Короткий путь домой

 

(продолжение)

 

По дороге к целителям Арагорн привычно пытался спорить и доказывать, что ему не нужна никакая лекарская помощь, но вскоре заметил, что сопровождающие гостей вэйданы смотрят на него со смущенным недоумением, и сообразил, что рядом нет Линдира, а значит, и кольца-переводчика. Оглядевшись вокруг и убедившись, что менестреля нигде не видно, гондорец вполголоса выругался, после чего, посмотрев на зеленолицых вэйдан, виновато развел руками. Те понимающе кивнули, а одна из них произнесла несколько непонятных, но, тем не менее, приветливых и успокаивающих слов. Две другие вэйданы переглянулись и, бросая на Арагорна косые взгляды, принялись перешептываться и тихонько хихикать, а еще одна стала о чем-то расспрашивать Тириона, то и дело оглядываясь на обоих гондорцев.

- Надеюсь, когда мы попадем к целителям, Линдир туда тоже придет, - Арагорн опасливо покосился на хорошеньких жительниц леса. Выглядели они, как эльфийки – из густых волнистых волос выглядывали кончики заостренных ушей, а зрачки в их карих или зеленых глазах были вытянуты в вертикальные черточки. Но цвет кожи выдавал их лесное происхождение: у одних она была оливково-зеленой, а у других, как у Фолли, лицо и руки были «расписаны» тонкими древесными узорами. Да и волосы их – русые или светло-каштановые – время от времени поблескивали зеленоватым оттенком в проглядывающем сквозь листву солнечном свете.

- Зачем тебе там Линдир? – Фарамир, в отличие от своего короля, не смущался под кокетливыми взглядами вэйданок – наоборот, видя, что некоторые из них точно так же заглядываются на него, он как-то сразу распрямился, выпятил грудь и придал своему лицу выражение молчаливого страдания.

- Начинается, - буркнул государь Гондора. – Мало ты в Тэше на полуэльфиек пялился? Теперь понятно, почему ты с нами пошел! Эовин бы тебя за такое…

Имя любимой супруги, как всегда, моментально оказало на итилиенца «отрезвляющее» воздействие.

- Вот-вот, я как раз об Эовин сейчас и думал, - поспешно сказал он, косясь на идущего рядом Халдира. – О том, что местные девушки, конечно, очень даже ничего, но с ней им ни за что не сравниться! А с вами я иду, можно сказать, для моральной поддержки! А то кто их знает, как здесь лечат магические удары.

- Да уж, это точно, - недовольно кивнул Арагорн. – Именно поэтому я бы и хотел, чтобы Линдир нам сначала перевел, что они с нами собираются делать.

Халдир, всю дорогу шедший рядом с друзьями молча, чуть заметно вздрогнул – его тоже немного пугало предстоящее знакомство с местной лечебной магией.

- Ты же сам целитель – чего тебе их бояться? – с усмешкой спросил Фарамир своего правителя.

- Потому и боюсь, - мрачно отозвался гондорец, но в следующее мгновение, спохватившись, вернулся к своему излюбленному «рычащему» тону. – В смысле, я ничего не боюсь, мне просто интересно, как этот лесной народ лечит людей!

Вэйданы с удивлением обернулись на возмущенный голос одного из гостей, и одна из них, улыбнувшись ему, указала на белеющую впереди шестигранную беседку. Издалека эта беседка выглядела почти так же, как и все остальные местные постройки, но когда средиземцы подошли к ней поближе, оказалось, что ее стены были не ажурными, как у других, а сделанными из плотно пригнанных друг к другу досок.

Идущая впереди девушка распахнула дверь беседки и пропустила туда всех остальных. Средиземцы и Тирион с любопытством огляделись: внутри эта постройка, оказавшаяся довольно просторной, оказалась ярко-зеленой от плотно обвивавшего ее стены и потолок плюща. Длинные и тонкие гибкие ветви, густо усыпанные листьями, опутывали все вокруг, так что стен под ними почти не было видно. Подойдя поближе к стенке, Фарамир заметил, что, кроме красивых листьев в форме сердечка, на этих ветках полным-полно нераскрывшихся зеленых бутонов.

Возле каждой из стен беседки стояли деревянные кровати с мягкими одеялами и подушками. Их нежно зеленый цвет свидетельствовал о том, что ткань вэйданы, скорее всего, ткут из волокон какой-нибудь местной травы. Девушка, впустившая всех в эту странную комнату, мягко потянула Арагорна за руку и указала ему на одну из кроватей. Другая вэйдана точно так же пригласила прилечь Фарамира, который, вспомнив, что, вообще-то, не пострадал, принялся знаками объяснять ей, что ему здесь делать нечего и он, пожалуй, лучше погуляет вокруг беседки, пока его товарищи будут лечиться.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы к этому моменту в беседку не прибежал взволнованный Линдир.

- Ну наконец-то! – вспылил Арагорн. – Где тебя все это время носило?!

- Меня задержала правительница, - начал оправдываться эльф. – Но с вами ведь ничего не случилось?

Жительницы леса, с удивлением обнаружившие, что речь гостей вдруг стала им понятна, подозрительно покосились на Линдира. Тот напустил на себя важный вид и загадочно улыбнулся целительницам:

- Это такая особая магия. Пока я здесь, вы сможете понимать друг друга.

- Замечательно! – обрадовалась одна из вэйдан и торопливо, словно боясь, как бы они с гостями снова не начали разговаривать на разных языках, принялась раздавать им указания. – Укладывайтесь на кровати и попытайтесь расслабиться. Полностью. А мы сейчас…

- А я на самом деле здоров, так что… - Фарамир сделал еще одну попытку сбежать, но другая вэйдана все так же мягко преградила ему путь:

- Даже если вы не ранены, наша целительская магия пойдет вам только на пользу. Проснетесь окрепшим и отдохнувшим!

Итилиенец все еще колебался, но Арагорн, уже расположившийся на своей койке, с усмешкой махнул ему рукой:

- Соглашайся, когда тебе еще такой случай представится! Тем более, что нам еще вызволять наших эльфов: лучше и правда отправиться туда как следует отдохнувшими.

Фарамир вздохнул и направился к соседней койке.

- Так значит, вы нас усыпите? – настороженно спросил Халдир, неловко пытаясь устроиться поудобнее на третьей кровати. Главная целительница подошла к нему и осторожно дотронулась до его не слишком аккуратно перевязанной сломанной руки:

- Да, но не надолго. Потерпите чуть-чуть, сейчас вам будет немного больно.

Ее ловкие тонкие пальцы освободили руку Халдира от самодельной шины и вытянули ее вдоль одеяла. Лориенский страж прикусил губу.

- Уже все, - вэйдана старательно ощупала место перелома и слегка передвинула руку эльфа, заставив его поморщиться еще сильнее. – Теперь ни в коем случае ею не шевелите. Даже когда проснетесь – вдруг она срастется не до конца.

- Вы хотите сказать, - удивился Халдир, - что можете срастить перелом за пару часов?

- Иногда за пару, а иногда приходится ждать дольше, - ответила целительница. – Вы никогда о таком не слышали?

- Ну почему же, - отозвался стоящий у двери Линдир, - Кэрдан переломы еще быстрее сращивает и без всякого сна! Так что ты, Хэл, зря удивляешься.

- Ну тогда ваш Кэрдан – великий целитель, - уважительно заявила еще одна вэйдана, до этого времени тихо беседовавшая с Тирионом: линит рассказывал ей, где, как он предполагал, ему не посчастливилось наткнуться на ядовитые колючки и каким на вкус было принесенное Ялваном противоядие, а она с задумчивым видом кивала головой. – Мы так быстро лечить не можем, но это, на самом деле, не так уж и плохо. Чем дольше заболевший отдохнет, тем лучше.

Она ободряюще улыбнулась Тириону и встала с его постели.

- А вы уверены, что ваша магия подействует на людей? – шепнул Линдир подойдя к ней поближе. – И на полуэльфов? Они ведь у вас, как я понимаю, еще никогда не лечились?

- Не волнуйтесь, - заверила его целительница, - это не магия в полном смысле слова, это сила лечебных цветов. Она помогает всему живому без исключения. У нас и для лесных зверей такая беседка есть.

- Ну вот, - буркнул Арагорн. – Фам, Хэл, поздравляю! Нас будут лечить по той же методике, что и каких-нибудь кабанов!

- Если все готовы, то сейчас мы начнем, - объявила главная вэйдана, и ее помощницы двинулись к двери.

- Может, вы тоже хотите поспать в нашей целительной беседке? – подмигнула Линдиру одна из них. На мгновение эльф задумался. Отдохнуть и набраться сил перед походом в Тьен было бы очень кстати, но любопытство оказалось сильнее желания расслабиться. Попасть в незнакомую и такую интересную страну и улечься спать вместо того, чтобы попытаться узнать о ней как можно больше – ни за что!

- Спасибо, но мне надо узнать, как там наши линитки с ребенком, - ответил он.

- Тогда пойдемте, - старшая целительница открыла дверь, подождала, пока все вэйданы и Линдир выйдут, и тоже шагнула за порог, в последний момент слегка коснувшись рукой обвивающего стены беседки плюща. Прежде, чем она плотно закрыла за собой дверь, менестрель успел заметить, что бутоны на ветке, до которой вэйдана дотронулась, зашевелились и, казалось, начали распускаться. Впрочем, как следует разглядеть, что с ними произошло, эльфу не удалось.

Зато оставшихся в беседке пациентов ждало любопытное зрелище. В первый момент после того, как за целительницами захлопнулась дверь, они погрузились в полную темноту, но потом листочки растущего на стенах плюща внезапно засветились мягким серебристым светом, а спрятавшиеся между ними бутоны начали удивительно быстро раскрываться, превращаясь в небольшие, но на редкость красивые малиновые, ярко-желтые и фиолетовые цветы, от которых шел приятный, но какой-то дурманящий запах. Он становился все сильнее и резче, и все четверо лежащих в беседке путешественников почувствовали, что у них закрываются глаза, и они не могут бороться с внезапно накатившей на них сонливостью.

- Цветочки… - пробормотал Арагорн, попытавшись перевернуться на другой бок, и тут же понял, что не может шевельнуть даже пальцем. – Какие-то слишком уж женские тут способы исцеления.

Фарамир и Тирион заснули почти мгновенно. Халдир к тому времени уже тоже лежал с закрытыми глазами, не решаясь пошевелиться и одновременно страстно желая куда-нибудь сбежать из цветочной беседки. Перспектива заснуть под действием неизвестных запахов почему-то его пугала. Но прошла еще минута или две, и лориенец почувствовал, что успокаивается. Аромат был таким приятным и свежим – вряд ли он мог бы кому-либо навредить, даже существам, пришедшим в этот лес из другого мира. Тем более, что вэйданы, которые тоже были родом не из этого леса, и сами лечились этими цветами.

На этом мысли Халдира прервались, и он провалился в мягкую черную пустоту.

 

* * *

Даурлинка направилась к беседкам, в которых принимали неожиданных гостей. Радость от возвращения старших детей и пришедшие вместе с ними проблемы не меняли того факта, что она наконец-то стала бабушкой. И то что Маэрон старательно избегал встречи с ней наедине, лишь только подогревало интерес Даурлинке к своей… невестке? Вряд ли в человеческом городе могли пожениться эльф и линитка, или, если уж на то пошло, двое линитов, учитывая, кем там прикидывался ее младший сынок. Но юношеская безалаберность Маэрона не должна сказываться ни на этой девушке, ни на их ребенке. И, если Эн-Ириден останется в индо-Ктане, еще не ясно, кто будет наследником - она или брат. В общем Даурлинка решительно не собиралась пускать на самотек ситуацию с Руфиной.

Роженицу и ребенка устроили в небольшой ореховой беседке на самом краю центральных парков. Когда Даурлинка поднялась внутрь, Руфина как раз проснулась и пришедшая чуть раньше Фолли рассказывала ей с Мионой о некоторых обычаях эльфо-вэйданского леса. Малышка еще спала.

- Ваше Величество, - уважительно кивнула Фолинетта, вставая и увлекая за собой Миону.

- Я никуда не пойду! - линитка выдернула руку и застыла посреди комнаты.

- Миона, дай им поговорить! - на ухо ей прошипела вэйдана.

- И не подумаю! Недавно родившей невестке категорически противопоказано оставаться наедине со свекрухой, которая к тому же только несколько часов назад узнала о ее существовании!

- Тише, Элессу разбудишь! - шикнула на нее леди Фолли.

Руфина натянула покрывало до самого подбородка, будто хотела спрятаться под ним от всего мира.

- Не переживай, не съем я твою подругу, - попыталась обезоруживающе улыбнуться Даурлинка.

- А вдруг?! - шепотом возмутилась Миона, - Обернешься волком как твой муженек и слопаешь за милую душу!

Даурлинка тихонько засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

- Миона, не забывай, ты говоришь с Королевой! - опять одернула ее Фолли.

- Не превращусь. Я же все-таки только наполовину вэйдана. А вот Фолинетта - может, - Даурлинка лукаво посмотрела на вэйдану.

- Вас, эльфов, не поймешь, - усмехнулась та, - сначала сами упорно настаиваете на соблюдение этикета, а потом первые же его и нарушаете

- Наверное, пока ты была в Тэше, я больше привыкла к вэйданскому стилю общения.

- Как хочешь, но я честно старалась поддержать образ грозной и строгой Королевы.

- Не надо, - покачала головой Даурлинка. - Миона, давай, Фолинетта покажет тебе наш лес? Я же видела, с каким интересом ты слушала ее рассказ.

Миона нехотя согласилась, напоследок одарив Королеву подозрительным взглядом и кинув Руфине:

- Если что - я буду рядом.

Линитка благодарно кивнула.

Когда бывшая госпожа и бывшая служанка вышли, Даурлинка присела на край постели Руфины. Та инстинктивно отодвинулась к стенке.

- Я, правда, не кусаюсь.

- Простите, - пролепетала Руфина, совершенно не представляя как себя вести, во-первых, с пусть и не грозной, но лесной королевой, а во-вторых, с матерью Даэрона. Ведь у линитов обычно не бывает родителей! Это ж надо было так попасть! Мало того, что тот, кого она считала обычным линитом, оказался настоящим эльфом, о чем сознался ей отнюдь не на первой встрече, так еще и не простым эльфом, а из королевской семьи индо-Ктана! Раньше Руфина считала, что подобные глупости только люди могут выдумывать в своих сказках. И вот - пожалуйста, ее вчерашняя, пусть не слишком веселая, но спокойная жизнь служанки в богатом доме у доброй госпожи превратилась неизвестно во что.

Даурлинка выжидательно смотрела на девушку, первой не начиная разговора.

- Я не знала, что он принц! - выпалила Руфина и еще больше смутилась.

- И не сомневаюсь, - кивнула Даурлинка. - Маэрон не любит об этом говорить. Но хоть в том, что эльф - сознался? Или и перед тобой линитом прикидывался?

- Не сразу.

Эльфийка укоризненно покачала головой.

- Дети, - вздохнула она и ответила на непонимающий взгляд Мионы, - Вот будет Элессе лет двести, тогда поймешь.

- Какие двести? - ужаснулась та, - Она же линитка как и я!

- Какая линитка? - удивилась королева. - Линиты - это потомки людей и эльфов, обычно, с незначительной частью эльфийской крови. А если ребенок родился от эльфа и полуэльфийки, то эльфийской крови в ней более половины.

- Но я…, она… - Руфина совсем запуталась и жалобно посмотрела на свою малышку, будто та могла открыть свои ясные глазки и объяснить маме с бабушкой все нюансы своей расовой принадлежности.

- Даже линиты в первом поколении гораздо более похожи на эльфов, чем на людей, в том числе и в долголетии. А Элесса еще более эльфийка. Так что, я почти уверена, ее годы будут идти по эльфийскому, а не человеческому или линитскому календарю, -  продолжила Королева.

- А как же я? И она без меня? - испугалась Руфина. Она слышала, что настоящие эльфы взрослеют первые несколько десятилетий своей жизни. И с ужасом представила себе, что лет через сто-пятьдесят, когда сама она уже начнет стареть, ее девочка все еще будет оставаться эльфийкой-подростком.

 - Ах да, я не подумала, - помрачнела Даурлинка. - Бедная девочка, - она оглянулась на безмятежно спящую малышку. - Нелегко ей будет потерять мать в столь юном возрасте.

Руфина с трудом удержала наворачивающиеся на глаза слезы. В Тэше об этом она просто не задумывалась. Тогда самым важным казалось уберечь малышку от человеческих ясель, что иногда представлялось совершенно нереальным. Маэрон обещал что-то придумать. Но он был таким ненадежным. Его даже не было рядом, когда она рожала! А теперь, оказывается, она обрекла Элессу стать сиротой в самом начале ее длинной эльфийской жизни?! Руфина всхлипнула. Она и подумать не могла, что может не увидеть свою дочь взрослой, не потому что их разлучат люди или с кем-то из них что-то случится, а просто потому, что не доживет до этого.

- Перворожденные линиты, хоть и живут долго, но взрослеют быстро, почти как люди, попыталась утешить ее Королева.

- Но вы же сами сказали, что она не линитка!

- Я не знаю, - развела руками Даурлинка. - Такие как она еще ни разу не рождались под нашим солнцем. Я могу только догадываться и строить предположения.

Руфина закрыла лицо руками и тихонько заплакала. Для ее девочки будет лучше, если она окажется как можно более похожей на эльфийку. Так может, пусть остается с отцом, чтобы она не привыкала к так короткоживущей матери и потом не испытала горечь потери?

- Не плачь, - Даурлинка провела рукой по ее волосам. - Этот лес знал слишком много слез. И гораздо более горьких, чем твои.

Элесса, словно почуяв неладное, тревожно завозилась во сне, и Руфина, сразу же утерев глаза, кинулась проверять как там предмет ее переживаний.

- Что самое обидное, с этим ничего нельзя сделать. Разве что ты станешь вэйданой, - задумчиво произнесла Королева. - Их век не так короток.

Руфина вопросительно подняла взгляд на Даурлинку.

-  Но об этом у нас еще будет время подумать, - отмахнулась та. - А пока отдыхай, приводи себя в порядок и готовься к свадебной церемонии сегодня вечером.

- К свадьбе? - ошарашено переспросила Руфина.

- Не могу же я допустить, чтобы моя внучка находилась в моем лесу в непонятно каком статусе! - Даурлинка встала и в ее голосе появились властные нотки.

- Но Маэрон…

- А с принцем Ат-Маэроном я сама поговорю.

Последнее прозвучало так зловеще, что Руфина предпочла замолчать и мысленно посочувствовала Маэрону.

- Миона, можешь зайти, - шагнув к двери, позвала Даурлинка, а то ты там скоро всю траву вытопчешь.

Несмотря на все старания Фолли, Миона наотрез отказалась удаляться дальше десятка шагов от ореховой беседки и все это время бродила по одной и той же лужайке, действительно, порядком ее истоптав. Но как об этом могла знать еще не вышедшая из беседки Королева?

- Не вытопчу! - буркнула она, прожогом бросаясь обратно и сразу же заметила заплаканные глаза Руфины. - Я так и знала! Что вы ей сказали? Вы не можете выгнать ее из леса! Только не сейчас! Она…

- Завтра повозмущаешься, - перебила ее Даурлинка. - А сейчас вместе с Фолли лучше помогите Руфине подобрать платье и украшение для вечерней церемонии.

- Какой церемонии? - подозрительно прищурилась Миона.

- Свадебной, естественно, - пожала плечами Королева.

- А……Эээ… Ооо… - захлебнулась воздухом Миона.

Даурлинка лукаво подмигнула Фолинетте и выскользнула из беседки.

 

* * *

Выйдя из беседки Линдир спросил у вэйдан-целительниц, куда могла отправиться Руфина с ребенком, и они указали ему на одну из ничем не отличающихся друг от друга тропинок, сказав, что по ней надо идти, никуда не сворачивая. Эльф отправился по ней искать своих подопечных, однако не сворачивать с дорожки, по которой его отправили местные жительницы, оказалось довольно трудно. Тропинка то и дело разделялась надвое, а иногда и на три части, ведущие в самых разных направлениях, и понять, какая из новых дорожек является правильной, не представлялось никакой возможности. Единственное, в чем Линдир был уверен, так это в том, что он сможет найти дорогу назад, к «больничной» беседке: лес везде остается лесом, в каком бы мире он не существовал, а уж ориентироваться в лесной чаще лихолесец умел в совершенстве.

Одна из выбранных им тропинок вывела его к большому скоплению беседок и более основательных на вид домиков, во дворах которых он увидел играющих детей. Среди маленьких лесных жителей были не только зелено- и буролицые вэйданы, но и самые обычные эльфы, очень похожие на своих «собратьев» из Средиземья. Заметив незнакомца, малыши уставились на него с нескрываемым детским любопытством, и Линдир приветливо махнул им рукой, но затем с изумлением отшатнулся назад: несколько растущих возле домиков кустов и небольших деревьев неожиданно тоже зашевелились и потянулись к эльфу, а потом, прямо на его глазах, стали быстро менять свою форму и превращаться в таких же вэйданских мальчиков и девочек. Менестрель вспомнил Фолли, чья рука так же легко принимала форму зеленой ветки с листьями, и с восхищением посмотрел на этих истинных детей леса. Неудивительно, что даже самые маленькие из них, гуляли без присмотра взрослых: этим метаморфам не грозили ни лесные хищники (если они вообще могли пробраться в страну вэйдан), ни любые другие опасности.

Он еще раз улыбнулся детям, которые, посчитав незнакомого эльфа не слишком интересным объектом для изучения, вернулись к своим играм, и пошел дальше. Вскоре его взору открылась обширная поляна, заросшая какими-то ягодами, которые собирали ребятишки постарше и несколько взрослых вэйданок. Линдира они встретили без особого удивления – слух о том, что король Ялван привел в лес нескольких эльфов и линитов, уже успел распространиться по всему вэйданско-эльфийскому поселению. Линдир снова спросил про местонахождение Руфины, и получил очередные указания, после которых опять благополучно запутался в переплетении одинаковых тропинок.

Наконец, миновав еще несколько полян и вдоволь поглазев на работающих и отдыхающих лесных обитателей, он вышел на какую-то достаточно широкую дорожку, и на него неожиданно налетел стремительный зеленый вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся линиткой Мионой.

- Ой, это ты?! – обрадовалась она, когда Линдир, едва не упавший от ее толчка, выпрямился и немного отстранил от себя девушку.

- Как видишь, - усмехнулся лихолесец. – А ты откуда бежишь? Не от Руфины?

- От нее, откуда же еще! – затараторила Миона. – Она сейчас отдыхает, вон там вот, в беседке, - линитка махнула рукой себе за спину. – У нее была Даурлинка – и она не против того, чтобы они с Маэроном поженились! Можешь себе представить, здесь никого не волнует, кто ты: эльф, человек или линит, здесь вообще совсем по-другому к этому относятся! И ты знаешь, мне сейчас кажется, что я всегда это знала, всегда предчувствовала.

- И была совершенно права, - понимающе улыбнулся ей Линдир. – Кстати, а как девочка?

- Нормально, спит. Ее осмотрели целительницы и сказали, что она здорова и вообще с ней все хорошо. И, похоже, она будет долгожительницей – не совсем бессмертной, как эльфы, но почти… Ой, слушай, - Миона вдруг перебила сама себя, - а где остальные наши ребята, их ведь тоже к целителями повели?

Линдир кратко рассказал линитке, где находятся все пострадавшие и как их лечат, и она тут же принялась выспрашивать у него, в какой беседке их держат. Эльф, как мог, объяснил ей дорогу, сильно подозревая, что Миона наверняка заблудится, но она, казалось, поняла, куда ей надо идти, и заспешила в указанном направлении.

- Я потом вернусь к Руфи – нам с ней еще свадебный наряд выбирать! – крикнула она, уже убегая. – Так что я только узнаю, как там Тирион… и все остальные, а потом сразу назад!

Ее зеленое платье быстро затерялось среди деревьев, и Линдир, вздохнув, зашагал по тропинке дальше. «Вот и все, - думал он, - наши новые друзья нашли свое счастье. Маэрона и Руфину с дочкой ждет долгая жизнь в королевской семье, Ириден и Тариэль нашли свою мать, и, кажется, у Мионы с Тирионом тоже начинаются какие-то отношения… А Кэрдан и Румил с Леголасом все еще не то в плену, не то в бегах, и что теперь с ними будет, можно только гадать…»

Он добрался, наконец, до беседки, в которой лежала Руфина, перебросился с ней несколькими ничего не значащими фразами, пожелал счастья с Маэроном и двинулся в обратный путь. Теперь он уже специально шел медленно и внимательно разглядывал деревянные постройки вэйдан и удивительно-красивые, никогда не виданные им раньше растения, часть из которых, правда, при ближайшем рассмотрении оказывалась вэйданами, которые принимали эльфийские облик и недовольно интересовались, почему чужой эльф так беззастенчиво на них пялится. Линдир оправдывался, говоря, что пока еще не научился отличать обычные растения от разумных, на что почти каждый вэйдан, посмеиваясь, отвечал:

- Ну, это не страшно. Поживете в лесу подольше – научитесь!

Сообщать своим собеседникам о том, что родился и вырос он именно в лесу, менестрель постеснялся, поэтому все его разговоры с местными жителями заканчивались одинаково: он уточнял дорогу к целительской беседке и отправлялся своей дорогой, прикидывая про себя, сколько еще времени осталось до пробуждения его друзей, и размышляя, куда еще можно завернуть, чтобы не явиться туда слишком рано.

 

Лориенский страж очнулся от чьих-то нежных прикосновений к его правой руке и машинально отметил про себя, что теперь она почти не болит – разве что самую малость, как если бы он просто слегка ее ушиб. Рядом слышались голоса Арагорна и Фарамира. Гондорцы опять о чем-то спорили, и это могло означать только одно: они были не просто живы, но и отлично себя чувствовали. Халдир улыбнулся и открыл глаза. Над ним склонилась уже знакомая ему вэйдана-целительница, которая тоже ласково улыбалась своему нервному пациенту.

- Кость полностью срослась, - сообщила она ему. – Можете подвигать рукой, но только постарайтесь в ближайшие дни ее не напрягать. Не таскайте ничего тяжелого и вообще…

- А из лука стрелять тоже нельзя? – насторожился Халдир.

- Что вы, ни в коем случае! – воскликнула вэйдана.

- Но как же?! Мне же надо выручать своих друзей! Там мой младший брат, между прочим! – запротестовал эльф, одновременно сгибая и разгибая исцеленную правую руку.

- Ничего, Хэл, мы и без тебя справимся! – подошел к его кровати государь Гондора.

- А ты останешься в резерве, если с нами там что-нибудь случится, - добавил Фарамир, и Арагорн тут же повернулся к нему с недовольным выражением на лице:

- Ничего с нами не случится, что это за пораженческие настроения в отряде?!

- А где это вы видите отряд, ваше величество? – с невинным видом поинтересовался итилиенский наместник.

Халдир приподнялся и уселся на койке, одарив целительницу благодарной улыбкой. Оглядевшись, он заметил, что все растущие на стенах цветы закрылись, вновь превратившись в маленькие бутончики, а окружающие их листья больше не светятся. Дверь беседки была распахнута, и на пороге стоял Тирион, о чем-то беседовавший с еще двумя вэйданам, а за ним. На ведущих в беседку ступеньках, виднелась фигура заглядывавшего внутрь Линдира.

 

К назначенному времени все начали собираться у центральных ворот - еще большей прорехи между корнями деревьев, чем та, через которую средиземцы пробрались в Сердце леса. Первым примчался Линдир, которого не отпускала тревога о почти сутки не отзывающемся друге. А учитывая, что в последний раз он сам прекратил осанве, поскольку ему было не до того, то теперь его втройне беспокоило молчание Леголаса.

Халдира все-таки не отпустили индо-Ктанские целители. Хотя лориенский страж изо всех сил рвался принять участие в спасении своего брата, но закончилось тем, что по прямому приказу Даурлинки и с молчаливого одобрения Арагорна ему подсыпали снотворный сбор в целебное питье.

Миона осталась с Руфиной и юной Элессой. И мать, и дочь геройски перенесли ночное путешествие, но когда они оказались в безопасности, дала о себе знать психологическая и физическая истощенность. Арагорн с Фарамиром присоединились к Линдиру с несколькоминутным опозданием - как раз, когда появились Даурлинка с Эн-Ириден и Ат-Тариэль в сопровождении Тириона. Ялван привел около двух дюжин эльфов и почти столько же вэйдан.

Линдир обратил внимание, что среди последних есть несколько девушек. А Арагорн, нахмурившись, заметил, что эльфы вооружены только луками, а большинство вэйдан не имеют и того.

- У вас нет мечей? Вы собираетесь сражаться голыми руками? – спросил он.

Ялван переглянулся с женой, а Ат-Тариэль чуть высокомерно ответил.

- Во-первых, у людей всегда были лучшие мечники, а, во-вторых, если мы подпустим имперцев на расстояние магического удара, то уже никакие мечи не помогут.

- А зачем ты хочешь в этом участвовать? – обернувшись к Ат-Тариэлю, сухо спросил Ялван. - В Тьене ведь нет никого, кто был бы тебе дорог.

- Но ведь вы же возглавляете поход. Вы - Король, а я Принц. Я обязан поддержать…

- Мальчик, ты никому ничего не обязан! - перебил его Ялван. - Я не твой и даже не эльфийский король. Если ты хочешь показать свою лояльность официальному эльфийскому владыке индо-Ктана - отправляйся в нижний лес и там найдешь правителя лесных эльфов, который уже пару столетий не выходит за пределы своих укрепленных позиций. Вот тому королю и исполняй свой дипломатический долг. Мне он не нужен.

- Я… - Ат-Тариэль запнулся, - я не знаю, и не мне судить, кто настоящий Король индо-Ктана. Но раз я здесь, я должен достойно представлять эльфов тамон-Солка!

- Почему? – прищурился Ялван. – Твой отец, Правитель, поручал тебе что-то подобное? Он велел тебе защищать линита или иномирцев?

- Нет, - смутился Тариэль. - Он приказал выяснить, живы ли еще эльфы в индо-Ктане. И если смогу, принести новости обратно в горы.

- Ну, и каким боком тут вылазка в Тьен?

/Ялван!/ - в мыслях Даурлинки прозвучал упрек - /Не смущай мальчика!/

/Когда эльфы пустили вэйдан в свой лес, мы обещали защищать вас. И я не хочу лишний раз рисковать ни единым эльфом, к тому же если он идет не по доброй воле, а лишь отдавая дань вежливости/

/В твоем отряде есть чистокровные эльфы/

/Лишь двое, и оба мои друзья.  Остальные – ставшие полувэйданами, как и ты/

/Я-то вижу. Но Ат-Тариэль еще не умеет подмечать столь тонкие нюансы. И ему кажется, что ты не пускаешь лично его/

- Но ведь вам тоже нет дела до линита и иномирцев, а вы же собираетесь биться за них! – нашелся Ат-Тариэль. – Поэтому и я буду!

- Меня просила жена, - неожиданно легко улыбнулся Ялван. – А тебя кто?

Арагорн хмуро слушал перепалку, все более жалея, что вообще согласился ехать в это Сердце леса. Пока отдыхали – время потеряли, сейчас спорят, а там, может быть, имперцы уже поймали Кэрдана с Леголасом и неизвестно что с ними делают! Ялван заметил нетерпение Арагорна.

- Ты уверен, что будешь биться под моим командованием? – спросил он юного горного эльфа, тот решительно кивнул.

- А теперь? - черты Ялвана исказились и начали стремительно меняться, спустя минуту в них не было уже не только ничего эльфийского, а оставалось даже мало человеческого.

Тариэль отшатнулся, с ужасом глядя на того, кто секунду назад выглядел почти как эльф с несколько зеленоватой кожей, а теперь превратился в четырехлапое чудовище.

- То, что мы из вежливости предпочитаем походить на тот народ, вместе с которым живем, не делает нас такими как вы, - голос Ялвана прозвучал глухо и едва различимо.

Фарамир тихо выругался, мысленно присоединяясь к сожалениям Арагорна по поводу выбора столь ненадежных союзников. Ат-Тариэль отступил, не сводя пораженного взгляда с обратно меняющегося Ялвана. Тот дал знак своим людям и процессия двинулась к проходу, за которым поджидал Оорон с остатками своего табуна.

Маэрон догнал остальных уже под самими защитными деревьями. Ялван тяжело посмотрел на пасынка.

- И ты туда же?

- Ты не можешь мне запретить! – с вызовом заявил эльф.

 - Скажи, зачем ты хочешь в этом участвовать, и я возьму тебя с собой, - холодно парировал Ялван.

Маэрон задумался и краем глаза заметил напряженно наблюдающую за их разговором сестру, которая вместе с матерью провожала отряд до границы Сердца леса.

- Ириден! - выпалил он. - В Тьене нет никого, кто был бы дорог мне. Но там те, о ком болит сердце моей сестры. Поэтому я пойду ради нее.

Ялван удивленно, но удовлетворенно кивнул, Ириден благодарно прижала руки к груди.

- Хорошо, - сказал вэйдан.

Выйдя за древесную ограду, эльфы и средиземцы оседлали черных коней, а вейданы пошли впереди, находя едва заметные тропинки и раздвигая заросли перед всадниками. Ялван пешком возглавил шествие. А Оорон согласился везти на себе Арагорна

- Неужели так будет быстрее? – недоверчиво спросил Фарамир, наклонившись к Арагорну.

- Конечно! – обернулась идущая перед Оороном вэйданка. - Папа так лесные дорожки может извернуть, что мы уже через четверть часа увидим сторожевые башни на Тьенской границе.

- Папа? – эхом повторил Линдир.

- Сторожевые башни? – переспросил Арагорн.

- Ну, да, - смутилась девушка и тут же чуть озорно улыбнулась, - Я - последняя вэйдана, рожденная не в этом мире. В смысле, самая маленькая из всех переселенцев. Мне тогда всего несколько недель было. Настоящую маму я и не помню, Даурлинку только. А о башнях вы не волнуйтесь, - она посмотрела на Арагорна, - мы индриков позвали – они подкопы сделают. И, когда беглецы к границе доберутся, то все ближайшие башни как раз и провалятся.

- Индрики у вас ручные? – заинтересовался Линдир.

- Нет, - покачала головой вэйдана. - Но если сильно нужно, их можно позвать, и некоторые приходят.

- Вижу, вы не в первый раз с Тьеном воюете? – спросил Фарамир. 

- Последние пару десятилетий они на лес почти не нападают, а раньше регулярно приходилось их атаки отбивать – научились.

Идущий перед конем Фарамира вэйдан неодобрительно посмотрел на девушку.

- Ой, извините, - спохватилась там, - мне ж надо за тропинками следить! Когда на границе будем ждать, потом поговорим.

- На счет «ждать» - это еще очень большой вопрос, - тихо пробурчал Арагорн.

 

* * *

Когда за отправившимися на тьенскую границу перестали покачиваться последние ветки, озабоченная Даурлинка и расстроенная Эн-Ириден по проходу под деревьями вернулись во внутренний лес. Там их поджидал решительно настроенный Ат-Тариэль. Он подошел к матери, впервые осмелившись с ней заговорить с тех пор как осознал произошедшие с ней изменения.

- Я все обдумал и должен отправиться в нижний лес, - сообщил Ат-Тариэль.

- Поедешь прямо сейчас, не дожидаясь, пока они вернутся? - грустно улыбнулась Королева.

Сын смутился.

- Нет. На один день могу остаться.

- И на том спасибо.

Эн-Ириден посмотрела на брата так, будто хотела придушить голыми руками.

- Мам, нам надо поговорить с братцем, - Ириден схватила Тариэля за руку и поволокла в сторону беседок у ближайшего мини-озера.

- Что ты себе думаешь?! Как ты себя ведешь?! – накинулась она на Ат-Тариэля, как только они отошли достаточно далеко, чтобы мать не могла их слышать, и свернули в одну из цветочных беседок, чтобы случайно проходящие мимо вэйданы и эльфы не стали свидетелями семейной сцены.

- Я??!! – опешил Ат-Тариэль, - Ты на нее посмотри! Все зеленая! Она ведь даже не эльфийка теперь!

Эн-Ириден молча влепила брату пощечину, нечаянно расцарапав ему щеку ногтями.

- Ири! – отшатнулся тот.

- Как ты смеешь такое говорить?! Она наша мать!

- Она не эльфийка!

- Расист!

- Психопатка!

- Она королева индо-Ктана!

- Это ее волк так говорит, а еще не известно, как оно на самом деле!

- Мама сказала, что к приходу вэйдан она и Маэрон - единственные выжили из всей семьи. Так что в индо-Ктане кроме них не может быть других законных эльфийских правителей. Или ты уже и ей не веришь?

- Верю, - нахмурился Ат-Тариэль, - Но тогда Маэрон – Король индо-Ктана, а не это зеленохвостое недоразумение.

- Да, какая разница??!!! – в сердцах воскликнула Эн-Ириден.

- Отец послал меня к правителю индо-Ктана, - упрямо возразил брат.

- О, боги, - вздохнула сестра. – А на все остальное тебе плевать, да?

- На что остальное? На то, что мать при живом муже и Правителе связалась с каким-то нелюдем, который смеет называть ее своей женой?

- Вот как? – недобро прищурилась эльфийка. –  А какое право судить ее имеешь ты, который за три ста лет ни разу не осмелился произнести ее имени?!

- Она бросила отца!

- Ради своего леса! Ведь так поступают настоящие Правители, правда?

- Но… - Ат-Тариэль смутился. – Она тогда не могла знать, что все остальные члены королевской семьи погибнут.

- Ох, - Эн-Ириден покачала головой. – Мне тошно тебя слушать. Ты сам себе противоречишь. По закону долг Правителя превыше долга родителя и супруга. А мама вернулась в родной лес, находящийся на грани гибели, и смогла найти себе мужа, способного защитить индо-Ктан. И после этого ты еще в чем-то ее упрекаешь?!

Девушка досадливо махнула рукой, развернулась и убежала из беседки. Тариэль неожиданно почувствовал себя совершенно чужим в этом лесу и никому не нужным.

 

После разговора с братом Эн-Ириден хотелось забиться в самый дальний уголок и никого не видеть. Ближе к центру огороженного деревьями-исполинами Сердца леса было слишком много жилищ эльфов и вэйдан, поэтому девушка пошла вдоль внутренней стороны ограды, надеясь, что случайно не встретит никого знакомого. Злиться на брата не было сил. Ну его… к индрику! Эн-Ириден мимо воли улыбнулась. Не забыть бы потом расспросить у Маэрона, что это за "индрик" такой. Маэрон… Эн-Ириден вздохнула. Что не братец, то проблема. Вот почему с мамой так легко? Будто и не было трех сотен лет разлуки. Когда мама показывала ей Сердце индо-Ктана, Ириден и сама не заметила, как, перескакивая с одного на другое, успела ей рассказать почти все и о нынешней жизни в тамон-Солке, и об отце, и о вредном брате, и о линитах.

Эльфийка остановилась перед широким ручьем, утекающим куда-то за ограду. Не перепрыгнешь, а мочить ноги не хотелось. Она развернулась и пошла против течения, рассматривая изредка плывущие по прозрачной воде опавшие лепестки цветов. Тут так тихо и спокойно, и даже не верится, что в дневном переходе отсюда по степи рыскают человеческие патрули, а в городе жестокие хозяева гоняют рабов-линитов. Ириден заметила небольшую полянку, скрывшуюся за кустами сирени и бузины, и аккуратно раздвигая ветки, пробралась туда. Она села на чуть влажную траву, подогнув под себя ноги, и закрыла лицо руками. Не думать, просто не думать! Тариэль - балбес, но так ему и надо, а с Маэроном она поговорит, и уверена, он ее поймет, обязательно поймет! Но Аллет… Не думать! Эн-Ириден с силой сжала виски и услышала едва различимый шорох за спиной.

Даурлинка осторожно пробралась на скрытую в зарослях полянку.

- Прячешься?

- Нет! - протестующе мотнула головой Эн-Ириден, отрицая очевидное.

- От Тариэля? От меня? Или от себя?

- Ото всех! - всхлипнула девушка.

Даурлинка села рядом на траву и обняла дочь за плечи.

- Будем прятаться вместе?

- А ты от кого?

- Ну, от Тариэля, за компанию, - грустно улыбнулась Королева.

Эн-Ириден только вздохнула. Хорошо, что не надо ничего объяснять. Мама и так все понимает.

- Переживаешь об Аллете?

Ириден кивнула. Вот ведь, мама пару раз слышала его имя, а уже запомнила, а Тариэль за глаза все время говорит "этот линит".

- Ты любишь его?

Девушка удивленно уставилась на мать, потом опустила взгляд и едва слышно ответила:

- Я не смею.

- Почему?

- Он же линит.

- Ну и что? - искренне удивилась Даурлинка.

- Но ведь…- Ириден посмотрела на мать и запнулась. А, действительно, почему? Ладно, в тамон-Солке она была дочерью Правителя, а он - линитом, безродным слугой, но сейчас? В горы она в любом случае не собирается возвращаться, какое ей теперь дело до правил ее отца? Вон, Маэрон привел сюда свою линитку с ребенком, и не выгнали же их! Никто даже косо не посмотрел! А мамин новый муж?!  Аллет хоть наполовину эльф, а Ялван вообще - неведомо кто!

Ириден вскочила на ноги и нервно забегала по полянке. Аллет… Так странно позволить себе думать о нем, не останавливая запретные мысли. Эн-Ириден вспомнила, как впервые увидела его. Она, тогда еще совсем девчонка в своих горных лесах, где, казалось, знала каждый кустик и каждый склон, столкнулась с небывалой процессией. Несколько эльфов привели в лес целую толпу малышей. Никогда прежде Эн-Ириден не видела столько детей одновременно и искренне не могла понять, почему отец не желает пускать в свой лес этих юных эльфов. И о своей симпатии к одному молодому светловолосому эльфу из пришедших с малышами она благоразумно никому не сказала. А отец и брат не были настолько внимательны, чтобы заметить, как девочка смотрит на постороннего линита. Уже потом она узнала, кто такие линиты, и почему к ним не должно относиться как к настоящим эльфам. Но до этого уже привыкла тайком по деревьям прокрадываться к линитскому поселению и наблюдать за своим избранником. Пока она жила среди горных эльфов, светлый волос она видела лишь в воспоминании о матери и младшем брате. К тому же Аллет, чье имя она подслушала в первый же день, отличался одновременно и от окружавших ее подданных отца и от пришедших с ним остальных линитов.

Несмотря на юный возраст уже тогда Эн-Ириден была весьма наблюдательным ребенком. Глаза окружающих дышали холодной вежливостью и глубоко затаенным осуждением к тени ее матери, которую Эн-Ириден всегда ощущала на себе. А в глазах линитов она видела страх, почитание и, иногда, угодливость. Аллет был не таким. Но сейчас ей начинало казаться, что она ощущала в Аллете ту самую свободу, которой ей самой всегда так не хватало.

Линит быстро вычислил наблюдавшую за ним эльфиечку. И уже на вторую луну сам подкрался по деревьям к юной шпионке. После этого они часто гуляли по лесу и Аллет рассказывал разные смешные и интересные истории про мир людей. О линитах он никогда не говорил, а Ириден не спрашивала. Она достаточно видела в линитских поселках, чтобы понимать, что с историй о линитах не посмеешься. Но в еще больший восторг Эн-Ириден приводила секретность и запретность этих прогулок. Ат-Дэрлондан строго запретил линитам общаться с эльфийскими детьми, а его приказов никогда не смели нарушить даже эльфы, не говоря уже о линитах, живущих в горах на правах не слишком желанных гостей. А Аллет продолжал бродить по лесу с маленькой принцессой, и это делало Эн-Ириден безмерно счастливой. Тогда же она поняла, что не все и вся в мире подчиняется воле ее отца.

А потом Аллет впервые ушел из тамон-Солка и впервые вернулся. Эн-Ириден страшно боялась, что отец не пустит его обратно, не решаясь и слова сказать в его защиту. Но Ат-Дэрлондан поворчал и разрешил Аллету снова поселиться в линитском поселении. Аллет уходил и возвращался, и как-то неожиданно для себя Эн-Иридэн выяснила, что стала взрослой девушкой, а он так и остался тем молодым парнем, который привел малышей в тамон-Солк. Это открытие ее испугало. Ведь одно дело - несмышленой девчонке тайком бродить по лесу со своим взрослым другом, а совсем другое - когда выросшая эльфийская принцесса водится с безродным линитом. Особенно, если эта принцесса пусть и не слишком послушная, но искренне любящая дочка своего строгого отца-правителя.

Аллет сразу почувствовал произошедшую перемену - стал упредительно вежлив и почтителен, а о тайных прогулках теперь не могло быть и речи. Но Ириден все равно нашла способ регулярно видеться с Аллетом. Он сопровождал и прислуживал ей, когда она выходила из долины в лес. Вообще-то по рангу ей полагался охранник из настоящих эльфов. Но то, что она выбрала линита, только порадовало сводных старших братьев и сестер, которые лишний раз убедились, что дочь от второго брака их отца не особо претендует на привилегии, которые ей давало положение принцессы.

С другой стороны, вздорно-озорной характер младшей дочурки Ат-Дэрлондана не особо изменился с возрастом. Аллет воспринимал все ее безумства и чудачества с обреченным оптимизмом и едва заметным, но никогда не высказываемым одобрением. Ат-Дэрлондан сердился, но с любым другим провожатым итог получался еще хуже. В лучшем варианте Ириден сбегала от него и сама бродила по лесу, что было совершенно недопустимо, а в худшем провожатый становился случайной жертвой новаторских предприятий Ириден в попытке предотвратить их. После нескольких казусов и несчастных случаев отец смирился с кандидатурой Аллета. Так хотя бы он был уверен, что дочь ходит по лесу не одна, и в случае чего, найдется кому ее защитить. Именно из-за этого он продолжал впускать в свой лес с завидным упорством продолжающего уходить и возвращаться нахального линита.

Аллет… Боги, почему она позволила решениям отца настолько повлиять на нее? Почему она стала относиться к своему единственному другу прежде всего как к линиту?! Эн-Ириден захотелось стукнуть себя по голове. Почему, ну, почему она укрылась в безопасном лесу, а не поскакала за эльфами в Тьен? А если с Аллетом что-то случится? А если те эльфы его бросят? А если, если, если…

- Так и будешь кругами бегать? - приподняв бровь, осведомилась Даурлинка.

- Мам, я не могу! Я должна быть там! Я не могу потерять Аллета! Я не хочу! Только не теперь!

- Понимаю, - вздохнула Даурлинка. - Думаю, бесполезно просить тебя не рисковать? Но хотя бы слушайся Ялвана. Он лучше знает людей.

- Ты отпускаешь меня? - не поверила своим ушам девушка. - Я могу поехать к остальным?

- Конечно, - иронично усмехнулась Даурлинка. - Поверь, участвовать в вылазке под командованием Ялвана гораздо безопаснее чем проскакать от тамон-Солка до индо-Ктана в разгар войны с людьми.

- Мама! - Ириден бросилась ей на шею.

Через четверть часа Эн-Ириден сидела на своей любимой черной кобылке, а за ее спиной возвышались защитные деревья-стены индо-Ктана. Королева поймала неуверенно-просительный взгляд дочери и ответила на невысказанный вопрос:

- Ири, я бы хотела поехать с тобой, но не могу. Лес вэйдан живой. В буквальном смысле слова. Ялван и Евлинка сейчас на границе, значит, я должна оставаться здесь. Сердце леса не может опустеть.

- Евлинка?

- Дочь Ялвана, она поехала с остальными. Еще успеете познакомиться. Езжай.

Эн-Ириден кивнула и сжала ногами бока лошади.

 

(продолжение следует)

 

(с) Liana & Бланш де Дювэ 2007