Короткий путь домой

 

* * *

То, что в подземном коридоре было темно, сыро и грязно, не явилось неожиданностью для беглецов, но никто из них не предполагал, что там будет еще и довольно холодно. За те несколько минут, что их компания просидела неподвижно, прислушиваясь, не пытаются ли тэшские стражники раскопать завал, все успели порядком замерзнуть и очень обрадовались, когда Линдир, переглянувшись с Фолли, громко спросил, могут ли его спутники двигаться дальше.

- Можем или нет – все равно придется, - невесело усмехнулась Миона. – Давай малышку, Руфи.

- А тот зверь, который ее прорыл, вдруг он снова сюда прибежит? – неуверенно забормотала молодая мать, продолжая укачивать все еще хныкающего ребенка.

- Его здесь нет, - успокоила ее Фолли. – А если он сюда и сунется, я с ним справлюсь. Видишь, сколько тут корней – они мигом ему все лапы запутают.

Лихолесец вспомнил свирепую морду индрика со всеми его торчащими в разные стороны рогами и клыками, и немного засомневался в том, что древесные корни, пусть даже под управлением вэйданы, смогут остановить столь сильного хищника. Впрочем, пока он не слышал никаких посторонних звуков, так что ни индриков, ни другой живности в подземном коридоре действительно не было, а медлить в их положении не стоило.

Фолли снова шла впереди, освещая дорогу факелом. В отличие от всех остальных, под землей она чувствовала себя совершенно спокойно, и даже холод беспокоил ее не сильно. Потолок прорытого индриком тоннеля оказался довольно низким, и она, пару раз задев за него головой, без особых усилий сделалась немного ниже ростом. Оба гондорца, тоже приложившихся к потолку макушками и вынужденные идти дальше, все время пригибаясь, бросали на вэйдану грустные и чуть завистливые взгляды.

Долгое время они шли молча, внимательно глядя под ноги и прислушиваясь к каждому шороху. Руфина мелко дрожала от холода, все сильнее прижимаясь к Маэрону и в конце концов оказалась у него на руках. Ее дочка время от времени принималась плакать, и Мионе с Линдиром приходилось успокаивать малышку, передавая ее друг другу и энергично укачивая.

«Только бы эта «прогулка» ей не повредила! – думал средиземский эльф, пытаясь хоть немного согреть девочку. – Надеюсь, она не заболеет – все-таки на три четверти эльфийка, здоровье у нее должно быть достаточно крепким! Да нет, никто из нас не простудится, и вообще теперь все будет хорошо, мы уже наверняка вышли за пределы города, еще немного и будем в лесу, а потом и с остальными нашими встретимся, уже недолго осталось!»

Через некоторое время стены коридора, по которому они шли, стали заметно влажными, а с земляного потолка им на головы закапали редкие, но неприятно-холодные капли воды – беглецы проходили под окружающей Тэш рекой. Факел в руках вэйданы медленно догорал. Беглецы смотрели на пляшущие по стенам тени, с каждой минутой становившиеся все более плотными и черными, и испуганно ждали, когда подземный ход полностью погрузится во тьму.

- Руфине надо отдохнуть, - звонко прозвучал в темноте голос Маэрона. Возражать никто не стал – теперь, когда беглецы остались без света, им можно было не спешить.

Дочь Руфины и Маэрона опять разразилась плачем – гораздо более громким и требовательным, чем раньше.

- Дайте ее мне, она проголодалась, - еле слышно попросила Руфина, и Линдир, одной рукой прижимая к себе захлебывающуюся плачем малышку, другой начал на ощупь отыскивать в темноте ее мать. Линитка протянула руки ему навстречу, безошибочно найдя в темноте своего ребенка, и через минуту младенческий рев стих, сменившись довольным чмоканьем и посапыванием. Все остальные тоже уселись на землю, которая в этом месте, к счастью, уже не была такой сырой.

/Леголас! – осторожно позвал Линдир по осанвэ. – Как вы там, нормально?/

Лихолесский принц отозвался не сразу: Линдир даже подумал, что его друг спит и решил не беспокоить его до утра, но, в конце концов, все же услышал его мысленный ответ:

/Более-менее. А вы сейчас где?/

/А мы в такой дыре, что просто ужас! – вздохнул про себя Линдир и на всякий случай прибавил. – В самом прямом смысле в дыре – в подземной/

/Значит, у вас все идет по плану? – обрадовался Леголас. – А когда вы собираетесь быть в лесу?/

/Не знаю, - Линдир задумался. – Наверное, через час или два/

/Мы недалеко от северной части леса, двигайте туда, - безмолвная речь Леголаса зазвучала как-то напряженно и он быстро попрощался с Линдиром. – Когда выберетесь наверх – попробуй меня позвать/.

«Для чего вообще нужно осанвэ, если по нему толком не пообщаешься – всегда что-то отвлекает?!» - в сердцах возмутился про себя менестрель и поднялся на ноги. Воздух в подземном ходе был неподвижный и затхлый, и эльф внезапно почувствовал сильнейшую тоску по лесу, деревьям и свежему ветру. Огромная толща земли над его головой почти физически давила на него своей тяжестью. Мелькнула мысль, что потолок подземного коридора запросто может обрушиться и заживо похоронить под собой всех спрятавшихся в нем эльфов и линитов. Одна Фолли – или как там ее на самом деле зовут? – наверное, сможет уцелеть: превратится в растение и выберется на поверхность зелеными ростками.

Неожиданно лихолесец вздрогнул от чьего-то прикосновения и едва удержался, чтобы не вскочить. Но уже через секунду облегченно рассмеялся – оказалось, что это был случайно наткнувшийся на него в темноте Халдир.

- Лин, это ты? – спросил лориенец, продолжая на ощупь изучать свою «находку».

            - Я, кто же еще, - буркнул Линдир, удивляясь про себя. С чего это вдруг он стал таким нервным.

- Лин, у меня есть идея, - заговорщицки зашептал Халдир ему в ухо. – Не мог бы ты нам что-нибудь спеть?

- Спеть? – изумлению Линдира не было пределов – то, что предлагал ему Халдир, могло бы сейчас прийти ему в голову в самую последнюю очередь.

- Что-нибудь повеселее, - продолжал, тем временем, лориенский страж. – А то сидеть просто так в этих потемках мне что-то совсем тоскливо. Да и остальным, я думаю…

- Эльфы, о чем шепчетесь? – раздался рядом с ними громкий голос Арагорна. Халдир незаметно толкнул лихолесца в бок – соглашайся мол, подними всем настроение.

«А и правда, почему бы и нет? – улыбнулся про себя Линдир. – В конце концов, с должности менестреля меня пока еще не сняли!»

- Руфина, - спросил он, - как твоя девочка, спит?

- Нет, не хочет, - отозвалась линитка. – А что?

- Это хорошо, - обрадовался Линдир, - значит, можно петь громко. Если никто не против, конечно же.

Бывшие жители Тэша удивленно зашептались, но возражать против пения никто из них не стал, и Линдир, устроившись поудобнее, прокашлялся и снял с пальца кольцо-переводчик: он не знал, как оно будет действовать на стихотворные фразы. Крепко зажав его в ладони, он не слишком уверенно попробовал взять первую ноту и с радостью убедился, что еще не разучился исполнять музыку за все время конкурсов, праздников и приключений в Тэше… 

Это был самый необычный концерт в его жизни – первое, и как он в тайне надеялся, единственное выступление глубоко под землей. Одна из многочисленных песен его родины, посвященная, конечно же, лесам, зазвучала в длинном, погруженном во тьму коридоре. Сначала тихо, но потом, когда эльф немного распелся и окончательно уверился, что не сфальшивит и не собьется, все громче и мелодичнее, так что, в конце концов, эхо его голоса начало возвращаться из дальних концов подземного хода. И уже после того, как певец замолчал, до его слушателей долетело еще несколько слабых, но гулких отголосков, придавших его выступлению некоторый мистический оттенок.

- Ну что? – бодрым голосом спросила Миона, когда последнее, едва слышное эхо рассеялось в темноте. – Пошли дальше, что ли?

- Пошли, - откликнулась Фолли и, протянув руку на голос своей бывшей служанки, ухватила ее за край рукава. – Цепляйтесь друг за друга и не отставайте!

Несмотря на то, что даже Фолли не могла точно сказать, сколько им осталось идти до леса и в каком месте прорытый индриком ход выведет их на поверхность, дальнейшее путешествие под землей уже не казалось беглецам таким томительным. Они шли еще около часа, на пути им попадалось все больше торчащих из стен обломанных корней, и в конце концов вэйдана объявила, что чувствует: они добрались до опушки леса.

- Пройдем еще немного вглубь, а потом будем выбираться на поверхность, - предложила она своим спутникам.

- А как мы сами-то сможем выбраться? – удивилась Миона. – Разве мы не собирались искать то место, где индрик выглядывал на поверхность?

Вейдана презрительно фыркнула:

- Ты хоть представляешь, сколько времени мы можем искать второй выход? Если он вообще есть – индрики не так уж часто из-под земли выглядывают! Нет уж, выбираться будем своими… А точнее, моими силами.

- Но как вы это сделаете? – пискнула Руфина.

- Да так же, как до этого вход завалила! – усталым голосом объяснила Фолли. – Пошли скорее дальше, и вы сами все увидите.

Радость от того, что душному и холодному тоннелю скоро придет конец и они смогут выйти на свежий воздух, заставила всю компанию забыть об усталости. По-прежнему держась друг за друга, они с новыми силами устремились вперед, и когда Фолли, идущая первой, внезапно остановилась, все остальные с разгона налетели на нее и едва не сбили вэйдану с ног.

- Полегче, - усмехнулась она и стала нащупывать свисающие с потолка корни. – Сейчас я попробую проделать отверстие наружу, так что отойдите на всякий случай назад.

В темноте средиземцам и местным жителям не было видно, что она делает, и им оставалось только догадываться, как Фолинетте удалось заставить корни деревьев разрушить часть потолка таким образом, чтобы он не обвалился весь и не засыпал землей никого из них. Некоторое время в подземном коридоре слышались только какие-то громкие шорохи, а потом с потолка вдруг с глухим шумом что-то упало, и в лицо путешественникам полетели целые тучи песка и пыли. Обе линитки испуганно вскрикнули, а спавший до этого младенец, почувствовав сильный порыв ветра, вновь звонко заплакал.

- Ну сказала же, отойдите подальше! – проворчала вэйдана. Линдир с трудом протер запорошенные землей глаза, посмотрел вверх и радостно вскрикнул – темнота вокруг рассеялась, и в образовавшуюся на потолке дыру виднелись верхушки деревьев, между которыми мерцали далекие, но показавшиеся эльфу удивительно яркими звезды. Фолли, тем временем, «вытянула» из стен тоннеля несколько особенно толстых и крепких корней и заставила их вытянуться под дырой в потолке друг над другом, так, что по ним можно было, как по лестнице, со всеми удобствами вылезти на поверхность.

- Ура, - как-то вяло вздохнул всю дорогу молчавший Фарамир и, подойдя к этой импровизированной лесенке, подергал за нижние корни, проверяя ее на прочность.

 

Через несколько минут вся компания была уже наверху. Вокруг них был густой, слабо освещенный луной и звездами лес и по-прежнему стояла мертвая тишина, но теперь она была вовсе не такой зловещей, как в тоннеле. Маэрон с Руфиной сидели в обнимку, прислонившись к одному толстому древесному стволу, Миона – к другому, а Халдир и Арагорн просто растянулись на траве, наслаждаясь неподвижностью и почти полным отсутствием боли. Фарамир и Линдир тоже присели возле дырки, из которой все они только что выбрались, и только Фолли не спешила отдыхать, расхаживая вокруг своих спутников и словно бы прислушиваясь к чему-то, слышному одной лишь ей.

- Ну что? – обратилась она, наконец, к остальным. – У кого какие планы на дальнейший маршрут?

Линдир неопределенно пожал плечами:

- Когда я в последний раз связывался с Леголасом, он говорил, что они добрались до северной части леса. Значит, нам тоже надо туда.

- Халдир, а от Румила что-то слышно? - спросил Арагорн.

- Он вообще второй день молчит, словно разучился осанве пользоваться, - Халдир выглядел обиженным таким пренебрежением младшего брата.

Линдир отвел взгляд. Он не хотел говорить ни о некоторых странностях в поведении младшего лориенца, ни тем более о том, в какую ситуацию тот сейчас попал.

Маэрон переглянулся с Фолли.

- Я могу их провести, - сказала она. – Мне тоже надо на север. А ты как, с нами или…?

Маэрон ответил не сразу: сначала он бросил быстрый взгляд на сидящую рядом Руфину, потом на Миону и на средиземцев и лишь после этого снова повернулся к Фолли.

- Я думаю, - заговорил он неуверенным тоном, - что нам с Руфи туда идти не стоит. Мы лучше, наоборот, попробуем в южной части устроиться…

- Да? – Фолли скептически поджала губы. – А ты уверен, что вас с ней туда вообще пустят?

            - Я жил там несколько лет, - с тщательно скрываемым сомнением пробормотал лесной Маэрон. – И, в общем-то, все было не так уж плохо…

- Что же ты тогда оттуда ушел? - еще более насмешливо продолжила вэйдана. – Почему навсегда не остался?

- Скучно стало! – с вызовом ответил эльф, но прозвучали его слова совсем не убедительно, и все остальные, в том числе даже прижимающаяся к нему Руфина, бросили на него недоверчивые взгляды.

- Слушай-ка, Маэрон, - подошла к нему поближе Миона. – Хватит скрытничать. Уж хотя бы ей, - она мотнула головой в сторону Руфины, - ты уже давно мог бы все рассказать.

- Да, - подала голос сама Руифна, - мне тоже так кажется, Маэрон.

Лесной эльф покосился на Линдира – очевидно, в поисках поддержки, но менестрель отрицательно покачал головой:

- Маэрон, я и мои товарищи впервые попали в ваш лес. И нам тоже очень хочется узнать, кого нам тут следует опасаться. Так что объясни, пожалуйста, кто у вас тут живет на севере, кто на юге, и почему ты сам никуда не хочешь идти?

- Хорошо, - чуть раздраженно согласился эльф. – Сейчас объясню. На самом деле, здесь вовсе не так страшно – все эти тэшские байки про кровожадных лесных эльфов мы сами же, по большей части, и распускаем, чтобы люди боялись к нам соваться. Хотя, конечно, чужаков лесные эльфы не очень любят и постоять за себя, если понадобится, умеют. Тем более, что некоторые из них – как раз северные – еще и с вэйданами подружились, - он вдруг метнул в Фолли такой яростный взгляд, словно она лично была в чем-то перед ним виновата.

Вэйдана в ответ лишь пожала плечами:

- Беда с этими бессмертными – некоторые из них не только не стареют, а даже повзрослеть толком не могут.

- Сами-то… - буркнул Маэрон, но пререкаться с Фолли не стал и продолжил свой рассказ. – В общем, если кратко, то на севере лесные эльфы живут вместе с вэйданами. И они же шпионят в Тэше – узнают там все планы людей, не только тэшцев, но и жителей других городов. Ну да про это леди Фолли, то есть, Фолинетта, еще лучше меня сможет рассказать – вы ведь уже много лет в Тэше живете?

- Жила, - поправила его Фолли. – Хотя, возможно, я еще смогу туда вернуться… Ладно, не суть, ты лучше дальше рассказывай.

- Так про северных эльфов я, в общем-то уже все рассказал, - твердо глядя ей в глаза, ответил Маэрон. – А что касается южных, то они вообще живут очень замкнуто, и почти ни с кем не общаются – ни с северными эльфами, ни, тем более, с… другими разумными расами. Когда я оказался в их поселении, они были почти уверены, что других эльфов в нашем мире уже вообще не осталось. Сильно подозреваю, что про горных эльфов они не знают до сих пор – я и сам долгое время думал, что их уже давно всех перебили… - Маэрон внезапно замолчал, словно погрузившись в какую-то странную задумчивость.

- Скажи, а ты сам-то откуда родом? – спросила Руфина. – Если с севера, - она настороженно покосилась на Фолли, - то как оказался на юге?

            - Ну… - молодой эльф окончательно смутился. – Я просто хотел узнать, где живут южные эльфы и не можем ли мы с ними как-то сотрудничать… - он увидел, что Фолли укоризненно покачивает головой и, махнув рукой, скороговоркой закончил. – Ладно, если вам так уж интересно – я ушел от северных эльфов, потому что у нас были сильные разногласия. Но в южном поселении все оказалось еще хуже: там эльфы не признавали никакие другие расы и вообще ни с кем не хотели общаться. Ни с вэйданами, ни…

- …с линитами, - перебила его Руфина. – Если они такие, как ты говоришь, значит, они и меня не примут, так ведь? И нашего ребенка тоже?

- Я смогу их уговорить, - возразил Маэрон, но Руфину его напускная уверенность не убедила.

- Если они тебя не послушают, нам придется идти на север одним, - заметила она. – Через лес, полный хищников. С ребенком. Или, может быть, мне с нашей дочерью вообще придется идти туда одной – если тебе южные эльфы разрешат остаться?

- Руфи, что ты такое говоришь! – возмутился эльф. – Ты что, всерьез думаешь, что я могу тебя бросить?!

- Ну решайте уже, - повысила голос Фолли. – И, кстати, а ты, Миона, куда идти собираешься?

Руфина уставилась на подругу умоляющими глазами, потом перевела этот несчастный взгляд на Маэрона, а затем и вовсе опустила глаза, всем своим видом показывая, что у нее нет сил принимать какие-либо решения. Маэрон прикусил губу.

- Вы правы, - произнес он нехотя. – Безопаснее идти на север всем вместе, большой компанией. Я согласен.

- Ну тогда, - обрадованно вскинулся Арагорн, - нам, наверное, не стоит терять время. Все ведь достаточно отдохнули? Руфина, Халдир?

Его спутники, довольные, что им не придется разлучаться, энергично закивали и начали подниматься на ноги.

- Осталось определить, где у нас север, - Арагорн с сосредоточенным видом принялся изучать ствол ближайшего дерева на предмет растущего на нем мха. Фолли мягко похлопала его по плечу и вытянула руку в направлении особенно темных зарослей:

- В этом нет необходимости. Север – вон там.

 

* * *

Тирион очнулся от ночного кошмара, словно вынырнул из вязкого болота. Еще секунду назад его сознание распадалось на части, выкручиваемое безумными видениями горячечного бреда,  а теперь он смотрел на слабо шевелящуюся листву над головой и пытался осознать, где находится. Линит сморгнул и приподнялся, опершись на локоть. Возле угасшего костра спал Ат-Тариэль, рядом примостилась Эн-Ириден, чуть дальше на сухих листьях разлегся настороженно глядящий на линита волк, и возле дерева стояла дремлющая черная лошадь.

Тирион сморгнул. Но невероятная картинка и не подумала исчезать. Волк так же недобро косился на очнувшегося линита, состав спящих тоже не изменился. Тирион попытался встать, но закружившаяся голова свела на нет все усилия. От хруста сломанной под локтем ветки проснулась Эн-Ириден.

- Тирион, ты очнулся? - обрадовалась эльфийка. - Как ты себя чувствуешь?

- Не знаю, - честно ответил тот. - А откуда ты взялась? И где тогда все остальные?

Ириден погрустнела.

- Аллета и Румила увезли в Тьен, а Кэрдан с Леголасом отправились их выручать.

- Тьен… - эхом повторил линит. - Зачем они туда сунулись? Ни за что ведь пропадут. Почему вы их не остановили?

- А надо было бросить Аллета и Румила на произвол судьбы, да?

- Высокородная, - тихо отозвался линит после секундного молчания, - жизнь Владыки и Принца не стоит жизни рядового эльфа.

Эн-Ириден вскочила, словно распрямившаяся пружина.

- А Аллет? Он же твой друг, разве нет?!

- Он линит, - покачал головой Тирион.

Эльфийка сжала кулачки и раздраженно отошла к лошади.

- Ты можешь идти? - спросил проснувшийся во время спора Тариэль.

- Я постараюсь, о чистокровный, - со второй попытки Тириону удалось принять сидячее положение.

Волк заинтересовано наблюдал ха эльфами. Всю ночь он решал сложный стратегический вопрос. Сбежать, предоставив эльфов самим себе или остаться? С одной стороны, они не одни - в лесу не заблудятся и на охранные рубежи не наткнутся - лучшего проводника, чем черная кобылица еще поискать надо. С другой стороны, он хотел побыстрее вывести эльфов к их сородичам, живущим в южной части леса. Не хватало еще, чтобы они ненароком свернули на север. А, вдруг, имена - не совпадение? И они, действительно, дети Даурлинки? Волк поежился. Вздорный характер женушки он знал лучше кого бы то ни было. В случае чего серьезного ее в горы запросто понести может, а там бывшенький, давние воспоминания, места молодости… Нет! Он ничего не знает и знать не хочет! Это - парочка обычных эльфов со случайно совпадающими именами. Он проведет их к южным эльфам и забудет о них!

Волк поднялся на лапы, отряхнулся и потрусил подгонять собирающихся в дорогу эльфов, путаясь у них под ногами и периодически  хищно поклацывая зубами.

 

Ат-Тариэль недовольно смотрел на неубедительно пытающегося стоять линита. Последний с независимым видом, но слегка пошатываясь, подпирал ствол бука. Эльф оглянулся на сестру. Интересно, она будет возражать, если предложить оставить линита здесь? Ведь быстро идти он точно не сможет. А, подстраиваясь под его ковыляющий шаг, они и до заката никуда не доберутся. Тогда уж проще сутки на этой поляне переждать, а там, глядишь, и Тирион достаточно оклемается.

- Ты поедешь на ней, - Эн-Ириден подвела насторожено прядущую ушами лошадь к Тириону.

- Ири, что ты такое говоришь? - ужаснулся брат. - Ты не можешь ехать верхом вместе с посторонним мужчиной. Это неприлично.

- А я и не собираюсь, - спокойно возразила сестра. - Он поедет сам. А мы пойдем пешком.

- О, чистокровная! - теперь уже возмутился и сам Тирион. - Так нельзя. Я не посмею

- Глупости! - перебила его Ириден. - Сейчас не время для соблюдения этикета. Ты на ногах едва держишься, а я, хвала богам, не больна и не ранена и вполне в состоянии пройтись пешком по лесу.

Тирион промолчал, и даже Тариэлль не нашелся, что возразить. Он и сам себе не признавался, но после расставания на реке начал немного побаиваться сестру. Вернее, ее каждый раз так неожиданно проявляющуюся решительность и непредсказуемость. 

- Хорошо, - наконец, кивнул он. - Тирион поедет на лошади. Но, давай, сначала хоть позавтракаем?

- По дороге перекусим, - отрезала Ириден.

- Мы куда-то спешим? - еще секунду назад сам подгонявший Тириона эльф с недовольством посмотрел на сестру.

Та потупила взгляд.

- Если ты опять начнешь говорить про попавших в беду иномирных эльфов и нашего линита, то мы направляемся как раз в противоположную от них сторону. - Тариэль кивнул на восходящее солнце.

- Я знаю. Но сами мы точно не сможем отбить пленных у имперцев. А чем быстрее найдем лесных эльфов, тем раньше попросим у них помощи и тем больше шансов будет у пропавших в Тьене.

Волк мысленно саркастически хмыкнул. Надейся девочка, надейся. Эти южные затворники прям спят и видят, как бы им организовать вылазку в Тьен для спасения одного линита и троих иномирцев.

- Если найдем, - поправил Ат-Тариэль.

- Раз ты так не веришь в выживших лесных эльфов, то зачем вообще согласился идти в индо-Ктан? - резко спросила Ириден.

- Меня отец послал.

Ириден поджала губы, молча отвернулась и решительно зашагала к ближайшим кустам. Заслушавшийся эльфийскими разборками волк встряхнулся, тихо рыкнул и выразительно посмотрел в противоположную сторону.

- Ладно, как скажешь, - вздохнув, согласилась эльфийка.

Волк первым нырнул в кусты, за ним в зарослях скрылась Эн-Ириден. Ат-Тариэль, подавляя рвущееся наружу недовольство, помог линиту взобраться на лошадь и поспешил за сестрой.

 

* * *

Вопреки ожиданиям жителей Средиземья, путешествовать по незнакомому лесу оказалось не слишком трудно и опасно. Вэйдана Фолинетта, хоть и сама, по ее собственным словам, переселилась в эти места из другого мира, ориентировалась в лесу превосходно и с легкостью отыскивала в непроходимых на первый взгляд зарослях более-менее удобные тропинки, а также небольшие родники с кристально-чистой ледяной водой и поляны, на которых можно было отдохнуть.

Отдыхать путешественникам приходилось часто: в первую очередь, конечно, из-за Руфины, хотя все остальные после длительного марш-броска по тоннелю тоже чувствовали себя не лучшим образом. На первом же привале Арагорн предложил вообще заночевать в лесу, однако линитки встретили его слова испуганным аханьем, а Фолли, подумав, отрицательно покачала головой:

- Давайте сначала уйдем поглубже в лес. Люди из Тэша боятся сюда ходить, но они так непредсказуемы – вдруг градоначальник захочет непременно поймать чужеземцев?

Пришлось беглецам еще около часа пробираться по заросшим тропам, испуганно вздрагивая при каждом подозрительном звуке. Фолли заверила своих спутников, что издалека услышит приближение любого крупного зверя и, если понадобится, сумеет его прогнать, но остальным в это как-то не верилось. Тем более, что о появлении маленькой черной белки, непонятно почему проснувшейся среди ночи и решившей пробежаться по веткам свисающего над тропинкой дерева, вэйдана никого не предупредила.

- Мама! – перепуганно завопила Руфина, когда перед ее глазами пролетела стремительная черная тень. Ее испуг мгновенно передался всем остальным – средиземцы схватились за оружие, Маэрон замахнулся на белку предусмотрительно выломанной палкой, а Миона завизжала «Брысь!» еще громче, чем ее запаниковавшая подруга.

- Вы что, белок никогда не видели?! – прыснула Фолли, когда страсти немного улеглись, и беглецы, сообразив, что собрались вступать в битву с безобидным грызуном, пристыжено опустили глаза. – Или в вашем мире их нет? – поинтересовалась она у средиземцев.

- Есть, - сердито пробурчал Арагорн. – Причем гораздо более крупные. А почему вы нам про нее не сказали?

- Да я как-то не думала, что вы ее испугаетесь – это же не хищник! – скрывая улыбку, пожала плечами вэйдана.

После происшествия с белкой путешественники пришли к выводу, что им все-таки надо хоть немного поспать, и Фолли, проведя их еще немного по густым еловым зарослям, наконец, дошла до относительно просторной поляны, местами заросшей мягким пушистым мхом. Все тут же с наслаждением уселись на эти зеленые пружинистые «подушки», а Руфина так и вовсе сразу легла, положив под голову свернутый плащ Маэрона.

- Погреться бы! – вздохнул Фарамир, прислоняясь спиной к возвышающейся на краю поляны горке сухой хвои и веточек. В следующий момент он с воплем вскочил на ноги, стряхивая с себя крупных красновато-рыжих муравьев, крайне недовольных разрушением своего дома. Дочь Руфины, едва успевшая заснуть после случая с белкой, снова заголосила на весь лес, а Линдир с Арагорном бросились стряхивать кусачих насекомых с прыгающего по поляне итилиенца.

- Они не ядовитые? – спросил Халдир у Фолли.

- Нет, не волнуйтесь, просто укусы у них очень жгучие, - заверила его вэйдана и с любопытством прислушавшись к речи Фарамира, поинтересовалась. – А последнее слово что значило?

- Да так, ничего особенного, - смущенно отвел глаза итилиенский страж и тоже встал, чтобы помочь Фарамиру. – Фам, ты все-таки осторожнее выражайся – у нас тут женщины и дети!

- Ну, детей здесь всего одна штука, и она все равно еще ничего не понимает, - возразил Фарамир, хлопая себя по лицу и по шее. – Кто бы мог подумать, что это муравейник? Обычно по ним всегда куча муравьев ползает!

- Только не ночью! – в один голос ответили Арагорн и Фолли, и все путешественники снова захихикали.

- Однако теперь нам придется отсюда уходить, - сообразил вдруг Линдир. – Иначе муравьи все закусают!

- Не придется! – Фолли встала на ноги, отошла на несколько шагов от поляны и, нагнувшись, сорвала с земли пучок длинных узких листочков. – Вот смотрите, - показала она свою находку средиземцам и Мионе с Маэроном. – Их запах отпугивает муравьев. Соберите побольше таких листьев, и мы выложим из них круг, через который они не проползут.

Вскоре на поляне выросла небольшая охапка «противомуравьиных» листьев, и Фолли отгородила ими достаточно просторный «закуток», на котором они снова устроились со всеми удобствами.

- Первым дежурю я, - распорядился Арагорн, - потом Фам, потом Лин и Маэрон, а последним – Халдир. Хэл, не возражай, тебе сегодня сильнее всех досталось, так что сначала выспись как следует.

- Я тоже могу подежурить! – перебила его Миона сонным голосом. – И Фолинетта, пожалуй, тоже – у нее вообще это лучше всех должно получиться.

- Без проблем, - согласилась вэйдана.

- До рассвета не так много времени, вы все равно не успеете, - ответил Арагорн обеим женщинам. Миона пробормотала что-то протестующее, однако глаза ее при этом были закрыты, и к концу фразы линитка уже спала.

- Однако прогреться и правда не мешало бы, - подумав, проговорил Линдир, с завистью поглядывая на Маэрона с Руфиной, лежащих на моховой «перине» в обнимку и положивших между собой своего ребенка – уж им-то точно было тепло!

- И поесть! – со страдальческим видом произнес Халдир.

- Кто о чем, - Арагорн прислонился к дереву, предварительно как следует изучив его ствол на предмет муравьев и прочих насекомых. – Отставить разговоры! Всем спать.

 

* * *

 Трудно сказать, кому больше досталось - черному жеребцу или с завидной регулярностью падающим с него  линитятам. Первый лишь обречено вздыхал, демонстрируя почти безграничную терпеливость, а вторые могли похвастаться еще большим упорством. Даже совсем юные линитята, про которых взрослые сразу решили, что они поедут вместе с ними - и те пытались взобраться на коня и, вцепившись в смолянисто-черную мягкую гриву, удержаться на нем хоть пару шагов.

С легкой руки племянницы Вайлена все начали придумывать клички для жеребца - Черныш, Чернушка, Смолик, Уголек. Одна из линиточек, смущаясь, предложила имя "Ночное небо", после чего процесс обзывания жеребца прекратился в связи с явным сопротивлением последнего.

Леголас и Румил вместе возился с малышней, по очереди подсаживая линитят на несостоявшегося Смолика, и страхуя, чтобы юные наездники не свалились во время мини-скачек по дну оврага. Вайлен отдыхал под давно отцветшим кустом сирени, рассказывал сказки и всячески развлекал линитят, которые в это время не тренировались с эльфами, чтобы те не мешали остальным. Лихолесец несколько раз порывался предложить все еще мертвенно-бледному линиту соснуть пару часов и оставить всю малышню на них с Румилом, но так и не высказал своей идеи вслух. Справиться даже с полудюжиной линитят оказалось не так легко, и страшно было представить, что Вайлен уснет, и на несчастного жеребца разом набросится вся малышня. Тогда и с двумя эльфами-инструкторами без травм не обойдется.

 

Кэрдан с Аллетом третий час лежали в кустистых зарослях лопухов и наблюдали за неспешно копошащимися на зеленеющем поле селянами.

- Что они делают? - наконец спросил заинтересованный эльф.

- Пропалывают, - небрежно бросил Аллет, но увидев недоуменное лицо эльфа уточнил. - Вырывают вредные растения, чтобы те не мешали расти полезным.

- Аааа… - вдумчиво протянул эльф, вспоминая свои весьма давние познания в области сельского хозяйства.

- У вас разве не так? - улыбнулся линит. - Люди высаживают целые поля одомашненных плодоносящих растений, но только они слишком хилые. Полевые травы и цветы их легко заглушают. Если их регулярно не выдергивать, то поле даст плохой урожай.

- Варварство, - покачал головой Кэрдан.- Убивать цветы ради каких-то съедобных корешков?!

- Люди, - пожал плечами Аллет.

- А как эльфы поступают в вашем мире?

- Горные вообще поля не засевают. Что на склонах выросло, то и собирают. Разве что в пещерах иногда выращивают грибы и некоторые сорта целебного мха. А лесные…, - линит смутился, - я не знаю. Наверное, тоже. Вообще, что эльфы посадят, тому никакое другое растение не помеха. Никогда не видел, чтобы в индо-Ктане на висячих садах-дорожках эльфийки что-то пропалывали. А ведь те цветы они специально выводят и рассаживают, и - ничего, сами растут. Никто их не заглушает. Не понимаю, почему у людей так не получается?

- Люди, - вздохнул-согласился Кэрдан. - А в Тьене на полях не используют линитов? - спросил он несколько минут спустя.

- Нет. Вообще-то даже в Союзе городов в большинстве провинций линитов считают слишком ценными рабами, чтобы гнать их в поле. Ну, разве что урожай пропадает и надо его срочно спасать.

Кэрдан кивнул. То ли своим мыслям, то ли словам Аллета.

- А в Союзе городов тоже есть люди-рабы?

Аллет опять покачал головой.

- Только линиты и иногда иностранцы из пленных после очередной войны.

- Странно тут у вас, - сказал эльф.

Линит только сдвинул плечами и продолжил наблюдать за пустынной дорогой.

- Думаешь, там скоро появится погоня? - эльф проследил за направлением его взгляда.

Аллет кивнул.

- Когда они не найдут никакой эльфийской магии, то вышлют отряды прочесывать все окрестности.  Рано или поздно, но и сюда доберутся.

- Что ж, тогда спрашивай, пока не добрались

- О чем? - удивился Аллет.

- Я же вижу, ты еще с города все мучаешься каким-то вопросом, но никак не решаешься его задать.

Линит замолчал, опустив взгляд, а потом выпалил:

- Почему вы нам помогаете?

- Что ты имеешь в виду?

- Почему не оставили Вайлена? Почему забрали малышей? Ведь они вас задерживают. Почему не бросили меня? Если бы вы вызволили одного Румила, втроем на двух лошадях вы бы давно добрались до леса. И никакая погоня за вами не угналась бы! А мы ведь даже не эльфы. Мы полу-люди!

Кэрдан потер пальцами подбородок, думая как объяснить этому трехсотлетнему юнцу очевидное.

- Аллет, быть человеком не так уж плохо.

Линит только досадливо передернул плечами.

- Я не шучу. Пока ты ненавидишь ровно половину себя, ты очень многое не сможешь ни понять, ни принять. Ведь твой отец был эльфом, да? А что ты знаешь о своей матери?

- Какая разница? Она за деньги согласилась родить от чужака и продала ребенка, которого не считала ровней себе.

- Откуда ты знаешь?

- Так всегда…

- Не бывает "всегда"! - резко перебил его Кэрдан. - Поверь, я лучше знаю людей, чем ты. Я наблюдал за ними не триста лет и мои глаза не ослепляла ненависть. Я знаю людей, - с нажимом повторил эльф. - Да, десятки, даже, может, сотни родят нелюдей с презрением, страхом и ненавистью в сердце. Но будут, обязательно, будут другие. Их будет меньше, они станут скрываться, и, к счастью для них, в большинстве случаев останутся незамеченными. Но для таких женщин ребенок будет прежде всего их ребенком, и не важно - человек ли его отец.

- Ты не можешь знать, какой именно была моя мать, - возразил Аллет.

- Не знаю, - согласился Кэрдан. - Но и ты не знаешь. Верно?

Линит нехотя кивнул.

- Ты не знаешь, почему она согласилась на такое. Не знаешь, какая нужда толкнула ее пойти к пленным отравленным эльфам. Насколько ей нужны были деньги? У нее без лекарств умирал больной ребенок или муж, или отец? И уж тем более не знаешь, не передумали ли она потом. Не пыталась ли скрыть тебя от властей и чем заплатила за такую попытку.

- Красивая версия. И даже звучит достоверно, - скривился Аллет. -  И представь, я подобное видел в человеческих городах. Весьма редко, но видел. Вот только шансы, что моя мать была именно такой - один из тысячи. А скорее всего, ей хотелось купить парочку новых платьев и красивый браслет, а скряга-муж не давал денег. Вот она и зачала от пленника, дорого продав младенца властям.

- Вполне вероятно, - кивнул Кэрдан. - Но думая о ней лучше, чем она была, ты всего лишь даришь незаслуженный комплимент той, которая тебя хотя бы родила. А осознай, насколько ты можешь оказаться жесток, осуждая и презирая ту, которая, возможно, отдала за тебя все.

Линит надолго замолчал.

 

* * *

Ат-Тариэль и Эн-Ириден с самого рассвета продолжали идти за волком, который окончательно взял на себя роль проводника. Ослабевший после ночной лихорадки Тирион все еще ехал верхом. После пятого или шестого заверения, что с ним все в порядке и он просто обязан уступить коня чистокровной эльфийке, последняя весьма невежливо посоветовала ему заткнуться и пригрозила привязать к лошади, если он не перестанет спорить. Неизвестно, кто больше испугался последней угрозы - линит или кобылка. Но Тирион, наконец, смирился с привилегированным положением.

Он вообще с трудом узнавал эльфийку. И так всегда слегка сумасбродная младшая дочь Правителя тамон-Солка в лесу изменилась до неузнаваемости. Пусть своевольная, но вежливая, воспитанная и послушная эльфийка превратилась в решительную, своенравную и совершенно неуправляемую… Владычицу. Тирион сам испугался пришедшего на ум слова. В горах эльфийки отродясь не правили своим народом, а в лесах… а леса давно пали под натиском людей - сам себя решительно перебил Тирион. И не выйдет ничего доброго из преобразившейся Эн-Ириден. Время лесных эльфов ушло. И даже если внучка последней правительницы вернулась в идно-Ктан, ей не изменить историю. Как бы Ириден не хотелось бы верить в обратное, но Тирион был уверен, что они не найдут в лесу никаких эльфов. Разве что парочку выживших из ума беглецов, скрывающихся в самых глухих чащобах. Тирион знал ядовитую горечь бессмысленных надежд. Два младших брата его отца и их юные сыновья в свое время ушли на поиски выживших в индо-Рзете. Спустя почти пятнадцать лет вернулся лишь один из двоюродных братьев Тариона. Бесконечно добрый Ат-Дэрлондан разрешил едва живому после экспериментов Тьенских магов линиту дожить последние дни в землях горных эльфов, даже несмотря на то, что кузен Тириона нарушил приказ и покинул благословенные горы. Тирион слишком хорошо помнил безжизненные глаза вернувшегося брата и его сбивчивые полубредовые рассказы о стоящем на месте индо-Рзета каменном городе. И ему было жаль юную дочь Правителя. То, что деревья индо-Ктана все еще распускаются каждую весну лишь дарит его бывшим детям ложную надежду.

Неожиданно предмет его размышлений резко остановилась и свернула в сторону.

- Ой, боярышник! Совсем спелый! - восхитилась Эн-Ириден, пробуя ягоду с оккупированного куста.

- Ири, осторожнее! - взмолился Тариэль. - Он может оказаться ядовитым.

Но сестренка, не слушая его, уже угощала пахучими красными плодами черную кобылку. Судя по тому, как радостно та восприняла предложенное лакомство, за ядовитость ягод можно было не опасаться. Ат-Тариэль подавил недостойный принца порыв вцепиться в собственные волосы и лишь тяжело вздохнув, присоединился к трапезе. Волк снисходительно наблюдал за обносящими куст боярышника эльфами. Хотел и сам сцапать пяток ягод, но вовремя спохватился. Он же в волчьем обличье. Не поймут. И так эльфийка подозревает его боги знают в чем. Не хватало им еще лицезреть волка-вегетарианца.

А боярышник-то уже созрел. Так и бьет в нос своим пряным ароматом. Волк представил сладковатую, чуть терпкую кашицу цвета заходящего солнца и мимо воли облизнулся. Эххх! А если бы еще эти ягодки - да в пирог с хрустящей, самую капельку подгоревшей корочкой, а сверху еще сливками полить…Волк хмуро покосился на трапезничающих эльфов. А ведь из-за этих остроухих он уже почти сутки голодный бегает! Вот покусать бы, чтоб знали, как порядочного волка от дел отвлекать. А что? Неплохая идейка. Эльфы, фаршированные его любимым боярышником. Крррасота!

Подслушавшая чужие мысли черная кобылка насмешливо фыркнула. Волк надулся. Уже и помечтать нельзя? И вообще, кто тут хозяин леса?

 

* * *

Ранним утром, когда Халдир только-только заступил на свое дежурство, спавшая прямо на земле Фолли неожиданно открыла глаза и, потянувшись, встала. Ночевка в лесу явно была для вэйданы обычным делом. Она не выглядела замерзшей и так сладко зевнула, что у эльфа не осталось никаких сомнений – Фолли прекрасно выспалась.

- Вы куда? – спросил он шепотом, увидев, что вэйдана собирается уйти с поляны.

- За завтраком, - подмигнула она лориенцу, - специально для самых голодных эльфов.

Через полчаса, когда в лесу стало почти совсем светло, Фолли вернулась, держа в руках что-то вроде наскоро сплетенной из веток корзинки, полной лесных фруктов и ягод, а также пучок какой-то травы. Поставив ее перед Халдиром, она осторожно высыпала ягоды прямо на мох, и эльф радостно присвистнул – на дне корзинки обнаружилось шесть маленьких птичьих яиц.

- Жаль, огня нет, - шепнула вэйдана, отправив в рот спелую земляничину. – Придется их есть сырыми. Три штуки отдадим Руфи, остальные – вам с Арагорном и Мионе, всем по штуке.

- Я могу и ягодами перекусить, - мужественно отказался от яйца лориенский страж, но Фолли настойчиво положила одно из яиц рядом с ним:

- Ешьте. Вам вчера сильно досталось, эти магические удары – довольно противная вещь. Сейчас у вас ничего не болит?

- Немного, - признался Халдир.

- Тогда попробуйте пожевать вот это, - Фолли протянула ему несколько собранных в чаще травинок. – Нашим эльфам они обычно помогают, думаю, что и на вас так же подействуют.

Их шепот разбудил Миону, которая тоже сразу же заинтересовалась раздобытым вэйданой завтраком, а потом и всех остальных беглецов. И хотя людям и линитам эта еда только раздразнила аппетит, да и Халдир после завтрака не выглядел слишком счастливым, в целом настроение у всех было довольно приподнятое.

- К вечеру, если повезет, доберемся до северных эльфов, - заверила всех Фолли, и компания снова дружно двинулась по лесным тропинкам. Вэйдана по-прежнему шла впереди, но теперь рядом с ней вертелась Миона, которая с любопытством расспрашивала Фолли о ее народе и о лесе. Линдир, шедший следом за ними и поневоле слушающий их болтовню, с удивлением заметил, что отношения бывших госпожи и служанки радикально переменились: если накануне Миона старалась держаться от Фолли подальше и бросала на нее недоверчивые взгляды, то теперь все прошлые недоразумения между ними казались забытыми.

Хуже обстояли дела у Маэрона с Руфиной. Молодая линитка несколько раз пыталась спросить эльфа о его родном северном племени, но тот лишь что-то невразумительно бурчал себе под нос и отмазывался от серьезного разговора обещаниями «рассказать все потом, на месте». В конце концов, Руфина обиженно замолчала и вскоре попросила своих спутников устроить привал, чтобы покормить ребенка.

- Как ты ее назовешь? – поинтересовался Линдир, когда они устроились на очередной поляне, и Руфина забрала у Мионы свою дочь. Линитка оглянулась на Маэрона, но потом перевела взгляд на Арагорна, дымившего трубкой неподалеку:

- Его второе имя – Элессар? – спросила она у лихолесца. – Я бы хотела назвать дочку Элессой, в его честь. Ведь если бы не он, нас обеих бы сейчас здесь не было. Он не будет против?

- С чего бы ему быть против? – усмехнулся Линдир и подскочил к гондорцу, чтобы сообщить ему эту новость. Тот от удивления даже закашлялся, после чего, смущенно отведя глаза, полез в карман за оставшимися лечебными травинками, пробурчав, что у него опять прихватило пострадавшую вчера спину.

- Он не возражает! - крикнул Линдир Руфине, тщательно скрывая улыбку.

Этот привал длился довольно долго, и Фолли даже пришлось уговаривать остальных путешественников двигаться дальше, пригрозив им, что если они не поторопятся, следующую ночь всем тоже придется провести под деревьями. Наконец, все семеро снова отправились в путь – усталые, несмотря на недавнюю передышку, и страшно голодные.

Примерно через час воздух в лесу стал более прохладным и влажным, а сам лес – не таким густым, и Фолинетта сообщила, что они подходят к реке, названной эльфами Изерк-Кель. В первый момент ее слова вызвали у эльфов с гондорцами прилив энтузиазма – река означала наличие рыбы. Но уже в следующее мгновение беглецы опять загрустили, сообразив, что, во-первых, ловить рыбу им нечем, а во-вторых, если бы им даже удалось что-нибудь поймать, есть улов все равно пришлось бы сырым.

- А может, попробуем трением огонь добыть? – шепотом предложил Фарамир Арагорну, вместе с которым они шли в хвосте процессии. Тот в ответ пожал плечами:

- Ага. И как раз к вечеру он у нас загорится – причем это в лучшем случае. Нет уж, я лично предпочитаю нормально поужинать у местных эльфов. И пусть они только попробуют нас к себе не пустить!

Обнаружив, что пока они разговаривали об огне, их друзья ушли далеко вперед, гондорцы поспешили вдогонку и внезапно выскочили из лесных зарослей на слегка болотистый берег довольно широкой реки. Женщины и Халдир уже снова сидели на земле, выбрав для этого высокие сухие кочки, а Линдир с Маэроном брели в разные стороны по берегу, раздумывая, каким образом им всем переправиться через этот спокойный, но, без сомнения, достаточно глубокий речной поток.

Линдир первым заметил эльфов на той стороне реки - сработала многолетняя привычка, обретенная во время несения караулов в родном лесу. Вернее, самым первым заметил посторонних волк. Причем не только унюхал и рассмотрел, но и опознал среди компании на правом берегу двоих, которых сейчас хотел видеть меньше всего. Да и вообще, предпочел, чтобы эта парочка каким-то чудом унеслась на противоположный конец леса. Чудеса волк умел творить, но и у каждого чуда есть свои границы. Одно дело - отвести тропинку в чаще, а когда все стоят почти друг напротив друга, разделяемые лишь рекой - тут уже особо не до колдовства. Поэтому черно-зеленоватый волк воспользовался тем, что Ириден на него не смотрит, и скрылся в кустах - выжидать, чем закончится столь нежданная и нежеланная для него встреча.

Тирион, в очередной раз борющийся с головокружением и сосредоточенный на том, как бы не упасть с лошади, тоже не обратил внимания на исчезновение странного хищника. Тариэль же заметил его маневр слишком поздно – как раз в этот момент он тоже увидел чужаков на противоположном берегу. А в следующий момент встретился глазами с Линдиром.

В первый момент они оба слегка растерялись: очень уж неожиданной для них была эта встреча. Тариэль посматривал на лориенца с некоторым подозрением, но Линдир, посчитав, что два эльфа должны суметь договориться между собой, приветственно помахал незнакомцам рукой. Ириден, к тому времени тоже заметившая Линдира и его товарищей, уверенно замахала в ответ, и лориенский страж без труда разглядел на ее лице удивление и радость.

- Идите сюда! – позвал он своих спутников, и когда Маэрон и Арагорн с Фарамиром подбежали поближе, кивнул на вышедшую им навстречу троицу. – Посмотрите, по-моему, они очень похожи на тех, кто путешествовал с Леголасом и остальными.

- Не знаю, - пожал плечами Арагорн, - мы с Леголасом не общались. Но вид у них вроде бы мирный.

- Кажется, Линдир прав, - к мужчинам подошла Фолли. – По виду это горные эльфы. Хм, а тот, что сидит верхом, вообще одет как линит.

- Может быть, он тоже за кем-нибудь шпионил? – предположил Маэрон, прищурившись и старательно разглядывая неизвестных эльфов. Те в это время тоже внимательно изучали беглецов из Тэша и, судя по резким жестам девушки-эльфийки, горячо спорили о том, что им делать дальше.

- Кем бы эти эльфы ни были, они наверняка ищут лесных жителей, - заметила Фолли. – Или наш северный лес, или южных эльфов. А нам, кстати, в любом случае надо переправиться на ту сторону – значит, придется с ними знакомиться.

- А почему бы и нет? – Линдир снова бросил взгляд на другой берег и обнаружил, что черноволосая эльфийка продолжает с интересом наблюдать за ним и его спутниками. – Их всего трое, причем одна из них – женщина, а нас вон сколько…

- Да что вы, в самом деле, испугались их, что ли? – Миона, вместе с Руфиной и Халдиром, тоже приблизилась к остальным путешественникам. – Это наверняка такие же беглецы, как и мы! Лучше подумайте, как мы будем переправляться. А потом уже можно будет беспокоиться, не тронут ли нас эти эльфы!

Путешественники переглянулись. Переправа через широкую реку, о которой они на время забыли, по-прежнему оставалась серьезной проблемой. Брода в ее быстро текущих водах не наблюдалось, поваленных деревьев на берегу – тоже, да и перебросить их на другой берег у маленькой группки эльфов, людей и линитов не было никакой возможности. А уж о том, чтобы сделать лодку или плот без инструментов и вовсе не могло быть речи. Девушка с другого берега, похоже, догадалась, чего хотят незнакомцы – она что-то сказала стоящему рядом с ней эльфу, а потом, отмахнувшись от него, подошла к самой кромке воды и стала всматриваться в нее, должно быть, пытаясь найти менее глубокое место.

Средиземцы и жители Тэша уже как-то машинально повернулись к Фолли – все они так привыкли, что она способна с легкостью найти выход из любой ситуации, что и теперь ждали от нее какого-то решения. Однако вэйдана, все это время путешествовавшая с крайне уверенным видом, на этот раз, казалось, тоже почувствовала растерянность. Она задумчиво прошлась по берегу сначала в одну сторону, потом в другую, а затем, подойдя к одному из растущих недалеко от воды деревьев, неуверенно дотронулась руками до его ствола. Ее спутники по-прежнему выжидающе смотреть на вэйдану, но она не спешила им что-либо объяснять и продолжала стоять возле дерева, словно бы прислушиваясь к каким-то одной ей доступным звукам. Первой не выдержала, естественно, Миона – подбежав к Фолли, она нетерпеливо дернула ее за рукав:

- Ты что-то придумала? Знаешь, как мы можем переправиться?

- Я могу попробовать, - с заметным сомнением в голосе отозвалась вэйдана. – Только это гораздо труднее, чем из-под земли выбираться. Так что не мешай мне, пожалуйста.

Она еще сильнее прижала ладони к гладкой, блестящей коре дерева и закрыла глаза, сосредоточиваясь на чем-то своем, о чем все остальные могли только догадываться. И высокое, хотя и достаточно тонкое дерево неожиданно громко зашелестело узкими листьями, а потом и вовсе закачалось, словно на сильном ветру, хотя никакого ветра в лесу не было и в помине. Руфина, прижав дочку к груди, подскочила с земли и на всякий случай отбежала подальше, да и мужчины с Мионой невольно попятились назад, с некоторой опаской поглядывая на творящееся перед ними колдовство. Не менее удивленно и даже довольно испуганно наблюдали за этим действом и эльфы на другом берегу. А дерево, между тем, продолжало раскачиваться из стороны в сторону, с каждым разом все ниже наклоняясь к водной поверхности и уже задевая ее кончиками веток. Его тонкая верхушка коснулась воды в нескольких шагах от другого берега – впрочем, то небольшое расстояние уже наверняка можно было перейти вброд.

- Давайте, ползите по нему, - сдавленным голосом скомандовала Фолли. – И побыстрее, долго я его так не удержу.

- А как же… - Руфина растерянно смотрела то на своего ребенка, то на изогнутый под невероятным углом древесный ствол.

- Привяжи ее к себе, - скомандовал Линдир. – Или нет, лучше ко мне!

Он торопливо скинул свой плащ, сложил его по диагонали на манер большой косынки и тугим узлом связал друг с другом его концы, после чего повесил получившуюся «колыбельку» себе на спину. Руфина осторожно положила туда девочку, которая сразу же проснулась, но, к огромной радости лихолессца, не стала плакать, а только тихо что-то забормотала на своем младенческом языке.

- Я ползу первым, Маэрон за мной, - Линдир снова взял на себя командование. – Будешь, в случае чего, ребенка поддерживать.

Он вбежал в реку и, несмотря на всю свою эльфийскую ловкость, с трудом взобрался на вытянувшийся над водой ствол. Ползти по нему оказалось ничуть не легче, чем залезать на вертикально растущие деревья, а уж по ним Линдир в первую сотню лет своей жизни полазил немало. Да еще Элесса, долгое время лежавшая в его «заплечном мешке» молча, наконец, не выдержала и поспешила сообщить всему лесу о том, что ей решительно не нравится такой способ путешествия. Маэрону, который полз вслед за менестрелем, было еще хуже – ему все время приходилось придерживать болтающийся сверток, и в результате он сам несколько раз чуть не свалился с дерева в реку.

Из-за густых веток Линдир не видел ничего вокруг и о том, что его путь через реку скоро закончится, догадался только по сужающемуся стволу. В конце концов, он стал таким тонким, что верхушка дерева согнулась под тяжестью Линдира и окунулась в воду. Малышка у него за спиной запищала еще сильнее, но внезапно ее крик перекрыл другой женский голос:

- Здесь уже неглубоко! Слезай с дерева и давай мне ребенка!

- Ириден, я кому сказал, выйди из воды! – тут же донесся до Линдира другой голос, принадлежавший одному из оставшихся на берегу незнакомцев. Но девушка не обратила на него внимания и, раздвигая ветки руками, стала подбираться к Линдиру. Движущийся за ним Маэрон спрыгнул в воду и помог ей достать ребенка из менестрельского плаща. Эльфийка взяла Элессу на руки и, подняв ее повыше над водой, побрела к берегу. Маэрон с Линдиром поспешили за ней.

- Огромное вам спасибо, - лихолесец устало улыбнулся девушке, а потом и обоим ее спутникам, которые, однако, выглядели очень хмурыми и недовольными. Но сейчас Линдиру было не до галантности – пусть наиболее сложный этап переправы был позади, но до конца этого «приключения» было еще далеко.

- У нас все в порядке! – крикнул менестрель оставшимся на том берегу друзьям и для наглядности несколько раз взмахнул руками. – Дамы, теперь ваша очередь! Руфи вперед, Миона за ней!

- Что он говорит? – чуть раздраженно спросила Фолли у гондорцев. Те взглянули на нее с удивлением, обнаружив, что перестали понимать свою спутницу, но потом, сообразив в чем дело, одновременно хлопнули себя по лбу – эльф с кольцом-переводчиком теперь находился слишком далеко, и на таком расстоянии оно уже не действовало.

Арагорн молча указал рукой сначала на Руфину, потом – на Миону, а после этого на дерево. Обе линитки, со страхом посматривая на блестящую под солнцем водную гладь, вскарабкались на дерево и довольно резво начали по нему продвигаться. Средиземцы подошли поближе к дереву, но ползти по нему на четвереньках пока не спешили.

- Может быть, вплавь переправимся? – предложил Фарамир. – Не такая уж эта река и широкая!

- А одежда? – засомневался Халдир, которому страшно не хотелось раздеваться и лезть в холодную воду. – Если держать ее в одной руке, то вы быстро устанете.

- Обижаешь, - фыркнул Арагорн и начал развязывать плащ. – В крайнем случае дерево-то есть – возьмемся за ветку и передохнем!

            Фарамир тоже скинул плащ и смущенно оглянулся на Фолли, но та, увидев, что собираются делать ее спутники, неожиданно испугалась. Громко сказав что-то на своем языке и сердито плюнув, она резко замотала головой и знаками указала им на дерево.

- Похоже, она не хочет, чтобы мы купались, - удивился Фарамир. – Как бы ей объяснить, что мы отлично плаваем?

- Не надо ничего объяснять, - Арагорн уже снова накидывал на себя плащ. – Раз она так беспокоится, значит, в воду нам лучше не лезть. Может, здесь какие-нибудь спруты хищные водятся!

- Ну какие в реке могут быть спруты? – проворчал итилиенец, но спорить не стал и с недовольным видом влез на дерево. Халдир последовал его примеру, и Арагорн, видя, что все четверо пробираются сквозь ветки без особых проблем, вопросительно посмотрел на Фолли. Она молча покачала головой и указала ему на ствол, а потом еще крепче взялась руками за его согнутое основание. Гондорец попытался знаками спросить у вэйданы, как она собирается переправляться, но Фолли, сердито сверкнув на него глазами, вдруг резко махнула головой в сторону реки, и Элессар, хоть и без особой охоты, подчинился. «В конце концов, - решил он про себя, - эта жительница леса наверняка знает, что делает! Может, она плавать умеет, а спруты или что тут у них водится, ей не страшны!»

Забираясь на импровизированный «мост», гондорский правитель заметил, что он начал довольно сильно раскачиваться, да и Фолли теперь уже стояла возле дерева, держась за него руками, а сидела рядом с ним, прислонившись к его стволу и прижавшись к нему лицом.

- Ползем быстрее! – крикнул Арагорн своим товарищам. – Фолли долго не продержится!

«Мост» зашатался еще сильнее и как-то подозрительно затрещал. К счастью, ползущие впереди всех девушки уже заканчивали переправу. Руфина добралась до вершины дерева и сползла с него прямо на руки к выбежавшему ей навстречу Маэрону, который и вынес ее на берег. Мионе протянул руку Линдир, но она, легкомысленно рассмеявшись, спрыгнула в воду, окатив эльфа фонтаном брызг, и, неуклюже барахтаясь, проплыла оставшееся до берега небольшое расстояние. На берегу Руфина тут же бросилась заниматься дочкой, которая, хоть и не очень сильно, но все же промокла, а Миона, приветливо кивнув незнакомым эльфам, неожиданно снова захихикала и растянулась на траве, не обращая внимания на свою мокрую одежду.

- С чего вдруг такая радость? – чуть насмешливо спросил у нее Линдир, уже догадываясь, что девушка скажет ему в ответ. Миона перестала смеяться, но в глазах у нее по-прежнему стояло выражение полного, абсолютного счастья.

- Лин, тебе меня не понять, - сказала она, поднимаясь на ноги и выжимая подол своего платья. – Да и я сама не могу объяснить… В общем, я, кажется, только сейчас поняла – я теперь свободна! Мне уже никогда не придется вкалывать на плантации или целыми днями мыть полы и готовить – мне вообще никогда не придется выполнять чужие приказы! Не знаю, что со мной будет дальше, но той жизни, что я вела в Тэше, у меня не будет уже никогда!

Линдир понимающе кивнул и внезапно заметил, что один из встреченных ими эльфов смотрит на Миону с каким-то странным выражением – на его лице были написаны и удивление, и некоторая зависть, и восхищение, и даже страх. Второй эльф тоже услышал ее слова, но в его искоса брошенном на линитку взгляде, читалось одно лишь презрение. Эльфийка же была занята тем, что помогала Руфине, и на радостную речь Мионы не обратила внимания.

Фарамир тоже уже заканчивал свой путь над рекой. Раздвинув окружающие ветки и увидев, что берег совсем близко, он, как и Миона, на мгновение выпрямился на раскачивающемся стволе и спрыгнул в воду. Плеск взметнувшейся вокруг него воды смешался с испуганным криком оставшейся на берегу Фолли и, одновременно, с оглушительным треском дерева. Слишком сильно изогнутое вэйданской магией, оно не смогло больше сопротивляться и надломилось у самого основания. Тяжеленный ствол плюхнулся в воду и не удержавшиеся на нем Халдир и Арагорн тоже упали в реку, причем гондорец умудрился отлететь довольно далеко от сломавшегося моста, а зацепившийся за ветки лориенец скрылся под деревом, не успев даже вскрикнуть.

- Хэл! – позвал Арагорн, подплывая к торчащим из воды веткам и пытаясь определить, где именно скрылся под водой невезучий эльф. Фарамир, к тому времени уже почти выбравшийся на берег, повернул обратно и что было силы поплыл на помощь государю. Бросился в воду и Линдир, которого больше всего напугало даже не исчезновение под водой лориенского стража, а паника вэйданы. Фолли по пояс вбежала в воду, что-то закричала, а потом, вспомнив, что средиземцы ее не понимают, принялась делать руками какие-то знаки, показавшиеся Линдиру тоже не слишком ясными. Казалось, что она требовала от гондорцев вернуться на берег.

Линдир сумел обогнать Фарамира и первым поднырнул под дерево в поисках Халдира. Ветки хлестнули его по лицу, и он не сразу решился открыть глаза. Но тут позади него снова послышались крики, принадлежащие, как это ни странно, гондорцам, и менестрель, еще не зная, что с ними случилось, сообразил, что искать Халдира ему, похоже, придется в одиночку.

/Хэл! – позвал он по осанвэ. – Где ты? Не можешь выплыть?/

К его неописуемой радости отозвался Халдир сразу:

/Я здесь! Мне ветки мешают!/

/Так нырни глубже и выплывай!/ - сердито рявкнул на него Линдир и тоже опустился на глубину, открыв, наконец, глаза. Вода в реке была достаточно прозрачной, и он быстро обнаружил бултыхающегося под ветками дерева лориенца. Лихолесец рванулся к нему, но доплыть до Халдира оказалось не так-то просто из-за сильного течения.

/Протяни руку!/ - уже всерьез испугавшись, крикнул Линдир, и Халдир, к тому времени уже тоже увидевший плывущего ему на помощь друга, рванулся к нему, почему-то загребая одной лишь левой рукой. К счастью, то же самое течение, которое не давало Линдиру подплыть к другу, теперь принесло им обоим пользу – оно само начало сносить лориенского стража в нужную менестрелю сторону.

/Дай руку!/ - снова прокричал Линдир и с трудом дотянулся до проплывающего мимо Хэла. Тот с силой вцепился в него все той же левой рукой и, перестав грести, повис на лихолессце всей своей тяжестью. Линдир поднатужился, радуясь про себя, что в воде Халдир весит несколько меньше, чем на суше, и устремился вверх, к сверкающим на поверхности воды солнечным бликам.

Не успев вынырнуть, Линдир едва не оглох от громоподобного голоса матерящегося Арагорна. А немного отдышавшись, эльф понял, что правитель Гондора ругается не в одиночестве – Фарамир тоже не стеснялся в выражениях, просто голос у него был потише. А может, итилиенский наместник посчитал, что ругаться громче своего государя будет нарушением субординации…

- Хэл, ты как? – быстро спросил Линдир у все еще держащегося за него лориенца. – Что у тебя с рукой?

- Кажется, сломана, - поморщился Халдир. – Но до берега я доплыву. Помоги лучше им, - он мотнул головой в сторону барахтающихся в воде гондорцев, отцепился от Линдира и действительно без особых проблем поплыл к берегу – правда, довольно медленно, в результате чего, его стало резко сносить течением в сторону.

Арагорн с Фарамиром, впрочем, тоже не стояли на месте – к берегу они продвигались достаточно резво, однако при этом все время как-то странно дергались. Линдир совсем растерялся, не зная, кому помогать в первую очередь, и на какой-то момент снова погрузился под воду с головой. А когда вынырнул, в его сторону изо всех сил плыло жутковатое на вид существо, одновременно похожее и на волка, и на человека и при этом одетое в свободное платье Фолли. Эльф едва не захлебнулся от неожиданности, но вэйдана рыкнула на него по-звериному и указала рукой, больше напоминающей плавник, на барахтающегося в воде Халдира. Сама же она промчалась мимо менестреля и, легко догнав гондорцев, поплыла к берегу рядом с ними. Линдир успел заметить, что Арагорн и Фарамир перестали дергаться и как будто бы даже начали плыть быстрее, но приглядываться к ним ему было некогда. Посчитав, что в случае чего Фолли сможет им помочь, он заспешил к Халдиру, которого уже отнесло течение довольно далеко.

Оба средиземских эльфа выбрались на берег шагах в пятидесяти от места переправы. Выбившийся из сил Халдир с тихим всхлипом повалился на траву. Линдир осторожно дотронулся до его правой руки сильно распухшей чуть выше кисти. Лориенец вздрогнул.

- Действительно, перелом, - вздохнул Линдир, озираясь в поисках подходящей палки.

- Звание «Самый невезучий эльф Средиземья» по-прежнему принадлежит мне, - мрачно пошутил Халдир. – Только не говори, пожалуйста, что ты – не Кэрдан и не Трандуил и лечить переломы не умеешь.

Линдир хмыкнул и закашлялся – именно это он и собирался сообщить своему товарищу, но теперь решил промолчать.

- Ну что тут у вас? – к эльфам подбежали оба гондорца – на вид вполне бодрые, но в сильно оборванной и местами окровавленной одежде. За ними, чуть поотстав, шла леди Фолли, уже принявшая человеческий облик, но сохранившая зеленовато-коричневый цвет кожи.

- А с вами-то что случилось?! – изумился Халдир, глядя на Элессара и его наместника.

- Да здесь, оказывается, водятся очаровательные рыбки! – злобно проворчал Арагорн. – Которые страшно не любят людей. Или как раз наоборот – любят их слишком сильно.

- А наша проводница забыла нас об этом предупредить, - обиженно поддакнул ему Фарамир, оглядываясь на Фолинетту.

- Ну я же сказала – я понятия не имела, что сюда, в лес, они тоже иногда заплывают! – огрызнулась вэйдана. – Скажите спасибо, что я их от вас отогнала!

- После того, как они нас чуть ли не до костей обглодали! – продолжал жаловаться итилиенец.

- Не преувеличивайте, - пожала плечами Фолли. – Их было-то всего несколько штук.

Линдир, тем временем, заметил лежащую у кромки воды толстую ветку и теперь пытался соорудить из нее и обрывков своего плаща некоторое подобие шины для Халдира.

- Я, конечно, не Кэрдан, - шепнул он лориенцу, - но кое-чему в Тэше научился. По крайней мере, болеть рука у тебя точно не будет.

- Это радует, - невесело улыбнулся Халдир. Лихолесец закончил перевязку и осторожно прижал к его сломанной руке обе свои ладони. И с гордостью заметил, что чем дальше, тем легче ему удается войти в контакт с «пациентом». Не прошло и минуты, как Халдир снова слегка вздрогнул – на этот раз от удивления:

- У тебя действительно получилось! Спасибо…

- А ты сомневался? – Линдир поднялся на ноги и обнаружил, что к ним подошли и Маэрон, и обе Тэшские линитки, и трое незнакомцев вместе со своим конем. Все они слегка недоверчиво рассматривали друг друга. Краем глаза леди Фолли заметила мелькнувшую в кустах серую волчью тень, показавшуюся ей очень знакомой. Странно. Не было бы ничего удивительного, если бы он поручил кому-то отвести забредших в индо-Ктан эльфов к их сородичам в южную часть леса. Но зачем провожать лично? Или за время ее отсутствия обстановка в индо-Ктане слишком изменилась, или перед ними стоят отнюдь не двое простых горных эльфов с линитом. Леди Фолли внимательнее присмотрелась к незнакомцам, пытаясь разгадать мучавшую ее загадку.

После первой минуты настороженного молчания Линдир с Арагорном почти хором кинулись расспрашивать горных эльфов о своих товарищах. Ни Леголас, ни Румил по-прежнему не отзывались с прошлого вечера, и это начало не на шутку беспокоить их друзей. Тирион почтительно молчал в присутствии чистокровных, эльфийка тоже не горела желанием вступать в беседу, поэтому рассказывать пришлось Тариэлю. Хотя он расстался со средиземцами еще на реке, но от сестры успел узнать про дальнейшие события, поэтому мог сообщить хоть какие-то новости о пропавших на просторах Тьенской империи эльфах. В это время Эн-Ириден из-под вежливо опущенных ресниц украдкой разглядывала встреченных линитов и эльфов, особенно пристально изучая Маэрона. Наконец, она нерешительно окликнула.

- Ат-Маэрон?

Эльф дернулся, словно от удара. Фолли озадачено посмотрела на эльфийку.

- Как ты его назвала? - переспросила она.

- Откуда ты его знаешь? - удивился Фарамир.

- Мы знакомы? - спросил Маэрон, совершенно точно зная, что впервые в жизни видит эту черноволосую эльфийку.

- Ат-Маэрон, ведь это ты?! - взволновано воскликнула Эн-Ириден. - Ты не помнишь меня, тебя увезли совсем маленьким, но я-то не забыла!

Ат-Таириэль нахмурился.

- Сестренка, ты и сама тогда была слишком мала. Негоже приставать к каждому встречному похожему на эльфа линиту со своими дурацкими идеями.

- Это упрямство у тебя дурацкое, а не мои идеи! - вспыхнула Ириден. - Неужели ты его не узнаешь?!

- Нет, - покачал головой Ат-Тариэль. - Обычный светловолосый зеленоглазый линит.

- Я не линит, - тихо возразил Маэрон.

- Маэрон, что происходит? - Руфина растеряно переводила взгляд с него на Ириден.

Тот только вздохнул. Он, конечно, слышал от матери и об отце, и о старших брате с сестрой, которые остались в тамон-Солке. Но поверить, что они вот так случайно встретились посреди леса триста лет спустя? При том, что горные эльфы вообще никогда не появлялись на равнине после последней войны - и вдруг по индо-Ктану разгуливают дети горного Правителя? Невероятно!

- Его в самом деле зовут Маэрон? - требовательно спросил Ат-Тариэль у остальных.

Руфина с Мионой дружно кивнули. Горный эльф недоверчиво покачал головой. Ему тоже с трудом верилось в такое совпадение. Но чтобы в этом взрослом эльфе сестрица опознала младшего братца, которого последний раз видела совсем младенцем? Быть такого не может!

- Даже если это и он, ты не могла его узнать. Вы оба были слишком малы!

- Просто я не хотела забывать как все вы! - запальчиво возразила сестра, потом запнулась, словно перед прыжком в воду и напряженно уставилась на Маэрона. - Даурлинка… мама… Мама жива?

Леди Фолли едва заметно вздрогнула. А вот такого она не могла предположить даже в самых смелых догадках. Если они - дети Даурлинки, то это объясняет присутствие Ялвана. Но почему тогда он вел их в нижний лес? Или не знал, кто эти эльфы? Еще одно совпадение? Не слишком ли много для одного дня?

 Услышав вопрос Ириден и убедившись в своих худших подозрениях, засевший в зарослях волк чуть не взвыл от досады. Нет, ну разве такое возможно? Хотя, стоит признать, девочка вся в мать. Тогда еще удивительно, что ей почти три столетия понадобилось, чтобы добраться до индо-Ктана. Во внезапном приступе предвидения волк понял, что не избавится от этой нахальной эльфийки еще очень много столетий. И что приносимые ею неприятности на его несчастный черно-зеленый хвост только начинаются. О чем там она вчера говорила? О защите прав линитов? Волк тяжко и совсем не по-звериному вздохнул. Похоже, в ближайшие столетия их и так немалое количество в его лесу существенно увеличится. Еще и Фолли так некстати именно сейчас приспичило вернуться. Сколько лет сидела в своем Теше, а тут, на тебе - принесло. И ведь, наверняка, подумает сейчас невесть что. А он всего лишь провожал эльфов в южные земли! И вовсе не обязан был их узнавать!

Маэрон кивнул, отвечая на вопрос Ириден.

- Да. Она… - эльф на мгновение замялся. - Она в Верхнем индо-Ктане.

- Кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что все это значит?! - Руфина нервно прижала к себе дочку.

- Похоже, это - старшая сестра Маэрона, - сообщила леди Фолли и, подумав, добавила. - И, вероятно, его старший брат.

Арагорн присвистнул, Фарамир хмыкнул. Более сдержанный Линдир лишь удивленно выгнул бровь. Халдир остался невозмутимым - его мало трогали семейные отношения местных эльфов, а в данный момент гораздо больше волновала судьба попавшего в плен брата, которого никто из присутствующих, похоже, не собирается выручать, тратя драгоценное время на пустые разговоры.

- Но… Я думала… Он вообще никогда не упоминал о родне. Я полагала, что они погибли… - Руфина казалась растерянной, впрочем, она была не одинока в этом чувстве.

- Мы тоже, - согласилась Фолли.

- Но, не прошло и трех сотен лет, как они, наконец, соизволили спуститься со своих гор, - язвительно заметила линитка.

- Миона! - Маэрон с упреком одернул ее, пожалев, что в свое время рассказал ей об оставшейся в горах родне.

- Если бы вы не гнали из ваших лесов линитов, я бы уже давно узнала, что индо-Ктан не пал в той войне! - вспылила Эн-Ириден. - Аллет десятки раз пытался к вам пробиться, но вы…

- Я, между прочим, тоже линитка, и, как ты видишь, никто меня из лесу не гонит! - перебила ее Миона.

- Но ты же не сама пришла в индо-Ктан, а с эльфами!

- А кто тебе мешал пойти вместе с этим… как там его?… с Аллетом? Боялась с гор спуститься, да?

- Меня отец не выпускал! Я и так тайком сбежала!

- Ах, какие страсти. Строгий папочка не отпускал в путешествие любимую доченьку? А попробовала бы человеческим господам послужить, когда тебя как животное на рынке продают, и ты не имеешь прав даже на собственного ребенка!

- Дамы, не стоит упрекать друг друга, - вступился Арагорн, видя, что все остальные слишком ошарашены встречей, чтобы вмешаться.

- Не стоит?! Эта горная принцесса в виде большого одолжения явилась в индо-Ктан и думает, что ей тут все обязаны?! Да городские линиты десятилетиями такое право заслуживают! А она только линитов вместо себя посылать может и упрекать всех во всем! Жива ли мамочка?! Предыдущие триста лет этот вопрос никого не волновал?!

- Мы считали, что индо-Ктан погиб, - не глядя на Миону, негромко сказал Ат-Тариэль. - А приходящие с равнины линиты приносили лишь дурные вести.

- Так, хватит! - Арагорн решительно встал между спорщиками. - Давайте, вы по дороге договорите? Думаю, у вас еще будет время все друг другу высказать и упрекнуть во всех прегрешениях за последние столетия. А наши друзья сейчас, возможно, все уже в плену. И любая задержка может стоить им жизни.

Все, кроме Мионы, незаметно бросили на Арагорна благодарные взгляды – и Ириден, и ее братья с удовольствием отложили бы взаимные обвинения и оправдания на потом. Фолли, все еще выглядевшая страшно усталой после переправы, решительно встряхнулась и первой зашагала вглубь леса, удаляясь от реки.

- Нам сюда, - позвала она за собой остальных. – Если больше ничего не случится, вечером мы будем дома.

«Она-то – да, будет дома! - вздохнул про себя Линдир. – И Маэрон тоже. А вот все остальные… И особенно – мы с гондорцами…»

И снова они молча и торопливо шли по узким тропинкам и продирались через густые заросли, останавливаясь отдохнуть, лишь когда посаженная на лошадь Руфина начинала сильно раскачиваться и жалобным голосом уверять идущую рядом Миону, что «совсем-совсем хорошо себя чувствует». Ее ребенка по-прежнему несла Миона, однако после одного из привалов Эн-Ириден, заметившая, что бойкая линитка тоже выглядит не лучшим образом, неожиданно уселась с ней рядом и осторожно протянула руки к девочке.

- Ты, наверное, устала? – неуверенно начала она разговор. – Давай я ее понесу? Руфина, ты ведь не возражаешь?

Отдыхающая рядом Руфина посмотрела на эльфийку с удивлением:

- Это очень любезно с вашей стороны! Если вам не трудно.

- Что же в этом трудного? – Ириден аккуратно взяла Элессу на руки. Миона отдала ей девочку без возражений, но лицо ее стало еще более злым и, одновременно, несчастным. Воспользовавшись тем, что руки у нее теперь были свободны, она, как только Арагорн объявил об окончании привала, чуть ли не бегом бросилась на очередную тропинку, резко отпихивая загораживающие ей путь ветки.

Маэрон в очередной раз начал подсаживать на лошадь Руфину. Линитка тяжело оперлась на его плечо, и он почувствовал, что ее рука сильно дрожит. Она слабела на глазах, а до места обитания лесных эльфов было еще не меньше трех часов пути.

- Все будет хорошо, - шепнул эльф девушке. – Мы уже скоро придем, и мои родные… Они обязательно о тебе позаботятся.

- Да, конечно же, - еле слышно отозвалась полуэльфийка, но в ее словах Маэрону почудилось такое сильное недоверие, что он не стал продолжать разговор и молча пошел рядом с лошадью, готовый в любую минуту поддержать Руфину, если ей вдруг станет совсем плохо.

Уступивший Руфине лошадь Тирион теперь тоже шел пешком вместе с остальными. Он искоса поглядывал то на мрачно смотрящего себе под ноги Тариэля, то на Ириден, улыбающуюся заснувшему у нее на руках ребенку. В услугах линита брат и сестра явно не нуждались, и он, впервые за долгое время оказался предоставленным самому себе.

Впереди него, все так же не разбирая дороги, шла Миона. Эта странная линитка, с таким жаром рассуждавшая на берегу Изерк-Киля о свободе, сразу показалась Тириону необычной личностью. Однако заговорить с ней он почему-то не решался, при одной мысли об этом ощущая почти такую же робость, какую он испытывал при общении с чистокровными эльфами. Скорее всего, он бы так и не собрался подойти к Мионе и познакомиться с ней поближе, если бы в один прекрасный момент она вдруг не споткнулась и не стала падать назад, прямо на бредущего следом полуэльфа.

- Осторожнее! – воскликнул Тирион, подхватывая девушку и помогая ей снова встать на ноги. – Ты не ушиблась?

- Под ноги надо смотреть, - буркнула обогнавшая их Фолли.

- Я и смотрю! – вспыхнула Миона, но, повернувшись к Тириону, неожиданно улыбнулась. – Спасибо, приятель.

- Да не за что, - отозвался тот и внезапно, сам того не ожидая, спросил. – Ты что, чем-то расстроена?

Линитка пожала плечами:

- А хоть бы и так? Какая тебе разница?

Тирион опять почувствовал стеснительность.

- Мне показалось, что там, у реки, ты была очень счастлива, - пробормотал он. – А теперь у тебя как будто бы снова что-то не так.

Миона вспыхнула, собираясь ответить ему какой-нибудь резкостью, но потом махнула рукой и, опустив голову, пошла рядом с линитом – тропинка, по которой двигались путешественники к тому времени стала несколько шире.

- Я действительно была счастлива, - заговорила она после довольно продолжительного молчания. – Да я и сейчас очень рада, что мне больше не надо никому прислуживать. Вот только…

- Теперь тебе кажется, что ты никому не нужна? – сам не зная, почему выпалил Тирион. Миона снова споткнулась и, скосив глаза на подавшего ей руку линита, впервые посмотрела на него с интересом.

- Может быть, и так, - вздохнула она. – Но, наверное, так и должно быть. Маэрону больше не нужны информаторы, с Руфиной теперь вообще все, кому не лень носятся.

- Но ведь это не значит, что ты теперь осталась совсем одна! – возразил Тирион. – Мало ли, что дальше будет. Да и Руфи – она ведь все равно останется твоей подругой!

Миона не ответила, но продолжила идти рядом с молодым линитом и незаметно его разглядывать. Он казался ей тихим и робким, явно неуверенным в себе и с опаской относящимся к своим господам-эльфам. Одним словом, почти таким же беззащитным, как Руфина и все те другие линитки, которым она помогала в Тэше. Да еще и достаточно слабым из-за недавнего отравления.

- Слушай, Тирион, а может быть, тебе еще каких-нибудь травок надо пожевать? – спросила она заботливо. – А то ведь еле тащишься, того и гляди - упадешь!

- Да нет, леди Фолинетта сказала, что теперь у меня и так все пройдет, - покачал головой линит.

- Я у нее все-таки спрошу на следующем привале, нет ли еще какого-нибудь средства, - тоном, не допускающим возражений, заявила Миона. – На всякий случай.

- Спасибо, не стоит беспокоиться, - чуть удивленно улыбнулся ей Тирион. – Лучше расскажи мне про тот город, где ты жила.

Они весело болтали всю дорогу до очередного привала. Однако «взять шефство» над Тирионом девушка не успела – стоило компании расположиться на отдых, как средиземцы неожиданно начали настороженно к чему-то прислушиваться.

- Тише! - Арагорн поднял руку. - Сюда скачут.

- В индо-Ктане не бывает всадников! - возразил Маэрон.

- Я не сказал, что всадники.

Прерывая дальнейший спор, на тропинку сквозь заросли выскочил злющий черный жеребец, встал на задние копыта и, угрожающе прядя передними, громко заржал. Маэрон рефлекторно прикрыл собой Руфину с ребенком, Ат-Тариэль одним жестом задвинул себе за спину сестру, а сам укрылся за крупом кобылы Тириона, средиземцы дружно кинулись врассыпную из-под копыт разъяренного коня, Миона застыла как изваяние с расширенными от ужаса зрачками. И только Фолли, волк и собственно сама черная кобыла восприняли незваного гостя весьма спокойно.

Жеребец возмущенно и даже где-то немножко жалобно заржал, словно обращаясь к оставшимся слушателям.

- Эй, что происходит? - Арагорн выбрался из можжевельниковых зарослей, в которые откатился в первый момент.

- Он пришел жаловаться на беспутных эльфов, уведших у него полтабуна, - сообщила остальным Фолли.

- Кому жаловаться? - спросил гондорец.

Волк просительно посмотрел на Фолли.

- Ну, можно сказать, что и ко мне, - согласилась та.

- Да? - Арагорн удивленно приподнял брови. - Леди Фолинетта, вы все больше нас удивляете.

- Это мы виноваты, - Эн-Ириден, наконец, отцепилась от пытающегося удержать ее брата и вышла вперед. - Еще вчера вечером Леголас попросил нескольких коней помочь нам, и они согласились. Добровольно! Мы никого не воровали.

Фолли пристально посмотрела на бьющего копытом жеребца.

- Он говорит, что одна из уведенных кобыл вернулась сегодня утром и уговорила уйти с ней те самые полтабуна, - неожиданно Фолии переменилась в лице. - Он сказал, что кони поскакали в Тьен!

- О! - обрадовалась Ириден. - Они отправились на помощь Аллету и иномирцам?

- Так, а вот отсюда пожалуйста поподробнее! - перебил Арагорн. - Вы рассказали о Тьене, но о конной помощи я слышу впервые.

Маэрон и Фолли переглянулись, едва удержавшись, чтобы не покоситься па волка.

- Оорон, - Фолли кивнула на черного жеребца, смирившись, что роль рассказчицы и переводчицы окончательно досталась ей, - и его табун пришли сюда вместе с вэйданами. Они разумные, понимают человеческую речь и немного способны к телепатии. Но они не строят городов, у них нет своей письменности и языка. Поэтому им очень трудно доказать людям, что они отличаются от животных. Хотя, - она лукаво улыбнулась, - с другой стороны, к табуну Оорона иногда прибиваются обычные кони и вполне неплохо там себя чувствуют.

Оорон возмущенно фыркнул.

- Погодите, - вмешался Линдир. - Но если кон… поданные Оорона разумны, то их невозможно украсть, и они могут пойти с кем-то только по собственному желанию, так?

- Да, - согласилась Фолли. - Но не в Тьен же!

- Между прочим, именно там сейчас наши друзья, - суховато заметил Фарамир.

/Ялван, скажи что-нибудь/ - взмолилась Фолинетта - /Ведь он пришел к тебе!/

/А что я могу сделать?/ - мысленно хмуро пробурчал волк - /Мы пригласили табун в лес, но я коням не указ. А если сбежавшие лошади уже в Тьене, то и подавно ничем не помогу/

/Ялван/ - в мыслях Фолли прозвучал укор - /Я вообще тебя не понимаю! Сначала ты ведешь детей Даурлинки в южный лес, теперь так странно отмалчиваешься перед Оороном. Что с тобой?/

/Ничего/ - огрызнулся волк - /Я не знал, кто они. И я не пошлю никого в Тьен отбивать пропавших там лошадей, если ты на это намекаешь. Они знали, чем рисковали, покидая пределы индо-Ктана/

Черный жеребец возмущенно дернул хвостом и развернулся обратно к зарослям.

- Оортон, подожди! - окликнула его Фолинетта. - /Если Ялван не хочет ничего делать, Даурлинка может решить иначе. А с нами ее дети. И девочка тоже очень беспокоится за пропавших в Тьене/

Конь повернул голову и вопросительно посмотрел на вэйдану.

/Даже учитывая, что я свожу дорожки, сами мы доберемся к Сердцу леса хорошо если к закату. А если вы нас подвезете, девочка сможет гораздо раньше поговорить с Королевой. И я уверена, что она будет просить за тех, кто в Тьене/

Оортон недовольно тряхнул гривой, но тем не менее, призывно заржал и из зарослей появилось несколько заинтересованных черных конских морд.

- О чем вы говорили? - полюбопытствовал Фарамир.

- Я объяснила Оортону, что сейчас наши цели сходятся, и предложила ему подвести нас.

- А он согласился, но как всегда ворчит, что хоть эльфы, хоть вэйданы, хоть линиты всегда только об одном и думают, как бы покататься на его поданных, - подхватил Маэрон.

Волк издал звук, более всего похожий на недовольный чих. 

 

* * *

Маэрон понимал, что разговора не избежать и молчанием тут не отделаешься, но затылком чувствовал возмущенный взгляд Мионы и обвиняющий - Эн-Ириден. Руфина же вообще на него не смотрела. Она слишком расстроилась  из-за того, что Миона знала о его родне в тамон-Солке, а она - нет. Маэрон не представлял ни как, ни о чем говорить с сестрой. Не знал, что сказать Руфине. И понятия не имел, как успокоить раздраженную Миону, которая была самой надежной из всей сети его доверенных линитов в Теше, но отличалась склонностью к слишком резким суждениям. Попробуй подъедь к одной, остальные вообще глазами съедят. Поэтому он придержал коня и поравнялся с едущим последним Ат-Тариэлем.

- Не сердитесь на Миону. Вообще она добрая, но … - Маэрон запнулся и неожиданно сам для себя задал один из вопросов, о которых давно предпочитал не думать. - Почему Ат-Дэрлондан так никогда и не послал войска на помощь индо-Ктану? Ни сразу, ни потом? Когда вернулась Дуарлинка - появилась надежда. Все думали, что если небольшой отряд с женщиной и ребенком смог пробиться сквозь степь, то войска Ат-Дэрлондана пройдут. Или хотя бы обозы с оружием и металлом. Их ведь тогда так не хватало. Но подмога с гор так и не пришла. Почему?

Тариэль вздохнул. Слишком сложный вопрос и еще более непростой ответ. Как все это объяснить Маэрону?

- Понимаешь, даже я всерьез не ожидал найти здесь ни тебя, ни мать. Ириден - единственная, кто верил, что вы тогда не погибли, отправляясь через враждебную степь в охваченный войной лес. Мало того, - Тариэль предпочел вообще бы не говорить об этом, но пусть уж лучше он расскажет, чем придется говорить сестре, - само имя Даурлинки в тамон-Солке давно находится под запретом и предано забвению.

- Почему? - опешил никак не ожидавший подобного Маэрон.

- Ты шутишь? - в свою очередь удивился Тариэль. - Она - сбежавшая жена правителя. Пусть отец тогда сам же и отпустил ее, в чем он ни когда открыто не признается, все равно по закону гор она предала своего мужа. И мы как ее дети должны были расплачиваться за это. Приказывая подданным забыть о существовании своей второй жены, Ат-Дэрлондан в первую очередь защищал от позора нас сестрой.

- Странные у вас законы, - нахмурился Маэрон. - И вы забыли?

- Ты не понимаешь, о чем спрашиваешь.

- Тогда объясни, - требовательно заметил Маэрон.

- Я… - Ат-Тариэль невесело усмехнулся. - Младший сын, не имеющий права наследования, которого не жалко отправить в безнадежный поход, требующий присутствия лица королевской крови. Не пойми кто - вроде и не один из принцев, но вроде и не обычный подданный. Мне всегда хватало сложностей со старшими братьями и приказов отца, чтобы не задумываться о давно потерянной матери

- А Ириден?

- Она другая, - Ат-Тариэль замолчал, подбирая слова. - Когда отец влюбился в Даурлинку, никто не верил, что она сможет выжить в горах. Как гибкая и прекрасная ива не прорастет посреди высокого хвойного леса, так и лесной принцессе не было места среди горного народа. Но отец своей властью оградил ее от всего - от законов, приказов, подчинения, нашего образа жизни, в конце концов. А она ушла. Ириден, пока была совсем малышкой, почти не отличалась от юных горных эльфиек. Такая же черноволосая зеленоглазка, разве что чуть более шаловливая и непослушная, чем обычные девочки ее возраста. Но с каждым годом отличия становились все заметнее. Вместо степенности, уравновешенности и послушания в ней начали проявляться вздорность, независимость и неестественная для горного народа склонность к собственному мнению. Ат-Дэрлондан… отец мог бы ее заставить, но… - Тариэль опять замолчал. - Я не знаю, получилось бы у него или нет, но он даже и не пытался.

- Понятно, - медленно протянул Маэрон.

- Ничего тебе не понятно! - неожиданно резко возразил Тариэль. - Подумай, каково отцу - сначала его покинула любима жена, а потом и дочь, сбежав в тот же лес, как и мать променяв семью на индо-Ктан.

- Сочувствую, - безразлично кивнул Маэрон. - Но ты не ответил на мой изначальный вопрос. Почему Ат-Дэрлондан не пришел на помощь нашему лесу?

- В горах не принято обсуждать решения Правителя.

- Мы не в горах.

Несколько минут оба эльфа молча ехали рядом. Маэрон ждал ответа. Тариэль угрюмо смотрел вперед. Арагорн придержал своего коня и поравнялся с эльфами.

- Иногда правители больше беспокоятся о будущем своего народа, а не о судьбах мира, - сказал он. - И как бы ни был ошибочен такой выбор, нельзя требовать иного. Я знаю, мне самому приходилось просить помощи у другого Короля.

- В тамон-Солке все уверены, что наши горы - последний оплот эльфов в этом мире, - Тариэль взглядом поблагодарил Арагорна за поддержку. - Ат-Дэрлондан не хотел его потерять и бросал все силы на укрепление границ.

- Если даже сейчас, посылая своего родного сына на считающуюся смертельно опасной равнину, он не выделил ни единого эльфа ему в сопровождение, то, что говорить о целом отряде в разгар войны, - поддакнул Арагорн.

- Я этого никогда не пойму, - покачал головой Маэрон.

- Правителя не надо понимать, ему надо служить, и быть достойным своего происхождения, - сказал Тариэль.

- И этого тоже, - вздохнул Маэрон.

Эн-Ириден оглянулась на братьев. Она столько лет мечтала об этой встрече, каждый раз по-новому представляя ее, но и в страшном сне не могла предположить,  как все окажется на самом деле. Друзья Ат-Маэрона будут упрекать ее в том, что на не пришла раньше? Ат-Маэрон и Ат-Тариэль станут спорить с такими взаимно непримиримо-презрительными лицами? Почему? В ранней юности она придумывала себе, как прорвется в индо-Ктан во главе отряда воинов ее отца, спасет и заберет в тамон-Солк последних выживших эльфов, среди которых в ее фантазиях обязательно находились и мать, и младший брат. Став постарше, она отдавала предпочтение версии, что в индо-Ктане засели и партизанят последние отряды отчаянно-храбрых лесных эльфов к которым она присоединится и станет легендарной последней принцессой-воином из рода эльфов индо-Ктана. Она ни с кем не делилась этими мечтами и вполне понимала, что реальность может оказать решительно иной. Ириден предполагала, что ни мать, ни брат могли не выжить в той войне, что в индо-Ктане вообще не осталось эльфов, но никак не думала, что здесь их встретят упреками и обидами. Но теперь она не могла не признать справедливость укоров молодой линитки. Хоть отец и запрещал ей, но она часто бывала в линитских деревнях и слышала рассказы о том, что происходит за границами тамон-Солка. Почему же она, и вправду, не поехала искать маму и брата раньше? Боялась? Или ей был нужен дополнительный повод? Ириден не могла найти ответа, и от этого становилось очень неуютно. Неужели, Миона права?

 

Линдир первым обратил внимание, как неожиданно резко изменился окружающий их лес. И так не слишком редко растущие деревья впереди поднимались сплошной стеной, буквально касаясь стволами друг друга и создавая непроницаемую стену-забор, к которой и приближался отряд. Но на уровне глаз все опутывали с каждым шагом становящиеся еще более густыми кустистые заросли, и остальные пока не замечали преграды.

- Это и сеть Сердце леса? - спросил эльф.

- Да, - кивнула Фолинетта. - В первые годы после прихода сюда вэйдан человеческие карательные отряды свободно разгуливали по лесу, и мы вырастили этот заслон, чтобы защитить себя и присоединившихся к нам эльфов.

- А потом забыли убрать, - с едва уловимой горечью добавил Маэрон.

Волк недобро покосился на пасынка. А Фолли ответила:

- Не стоит убивать деревья только из-за того, что они стали не нужны.

- Но так вы отделяете себя от остального леса, - возразил Маэрон.

- Странно, но почему-то именно эльфы предпочитают селиться внутри заслона, а большинство вэйданских семей давно живет в обычном лесу, - парировала Фолли.

- А как мы туда попадем? - спросил Фарамир, разглядывая с виду совершенно непроницаемую живую поросль.

- Есть несколько проходов, - ответил Маэрон.

- Только надо спешиться, - предупредила Фолинетта.

Оорон протестующе заржал. Ялван коротко зыркнул на агрессивно настроенного вожака табуна, на котором ехала вэйдана. И зачем сразу так яростно возмущаться? Будто он его куда не пускает? Но всем остальным лошадям зачем внутрь ломиться?

Леди Фолли в задумчивости остановилась перед колючим кустом.

- Странно. Раньше тут был один из входов. Маэрон?

- А я откуда знаю? - пожал плечами эльф. - Меня в лесу еще дольше не было.

Волк, не дожидаясь, пока его начнут расспрашивать, юркнул вперед, показывая дорогу. Новый проход оказался всего на сотню шагов правее. Первой за волком в кусты полезла леди Фолли, Миона забрала малышку Элессу у матери, которой последний полчала путешествия дались с явным трудом, и отправилась следом. Утомленная длинным переходом девочка даже не проснулась, когда ее передавали с рук на руки, а лишь недовольно засопела во сне. Маэрон помог Руфине пробраться сквозь кусты, по возможности раздвигая перед ней ветки. Следом отправились средиземцы, а горные эльфы и линит замыкали шествие. Освободившись от наездницы, Оорон опустил голову, вовсе не по лошадиному полусогнул ноги и вслед за остальными пролез в заросли. Преодолев колючий кустарник, эльфы, люди, вэйданы, линиты и кони оказались в длинном глубоком дупле между корнями огромного дерева. Оно было настолько высоким, что самая низкая Руфина смогла выпрямиться почти в полный рост. Пройдя еще несколько метров, все поочередно оказались в скрытой за древесным заслоном части леса.

Воспользовавшись тем, что первым выбрался из-под деревьев, волк быстро заскочил за ближайший куст и вышел оттуда уже в человекоподобном виде. Он дождался, пока все путники присоединятся к нему и отвесил официальный полупоклон.

- Приветствую в Сердце леса!

- Король Ялван, - уважительно кивнула Фолинетта.

Средиземцы с удивлением воззрились на высокого мужчину неопределенного возраста в простых зеленых, несколько напоминающих крестьянские, одеждах. Едва заметная зеленоватость кожи и темно-зеленый отлив в длинных черных волосах выдавали в нем вэйдана. Лишь взгляд едва прищуренных темно-карих, фактически, черных, глаз почти не изменился.

- Интересные тут волки, - тихо пробормотал Арагорн.

Эн-Ириден единственная практически не обратила внимания на преображение их четвероногого проводника. Чего-то подобного она ожидала с тех пор, как впервые увидела у костра черно-зеленого волка со слишком умным взглядом. Вместо этого она как завороженная уставилась на окружающий их лес. Общим с привычной ей растительностью долин тамон-Солка были только деревья-исполины, составляющие основу эльфийских лесов этого мира. Но здесь их не соединяли никакие каменные дорожки, и вообще сколько хватало взора, Эн-Ириден не видела ничего, кроме живого леса. Кусты, лианы, травы, мхи и цветы составляли единую сложную картину, гармонично переплетаясь и переходя друг в друга. Ни один листик или веточка, несмотря на всю кажущуюся хаотичность, не рос просто так. Опутывающие деревья лианы сами собой сплетались в ступеньки, беседки и даже целые дома. Каждый кустик являлся или частью оградки, или наземной беседки, или обрамлял дорожку. Пушистые мхи всех возможных оттенков зелени ковровыми дорожками раскинулись вокруг. Цветы росли буквально везде: распускались меленькими бледными чашечками по краям моховых дорожек и озорными стебельками вытыкали посреди них, яркими мазками появлялись на беседках и жилищах - на иных более густо, на других изредка поблескивая аккуратными изящными штрихами. Они плавали на больших листьях в сотнях маленьких водоемов и ручейков и пахучими гирляндами свисали над большинством проходов. Эльфийско-вэйданский лес не знал тишины: шуршание крылышек мелких насекомых, похожих на светлячков, которые кружились вокруг самых пахучих цветочных гирлянд, смешивалось с чириканием и трелями  птиц, гнездившихся в высоте, среди крон и древесно-лианистых жилищ. Живую симфонию дополняло журчание ручье и шелест листвы.

- Ялван, ты хоть бы корону перед гостями надел, - с легким укором заметила вышедшая из-за куста-беседки женщина, одновременно похожая и на вэйдану и на эльфийку. Ее светлые волосы и бледную кожу почти не тронула зелень, но ядовито-изумрудные глаза были слишком зелены даже для горной эльфийки. А темно-зеленые ногти и губы, хоть и красиво сочетались с простым длинным насыщенно-зеленым платьем, по краю подола и рукавов украшенным живыми бледно-голубыми колокольчиками, источавшими едва заметный аромат, но подчеркивали не эльфийскую принадлежность женщины.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - серьезно кивнул Ялван, и в его глазах мелькнули смешинки.

Вэйдан изменился в считанные секунды. Крестьянская рубаха будто сама собой перетекла в изысканную тунику, украшенную такими же как у жены колокольчиками, которые распустились на зеленой лиственной ткани прямо перед глазами пораженных гостей. С плеч упал тяжелый бархатистый плащ, и еще мгновение назад босые ноги оказались обутыми в короткие сапоги, кожа которых дивно напоминала древесную кору. Ялван небрежным жестом оторвал короткую лозу со свисающей поблизости лианы, которая в его руках послушно свернулась в сложный обруч,  и водрузил себе на голову.

- Дорогая, теперь ты довольна? - поинтересовался он.

Фолинетта едва заметно улыбнулась. В Сердце леса крайне редко бывали официальные гости, но Ялван всегда умел превратить любой дипломатический прием в ироничное шоу. Эту привычку он захватил с собой из предыдущего мира, и даже столетия бок о бок с так часто холодновато-манерными эльфами не отучили его от старых предпочтений.

Халдир первым очнулся от удивленного созерцания и чуть сбивчиво, но пробормотал официальные приветствия от лица средиземских эльфов дружественному эльфийско-вэйданскому народу. Тут же спохватился Арагорн и присоединился к приветственным речам.

А Ат-Тариэль с ужасом смотрел на зеленоватую эльфийку, так похожую на его мать. Умом он понимал, что эта странная, отмеченная зеленью женщина - его мать.  Но сердцем не мог принять этот факт. Она не могла так измениться! Не имела права!

Эн-Ириден же в первые секунды застыла совсем по другой причине. Она почти всю свою сознательную жизнь мечтала об этой встрече, часто сама не веря в его возможность. И вот королева Даурлинка, мама, стоит перед ней. Так легко и так просто. И настолько невероятно, что немного подкашиваются ноги и кружится голова. И кажется, что это происходит не на самом деле. Что это очередной сон, после которого, проснувшись, она будет прятать ото всех слезы, не положенные по рангу дочери Правителя.

- Мааа-ма!!! - Эн-Ириден сорвалась с места.

Королева вздрогнула, с недоверчивой надеждой пытаясь угадать в окликнувшей ее эльфийке черты давно оставленной девочки. Но Эн-Ириден уже повисла у нее на шее.

- Ири-Эн? - неверяще переспросила Даурлинка.

Но именно в этот момент юная Элесса решила, что окружающие слишком мало уделяют ей внимания, и громким ревом попробовала исправить такую несправедливость. Тут же кинувшаяся к все еще держащей ее дочку Мионе Руфина не рассчитала свои силы и, не поймай ее вовремя Маэрон, свалилась бы в обморок прямо под ноги королевской чете.

После чего забегали все сразу. Невесть откуда набежали эльфийки и вэйданы, которые тут же забрали Руфину и ее дочку в один из древесных домиков. Маэрон попытался увязаться следом, но на него шикнули, и с подругой отправилась Миона. Фолли случайно проговорилась, что Халдир и Арагорн вчера были ранены человеческой магией. А Ялван напомнил, что Тирион пострадал от анти-человеческих ядовитых лесных заграждений. Даурлинка непреклонно отправила всех пострадавших к целителям и отдыхать. Арагорн попытался воспротивиться и заявить, что им нужно спешить в Тьен спасать пропавших друзей. На что ему очень убедительно возразили, что, во-первых, как минимум до северной границы леса их проводит отряд эльфо-вэйдан, который надо еще собрать, а, во-вторых без сопровождения они доберутся туда на несколько часов позже.  Так что гости могут спокойно отдохнуть часок-полтора и восстановить силы, пока Ялван готовит своих людей к походу. Для средиземцев оказалось весьма проблематично сопротивляться разумным доводам Королевы и очаровательным эльфийкам с вэйданками, так и норовящим провести гостей в беседки и напоить ароматным травяным чаем.

Через четверть часа на поляне остались только Линдир, Эн-Ириден и Ат-Тариэль. Фарамир по случайной ошибке был причислен к раненым и пострадавшим, Маэрон, наконец, смог пробиться к Руфине с малышкой, а у Фолли после долгого отсутствия дома как то сразу нашлась куча неотложных дел и встреч.

- Ваше Величество, я пожалуй, присоединюсь к своим друзьям, - Линдир попытался вежливо улизнуть и дать Королеве возможность побыть наедине с детьми. Хотя Тариэль, судя по всему, этого отнюдь не жаждал.

- Подожди, - остановила она его. - Линдир, вы вскользь заметили, что пришли из другого мира. Это правда?

- Да, - согласился эльф и, видя озабоченность на лице Даурлинки, тут же добавил. - Но мы как раз собирались возвращаться домой. Если вы не против, в вашем лесу как раз очень удобно пересекать пространство между мирами.

- Да, я знаю, - немного рассеянно согласилась Даурлинка. - А как вы собираетесь покинуть этот мир?

- У нас есть… - эльф замялся, - специальные приборы. Мы вообще-то случайно попали в ваши земли. Но нас выбросило возле подножия гор тамон-Солка, а там кольц… перемещатели не сработали, и нам с попутными проблемами пришлось добираться сюда.

- Ясно, - кивнула она.

Линдир заметил, как Королева явно успокоилась после его ответов, и рискнул спросить:

- Вы поможете освободить наших друзей из Тьена?

- Если они доберутся до границ индо-Ктана, то мы сможем задержать любых преследователей.

- А если нет? Ваши люди или хотя бы кони Оорона примут участие в вылазке в имперские земли?

Стоящий рядом Оорон протестующе заржал. Даурлинка печально покачала головой.

- Вы не знаете силы этих людей. Одинокие беглецы еще имеют какие-то шансы незамеченными добраться до леса. Особенно, если они скачут на черных конях индо-Ктана, с которыми в скорости не сравнится ни одна лошадь из человеческих поселений. Но организованная атака на Тьенские силы заранее обречена на провал.

- Тогда в чем вообще смысл вашей помощи? - горько спросил Линдир. - Вы проводите нас до края леса, чтобы мы не заблудились?

- На границе леса и империи выставлены человеческие кордоны. Без поддержки из леса беглецам не пробиться сквозь них.

- Но если они не смогли сбежать?! - Ириден выпалили вопрос, вертевшийся и на языке у Линдира.

- Сбежали, - уверенно возразила Даурлинка. -  Иначе зачем бы тогда к ним поскакали бы кони?

- Но почему тогда они не отзываются?

- Эльфы вашего мира могут общаться телепатически? - Королева внимательно посмотрела на Линдира.

- Да, - нехотя признал Линдир. - А ваши разве нет?

Даурлинка оставила его вопрос без ответа.

- В Тьене очень хорошо развита магия, - сказала она. - Вполне вероятно, что тьенский магический поиск может засечь и ваш способ общения. Если ваши друзья сбежали и где-то прячутся, то попытавшись связаться с вами, они могут себя выдать.

- Но откуда они могут об этом знать? - удивился Линдир. - В нашем мире не предназначенное для другого осанвэ невозможно ни подслушать, ни перехватить.

- Им мог сказать Аллет, - вмешалась Эн-Ириден.

- Аллет? - Даурлинка вопросительно посмотрела на свою дочь.

- Один из линитов, которых отец выделил нам в сопровождение, - первым ответил Ат-Тариэль. - Он с самого начала попал в плен вместе с эльфом-пришельцем. Но, Ириден, откуда ты взяла, что линит знает об особенностях тьенской магии?

- Он много чего знает, - Эн-Ириден едва заметно зарумянилась.

- Аллет бывал в Тьене? - заинтересовалась Даурлинка.

- Вряд ли,  - опять вклинился Тирион. - Этот линит - потомок индо-Ктанских эльфов.

Эн-Ириден только поджала губы, не желая при матери опять начинать старый спор с братом. Но от Даурлинки не укрылась ни эта пантомима, ни слишком разное мнение о лините дочери и сына.

- Благодарю вас за ответы, Линдир, - Королева кивнула эльфу, давая понять, что более его не задерживает.

После встречной вежливости Линдир отправился в беседку к Арагорну и остальным. Ат-Тариэль запаниковал, видя неизбежность личного разговора.

- Я… Я схожу, узнаю, как там Тирион! - наконец, нашелся он и малодушно сбежал за Линдиром.

Даурлинка грустно улыбнулась ему вслед.

- Тебе тоже тяжело видеть позеленевшую мать? - спросила она у Ириден.

- Нет, мам, что ты! - горячо запротестовала та. - Не обращай внимания, просто Тариэль - балбес и упрямец!

- Маэрон тоже не одобрил, когда я стала наполовину вэйданой, - заметила Даурлинка.

- А как это? Я думала, вэйданой надо родиться.

- Нууу…- Даурлинка пожала плечами, - врожденные полувэйданы-полуэльфы несколько отличаются от тех, кто присоединился к вэйданам при жизни, но - да, вэйданами не только рождаются, а и становятся. Или тебя интересуют детали?

- Нет! - замахала руками Ириден, - Что ты. Вернее, да, - тут же сама себе возразила она. - Но не сейчас.

- А сейчас тебя больше волнует судьба Аллета? - Королева пристально посмотрела на Эн-Ириден.

Та смутилась, но кивнула. Даурлинка не стала допытываться дальше, а повела дочь показывать ей лесные владения.

 

(продолжение следует)

 

(с) Liana & Бланш де Дювэ 2006-2007