руфи, тебе что-нибудь… - заглянувшая в кладовку Клаиса замолчала на полуслове, увидев собравшуюся рядом с Руфиной компанию, и испуганно попятилась назад. - Вы кто такие? Откуда?

- Не бойся, тут все свои! - Миона вскочила и шагнула к старшей линитке, заговорив успокаивающим голосом. - Этот линит, - быстрый кивок на Маэрона, тоже уже поднявшегося на ноги, - пришел к госпоже с поручением от лорда Вилима…

- Ночью? - недоверчиво сощурилась Клаиса, своим женским чутьем уже догадавшаяся, что перед ней, скорее всего, отец руфининого младенца. - Знаете, девочки, мне это уже надоело. Всему есть предел. Больше я вас покрывать не собираюсь!

Руфина, которой уже почти удалось успокоить ребенка, тихо охнула и закрыла глаза - то ли притворилась, то ли ей и правда стало нехорошо. Маэрон тоже начал заметно волноваться, но пока еще держал себя в руках.

- У меня действительно срочное дело к леди Фолли, - возразил он как можно спокойнее. - Только я тут в ваших коридорах малость заблудился.

- В самом деле? - вспыхнула старшая линитка. - Ну тогда я ее сейчас сюда позову!

Она метнулась к двери и почти успела выбежать из кладовой, но кинувшаяся ей наперерез Миона обхватила Клаису руками и практически повисла на ней все своим весом, одновременно пытаясь заткнуть перепуганной линитке рот. Та придушенно, но все же довольно громко замычала, безуспешно путаясь укусить мешающую ей крикнуть ладонь.

- Клаиса, успокойся! - зашипела на нее молодая линитка. - Мы ничего плохого не делаем! Мы вообще сейчас отсюда уйдем! Ай!

Прежде, чем Линдир с Маэроном подскочили к Клаисе и схватили ее за руки, она все-таки цапнула Миону за палец и отпихнула ее в угол кладовки, на какие-то поставленные друг на друга небольшие ящики, верхний из которых с громким стуком упал вниз.

- Тише, идиотка! - громким шепотом рявкнул на Клаису Маэрон. - Всех же сейчас перебудишь!

Его крохотная дочка тут же пронзительно пискнула, доказывая, что тут и без Клаисы есть кому разбудить спящих обитателей дома.

- Клаиса, мы же всегда друг другу помогали! - чувствуя, что в кладовую вот-вот сбегутся остальные служанки, а за ними наверняка и хозяйка подтянется, Миона сменила злобный тон на просительный. - На чьей ты вообще стороне?!

На какую-то секунду старшая линитка растерялась и даже перестала сопротивляться. Но как только Миона с эльфами ослабили свою хватку, страх перед хозяйкой мгновенно взял верх над чувством солидарности.

- Помогите! - взвизгнула она, отпихивая от себя ночных гостей и бросаясь к двери. Миона выкрикнула какое-то непонятное Линдиру слово и снова заткнула Клаисе рот - теперь уже так плотно, что та смогла только негромко, хотя и крайне возмущенно мычать.

- Миона, оставь ее, - Маэрон подошел к лежащей на полу Руфине и легко, как перышко, поднял ее на руки. - Возьми ребенка и пошли отсюда, пока ваша толстуха не явилась. 

- Поздно! - отозвался ему насмешливый голос из коридора. - Она уже здесь.

Казалось, само время в кладовке остановилось. Клаиса перестала вырываться, Миона - затыкать ей рот, а младенец - плакать. Руфина обмякла у Маэрона на руках, теперь уже точно в настоящем обмороке. Единственным, кто не растерялся окончательно, был Линдир, но и он пока плохо представлял себе, что им делать, если Фолли позовет стражу или хотя бы других линиток, чтобы помешать им бежать. Даже если бы с ними не было Руфины и ее малышки, силы были бы слишком неравными, а уж с Руфиной и вовсе не было никаких шансов.

Фолли открыла дверь кладовой нараспашку и замерла на пороге, высоко подняв горящую свечу. В этом слабом дрожащем свете ее лицо снова показалось Линдиру довольно темным и словно бы даже слегка зеленоватым. Да и вообще, вид у хозяйки дома был очень усталый и замотанный. Что, однако же, не помешало ей с решительным видом загородить собой дверной проем и уставиться на эльфов с линитами строгим проницательным взглядом.

Миона выпустила Клаису и медленно отступила назад, незаметно проведя рукой по стене позади себя. Там, за ее спиной, висело несколько полок, заставленных какой-то кухонной утварью, но вслепую девушка никак не могла их нащупать - ее рука шарила по стене немного ниже, чем следовало.

- Клаиса, выйди, - приказала Фолли своей главной служанке. - И скажи всем остальным, чтобы не беспокоились. Мы тут сами разберемся.

Удивленная и обрадованная тем, что от нее не требуют никаких объяснений и вообще велят не вмешиваться, Клаиса не заставила себя долго упрашивать и поспешно протиснулась в дверь мимо своей госпожи. Фолли скривила губы в чуть презрительной усмешке.

А потом снова перевела взгляд на других своих прислужниц и заявившихся к ним среди ночи эльфов:

- Ну и как вы теперь собираетесь выкручиваться?

Пальцы Мионы, наконец, наткнулись на прибитую к стене полку, скользнули по ее пыльной поверхности и обхватили стоящий там небольшой глиняный горшок. Она судорожно обхватила его, собираясь оторвать от полки и швырнуть в ненавистную хозяйку, но Линдир, от которого не укрылось это ее движение, чуть заметно покачал головой: если они нападут на Фолли, она наверняка успеет позвать стражу. А не она, так Клаиса и другие служанки.

- Правильно, линит, не надо этого делать, - как выяснилось, Фолли тоже заметила маневры своей строптивой прислужницы. - Этим вы только себе сделаете хуже. Хотя ты ведь не линит, верно? И даже не лесной эльф, как вот этот бабник? - она насмешливо мотнула головой в сторону Маэрона, застывшего с Руфиной на руках, словно романтичный памятник каким-нибудь влюбленным.

- Если ты все знаешь - чего ждешь?! - крикнула Миона, уже не сдерживаясь. - Давай зови стражу, отправляй ребенка в ясли, а нас всех - в тюрьму! И… И вот тебе, получай!

Горшок, судя по всему, наполненный чем-то тяжелым, все-таки оторвался от полки и, брошенный ее сильными, но не слишком меткими руками, полетел в стену рядом с Фолли. На пол посыпались осколки, по стене вниз медленно поползла какая-то густая темная жидкость. «Варенье там, что ли было?» - машинально подумал Линдир, одновременно удивляясь, что его интересуют такие посторонние вещи. Но тут Миона, взвыв от досады за свой промах, кинулась на Фолли с кулаками, а сама Фолли, во время броска инстинктивно шарахнувшаяся в сторону, повернулась, чтобы дать ей отпор, и менестрель снова увидел ее лицо, после чего все глупости о содержимом горшка мигом вылетели у него из головы.

- Миона, стой! - он обхватил девушку обеими руками и принялся оттаскивать ее от хозяйки дома. - Она тоже не та, за кого себя выдает, она тоже не человек! И не эльфийка, и не полуэльфийка!

- Чтоб вам всем… - заворчала себе под нос Фолли, поднимая оброненную, но не погасшую свечу и выпрямляясь. Теперь и все остальные разглядели ее лицо и тихо ахнули - оно было темным, как при сильном загаре, и эту коричневатую кожу словно бы разрисовали еще более темным узором, одновременно напоминающем змеиную чешую и разводы, которые бывают на распиленном дереве. Но если у человека или эльфа такая «боевая раскраска» смотрелась бы странно и даже отталкивающе, то Фолли в своем новом облике вовсе не выглядела уродливой - в каком-то смысле этот цвет лица ей даже шел.

- Она не человек, она вэйдана! - почти радостно воскликнул Маэрон.

- Ну надо же, какой догадливый, - хмыкнула Фолли, приводя свою одежду в порядок. Одновременно с этим она как-то странно напряглась, и ее лицо, а также шея и руки снова посветлели. Правда, окончательного сходства с человеком она так и не приобрела - кое-где на коже все еще просвечивал чешуйчато-древесный узор. Обе девушки и Линдир с удивлением перевели взгляд с хозяйки дома на лесного эльфа. А тот, в свою очередь, неуверенно посмотрел на Фолли, словно спрашивая у нее, стоит ли ему говорить дальше или он зря заявил о своей догадке вслух.

Дочка Руфины, благополучно всеми забытая, вновь громко заплакала.

- Положи ее и дай ей ребенка, - видя, что все присутствующие окончательно растерялись, Фолли шагнула к Маэрону с Руфиной и  привычным тоном начала командовать. - Миона, ничего тяжелого здесь больше нет, не ищи. Лин - тебя ведь так зовут, да? Где твои друзья-люди, далеко отсюда?

Маэрон опустил Руфину обратно на расстеленные на полу одеяла, и она, привалившись спиной к стене, взяла свою малышку на руки. И почти сразу же оцепенение, в котором она пребывала все это время, куда-то исчезло. Молодая женщина встряхнула головой, крепко прижала ребенка к груди и уставилась на Фолли таким решительным взглядом, что стало ясно: никого чужого она к девочке не подпустит и уж конечно, никому ее не отдаст - будет драться за нее до последнего. Фолли перехватила этот ненавидящий и одновременно затравленный взгляд и уважительно кивнула:

- Руфи, не надо меня бояться. Про то, что ты ждешь ребенка, я знала почти с самого начала - если бы мне хотелось отнять его у тебя, я бы сделала это еще вчера. И ты, Лин, не нервничай так - ни тебе, ни твоим друзьям я ничего не сделаю. А вот помочь, пожалуй, смогу. Вы ведь собираетесь бежать из Тэша, верно?

- А почему я должен вам верить? - с сомнением прищурился Линдир. - Пока что вы нам только мешали отсюда уехать.

- Да что ты говоришь! А эльфа вашего вам кто помог из тюрьмы похитить?

- Ммм? - лихолесец понял, что запутался окончательно. Фолли помогла им во время побега из тюрьмы? Но это же явная ложь, никого, кроме четверых средиземцев и стражников там не было! И зачем, спрашивается, ей так очевидно врать? Или она говорит правду, но во время стычки со стражей он просто ее не заметил? Но каким образом она вообще могла им помочь?

Робкая догадка, зародившаяся у него в голове, когда он увидел «древесные» разводы у Фолли на лице, с каждой секундой становилась все менее фантастической. И словно подтверждая его мысли, Фолли вдруг вытянула вперед левую руку, и Линдир увидел, как ее пальцы медленно меняют форму и цвет, вытягиваясь в тонкие зеленоватые побеги и обрастая крошечными листочками. В затхлом воздухе кладовки ощутимо запахло лесной свежестью.

- Плющ на стене? - прошептал менестрель, все еще не веря в это окончательно.

- Он самый, - улыбнулась Фолли, убирая руку за спину. - А еще - куст в нашем дворике, рядом с которым вы с Мионой так романтично шептались. И еще парочка кустов возле вашего, Маэрон, дома - ты еще как-то о них споткнулся и пообещал выкорчевать, помнишь?

Ее рука так же плавно вернулась в привычное «человеческое» состояние. Руфина смотрела на эти превращения с нескрываемым страхом, Миона - почти с восторгом, а Линдир, удивившись в первый момент, пришел в себя довольно быстро. Ну превращается человек в растение или, может быть, наоборот, куст в человека - что в этом особенного? В других мирах еще не такое можно встретить!

- Почему вы нам помогаете? - спросил он Фолли напрямик.

- Вы пришли сюда из другого мира, - отозвалась она, причем прозвучала эта фраза не как вопрос, а как уверенное утверждение. - Если уж выбирать между местными жителями и теми, кто тоже является «гостями».

- «Тоже»? - переспросил Маэрон. - Так вы, получается, иномирцы?

- Давайте потом все обсудим, - перебила его Фолли. - Вы хотите уйти из Тэша? Я могу вам в этом помочь. Да и в лесу со мной вам всем будет безопаснее.

Эльфы и линитки переглянулись.

- Я ей не доверяю, - громко заявила Миона. - С чего бы это ей из города уходить - ей и тут неплохо живется!

- А это я тебе потом объясню, если захочешь, - тоже повысила голос Фолли и, проигнорировав презрительное шипение линитки, обратилась к Линдиру с Маэроном. - Вы тут более здравомыслящие личности - решайтесь! Или вы сейчас доверитесь мне, или вам придется самим, на свой страх и риск пробиваться через охрану подземного хода. Вам это надо? И кстати говоря, решайтесь быстрее, потому что мои служанки могут забеспокоиться и на всякий случай сбегать за стражей.

Ее последний довод окончательно убедил обоих эльфов, что медлить и правда нельзя, тем более, что весь город и так уже ищет беглеца-Халдира и тех, кто помог ему скрыться от стражников.

- Уходим, - твердо сказал Маэрон. - Его друзья, - он кивнул на Линдира, - у меня дома, я их выведу через черный ход. Руфи, - снова наклонился он к линитке с ребенком, - ты идти сможешь? Давай мне девочку!

- Нет уж, лучше девочку я возьму, - подскочила к нему Миона. - Ты наверняка ее уронишь. Бери лучше мамашу!

- Думаешь, ее будет сложнее уронить? - насмешливо спросила Фолли. - Или ее тебе не так жалко?

- Она, если что, у него на шее повиснет - это ее любимое занятие! - холодно отозвалась Миона и аккуратно, со всеми предосторожностями, взяла из рук Руфины младенца. Маэрон протянул руки к самой Руфине, но она мягко покачала головой:

- Не надо, я сама, я смогу дойти.

Опираясь на руки молодого эльфа, она сумела встать и, слегка пошатываясь, зашагала вместе с ним к двери. Фолли вышла из кладовки и, осветив коридор свечой, обнаружила там целую кучу выглядывающих из своей жилой комнаты линиток.

- Вы всю ночь собираетесь подслушивать? - рявкнула она на них громовым голосом. - Завтра вам всем вставать на рассвете! Полевые работы никто не отменял, и никаких поблажек не будет!

Служанки испуганно захлопнули дверь, из-за которой тут же послышалось испуганное и одновременно любопытное шушуканье.

- А они нас не выдадут? - насторожился Линдир.

- Не посмеют, - беспечно махнула рукой хозяйка. - Я ведь и продать их могу - людям, которые будут обращаться с ними гораздо хуже. Да и не слышали они почти ничего, у линитов не настолько острый слух. Не волнуйтесь.

Они вышли во внутренний дворик: впереди Фолли, а за ней - Миона с ребенком на руках и Маэрон, поддерживающий под руку свою любимую. Линдир взял на себя роль замыкающего и всю дорогу до дома торговца Вилима нервно озирался по сторонам.

 

* * *

Эльфы подъехали к стене. Лошади, словно почувствовав ответственность момента, ступали осторожно и тихо, едва ли крадучись. Леголас коснулся шершавой каменной поверхности, полной трещин и щелей.

- Тут можно даже без веревки легко взобраться.

- А дальше?  Румил говорил, что в городе полно стражей.

- Ага, - кивнул Леголас, - а еще плоские крыши и узкие улочки.

- Лихолесцы, - проворчал Кэрдан, вслед за младшим эльфом начиная подниматься по стене. - Вам бы все по верхам лазить.

- Еще скажи «ну, чисто обезьяны».

- Такое сравнение будет не политкорректным, - усмехнулся Кэрдан. - Кстати, как думаешь, наши лошадки не убегут, пока мы тут вражеский лагерь штурмуем?

- Моя пообещала, что будут ждать.

Кэрдан только хмыкнул. У него не было повода сомневаться в Леголасовских талантах общения с представителями животного мира и прочими разумными неговорящими, но иногда способности лихолесца все еще удивляли Владыку. Эльфы незамеченными преодолели крепостную стену и по крышам успешно добрались до здания, в подвал которого отвели эльфа и линита.

- Есть идеи? - спросил Леголас, рассматривая тюрьму в поисках возможных путей проникновения туда и обратно.

- Заходим, забираем Румила с Аллетом и выходим.

- Так просто?

- Румил говорил, что там очень тесные коридоры. Значит, толпой они на нас не нападут. Даже при самом завышенном мнении о воинском искусстве местных стражей, оно и близко не может сравниться с опытом и умением  средиземских эльфов.

- Ты льстишь нам?

- Я всего лишь констатирую факт, - пожал плечам Кэрдан. - Ты обратил внимание на оружие горных эльфов?

- Луки у них неплохие. Но с Галадримом не сравнятся.

- Лас, Ат-Дэрлондан дал нам в дорогу охотничьи луки, а ты видел их боевые?

- Нет, - разочарованно покачал головой лихолесец, всегда неравнодушный к данному виду оружия. - А ты когда успел?

- Вечером. Пока вы с Румилом заговаривали неугомонную Эн-Ириден и ее братца, я немного походил по долине - посмотрел и послушал.

- И совершенно случайно - абсолютно незаметно для ее хозяев? - подмигнул Леголас.

- Я не скрывался, - едва заметно улыбнулся Кэрдан, - лишь старался не бросаться в глаза.

- И это у тебя получилось, - кивнул Леголас. - Так что с их луками?

- Жаль, что в Арде эльфы давно забросили горное дело и серьезную работу с металлами, полностью оставив эту прерогативу гномам, - вздохнул Владыка. - В тамон-Солке я увидел, чего и мы могли бы достичь. Их бронебойные наконечники стрел не пробьют, возможно, лишь мифриловый доспех, а по дальности стрельбы с оружием местных стражей леса может соперничать разве что твой Галадрим. И на всех боевых луках есть следы местной магии - я не вполне ее понял, но она явно улучшает качества и так прекрасного оружия.

- Хорошо, убедил. У горных эльфов супер-луки. Какое отношение это имеет к нашей проблеме вдвоем штурмовать вражескую тюрьму, полную охраны?

- А ты заметил у эльфов хоть какое-то подобие мечей? - хитро прищурился Кэрдан.

- Короткие легкие одноручники, но очень мало и не лучшего качества. А так у большинства - кинжалы, - Леголас задумался. - Вроде больше ничего.

- Вот именно. А этими короткими мечами-кинжалами удобнее сражаться в ближнем бою или метать их в противника?

- Конечно, метать, - кивнул Леголас. - На что ты намекаешь?

- Из всего что мы видели в тамон-Солке и слышали от линитов можно предположить, что эльфийская оборона полностью построена на стрелковом оружии и на тактике не пропускания  врагов к границе леса. Думаешь, местные эльфы вообще владеют навыками ближнего боя?

Леголас замолчал, обдумывая слова Владыки.

- Знаешь, непохоже, - наконец непохоже он. - Но это же непостижимо! Как тогда они вообще умудрялись противостоять человеческим армиям?

- А ты представь, что, например, у вас в Хельмовой Пади были бы луки в пять-десять раз, а не в два-три превышающие дальнострельность орочьих арбалетов и стрелы, легко пробивающие их броню?

-  Ни один орк не подошел бы живым к стенам Хельмовой Пади! - ухмыльнулся Леголас. - Я понял, что ты имеешь в виду. Но почему тогда пали эльфийские леса, если у них настолько превосходящее стрелковое оружие?

- Не знаю. - Пожал плечами Кэрдан. - Возможно, у лесных эльфов хуже обстояли дела с вооружением, или люди взяли количеством. Какими бы хорошими не были стрелы, но они имеют тенденцию заканчиваться. А если у врага солдат в десятки раз больше, чем у тебя стрел… - Кэрдан выразительно сдвинул плечами.

- Да, - согласился Леголас, - это многое объясняет. Горы с марша не возьмешь. И кузницы с шахтами у них под рукой, а лесные эльфы, наверняка, закупали или сами стрелы, или металл для наконечников. В такой ситуации Ат-Дэрлондан мог столетиями сидеть в своих горах и чихать на все человеческие угрозы, а чтобы уничтожить равнинные леса, людям оказалось достаточно собрать большую армию. Что они и сделали.

- Возвращаясь к нашей проблеме, - Кэрдан кивнул на серое квадратное здание тюрьмы. - В этом мире рукопашный бой развивался только среди людей, а эльфы привыкли полагаться на дальнострельность своих луков. И что самое удачное для нас, и люди привыкли ожидать подобного от эльфов. Полагаешь, при этом местная стража может стать проблемой для нас? При условии, что бой не будет - двое против нескольких десятков?

Леголас только хмыкнул. Рассуждения Кэрдана выглядели весьма логично и обнадеживающе. И лихолесец очень надеялся, что он прав, потому что лучшего плана, чем войти через парадный вход и в него же выйти они так и не придумали.

 

То ли Кэрдан и в самом деле не ошибся, то ли в эту ночь в тюрьме дежурила повышенно бездарная охрана, но эльфы добрались до подвала даже проще, чем рассчитывали. Мало, кто успевал вытянуть меч из ножен, а уж замахнуться на стремительно атакующих эльфов смогли лишь единицы. Немного повозиться пришлось лишь на входе, который охраняло шестеро стражей. За четверть часа средиземцы добрались до подвала, оставив за спиной в большинстве случаев лишь раненных и оглушенных воинов.

- Румил, вы тут? - крикнул Леголас, сбрасывая вниз веревку.

- Нет, выскочили и убежали! - радостно отозвался лориенец.

- С вами все в порядке? - спросил Кэрдан.

- У нас-то да, - ответил Румил, - а вы заметила линита в пыточной? Его в саркофаг с шипами засунули.

- Нет. Сейчас вернусь - посмотрю. Лас, ты сам справишься?

Лихолесец кивнул, Кэрдан ушел. Первым из колодца выбрался Аллет, за ним Леголас вытащил Румила. Линит огляделся в поисках подходящего инструмента и, подняв с пола завалившийся в щель между камнями кусок железного шипа, открыл свои и Румиловы кандалы.

- Полезное умение, - оценил Леголас.

- За годы рабства и не такому научишься, - отмахнулся Аллет.

В пыточной Кэрдан достал из саркофага истекающего кровью линита и как раз пытался хоть как-то ему помочь, когда остальные прибежали от колодца. Аллет слегка прихрамывал, но в целом оба пленника достаточно нормально себя чувствовали, чего нельзя было сказать о местном лините.

- Как он? - спросил Румил.

- Плохо, - покачал головой Кэрдан.

- Моя помощь нужна? - предложил Леголас.

- Вы ведь не остави…- начал было спрашивать Аллет, но замолчал на полуслове. В самом деле, какое дело иномирным эльфам до незнакомого линита? Да и кто он сам такой, чтобы сметь просить их рисковать ради сородича?

Леголас присел возле Кэрдана.

- Кровь я остановил, - тихо сказал тот. - Но он слишком много ее потерял. Да и до этого, судя по всему, был не в лучшем состоянии.

- Десятки ран, - покачал головой Леголас. - Чудо, что он вообще до сих пор жив. И вряд ли очнется в ближайшие сутки.

Румил оглянулся на застывшего изваянием Аллета, не решающегося вмешаться в обсуждение.

- От стражи мы и втроем отобьемся, а Аллет может понести раненого, - предложил лориенец.

- Ему бы сейчас покой, - Кэрдан с сожалением посмотрел на бессознательного линита. - Но ты прав, лучше уж так, чем оставлять его здесь. Аллет, сможешь? Тебе ведь и самому досталось.

- Конечно! - с готовностью кивнул тот, еще не веря, что эльфы решили во время и так рискованного побега возиться с посторонним линитом.

Румил незаметно подмигнул Аллету, тот осторожно взвалил на плечо слабо застонавшего при этом линита. Леголас передал Румилу пару мечей, отобранных по дороге у стражей, и все двинулись обратно. Первые несколько коридоров беглецы прошли без происшествий, лишь настороженно озираясь на все еще лежащих в отключке стражей. Но за два коридора до выхода они наткнулись на целый отряд. Стражники, совсем недавно обнаружившие снятые посты и шедшие по следу из своих побежденных товарищей, лишь первое мгновение удивлялись такому невиданному явлению, как целая компания настоящих лесных эльфов, которые считались уничтоженными еще в древние времена. Внешний вид средиземцев не оставлял ни малейших сомнений, что пред воинами стоят именно эльфы, а не похожие на них линиты. Одежды, уши, прически, манера держаться - все буквально кричало об эльфийской принадлежности непрошеных гостей.

Старший караула рассудил, что еще успеет разобраться, откуда вдруг посреди вверенного эму подземного этажа взялись древние эльфы. Желательно тогда, когда эти самые эльфы будут повержены, закованы в кандалы и отправлены обратно в пыточную, со стороны которой они и бежали. Поэтому после секундного замешательства послал своих людей в атаку. Трое эльфов выступили вперед, прикрывая раненных линитов.

Человеческая стража в тяжелых доспехах не обладала ни силой урук-хаев, ни увертливостью орков. Их единственное преимущество было в количестве и относительной защищенности кольчугами. Но первое сводили на нет действительно узкие коридоры, а обмундирование лишь стесняло движения. Эльфы  тремя вихрями ворвались в строй людей. Теперь у средиземцев не было возможности щадить противников. Бой закончился за считанные минуты. С эльфийской стороны потери составили пропоротый бок Румила, царапину на скуле Кэрдана и разорванный рукав Леголас.

- Быстрее, пока не пришло подкрепление! - воскликнул лориенец.

- А ты? - Леголас кивнула на рану.

- Потом! - отмахнулся Румил, первым хромая в сторону выхода.

Пробегающий мимо лихолесец подставил ему плечо и почти на себе поволок к выходу. Отдалившись от тюрьмы на несколько переулков и опасаясь встретить патруль, беглецы взобрались на крышу ближайшего дома. Сначала наверх вылезли Аллет и Леголас, потом они, воспользовавшись захваченной из тюрьмы веревкой, вытащили раненного линита. За это время Кэрдан успел немного подлечить Румила, и тот добрался к остальным своим ходом.

 Аллет не сводил изумленно-восхищенного взгляда с эльфов.

- Я никогда не видел, чтобы кто-то умел так драться! - выдохнул он.

- Это вы тут с одними людьми расслабились, - отмахнулся Леголас. - А если бы вам противостояли армии урук-хаев, каждый солдат которых в три раза тяжелее, намного сильнее и не слишком уступает в проворстве - то поневоле и сами бы научились.

- Аллет, Румил, вы налегке прыгайте через проулки, вам и так не упасть бы. А раненого мы с Ласом понесем, - распорядился Кэрдан.

/Кэр, а ты сам-то в норме? Вон, сколько сил на лечение потратил/ - обеспокоено спросил Леголас, подхватывая все еще бессознательного линита со второй стороны.

/Пока - да. Но лучше бы в ближайшее время никому в лекарских услугах не нуждаться/

Эльфы с линитами успешно добрались почти до самой крепостной стены. За их спинами бил набат тревоги. Внизу тревожно перекрикивались стражи, которых с каждой секундой становилось все больше и больше на улицах ночного города. Но никто из воинов не догадывался посмотреть вверх, где иногда между домами бесшумно перепрыгивали сначала две вполне себе человеческие тени, а потом одна большая шестиногая. Городская охрана предположила, что беглецы двинулись к воротам, и сосредоточила все поиски в том направлении, а поскольку ни один из патрулей эльфов не встретил, начали проверять все близлежащие дома, думая, что эльфы могли укрыться там.

В том же квартале, куда добрались эльфы, все было относительно тихо и спокойно. Когда до городской стены оставалось всего несколько домов, приземлившаяся после очередного прыжка троица эльфов с линитом услышала хруст подгнивших досок деревянного перекрытия крыши и провалилась вниз. Следом за ними в образовавшийся провал скатились и Аллет с Румилом. В темноте раздалось тихое испуганное постороннее ойканье.

- Моргот! - сквозь зубы выругался Леголас. - Алл, куда мы упали?

Вспыхнул, зажженный кем-то газовый рожок. Беглецов обступила перепуганная малышня.

- Линитские ясли! - первым сообразил Аллет.

- Эру, единый! - ужаснулся Румил, одним взглядом оценив тесноту помещения, потрепанную одежонку, которую скоре можно было назвать лохмотьями, и следы побоев на старших детях.

Аллет обратился к юным линитам на тьенском наречии, объясняя, кто к ним свалился среди ночи, и что не надо бояться пришельцев. Потом обернулся и умоляюще посмотрел на эльфов.

/Наша маленькая спасательная операция разрастается прямо на глазах/ - мысленно вздохнул Леголас.

/И в ней надо что-то кардинально менять/ - Кэрдан взглядом посчитал присутствующих - /С четырнадцатью детками мы на двух конях точно отсюда до индо-Ктана не доберемся/

/Я попробую объяснить моей лошадке, что нам нужна помощь. Возможно, она приведет из лесу своих сородичей/

/Ты уже с конями по осанвэ говоришь?/

/Кэр, не придирайся! Осанвэ или телепатия - какая разница. Главное, что она меня понимает/

/Ты уверен?/

/В этом - да. Но не знаю, согласятся ли остальные лошади выйти из безопасного леса. И, даже в самом лучшем случае, ей потребуется шесть-семь часов, чтобы добраться до индо-Ктана и вернуться с подмогой обратно/

/А между собой они на расстоянии не могут общаться? Чтобы позвать остальных, ей надо возвращаться в лес?/

/Насколько я понимаю, их телепатия действует только вблизи. Сейчас они прямо за городской стеной и могут меня слышать. А даже когда мы были в тюрьме, уже и тогда было слишком далеко/

/Тогда пусть скачет в лес, а мы будем думать, как и где продержаться с оравой ребятишек ближайшие часы/

Захваченный из тюрьмы линит не нашел лучшего момента и именно теперь пришел в себя, со стоном приподнимаясь из кучи обвалившихся во время падения досок.

- Дядя Вайлен! - пискнула одна из маленьких линиток, бросаясь к нему.

Ее понял только Кэрдан, по привычке передав по осанвэ услышанный от кольца перевод остальным эльфам. Аллет и Кэрдан совместными усилиями начали растолковывать ситуацию и полуотсутствующий план побега Вайлену и детям. А Леголас и Румил смогли пополнить свой словарный запас еще и тьенским наречием.

Линитята с опасливым восторгом отнеслись к идее сбежать в далекий и неизвестный лес. С одной стороны, несмотря на юный возраст, большинство из них так или иначе уже успело столкнуться с крайне неприятными моментами линитской жизни в Тьене. А, с другой стороны, юные линиты никогда не выходили за черту города и такие понятия, как «лес» и «эльфы» для них были скорее словами из сказки, чем частью реальности. Но дети всегда склонны верить в сказки. Тем более, не последнюю роль сыграли слова Вайлена, которого, как оказалось, знали почти все малыши.

- Я полагал, что линитам запрещено поддерживать родственные отношения и сообщать детям, кто их родители, - тихо сказал Аллет, слегка подозрительно глядя на Вайлена.

- Я несколько лет назад работал в яслях, - ответил тот. - Тогда родилось сразу несколько линитят, а люди не любят возиться с нашими младенцами.

- А почему они не поставили линитку на эту работу? - удивился Румил. - Вроде, нянчиться с детьми - женское занятие.

Аллет и Вайлен понимающе переглянулись.

- В Тьене линиток вообще не подпускают к малышам, -  ответил Аллет.

- Жрецы решили, что это способствует воспитанию более покорного поколения, - с горечью в голосе заметил Вайлен.

- Бррр, - передернул плечами Леголас. - Ну, у вас здесь и порядки.

- Думаешь, победи тогда Саурон, у нас было бы лучше? - спросил Кэрдан.

- Эльфы уплыли бы в Валинор или вымерли, а все беды достались бы людям, - предположил Румил.

- Ни Трандуил, ни его подданные никогда бы не покинули Эрин Ласгален. И даже Саурону не удалось бы быстро покорить наш лес, - медленно произнес Леголас.

/Не думай о бедах, которым не суждено было произойти/ - по осанве сказал Кэрдан.

 

Эльфы и взрослые линиты помогли детям взобраться на крышу. До рассвета оставалось совсем немного, а днем беглецов наверняка бы заметили, поэтому они спешно преодолели последние дома. Дорогу к стене им преградила всего лишь одна, последняя улица. Старшие дети, вдохновленные примером эльфов, сами перепрыгнули на противоположную крышу. А средиземцы перенесли младших линитят и все еще едва могущего самостоятельно стоять Вайлена. Взобраться на крепостную стену оказалось сложнее. Не могло быть и речи, чтобы проскользнуть незамеченными для стражей, как Леголас и Кэрдан проникли в город, поэтому сначала им пришлось пройтись по стене и обезвредить два ближайших караула. Потом они воспользовались той же веревкой и по одному поднимали на стену малышей и раненного. Самостоятельно смогли взобраться лишь Аллет с Румилом и двое старших мальчиков.

Когда эльфы с линитами спустились на землю за границей города, небо уже серело. Там их ждал один черный конь.

- Куда теперь? - спросил Кэрдан у Вайлена.

- Лес в той стороне, - махнул тот рукой.

- Я знаю, - кивнул Владыка, - значит, нам в противоположную. Там есть какое-нибудь укрытие, где можно незамеченными переждать несколько часов?

Линит удивился такому решению, но послушно ответил.

- В часе верховой езды от города есть небольшая роща. Там сплошные обрывы с оврагами, и люди туда обычно не заходят.

- Она нам подойдет, - кивнул Кэрдан. - Но надо побыстрее добраться туда.

Коня отдали Вайлену, который посадил перед собой двух малышей. Еще четверых самых младших линитят эльфы и Аллет взяли на плечи, остальным деткам предложили как можно быстрее бежать собственными ножками. Юных линитов не пришлось упрашивать дважды. Сначала они даже обогнали эльфов, но скоро выдохлись и всю оставшуюся дорогу бежали уже в хвосте процессии. Румил предложил снизить темп, но Аллет заверил эльфов, что одна пробежка на грани возможностей не идет ни в какое сравнение с той судьбой, что ожидает линитов в Тьене, и что старшие из ребят и сами уже прекрасно понимают это. Когда солнце взошло, и на окрестных полях начали появляться первые работники, беглецы как раз добрались до рощи и укрылись под сводами деревьев.

Дети спустились в один из оврагов и в изнеможении попадали на траву. Туда же Аллет отвел и коня с едва держащемся на нем Вайлене. Эльфы притаились в крайних зарослях, наблюдая за окрестностями.

- Почему вы помогаете линитам? - тихо спросил Аллет, подползая к эльфам.

- Странно, что Вайлен не задается подобными вопросами, - проворчал Румил.

- Он впервые в жизни видит эльфов, - пожал плечами Аллет. - Для него происходящее настолько же сказочно, как для этих малышей. В Тьене линитам говорят, что все эльфийские леса давно погибли. Он воспринимает вас как оживших персонажей древних легенд. А разве к поступкам мифических героев относятся критически? Он и не пикнул, когда вы предложили идти в противоположную от индо-Ктана сторону, хотя с его точки зрение это - полное безумие. Ведь если уже случилось чудо, и явились давно вымершие эльфы, то почему бы не ожидать от них и всех остальных чудес скопом?

- А ты уже вдоволь насмотрелся на настоящих эльфов в тамон-Солке, да? - спросил Кэрдан. - И ничего уже не ждешь?

- Вроде того, - немного смутившись, согласился Аллет.

- Ты же сам мне рассказывал, как устраивал побеги детей из Тэша в тамон-Солк? Мы ведь делаем то же самое, разве нет? -  удивился Румил.

- Да, Ат-Дэрлондан пускает беглецов в свои горы. Но только никогда ни один из эльфов ради линитов не выходил из своей безопасной долины.

- Не суди обо всех по подданным Дэрлодана, - возразил Кэрдан. - И ты по-прежнему ничего толком не знаешь ни о индо-Ктане, ни о его эльфах. Кстати, Лас, как там дела у Линдира и остальных?

- Не знаю. Вечером он коротко отозвался, что у них как раз в самом разгаре процесс освобождения Халдира, и ему некогда, а потом мне было не до того. Сейчас спрошу.

- Лучше не надо! - предостерегающе поднял руку Аллет. - Жрецы будут искать нас, проверяя окружающие город земли на эльфийскую магию. Я не знаю, насколько ваш способ общения близок  к ней, но стоит ли рисковать?

- Ты прав, - согласился Кэрдан. - А жрецы умеют засекать использование магии?

- Жрецы много чего умеют, и это - в том числе, - вздохнул Аллет.

- А как они вообще будут проводить поиск? - заинтересовался Леголас.

Аллет на секунду задумался.

- Поскольку они видели, что вы - эльфы, и вряд ли поняли вашу хитрость с крышами, посчитав, что мы выбрались из города с помощью магической маскировки, то решат, что мы пользуемся ею и дальше. Поэтому соберутся все жрецы для поиска магического следа. А когда поймут, что не нашли, наверное, пошлют отряды прочесывать окрестности.

- А следопытов у них нет? - спросил Леголас.

- Я о таком никогда не слышал. Их армии обычно маршируют напролом к ближайшим городам, а в случаях побегов линитов они усиливают патрули на границе с Союзом Городов и с лесом. Ведь бежать больше некуда - со стороны Тьенской империи горы неприступны даже для чистокровных эльфов, а в дикую степь соваться бессмысленно.

- Чудесно, - улыбнулся Кэрдан. - Тогда у нас вполне неплохие шансы  дождаться коней из индо-Ктана.

- Ох! - спохватился Аллет, - Дети ведь не умеют ездить верхом!

- Значит, будем исправлять! - решительно заявил Леголас. - У нас есть конь, есть дети и  часов пять свободного времени. И лично я никогда не поверю, что этого не хватит подросткам-полуэльфам, чтобы научиться держаться на лошади. 

- Оптимист, - хмыкнул Кэрдан.

- Я верю в молодежь, - ответно улыбнулся Леголас. - А малышей мы посадим перед собой. Значит, - эльф быстро прикинул в уме, - нам надо выбрать всего-то восемь способных ребят. Я в их возрасте…

- Иди уже! - перебил его Кэрдан. - Педагог лихолесский. И лориенского специалиста с собой захвати. А мы с Аллетом пока сами подежурим.

 

* * *

На улицах было неспокойно: навстречу Фолли и идущим за ней эльфами с линитками то и дело попадались стражники. Поначалу они только косились на подозрительную компанию, но поскольку Фолли к тому времени уже полностью вернула себе человеческий облик, ее узнавали и пропускали вперед без всяких возражений. И лишь когда до жилища Вилима остался всего один квартал, перед беглецами возникла группа стражей, один из которых, по виду - самый главный из них, решительно преградил им путь:

- Госпожа Фолли, вы не могли бы немного подождать? Нам необходимо проверить еще несколько домов на этой улице.

Фолли подбоченилась и смерила его таким высокомерным взглядом, словно перед ней был не стражник, и даже не линит, а вообще непонятно какое жалкое существо.

- А в чем, собственно, дело?

- Ловим беглого линита, - невозмутимо отозвался страж. - И двух людей, которые помогли ему убежать. Насколько я знаю, ваш дом тоже проверять собирались, может быть, туда уже сейчас наши люди пришли.

- Ну тогда, боюсь, им придется ждать меня под дверью, - насмешливо протянула Фолли, - потому что никто из моих слуг без меня их в дом не пустит.

- А вы… скоро туда вернетесь? - осторожно поинтересовался другой страж, за что тут же получил свою «порцию» презрения:

- Разве я обязана перед вами отчитываться? И вообще, неужели вы всерьез думаете, что я буду прятать у себя дома каких-то линитов? И людей, которые непонятно с чего вдруг решили им помогать?

Стражники неуверенно переглянулись и извиняющимися голосами забормотали, что «они не виноваты, у них служба такая». Фолли, решив, что достаточно запугала их своим грозным видом, слегка улыбнулась:

- Служба - это да, понимаю. Не беспокойтесь, я скоро вернусь. Мне, как видите, нужно отдать линитского младенца в ясли, - она указала на Миону, прижимающую к себе девочку.

- Но ведь с этим можно и до утра подождать, - все еще неуверенно возразил ей главный стражник.

- И всю ночь слушать, как эта малявка вопит на весь дом! - Фолли возмутилась так искренне, что Руфина вздрогнула и еще сильнее прижалась к обнимающему ее Маэрону. - Нет уж, уважаемые, я сама решу, что и когда мне делать с детьми моих слуг. Так что дайте пройти, а то я городскому главе на вас нажалуюсь!

Поколебавшись еще немного, стражники расступились, и Фолли, шикнув на свою «свиту», быстрым шагом двинулась вдоль обыскиваемых стражей домов.

- Может, вам кого-нибудь в сопровождающие дать? - крикнул главный из стражей ей в след. - А то мало ли…

- Не надо, я и так со слугами, - ответила та, даже не обернувшись. - Больно много чести для какого-то одного линита!

Линдир, по-прежнему идущий позади всех, напряженно задумался. Городской глава и городской начальник стражи знают, что средиземцы остановились в доме у Фолли, а тюремному сторожу Арагорн сам об этом сообщил. Но до рядовых стражников и командиров групп эта информация, судя по всему, пока не дошла. Однако рано или поздно это все же случится, и тогда Фолли уже не сможет так свободно передвигаться по городу - ее наверняка начнут расспрашивать о поселившихся в ее доме гостях. Значит, убегать из города надо как можно скорее, а им еще нужно вернуться за остальными средиземцами, незаметно выйти вместе с ними из дома Вилима и каким-то образом добраться до рыночной площади. А Руфина слабеет на глазах, она уже почти повисла у Маэрона на руке, еще немного и совсем свалится.

Возле дома Вилима стражников не было, и судя по тому, что из-за закрывающих его окна ставен не просачивалось ни малейшей полоски света, и хозяин, и его слуги пока еще мирно спали, не зная, что скоро к ним заявятся проверяющие. Это вселяло надежду, что гондорцев с Халдиром до сих пор никто не обнаружил, и Линдир найдет их там же, где оставил.

Дойдя до угла, Фолли притормозила, пропуская вперед Маэрона:

- Где у вас тут черный вход? Показывай!

- Сюда! - эльф свернул к уже знакомой Линдиру и Мионе дверце и достал из-за пояса ключ. - А выйдем мы через еще одну дверь, запасную, она ведет на соседнюю улицу.

Фолли одобрительно улыбнулась, и все пятеро проскользнули в темный коридор, освещаемый всего одним небольшим факелом. И едва не бросились бежать назад, наткнувшись на выскочивших им навстречу из темноты средиземцев, двое из которых держали наготове мечи, а третий - небольшую круглую табуретку.

- Ребята, вы что?! Это же мы! - от волнения вскрикнул Линдир в полный голос и тут же зажал себе рот рукой. Его друзья уже и сами успокоились, опуская оружие и вздыхая с заметным облегчением.

- Кто вас знает, - проворчал Фарамир, убирая меч в ножны. - Кругом стражники рыщут, наверняка Хэла пытаются поймать, вот мы и подумали… - тут он заметил леди Фолли и машинально потянул меч обратно, принимая боевую стойку. Арагорн последовал его примеру, а за ним Халдир перехватил свой табурет поудобнее.

- Вот только паниковать не надо, - усмехнулась Фолли, на всякий случай, правда, отступая Линдиру за спину. - Я на вашей стороне, дорогие гости.

Линдир чуть заметно кивнул, и Элессар, спрятав меч, устало махнул рукой - разбирайтесь, мол, сами! - уселся на тумбочку, один раз уже послужившую ему стулом. Однако долго сидеть ему на ней не пришлось: заметив позади Линдира и Фолли страшно бледную Руфину, он поспешно вскочил, уступая ей место:

- Что ты тут делаешь, девочка, тебе лежать надо!

- Вас тут никто не видел? - спросил у него Маэрон, усаживая Руфину на его место. - Если здесь все тихо, нам лучше немного подождать - ей необходимо отдохнуть. Хотя бы самую малость.

- Нет, лучше уйдем поскорее, - испуганно зашептала Руфина. - Я справлюсь, ничего страшного. Сюда скоро придут с обыском и…

- Ждем десять минут, - скомандовала Фолли, поочередно разглядывая болезненные лица Руфины, Халдира и Арагорна. - Стражники еще далеко, а если кто-нибудь из вас свалится по дороге на рынок.

- Мы не свалимся! - возмутился король Гондора. - Вы же видели, как мы вас встретили!

- Ага, видели! - фыркнул Линдир, чувствуя, что его разбирает нервный смех. - Хэл, я смотрю, ты все новые виды оружия осваиваешь! Сначала - факелом дрался, теперь - табуреткой! Смотри, узнает об этом Кэлеборн - заставит тебя остальных стражей границы обучать технике боя на деревяшках!

- Кэлеборн посчитает это оружие слишком негуманным, - с мрачным видом парировал Халдир, усаживаясь на свою «боевую» табуретку. Линдир потряс головой, стараясь унять рвущееся наружу хихиканье:

- Не обижайся, Хэл, я просто переволновался сегодня. Кстати, - повернулся он к Фолли, - я вам вот что хотел сказать. Вас очень хорошо знают в городе. Вы не боитесь, что стражники узнают, кто устроил Хэлу побег, и попытаются вас задержать?

- Как раз за это можешь вообще не беспокоиться, - улыбнулась Фолли, и ее лицо вдруг снова покрылось древесными узорами, после чего начало плавно меняться - из круглолицей, с небольшими морщинками вокруг глаз сорокалетней женщины, она медленно превращалась в молодую девушку с вытянутым лицом и маленьким курносым носиком. Вместе с чертами лица стала менять форму и ее фигура - Фолли заметно похудела, и ее одежда, и без того довольно свободная, теперь и вовсе висела на ней мешком, доставая до пола. Впрочем, этот недостаток вэйдана быстро исправила, сделавшись немного повыше.

- Ну конечно же! - присмотревшись к ее новому облику, воскликнул Маэрон. - Госпожа Фолинетта, я бы мог и раньше догадаться, что это вы!

- Узнал наконец-то? - добродушно усмехнулась Фолли. - Хотя я тебя, Ат-Маэрон, тоже не сразу признала - очень уж ты натурально линита из себя изображал.

Казалось, Маэрон собирался ответить ей что-то резкое, но в последний момент махнул рукой и, надувшись, отвернулся. Зато Руфина теперь посматривала на эльфа с некоторым подозрением.

- Вы друг друга знаете? - робко спросила она, переводя взгляд с Маэрона на свою бывшую госпожу. Линдир понял, что если не пресечь все эти объяснения и расспросы прямо сейчас, они не успеют уйти из дома до появления стражников.

- Все, пора идти, - скомандовал он. - Все разговоры - потом, когда выберемся из города.

- Правильно, - Маэрон вздохнул с облегчением и осторожно помог Руфине подняться. - Идите за мной, тут еще один выход есть.

Они с Руфиной покрались по петляющему полутемному коридору, и всем остальным не оставалось ничего иного, как идти за ними. Средиземцы вновь подивились страшно запутанной архитектуре Тэша: похоже, все богатые дома здесь строились с целым лабиринтом коридоров и проходных комнат внутри - особенно на нижнем этаже, где проживали слуги. К счастью, линиты господина Вилима, как, наверное, и большинство рабов в городе, после тяжелых полевых работ крепко спали и не слышали, как мимо их двери прошествовала маленькая толпа чужаков, возглавляемая любимцем хозяина.

- Лин, сними вон те два факела! - шепнул Маэрон, кивая на торчащие из стены незажженные головешки. Свой горящий факел он еще раньше отдал Фолли, и она держала его высоко над головой, стараясь осветить дорогу всем своим новым товарищам сразу.

Запасной выход вывел восьмерых беглецов в один из узких темных переулков. Где-то вдалеке слышались крики и громкий стук в двери, но до этой улицы стражники еще не добрались, тем более, что парадных входов в дома на ней не было вообще. Маэрон, поддерживая Руфину, повернулся к остальным:

- Идите за мной и не отставайте. И под ноги смотрите. Я знаю короткий путь на базар, но он ведет через довольно грязные места. В общем, будьте очень осторожны, во всем.

Этого он мог бы и не говорить. Средиземцы и так при каждом шорохе готовы были хвататься за мечи или лук - Халдир, игнорируя насмешки Линдира, вооружился одним из погашенных факелов. Да и Фолли с Мионой, хоть и не имели при себе никакого оружия, держались так, что было ясно: при необходимости они попытаются постоять за себя. Но по счастью, на пути к базарной площади им никто не встретился: охотящиеся за беглым линитом стражники основательно распугали всех бродяг и прочих «темных личностей», которые могли бы ошиваться ночью в переулках и попытаться ограбить случайных прохожих. Сами же стражи до городских трущоб пока не добрались, решив, по всей видимости, отложить их проверку на дневное время.

К удивлению всех, Руфина держалась молодцом: ее слегка пошатывало, но она упорно шла рядом с Маэроном, опираясь на его руку, но не падая. Еще лучше выглядел избитый стражниками Халдир - несмотря на то, что эльф продолжал что-то жалобно бубнить себе под нос, чувствовал он себя явно неплохо. Эльфийские сила и здоровье обоих пострадавших медленно, но верно брали свое. А вот Арагорн, несмотря на то, что и в нем была толика эльфийской крови, беспокоил наблюдающего за ним Линдира все сильнее. Он шел прямо, и лицо его оставалось сосредоточенно-спокойным, однако множество незаметных для не слишком внимательного взгляда признаков указывали на то, что гондорец при каждом шаге испытывает боль, которая постепенно становится все сильнее.

«И ведь ни за что не признается, что ему плохо, гордец несчастный!» - не без уважения подумал про себя лихолесский менестрель и как бы невзначай приблизился вплотную к Арагорну. Так, бок о бок они миновали еще два переулка, после чего государь Элессар сдался и позволил себе опереться на Линдира. Шедший позади них Фарамир тактично сделал вид, что ничего не замечает, а вот Фолли, обернувшись, чтобы проверить не отстал ли кто-нибудь из ее бывших гостей, не упустила случая и насмешливо улыбнулась Арагорну:

- Я смотрю, вы мне правду сказали, про свою тяжелую болезнь? Действительно без линита-целителя никуда пойти не можете?

- Я не правду сказал, я это сам себе накаркал! - пробурчал гондорец, но Фолли уже снова смотрела вперед, и он решил не тратить силы на препирательства - что взять с глупого растения?

- Мы пришли, - объявил Маэрон еще через несколько минут, опасливо выглядывая из переулка на более широкую и чистую улицу, выходящую на центральную площадь. Оцепления из стражников вокруг нее не было - не иначе, всех отправили ловить Халдира - и компания беглецов, вздрагивая и озираясь, перебежала через улицу и поспешно скрылась среди опустевших прилавков. Этот последний «марш-бросок» заставил Руфину и Арагорна окончательно выбиться из сил: миновав ближайший к входу на рынок торговый ряд, они, едва дыша, повалились на одну из деревянных скамеек. Миона тоже присела рядом с ними, монотонно покачивая начавшего просыпаться ребенка.

- Я только пять минут посижу, - умоляюще прошептала Руфина, откидываясь на спинку скамьи и закрывая глаза. Даже в пляшущем свете факела было видно, как сильно она побледнела - еще немного, и опять свалится в обморок.

- Отдохните все, - распорядился Маэрон. - А я сходу к индриковой дырке - посмотрю, есть ли там охрана. Если что - прячьтесь под прилавок.

Фолли тоже уселась на скамейку, опустив факел пониже, чтобы его нельзя было заметить с улицы. Линдир сначала сел рядом с Руфиной и, взяв ее за руку, попытался передать ей часть своей силы, а потом пересел к Мионе и, протянув руку к устроившемуся у нее на руках пухлому свертку, начал осторожно его поглаживать, успокаивая полусонного ребенка и не давая ему полностью проснуться и заплакать.

- Как она? - спросила Миона, кивая на свою подругу.

- Не очень, - не стал скрывать Линдир. - Много сил потратила, пока мы ходили туда-сюда.

- Лучше бы по дороге отдохнуть попросилась! - сердито поморщилась девушка. - Так ведь нет, ей надо на подвиг пойти, всю дорогу молча страдать, а потом отрубиться!

- Мион, скажи, почему ты на нее злишься? - начал раздражаться ее вечным недовольством Линдир.

- Потому что вот такая я стерва! - огрызнулась линитка.

- Не думаю, - покачал головой лихолесец. - Ведь ты помогала ей, причем совершенно бескорыстно? И другим линиткам наверняка тоже.

- Помогала-помогала, - поддакнула Фолли. - И работу за некоторых лентяек доделывала, и разбитую ими посуду от меня прятала.

- Вот именно! - громким шепотом воскликнула Миона. - А они потом вам же на меня и доносили - верно? Особенно эта дрянь Клаиса! Да и остальные… Все они… Трусливые, глупые, мелкие душонки! Ненавидят своих хозяев, но даже не пытаются за себя постоять! А если вдруг вырываются на свободу, то не знают, что им теперь делать и бегут обратно сдаваться!

- Успокойся! - шикнул на нее Линдир и на всякий случай забрал у Мионы девочку - не ровен час она ее слишком стильно встряхнет или сожмет, и тогда та обязательно проснется. - Я тебя понимаю, но попробуй и ты их понять - это рабы, рожденные другими рабами и всю жизнь проведшие в рабстве. Их специально вырастили послушными и неспособными бороться. Но сами-то они в этом не виноваты!

- Ну и что, что их такими вырастили?! - Миона вспыхнула еще сильнее и теперь уже едва удерживалась, чтобы не начать спорить в полный голос. - Я - тоже линитка, и моими родителями были линиты, и мне тоже с детства вбивали в голову, что людей надо слушаться, и бояться, и выполнять все их капризы, и молча сносить все наказания! Если я смогла всему этому не поддаться - почему остальные этого не могут?! Скажи, Линдир, почему?!

- Не знаю, - честно прошептал эльф, и Миона, глубоко вздохнув, устало опустила глаза. Ей давно хотелось высказать эти мысли, и теперь, выговорившись, она почувствовала, что весь ее гнев куда-то испарился.

Неслышно вернулся из своей «разведки» Маэрон. Бросив быстрый взгляд на Руфину и свою маленькую дочку и убедившись, что с ними все относительно хорошо, он поманил к себе всех остальных беглецов:

- Дыру охраняют два стражника. Вооружены мечами, но, возможно, что они также владеют и магией. Как вы думаете, что лучше - попробовать прорваться с боем или выманить их подальше от дырки?

- С боем! - Арагорн, отдохнув немного на скамейке, вновь почувствовал прилив сил, а заодно и воинственности. - Что мы впятером с двумя воинам не справимся?

- Не впятером, а втроем, - Фолли по-прежнему не собиралась щадить самолюбие своих новых друзей. - Ни вы, ни Халдир сейчас толком драться не сможете.

- Но стражников-то все равно только двое! - возразила ей Миона. - А если еще мы с вами подключимся…

- Нет, это слишком рискованно, - подержал вэйдану Линдир. - Лучше попробуем выманить их подальше от дырки.

- Но каким образом? - план с внезапным нападением на стражу нравился Арагорну больше, и он не собирался так просто от него отказываться. - Даже если мы поднимем где-нибудь здесь шум, они наверняка разделятся - один побежит смотреть, в чем дело, а другой останется охранять дыру. Гондорцы бы наверняка именно так поступили.

- Значит, надо сделать так, чтобы они оба за кем-нибудь из нас побежали! - воскликнула Миона. - Слушайте, а ведь точно: давайте я их оттуда выманю!

- Не говори глупостей! - в один голос зашипели на нее Фарамир с Арагорном, но линитка уже загорелась новой идеей и принялась горячо доказывать им, что сумеет с этим справиться:

- Я их по всему базару проведу, а потом оторвусь от них и заберусь в подземный ход. А вы еще раньше туда спуститесь, пока я им головы буду морочить!

- А если у тебя не получится? Если стража тебя схватит? - с сомнением покачал головой Халдир. Но Линдир, успевший за эти дни неплохо узнать молодую полуэльфийку, отнесся к ее плану менее скептично, а Маэрон после некоторых раздумий и вовсе уверенно закивал головой: 

- Пожалуй, и правда, можно попробовать!

Миона просияла, и остальные беглецы, переглянувшись, согласились, что это будет безопаснее и для них, и для местных жителей. Все вместе они поднялись со скамейки и едва слышно двинулись вдоль торговых рядов в сторону заветной дыры в земле. Через некоторое время впереди заблестел огонек факела стражников, и Линдир знаком велел всем остановиться, а потом, встретившись глазами с Мионой, мотнул головой в сторону этого огонька.

Бойкая линитка и без этого была уже готова к новой авантюре. Она на цыпочках обежала прилавок, перед которым остановились беглецы, и громко ахнув, бросилась к скучающим возле черного провала в земле охранникам:

- Какое счастье, здесь кто-то есть! Идемте скорее, там просто ужас, что делается!

- Что, что такое? - недовольно заволновались стражники. - Что тебя надо, линитка?

- Там какие-то люди под прилавками прячутся, и еще один линит с ними! - затараторила девушка, делая страшные глаза. - С мечами! По костюмам - явные иностранцы. А по виду - так самые настоящие бандиты!

- Люди с линитом? - переспросил один из стражей. - А сколько их?

- Я же говорю - два человека и линит! Одеты не по-нашему и мечи у них…

Стражники посмотрели друг на друга и без слов поняли, что премия за поимку линита-беглеца и его чужеземных хозяев сама собой идет прямо к ним в руки. Правда, расклад двое против троих в пользу беглецов был не самым лучшим, но охранники сидели возле дыры уже несколько часов и уже начали откровенно скучать, а смена за ними должна была прийти только под утро.

- Что мы, с тремя не справимся? - подбодрил один из них другого, почти теми же словами, с какими только что рвался в бой Арагорн, и оба стража вскочили на ноги, выхватывая из ножен мечи.

- Давай, линитка, показывай, где они! - азартно воскликнул второй страж, и Миона тут же продолжила трещать:

- Конечно, сейчас покажу, идемте вон туда, здесь близко.

Ее голос затих в отдалении, и Линдир, забрав у леди Фолли факел, первым бросился к оставленной без присмотра дыре. Осторожно заглянув в нее и осветив начало прорытого в земле тоннеля, он облегченно вздохнул - подземный ход уходил вглубь довольно резко, но по нему все-таки можно было если не идти, то хотя бы сползать на четвереньках. Правда, делать это с маленьким ребенком на руках…

- Давайте сюда! - негромко позвал он остальных, и к нему бесшумной тенью метнулся Маэрон, держащий на руках Руфину, и Фолли, несущая девочку. - Сможете спуститься?

- А какие у нас варианты? - Маэрон опустил Руфину на землю рядом с дырой, уселся возле нее и, отталкиваясь руками, начал сползать вниз, увлекая свою подругу за собой. Фолли, поморщившись, сделала то же самое, положив ребенка к себе на колени.

- Дальше здесь не такой крутой спуск! - через минуту послышался из темноту ее голос. - Вот только грязищи тут…

- Ребята, давайте! - позвал Линдир средиземцев, и те тоже не заставили себя ждать. Арагорн, съезжая вниз на «пятой точке», возмущенно бубнил, что такой способ передвижения не достоин истинного гондорца, и это был тот редкий случай, когда Фарамир был полностью с ним согласен. А Халдир скатился вниз молча, но при этом так громко и горестно вздыхал, что Линдир на мгновение забыл, в какой опасной ситуации они все находятся, и довольно захихикал.

Впрочем, как только несчастный Халдир скрылся под землей, лихолесец снова заволновался - времени прошло уже много, а Миона все не возвращалась, и вообще из-за торговых рядов не доносилось ни звука. Неужели что-то пошло не так, и стражники заподозрили, что линитка их обманывает? Линдир уже собрался бежать на ее поиски, как вдруг ветер снова донес до него обрывки ее разговоров со стражниками:

- Нет, теперь я точно вспомнила! Вот там они были!..

Стражники что-то недовольно бубнили в ответ, но их голоса к Линдиру пока не приближались. А вот Миона уже должна была улизнуть от них и незаметно прибежать к дыре. Видимо, это оказалось не так просто, как она уверяла всех остальных.

«Жду еще минуту, а потом бегу ее выручать!» - решил Линдир, потянувшись за висящим на спине луком. Но никуда бежать ему не пришлось - неожиданно Миона сама выплыла ему навстречу из темноты и, едва не сбив эльфа с ног, бросилась к лазу индрика.

- Скорее! - шептала она. - Они сейчас тоже здесь будут!

Линдир толкнул ее в темноту подземного хода, прыгнул туда вслед за ней, и они кувырком покатились по рыхлой земляной «горке». Каким образом Линдиру удалось не выронить и не погасить факел, а главное - не поджечь им себя или кого-нибудь из своих товарищей, так и осталось для него загадкой.

- Что, погоня? - быстро спросила у них Фолли и, не дожидаясь ответа, протянула руку куда-то вверх - к едва различимым в свете факела древесным корням, торчащим с потолка и из стен подземного тоннеля.

- Погоня, - подтвердила Миона, с трудом переводя дыхание, - я не смогла от них оторваться, они все время… Короче, бежим!

- Не суетись, девочка, лучше отойди подальше, - пробормотала Фолли, поглаживая кончик одно из корней. Все машинально уставились на ее руку, и с изумлением увидели, что корень, к которому она прикасалась, пришел в движение: сначала он еще сильнее высунулся из земли, а потом, уткнувшись в нее в другом месте, начал с силой вбуравливаться в стену подземного коридора. А потом оказалось, что то же самое делают еще несколько корней, виднеющихся из лаза в других местах.

Сверху раздались крики подбегающих к дыре стражей, и средиземцы вновь схватились за оружие, собираясь дать им отпор, но тут по стенам тоннеля поползли тонкие, но с каждом минутой расширяющиеся трещины, а потом огромный кусок земли отвалился с потолка, словно вырезанный из него гигантским ножом. Он с грохотом обрушился на пол подземного коридора, окатив перепуганных беглецов волной пыли и песка и наглухо завалив выход на поверхность. Правда, судя по тому, что за этим последовал еще один толчок, корни продолжили работу и обрушили еще немного земли, окончательно отрезая беглую компанию от стражников.

- Все, - сказала Фолли, поворачиваясь к своим отчаянно трущим глаза и отплевывающимся от пыли товарищам. - Теперь можно спокойно, не торопясь, двигаться к лесу.

И тогда, наконец, пронзительно, в полный голос заревела дочка Маэрона и Руфины.

 

(продолжение следует)

 (с) Liana & Бланш де Дювэ 2006