Короткий путь домой

 

(продолжение)

 

* * *

Кэрдан первым заметил показавшуюся вдалеке стайку неестественно быстро приближающихся черных точек и указал на них Аллету.

- Спустить в овраг, позови остальных, - распорядился он.

Аллет молча кивнул и осторожно отполз вглубь рощи, чтобы раньше времени не привлечь внимания людей, работающих на полях вокруг укрытия эльфов.

На дне оврага полным ходом завершались уроки верховой езды. Слегка вымотанные Румил и Леголас с гордостью любовались на успехи своих воспитанников. Хотя до настоящих наездников юным линитам еще предстояло учиться и учиться, но уже теперь оба эльфа были уверены, что старшие линитята смогут удержаться в седле. А Вайлен успел отдохнуть и прийти в себя, и за него тоже можно было не волноваться, что он окажется обузой во время предстоящей скачки.

- Кони прибыли, - сообщил спустившийся к остальным линит.

- Как раз вовремя, - обрадовался Леголас..

Вскоре он с Аллетом присоединился к Кэрдану, который по-прежнему прятался у самого края рощи, а Румил с Вайленом, линитятами и черным жеребцом остались ждать чуть дальше - за прикрытием кустов и деревьев.

Леголас и Кэрдан не сводили взглядов с приближающихся и уже вполне различимых лошадей и как раз пытались их сосчитать и убедиться, что пришедшей подмоги хватит для задуманного побега, когда случайно обернувшийся на дорогу Аллет взволнованно воскликнул:

- Смотрите!

Со стороны города в сторону рощи направлялся конный отряд в добрую полусотню всадников.

- Они вот-вот заметят лесной табун! - всполошился Леголас.

Кэрдан мгновенно принял решение и едва слышным свистом позвал своего коня, который тут же вырвался от удерживающего его Румила и в пару скачков оказался возле эльфов. Но Аллет догадался о замысле эльфа и успел перехватить инициативу.

- Нет. Лучше я отвлеку их, - возразил линит, одним движением заскакивая на коня.

Черный жеребец вопросительно покосился на Кэрдана, не спеша ни скидывать с себя неожиданного наездника, ни повиноваться его командам.

- Некогда спорить! - Аллет требовательно посмотрел на сомневающегося Кэрдана, и тот кивнул жеребцу, отпуская его с линитом.

Конь черной стрелой вырвался из рощи, направляясь наперерез вооруженным всадникам. Спустя мгновение они его заметили, после первого замешательства большая часть отряда погналась за Румилом, и лишь несколько человек поехали проверять рощу, из которой выскочил линит.

- Зачем ты его отпустил? - тихо спросил Леголас.

- В одном он был совершенно прав: у нас не оставалось времени, чтобы пререкаться или стаскивать его с коня.

Предупрежденные своим сородичем остальные лошади из индо-Ктана поскакали к роще по широкой дуге, оставаясь незамеченными и для погнавшегося за Аллетом отряда и для направившихся к ней же всадников. Эльфы с линитами быстро перебежали на другой край зарослей, уже не таясь от удивленно тыкающих в них пальцами людей, но стараясь как можно дольше оставаться незамеченными для самой погони.

Как оказалось, из лесу прискакало даже больше коней, чем требовалось. Старшие линитята сами взобрались на заинтересованно косящихся на них черных лошадей. Румил и Леголас подсадили нескольких девочек - не самых младших, чтобы ехать вместе с эльфами, но слишком маленьких, чтобы самостоятельно допрыгнуть до высоких черных спин. Вайлен первым из взрослых выбрал себе лошадь и посадил перед собой племянницу - одну из самых маленьких линиточек.

Одна из девчушек, которую собирался везти Кэрдан, решительно потянулась к красивой черной лошади, чья грива длинными космами спускалась едва ли не до самых бабок.

- Я сама! - решительно заявила она. - Сама!

- Не выдумывай, ты упадешь, - возразил Леголас, как раз оседлывающий своего коня и принимающий из рук Румила маленького линитенка.

- Не паду! - упрямо возразила малышка, цепляясь за гриву.

Лошадь словно услышала ее и подогнула передние ноги, опускаясь вниз. Линиточка тут же ужом взгромоздилась ей на спину, торжественно возвещая:

- Сама!

- Ну, что ты с ней сделаешь! - всплеснул руками Румил. - Мелкая, тебя даже из-за гривы не видно. Куда ты скакать собралась?

- Кэр, - неуверенно откликнулся Леголас, - у нас ведь хватает лошадей?

- Да, - задумчиво кивнул тот и продолжил почти убежденно. - Раз у нее хватило сноровки самостоятельно оседлать лошадь, то, думаю, и потом не свалится, - с этими словами Владыка сел верхом на одного из свободных коней и развернул его в противоположную от леса сторону.

- Что ты делаешь? - изумился Румил.

- Одному Аллету никогда не оторваться от погони.

- Ты будешь из-за него рисковать жизнь ребенка? - возмутился Румил.

Кэрдан не стал возражать, а сжал ногами бока своей лошади, посылая ее вперед.

- Вам лучше поторопиться! - на скаку крикнул он.

Спустя минуту табун черных лошадей уже мчался к границе леса, унося с собой эльфов и линитов. Почти сразу увидевший их небольшой отряд, который прочесывал рощу, вынужденно задержался из-за внезапной атаки Кэрдана. А погнавшиеся за Аллетом тьенцы заметили беглецов слишком поздно. Стычка пятерых воинов и Владыки окончилась почти ничем - двое легко раненных тьенцев и одна глубокая царапина на крупе коня Кэрдана.

После чего началось долгое преследование. Кони тьенских всадников существенно уступали в скорости черным лошадям индо-Ктана, к тому же эльфы были не в пример легче тяжеловооруженных воинов. Но всадники находились между своей добычей и лесом, и на их стороне было численное преимущество. Скакать же вглубь Тьена для эльфа с линитом было совершенно бессмысленно. И это равно понимали как сами они, так и их преследователи. Эльфам оставалось лишь попытаться вырваться достаточно далеко и, объехав стороной тьенский отряд, пробиваться к лесу. Тьенцы же были полны решимости помешать этому.

 

* * *

Руфина как раз закончила кормить дочку, когда в ее беседку вернулась растрепанная и запыхавшаяся Миона, прижимающая к груди ворох каких-то лоскутков переливающихся всеми оттенками зеленого.

- Руфи, ты как? - с порога затараторила она, бросая свою ношу к подруге на кровать. - Можешь сейчас платьем заниматься? А то у нас не так много времени осталось!

- Каким платьем? - не сразу сообразила молодая мать, и Миона тут же возмущенно всплеснула руками:

- Да свадебным же, каким же еще?! Или ты забыла, что ты теперь - местная принцесса?

- Ох… - только и смогла вздохнуть Руфина. - Я не забыла, я просто никак не могу в это поверить.

- Ну и зря, - деловито объявила бойкая линитка и извлекла из принесенной кучи тряпок тонкий резной браслет, сделанный из темно-красного с черными прожилками дерева. - Примерь, - протянула она его Руфине, - размер подходит?

- Да, - браслет оказался теплым и очень приятным на ощупь, и «местная принцесса» почувствовала, что ей не хочется его снимать. - Это что же, мне?

- Тебе, конечно же, - кивнула Миона. - Остальные украшения сейчас Фолли принесет. А ты пока посмотри на эти тряпки и выбери, какой цвет тебе больше всего нравится.

- И это будет… свадебное платье? - все еще неуверенно спросила Руфина, беря в руки пару лежащих сверху лоскутков.

- Ну да. Фолли сказала, что фасон здесь у свадебных нарядов принят только один и довольно простой, зато цвет невеста должна выбрать сама тайком от жениха, чтобы он не знал заранее, как она будет выглядеть.

Руфина присела на краешек кровати и стала аккуратно перебирать принесенные Мионой образцы ткани. При ближайшем рассмотрении среди них оказались не только зеленые кусочки, но и красновато-коричневые, как древесина, из которой был сделан браслет, а также светло-голубые, под цвет неба или лесного ручья. Хотя зеленых лоскутков было все-таки больше всего: от тонких полупрозрачных бледно-салатовых, до совсем темных бархатных, почти черных, как хвоя у старых елей и сосен. Столь богатый выбор поставил линитку, у которой никогда не было больше двух простых рабочих платьев, в тупик.

- А ведь я совсем не знаю, как здесь проходят свадьбы, - почти плачущим голосом пожаловалась она подруге. - Как мне себя вести, когда все это будет?

- Свадьбы у нас проходят почти так же, как и у эльфов, - в беседку вошла Фолли с резным деревянным сундучком в руках. - А уж тебе, как невесте, вообще ничего особенного делать не придется. Только стоять и всем улыбаться, а потом ответить Маэрону «Да». Браслет, как я вижу, тебе подошел?

Руфина молча кивнула и снова с сомнением уставилась на разложенные перед ней куски ткани. Миона разглядывала их с интересом, но тоже плохо представляла себе, какой цвет больше всего подойдет невесте эльфийского принца. Фолинетта, видя их замешательство, уселась рядом с девушками и решительно взяла выбор наряда в свои вэйданские руки.

- Темные цвета не бери, - посоветовала она Руфине и отложила в сторону все густо-зеленые и шоколадные лоскутки, - в них только пятисотлетние вдовы замуж выходят. Эти тонкие тоже не стоит - замерзнешь, - понравившиеся невесте кусочки цвета первой весенней листвы отправились к темным. - Вот это - вполне приличный цвет, но тебе, мне кажется, он не очень к лицу, - вэйдана положила ярко-зеленый с блестками лоскут Руфине на плечо и критически поджала губы. - Нет тебе зеленое вообще не подходит, не то, что Мионе… Давай-ка мы тебе выберем голубое платье! - Фолли выбрала один из мягких светло-синих лоскутов и одобрительно прищелкнула языком. - Ну да, это то, что нужно! Тебе нравится?

- Да, конечно, - тихо ответила невеста.

- Тогда украшения надо тоже взять более светлые, - Фолинетта открыла принесенную шкатулку, и обе линитки мгновенно сунули туда свои любопытные носы. Шкатулка была полна деревянных браслетов, бус, серег и ободков для волос, сделанных из самых разных пород дерева. Вэйдана выбрала ободок, браслет и брошку теплого медово-желтого цвета и, не слушая возражений Руфины о том, что «она никогда не носила столько украшений», заставила ее их примерить.

- Замечательно! - с восхищенным видом объявила Миона, когда красиво изогнутый ободок занял свое законное место в густых каштановых волосах ее подруги. - Эх, надо было мне побольше глазки Маэрону строить, глядишь, сейчас была бы на твоем месте!

- А потом всю жизнь скучала на королевских приемах, слушала сплетни придворных вэйдан и отчеты о том, сколько за лето выросло молодых деревьев и сколько ягод собрали твои подданные, - подмигнула ей Фолли. - И так всю жизнь. Что-то мне не верится, что тебе бы это понравилось!

- Да уж, - Миона вполне искренне вздрогнула. - Это действительно не по мне, я бы лучше как-нибудь по-простому…

Она бросила на вэйдану неуверенный взгляд: если судьба Руфины теперь была решена, то ее статус в эльфийском лесу по-прежнему был довольно неопределенным. Фолинетта догадалась о сомнениях линитки и ободряюще улыбнулась ей:

- В нашем лесу можно жить и по-простому. Работы здесь хватает, развлечений тоже. А уж если здесь решит остаться Тирион, ты, я думаю, будешь полностью счастлива.

- Да причем тут Тирион? - острая на язык Миона неожиданно смутилась и опустила глаза, и Фолли с Руфиной, видя такое редкое зрелище, обменялись понимающими взглядами.

- Кстати, как он сейчас? - поинтересовалась Руфина.

- Когда я в последний раз его видела, он был еще у целителей, - ответила ее подруга. - Но они говорят, что все будет нормально.

- Да уж, мы и не такие отравления лечить умеем, - заверила ее Фолли и встала, забрав у Руфины отобранный небесно-голубой лоскуток. - Ладно, Руфи, я пойду распоряжусь, чтобы тебе подготовили такое платье. За размер не волнуйся, у наших свадебных нарядов очень свободный фасон, так что тебе в любом случае подойдет. Миона, хочешь надеть на свадьбу что-нибудь из этих побрякушек? Выбирай, только не вздумай их потерять! Платье я тебе тоже одолжу - нечего подружке невесты делать на церемонии в этом мятом безобразии!

- Ой, спасибо! - Миона критически оглядела свой наряд и поморщилась. Платье на ней после путешествия по подземному тоннелю и по лесу и правда выглядело жутко. Фолли снова улыбнулась и вышла из беседки.

- Надо же, и эту женщину мы боялись, когда были ее служанками! - удивленно пробормотала Руфина, собирая разбросанные на кровати лоскутки и подходя к колыбельке со спящей Элессой.

- Я ее никогда не боялась! - с вызовом ответила Миона, уже запустившая руки в шкатулку вэйданы. Примерив несколько разных бус и браслетов, она, в конечном итоге, остановилась на украшениях из красного дерева, которые первоначально предлагала Руфине. После чего, посчитав, что раз уж Фолинетта разрешила им покопаться в своей шкатулке, они вполне могут немного поиграть и с другими драгоценностями, девушки начали примерять лежащие там бусы, браслеты и брошки, стараясь разглядеть себя в маленькое круглое зеркальце в берестяной оправе, которое тоже оказалось среди украшений.

Из колыбельки Элессы донеслось тихое воркование, и Руфина, тут же протянув зеркало подруге, подбежала к дочери:

- Уже проснулась, моя малюточка? Хочешь есть?

Однако есть девочка пока не хотела - она просто с интересом смотрела на мать и на далекий потолок беседки, а когда Руфина показала ей ожерелье из круглых деревянных бусин, мгновенно потянулась к нему ручками.

- Ну сразу видно - дочь принца и внучка королевы! - захлопала в ладоши Миона. - Любовь к украшением у нее в крови! Кстати, а ведь она похожа на нашего Маэрона!

- Даже больше, чем мне бы хотелось, - внезапно погрустнела молодая мать и быстро сложила все драгоценности обратно в шкатулку. - Королева сказала, что она наверняка родилась почти эльфийкой - очень долго живущей и медленно взрослеющей.

И она быстро пересказала подруге свой разговор с Даурлинкой. Но Миона, в отличие от мнительной Руфины, отнеслась к этой новости довольно спокойно и даже с интересом.

- Хочешь сказать, что линиты тоже могут стать полувэйданами? - удивилась она. - Но ведь это же здорово! Интересно, а что для этого нужно? Наверняка местные это делают за какие-нибудь особые заслуги - станут они превращать в себе подобных каждого встречного! А Даурлинка тебе не сказала, как это происходит?

- Я не спрашивала, - вздохнула Руфина. - Неужели ты хотела бы стать… такой, как она? Это же страшно!

- Ну, цвет лица у них, конечно, не самый здоровый, - хихикнула Миона. - Но зато сколько ты сразу получаешь преимуществ! И живешь долго, и в дерево можешь превратиться, и настоящие деревья тебя слушаются… Не понимаю, чего ты сомневаешься? Соглашайся, пока ее лесное величество не передумало!

Руфина в ответ только вздохнула. Она только что стала матерью, отец ее ребенка был в опасном походе, из которого мог и не вернуться, ее готовили к свадьбе с ним, хотя сам он, в отличие от его матери, еще ни разу не сказал, что хотел бы на ней жениться, она оказалась в окружении эльфов и странных и загадочных разумных растений, и ко всем этим, так внезапно обрушившимся на нее событиям теперь прибавлялась еще и необходимость принять решение о своем собственном превращении в вэйдану. И никто, даже самая близкая подруга не мог до конца понять, как ей тяжело думать обо всех этих проблемах сразу!

Она достала из колыбели Элессу и уселась с ней на руках на свою кровать.

- Кажется, она здесь ни разу не плакала, только когда мы вошли в лес, - заметила Миона. - Как будто чувствует, что здесь она дома, и ей никто ничего плохого не сделает.

- Да, она только иногда похныкивает, - согласилась Руфина, постепенно успокаиваясь. В самом деле, ее дочь здорова, ее ничего не беспокоит - вот оно, главное! И с остальным тоже все будет хорошо. Маэрон обязательно вернется, он, когда шпионил за людьми в Тэше, бывал и в более рискованных переделках, и свадьба у них состоится, а уж стать вэйданой, чтобы увидеть, как Элесса растет и становится взрослой, она, Руфина, еще успеет. А пока надо заниматься девочкой. И изучать королевский этикет, чтобы Маэрону не пришлось краснеть за свою супругу перед родственниками и придворными.

В дверь беседки отрывисто стукнули, после чего она сразу же распахнулась. Миона, в первый момент решившая, что это вернулась Фолли, шагнула было навстречу вошедшему гостю, но тут же растерянно отступила назад: на пороге стоял эльфийский принц Ат-Тариэль. Он обвел беседку надменным, но в то же время довольно любопытным взглядом, особенно внимательно посмотрев на смутившуюся Руфину и лежащий у нее на руках крошечный сверток. На несколько секунд в беседке воцарилось неловкое молчание. Миона, догадавшаяся, что сейчас ей снова придется защищать робкую подругу от очередного новоиспеченного родственника, первой собралась сказать что-нибудь дерзкое, но тут Руфина тоже справилась со своей застенчивостью и приветливо улыбнулась брату своего жениха:

- Здравствуйте, ваше высочество. Я очень рада вас видеть. Простите нас за этот беспорядок, мы никак не ожидали…

В глазах Тариэля промелькнула беспомощность. Он явно не ожидал такого вежливого и доброжелательного приема, и теперь не знал, что ему делать и как вести себя с этой ничем не примечательной линиткой, которая уже скоро должна была стать законной женой его младшего брата. Но стоять в дверях и молчать было совсем неудобно, поэтому эльф напустил на себя свой обычный самоуверенный вид и подошел поближе к сидящей на кровати Руфине. Миона тоже сделала шаг в ее сторону, словно боясь, как бы Тариэль не обидел будущую невестку и ее ребенка.

- Как она? - спросил принц, кивая на девочку, которая уже заметила появившееся рядом с ней новое лицо и теперь с интересом изучала его своими зелеными эльфийскими глазами.

- Спасибо, с ней все хорошо, - улыбнулась Руфина.

Эльф смотрел на ее дочь с какой-то странной смесью любопытства и брезгливости. Из-под мягкого чепчика новорожденной высунулось крошечное острое ухо - совсем как у настоящего эльфийского младенца, в котором не было человеческой крови. И глаза у нее были именно такого изумрудно-зеленого оттенка, какой бывает у лесных эльфов. И вообще она была похожа на Ат-Маэрона: Тариэль вряд ли смог бы сказать, чем именно, но что-то в ее личике неуловимо напоминало ему брата, а также, почему-то, и сестру Ириден…

- Как вы с ним познакомились? - требовательно спросил он Руфину. Та, смутившись, открыла было рот, чтобы ответить, но Миона, как это бывало уже много раз, опередила подругу:

- Это что, допрос? Может быть, вы здесь вообще суд устроите, с обвинителями и защитниками?

Эльфийский принц повернулся к линитке, не столько возмущаясь ее тоном, сколько удивляясь - так с ним не разговаривали даже чистокровные и высокопоставленные эльфы. Ну, разве что Эн-Ириден, случалось, повышала на него голос, особенно, в последнее время, но она все-таки была его родственницей, а тут - какая-то безродная полукровка, которая, к тому же, не являлась ни его служанкой, ни вообще подданной его отца или матери!  Тариэль окончательно растерялся, не зная, что ответить Мионе: формально у него не было права приказать ей замолчать, но и пропустить ее дерзость мимо ушей ему не позволяла гордость. И тут Руфина, которой он действительно собирался устроить неофициальный, но все же достаточно серьезный допрос, пришла на помощь неожиданному гостю.

- Миона, не горячись, - попросила она. - Никакой тайны в том, как мы познакомились с Маэроном, нет. Тем более, от его родных.

- С Ат-Маэроном, - машинально поправил ее Тариэль, и линитка, согласно кивнув, продолжила:

- Ат-Маэрон работал у одного богатого торговца в Тэше - изображал из себя линита. А нас с Мионой, - она оглянулась на отошедшую в угол беседки приятельницу, - купила леди Фолли… то есть, Фолинетта, вэйдана. Но мы тогда, разумеется, еще не знали, кто она, мы думали, что это просто очень богатая местная жительница, у которой были какие-то дела с главой города… И Маэрон… Ат-Маэрон тоже не знал, кто она на самом деле, и поэтому завел знакомство с Мионой, чтобы получать от нее разные сведения. А я случайно об этом узнала…

- Ага, - хихикнув, вмешалась в разговор Миона. - Ее Клаиса, наша главная служанка, наказала за разбитую чашку, а Маэрон как увидел эту несчастную и беззащитную линитку, так сразу и влюбился! И потом к нам уже ходил не только за информацией, а еще и чтобы с ней повидаться! Я, кстати, их обоих все время предупреждала, что до добра это не доведет!

Руфина, застеснявшись, опустила глаза, а Тариэль болезненно поморщился. Ему невыносимо было думать, что его брат, сын эльфийских правителей, несколько лет находился в услужении у людей. Пусть это было притворство, пусть он на самом деле выполнял важную миссию - но ведь всякую грязную работу он при этом делал по-настоящему! Убирался в доме, ходил на базар… И заводил романы с такими же служанками!

- …а еще он говорил, что мы с ним обязательно убежим из Тэша, и больше никогда не будем никому прислуживать, и никто больше не посмеет над нами издеваться, - продолжала, тем временем, Руфина, и в ее голосе звучало такое тепло, такая нежность по отношению к Маэрону, что сидящий рядом с ней эльф невольно заслушался. - Я, конечно, думала, что это он так просто, мечтает или говорит, чтобы успокоить меня, чтобы я хотя бы на время перестала всего бояться… Мне и в голову не могло прийти, что когда-нибудь его слова окажутся правдой!

Она взглянула Тариэлю в глаза, словно бы желая поделиться с ним своим счастьем, и эльфийский принц невольно смягчился. Связь с линиткой и, тем более, женитьба на ней - это, безусловно, позор, но, в конце концов, так ли уж Маэрон виноват в том, что увлекся этой девчонкой? Он же, в отличие от горных эльфов, рос и воспитывался в этом странном лесу, где эльфийский народ познакомился и породнился с вэйданами - с этими невероятными существами, не то растениями, не то людьми. Пожалуй, линиты, внешне так похожие на чистокровных эльфов, вполне могли показаться ему менее странными и чужими, чем эти растительные недоразумения с зелеными лицами! Да и дочка у него действительно родилась очень симпатичная…

Тариэль еще внимательнее присмотрелся к заснувшей у Руфины на руках Элессе. Если бы ему сказали, что это - маленькая эльфийка, он бы ни на мгновение в этом не усомнился. И хотя никаких родственных чувств к этому ребенку он по-прежнему не испытывал, злость Тариэля на «линитку, коварно окрутившую и соблазнившую его брата» заметно уменьшилась. Теперь он думал о Маэроне с каким-то снисхождением - ведь ему предстояло жить с линиткой, которая быстро состарится и умрет, а потом точно так же увидеть, как старятся и уходят из жизни их дети.

«Какое счастье, что со мной так не будет! - мысленно вздохнул эльф. - И с Ириден тоже - потому что этого я ни за что не допущу! Маэрон может жениться на ком угодно, но моя сестра брать с него пример не будет!»

Приняв такое решение, Ат-Тариэль почти по-дружески улыбнулся своей без пяти минут невестке и ее подруге и встал с кровати.

- Мне пора, - сказал он. - Поправляйся, Руфина.

Проводив его подруги переглянулись, но обсудить визит эльфа не успели - в беседку вернулась Фолли с длинным и свободным голубым платьем в руках.

- Ну что, давай-ка, примерь - посмотрим, точно ли оно тебе подойдет! - скомандовала она своей бывшей прислужнице, и беседка снова наполнилась восторженными ахами и охами, без которых не обходится ни одна подготовка невест к свадебной церемонии.

 

 

* * *

Прикрыв рукой глаза,  Даурлинка сквозь ветви деревьев посмотрела на высоко висящее над кронами солнце. Какой длинный день. А ведь он еще и не собирается заканчиваться. Даурлинка вздохнула. Она уже отдала распоряжения по подготовке в вечерней церемонии, но еще нужно столько всего сделать. Даже если на границе все завершится хорошо, и стычка с тьенскими солдатами не принесет ни новых потерь, ни новых проблем, то уже возникших хватало с головой. Даурлинка грустно улыбнулась. Сейчас казалось, что отвоевать у людей лес было куда проще, чем разобраться с собственной семьей. Подумать только, она столетиями мечтала, чтобы под сенью индо-Ктана собрались вместе и ее дети, и Ялван, и его дочь. Неосторожные мечты сбылись, и что теперь? Маэрон насторожено косится на вновь приобретенных брата с сестрой, по-прежнему цапается с Ялваном и по возможности избегает ее саму. Но теперь у него есть Руфина и Элесса. Интересно, осознает ли ее младшенький, насколько изменилась ситуация от их появления? Их-то он не потащит ни в человеческий город, ни в Южный лес - в здравом уме. Какие бы у него не были трения с матерью и отчимом, он должен понимать, что Руфине с ребенком будет куда лучше и безопаснее в эльфийско-вэйданском Сердце леса, а не в южном поселении эльфов. Или Маэрон надумал бросить девушку с малышкой на ее попечение, а сам в очередной раз сбежит? Даурлинка в сомнении покачала головой. Ох, знать бы, что у него на уме.

И - Ялван. Она так и не успела с ним поговорить перед отъездом. Ее любимый зеленый волк должен все понять правильно, но - кто знает? Нежданно нагрянувшие дети Дэрлодана, вздорный и упрямый Ат-Тариэль, пришедшие с деточками иномирцы со своими проблемами… Столько всего сразу свалилось на их такую размеренную в последнее столетие жизнь. Как все это воспринял Ялван? Внешне-то он невозмутим и послушно отправился помогать решать проблемы ее дочурки и иномирцев, но Дэрлодан на его месте уже давно был бы вне себя и … Ялван - не Дэрлодан, одернула себя Даурлинка. Как бы там ни было, Ялван сейчас меньше всего должен ее беспокоить.

Ири-Эн - умничка, но что будет с ней, если ее линит не выберется живым из Тьена? Едва ли не больше всего на свете Даурлинка хотела вернуть себе дочь. Но - не такой ценой. Пусть бы Ириден оставалась в горах с отцом, но не рисковала бы сейчас потерять любимого или погибнуть самой, пытаясь его спасти. Эльфийка-вэйдана не была уверена, какой из исходов пугает ее больше. Материнский эгоизм предпочел бы, чтобы к ней вернулась ее маленькая дочурка - живая и невредимая, пусть и с разбитым сердцем. Но она слишком сильно любила свою дочь, чтобы желать ей такой судьбы. Да, и по себе знала, что тысячу раз предпочла бы умереть вместе со своим лесом, чем потерять хоть малейшую возможность помочь ему.

Даурлинка вздохнула. Поскольку о дочери она может лишь тревожиться, не имея возможности ничего изменить, то лучше пока подумать о сыночках. Младшенький пусть только вернется - она уж с ним разберется! А вот со старшеньким надо попытаться поговорить прямо сейчас.

На мгновение Даурлинка стала чуть более вэйданой, коснулась ближайшего дерева, мысленно сливаясь с лесом, и безошибочно почувствовала, по каким тропинкам сейчас бродит Тариэль. Быстро добравшись до нужного перекрестка, она остановилась, прислонилась к дереву и внешне почти слилась с ним. Поэтому Ат-Тариэль заметил ее, уже подойдя практически вплотную. В первое мгновение молодой эльф дернулся, чтобы развернуться и уйти, но потом понял, что поздно делать вид, будто бы он свернул случайно, и  подошел к Королеве индо-Ктана.

- Тариэль, ты избегаешь меня? - спросила Даурлинка.

- Нет, - он отвел взгляд. - Я искал Эн-Ириден. - Где она?

- Тебя интересует только это? Со мной ты не собираешься говорить?

- Я ищу Эн-Ириден! - упрямо повторил Ат-Тариэль.

- Зачем?

- Завтра на рассвете мы поедем в южный лес. Она должна быть готова.

- А ты спросил ее, хочет ли она этого?

- Это не важно.

- Почему? Это ты так решил? - Даурлинка в упор посмотрела на сына.

- Потому что это - ее долг.

- Какой долг? - искренне удивилась она. - Следовать за своим братом, куда бы он не пошел? Что-то я не припоминаю такой глупости даже в суровых законах горных эльфов.

- Нет, она… - Тариэль сначала замялся, но быстро нашелся с ответом. - Я за нее отвечаю. И она должна поехать со мной.

- Кто это сказал? Она просила тебя о защите? Или Дэрлодан приказал тебе?

- Нет. То есть - да. Вернее - нет, - совсем запутался принц. - Отец отдал бы мне такой приказ, если бы знал, что Эн-Ириден вместе со мной отправится в это путешествие. Но она присоединилась к нам тайком, - он бросил полный упрека взгляд на мать. - Сбежала из индо-Ктана, как и ты в свое время!

- То есть, - подвела итог Королева, - ни сама она, ни кто-то другой не просил и не поручал тебе заботиться о ней? И ты присвоил себе это право самостоятельно?

- Нет! Я… Неважно! - опять сам себя перебил Ат-Тариэль. - Здесь я являюсь единственным полномочным послом и представителем тамон-Солка. И, как голос своего отца, я требую…

Даурлинка скептически посмотрела на сына. Тот сник под ее взглядом.

- Ваше Величество, - снова попробовал он, - Вы не можете силой удерживать принцессу тамон-Солка в своих владениях. А она обязана подчиниться моей воле, ибо сейчас я говорю от имени Правителя Ат-Дэрлодана - ее отца и господина.

Даурлинка мысленно вздохнула. Она не такого ожидала. Совсем не такого.

- В таком случае, мой ответ - нет. Эн-Ириден покинет индо-Ктан, только если сама этого захочет, независимо от того, желаешь ты этого или нет

Тариэль вспыхнул, к своему стыду заливаясь румянцем как пятидесятилетний мальчишка.

- Вы… Вы не имеете права!

- Еще как имею. Это - мой лес, - спокойно возразила Даурлинка. - Или может Ваша светлость теперь объявит мне войну? - с грустной иронией поинтересовалась она. - И мы наконец-то увидим под нашими сводами войско тамон-Солка, которого так и не дождались триста лет назад?

Тариэль смутился окончательно. Что бы он не говорил пять минут назад, но на самом деле он совершенно не представлял, как вести переговоры с королевской четой индо-Ктана. Его к этому не готовили! У него хватало сводных старших братьев, в совершенстве владевших искусством словесных дуэлей. Но - только не он. Он не умеет! Ему никогда не переспорить Королеву и не вызволить свою сестру из этого кошмарно неправильного леса!  Эльф в отчаянье посмотрел на ту, которая так походила на его мать, но уже давно не являлась ею.

- Ты пришел поговорить с матерью или с Королевой? - словно угадав его мысли, спросила она. - Как Королеве, мне тебе больше нечего сказать.

- Но ты - не моя мать!

- Да? А кто? - искренне удивилась Даурлинка.

- Я не знаю. Некто! Нечто, укравшее ее тело! Позеленевшее чудовище! - в сердцах выкрикнул Тариэль.

- Добрый мальчик, - после продолжительного молчания произнесла Даурлинка, разворачиваясь, чтобы уйти.

- Подожди! Мы не договорили! - остановил ее Ат-Тариэль.

- Правда?

- Я не отстану от тебя, пока ты не скажешь, где Эн-Ириден!

Даурлинка подошла к одному из окружавших их деревьев, коснулась ствола и сразу же одна из ветвей выгнулась вниз, образовывая некое подобие удобной скамейки. Эльфийко-вэйдана уселась на услужливо предложенное ложе и спросила:

- Во-первых, будь добр, определись: я для тебя все-таки королева чужого леса, и мы на "вы"? Но тогда и веди себя соответствующе. Или это таки разговор матери с сыном?

Ат-Тариэль насупился и пробурчал что-то невразумительно-невнятное.

- Ладно, - кивнула Даурлинка. - Буду считать это ответом. И, во-вторых, как давно ты стал называть сестру только полным именем?

- При чем здесь это? - не понял Тариэль. - Когда мы наедине, я часто обращаюсь к ней просто "Ириден".

- О, какой прогресс, - с сарказмом заметила Даурлинка. - А Ири-Эн?

- Глупое детское прозвище, - скривился Тариэль. - Какая разница, как я ее называю? Все равно она поедет со мной.

- Ири-Эн - не вещь, чтобы ее забирали, - покачала головой Даурлинка.

- Она принцесса тамон-Солка. И у нее есть обязательства. И я не позволю ей нарушать их в отличие от …

- В отличие от меня, ты хотел сказать?

- Да! - с вызовом подтвердил Тариэль. - Ты нарушила свой долг жены Правителя тамон-Солка!

- А моем долге перед индо-Ктаном ты подумал?!

- Ты от него отказалась, выйдя замуж за отца!

- Да? Позволь мне самой решать, какой долг для меня важнее!

- Ты сделала все, что хотела! Сейчас речь идет об Ириден!

- Нет, Тариэль. О тебе. Ты думаешь, я сбежала от твоего отца?

- Конечно!

- Как же ты юн и… наивен.

- Ты хотела сказать, глуп?

- Неважно, - отмахнулась Даурлинка - Ты же самый старший из наших детей, ты должен помнить. Неужели тебе казалось, что я не любила Дэрлодана?

- Это было так давно, - неуверенно протянул Тариэль.

- Эльфы ничего не забывают. Если только не хотят забыть слишком сильно.

- Я… , - растерялся Тариэль, - Я не знаю…

- Думаешь, я бы согласилась покинуть свой лес и переехать в тамон-Солк, если бы не любила твоего отца? - почти повторила свой предыдущий вопрос Даурлинка.

- Нет, наверное, - неуверенно согласился Тариэль. - Но при чем здесь это?! Потом ты бросила и обманула его!!! И теперь водишься с этим нелюдем-волком!

- Ты прав, Тариэль, ты действительно глупец! - в сердцах бросила Даурлинка. - И мало того, ты видимо, никогда никого не любил. Не то, что эльфийку, а вообще никого!

- Неправда! Я люблю сестру! Я люблю отца!

- Любишь Ириден? Ты относишься к ней, как к безвольному придатку к законам тамон-Солка.

- Нет!

- Да! - не менее горячо возразила Даурлинка. - Что ты знаешь о ее жизни?

- Что она вечно все делает неправильно! - не задумываясь, с досадой ответил Тариэль и запнулся, словно впервые подумав о том, что сказал.

- А тебе не приходила в голову мысль, что если она все время поступает не так, как надо, то  у не могут быть несколько другие понятия о том, что должно, а что - нет?

- Правда только одна. И не может существовать других вариантов.

- Ты так уверен? А где в этой твоей правде место тому, что Дэрлодан сам отпустил меня уехать в индо-Ктан?

- Не может быть! Он не мог!

- У него не было выбора.

- Как это?! - опешил Тариэль - Он ведь Правитель!

- Но не Бог.

- Он мог запретить! Он мог запереть!

- И это по твоему любовь? - скептически прищурилась Даурлинка. - Привязать любимого к себе и наблюдать, как он медленно умирает от невозможности сделать то, что для него важнее жизни?

Ат-Тариэль недоуменно уставился на мать.

- Что для жены правителя может быть важнее долга служить своему мужу?

- О боги, Тариэль, ты невыносим!!! Пойми же, наконец, здесь был мой дом! Мои родители! Моя семья, с которой я провела гораздо большую часть жизни, чем с отцом и с вами. И этот лес умирал! Я знала, что если не вернусь сюда тогда, то ничего этого,  - Даурлинка обвела вокруг рукой, - больше не будет!

- Насколько я понимаю, ни твои родители, ни сестры и братья не дожили до тех пор, когда ты добралась до леса.

- И ты смеешь меня в этом упрекать?! - ужаснулась Даурлинка.

- Нет, но я не понимаю, почему ты не вернулась в тамон-Солк к нам. Ко мне! К Ириден! К отцу! Ведь он бы простил тебя и принял.! Он всегда все тебе прощал!

- Вот только ты не умеешь прощать.

 - Зачем ты осталась на этом пепелище? - Тариэль продолжил упрекать мать, уже не слушая ее. - Зачем ты связалась с этими… с этими нелюдями? Зачем ты предала эльфов?! Ради кого ты бросила нас с сестрой?! Ради чего?!!! - Тариэль кричал, но Даурлинка уже давно позаботилась о том, чтобы их разговор никто не услышал.

В пылу спора Тариэль не заметил как быстро разрастающееся плющевидное растение плотным коконом опутало поляну , создавая почти непроницаемый заслон.

- Зачем? - тихо переспросила Даурлинка. - Ты так много кричал о долге. Подумай о моем. Представь, что тебя сейчас настигло известие о несчастье в тамон-Солке, и ты понял, что ты - единственный из его правителей, оставшийся в живых. Как бы ты поступил?

- И думать об этом не хочу!  - отмахнулся Тариэль.

- А ты подумай! - жестко возразила Королева. - Ты слишком быстр судить других, а сам даже боишься почувствовать себя в их шкуре!

- Я не боюсь!

- Да? Тогда закрой глаза. Представь. Долины тамон-Солка выжжены, Правитель и его семья погибли вместе с большей половиной своего народа. А выжившие вынуждены скрываться и умирать от голода. А у тебя есть защищенный благополучный дом и любящая семья. Ты бы вернулся?

- Нет, - пожал плечами Ат-Тариэль. - Зачем? Ради рядовых эльфов, которые все равно обречены на погибель? Вот если бы выжил отец или кто-то из старших братьев, я был бы обязан вернуться.

- Правители - это еще не лес, - покачала головой Даурлинка - Правящие династии тамон-Солка менялись четыре раза. Династии индо-Ктана - шесть раз. Или даже семь. Если считать с Ялваном. Смерть правящего дома - это еще не смерть леса. И нельзя! Слышишь, нельзя обрекать целый лес на вымирание, только потому, что погибли его правители! Смерть династии - это всего лишь смерть династии. Всегда найдутся другие достойные, которые смогут возложить на себя эту ношу. Прежде всего должен выжить лес, а не его Правители. Эльфийский лес превыше всего. И самый первый -  долг лесу, а не Правителю.

- Я… я не думал об этом, - Тариэль понурил взгляд, но тут же вскинулся. - Но, даже если твой долг обязывал остаться тебя здесь, ты могла сохранить верность отцу, а не прыгать в объятия этого волка!

- Как ты не понимаешь, что союз с вэйданами был единственным способом спасти индо-Ктан от людей!

- А не слишком ли высокой ценой, мама?

- Ты так много говорил о долге. Видимо, что такое он, ты понимаешь намного лучше, чем что такое любовь. Я - Королева индо-Ктана. И это мой долг. Он превыше моих обязательств перед моим мужем и моими детьми.

Ат-Тариэль кивнул.

- Да, Ваше Величество, Вы правы. Простите меня. Но, Вы должны понять, что мой долг -  доставить домой Эн-Ириден в целости и сохранности.

- Вперед, попытайся, - грустно усмехнулась Королева. - исполняй его как считаешь нужным. Но помогать тебе я не намерена.

- Но вы не имеете права! Как  Королева эльфийкого леса Вы обязаны оказать содействие мне, принцу тамон-Солка в возвращении домой принцессы тамон-Солка.

- Это для тебя я Королева, а для нее - мать, - отрезала Даурлинка. - Это во-первых. А во-вторых, Эн-Ириден с равным правом может считаться как принцессой тамон-Солка, так и принцессой индо-Ктана. И не тебе решать, куда ей ехать и когда.

Ат-Тариэль нахмурился.

- Но это неправильно.

- Почему? Она такая же моя дочь, как и дочь Дерлодана.

- Я… Не… - Тариэль лихорадочно искал и не мог найти ответа ни в одном законе или правиле.

- Не утруждайся, - Даурлинка догадалась, о чем думает ее сын. - За все сотни веков истории эльфийских лесов, еще не было такого случая, чтобы отец и мать были правителями в разных лесах. И ни в каких законах ты не найдешь ответа, принцами тамон-Солка или индо-Ктана считаетесь вы с Иридэн и Маэроном. Остается только свободный выбор каждого из вас. Ты для себя уже все решил. Ириден - тоже. И я запрещаю тебе нарушать ее право выбора. Запрещаю как королева индо-Ктана, - она пристально посмотрела на сына.

Тариэль с полупоклоном отступил назад, признавая право власти.

- Боги и в кого он уродился?! - едва слышно прошептала Даурлинка, когда за ушедшим эльфом сомкнулись последние ветви.

 

* * *

Средиземцы полагали, что они еще только начали свое путешествие, когда идущий впереди Ялван предостерегающе поднял руку.

- Спешивайтесь, мы уже почти добрались, - сказал он и коротко приказал. - Евлинка, башни.

- Я поняла, - вэйдана с несколькими своими соплеменниками отделилась от основного отряда и скрылась в зарослях.

- Куда они? - поинтересовался Арагорн, соскакивая с Оорона.

- За индриками, - ответил Ялван и кивнул своим подданным, которые тоже без слов растворились в лесу.

Но Линдир успел заметить, как некоторые из эльфов взбираются на деревья, а вэйданы или присоединяются к ним, или сами превращаются в растения. Со средиземцами и лесным Королем остались только Маэрон и Тирион. Оорон тут же повел остатки своего табуна вглубь леса. Гондорцы проводили покидающих их лошадей одинаково недовольными взглядами, но спорить ни один из них не стал.

- Мы уже пришли? - недоверчиво спросил Фарамир, не видя вокруг никаких признаков приближающейся границы.

- Да, следуйте за мной, - буквально через несколько минут Ялван вывел своих спутников на небольшой пригорок, деревья и кусты на котором сплетались в совершенно непроходимые заросли, больше напоминающие живые щиты, но как раз на уровне глаз в этой изгороди было достаточно прорех, чтобы через них смотреть на расстилающуюся в десятке метров внизу равнину. - Это одна из наших наблюдательных точек, - пояснил он.

- Не знаю как вы с вашими подданными, а мы собираемся не наблюдать, а сражаться! - недовольно заметил Арагорн.

Ялван лишь пожал плечами. Маэрон покосился на отмалчивающегося отчима и ответил Государю:

- В случае чего отсюда несложно спуститься, а пока не появились ваши беглецы, нет смысла напрасно рисковать.

- А если они не появятся? Или до сих пор в плену? Вы так и собираетесь сидеть на этом пригорке и ждать непонятно чего?! - Арагорн с вызовом посмотрел на Ялвана с Маэроном.

- Пока стоят сторожевые башни, соваться в долину - безумие, - сказал Маэрон. - Нас расстреляют, едва мы выйдем из лесу. А индрикам нужно время, чтобы проложить подкопы.

- Элессар, не заводись, - очень тихо попросил Линдир. - Лучше принять помощь на их условиях, чем остаться вовсе без нее.

Арагорн нехотя кивнул, смиряясь с вынужденным бездействием. Лихолесец подошел к одному из "окошек" бодро зеленеющей поросли, отделяющей их от равнины. Лес заканчивался неожиданно резко. Так, словно его отрезали. Неприступная стена намертво переплевшихся деревьев, кустарника и лиан буквально через шаг сменялась выжженной землей, где сквозь пепел пробивались маленькие травинки. По всей кромке леса виднелось много черных остовов сгоревших деревьев. Но они не оставляли впечатления неживых - десятки видов лиан опутывали их стволы куда гуще, чем непострадавшие деревья, извиваясь причудливыми плетениями от земли до самых верхушек, свешиваясь вниз и намертво привязывая к соседним растениям. На всем - и на деревьях, и на лозах лиан, и на достаточно высоких и мощных кустарниках росли кустистые шарообразные паразиты, слегка похожие на омелу. Короткие толстые стебли этих растений буквально распирало от содержащейся в них влаги и, стоило едва задеть веточку такой "омелы", она обливала неосторожного целым фонтанчиком водянистого сока.

- Оно хоть не ядовитое? - спросил Фарамир, отряхиваясь от очередной зеленоватой струи.

Пока от злокозненного растения больше всех страдал именно итилиенский наместник. Эльфы и вэйданы обладали прирожденным умением не задевать в лесу ничего лишнего, а Арагорну то ли пока исключительно везло, то ли вовремя сказались навыки следопыта. Вообще-то Фарамир тоже по праву мог гордиться своим умением незаметно пробираться по всяческим лесам, но псевдо-омела росла в крайне неожиданных и коварных местах. И, стоило Фарамиру пошевелиться, как рукой или ногой он невзначай ломал одну из хрупких веточек.

- Нет, - ответил Маэрон. - Это - специальные противопожарные растения - анфайроны. Их Евлинка вывела. Тьенцы слишком регулярно пытались выжечь лес со своей стороны. Пока сестренка не изобрела эти анфайроны, на Тьенском крае леса постоянно дежурил большой кордон, которому не всегда легко удавалось справиться с пламенем. И граница леса постоянно менялась - то отодвигаясь внутрь после очередного пожара, то вырываясь вперед, когда расслабившиеся тьенцы переставили жечь каждые несколько дней, и нам удавалось ночами хоть что-то вырастить.

- Оно останавливает огонь? - Фарамир с уважением посмотрел на неказистое и даже где-то отталкивающее с виду растение.

- Да, - сдержанно улыбнулся Маэрон, - Ты уже неплохо успел обляпаться. Если, скажем, в тебя теперь попадет горящая стрела, то пропитанные соком одежды не загорятся.

- Спасибо, не надо в меня стрелами попадать! Особенно, горящими!

- Увы, - развел руками лесной эльф, - тьенцы почти всегда воюют с нами с помощью огня.

- Тогда вдвойне полезная штучка, - Арагорн специально отломал веточку от ближайшего анфайрона и пристально изучил выплеснувшийся на него фонтанчик.

- Евлинке плохо удается выращивать новую красоту, - сказал Ялван, - но зато ей нет равных в…

- В придумывании всякой пакости, - перебил его Маэрон и тихо хмыкнул. - Кстати, "плохо" - это еще комплимент.

Линдир первым обратил внимание, что вблизи своей границы лес казался совершенно непроходимым - ни для человека, ни для эльфа, ни даже для маленького зверька.

- Как наши друзья смогут въехать в индо-Ктан? - спросил он.

- Здесь не много входов, доступных хотя бы для вэйдан, которые умеют раздвигать лес. Но лошади знают их. А мои подданные ждут у каждого и откроют, как только покажется табун Оорона, - ответил Ялван.

С едва слышимым шорохом раздвинулись заросли за его спиной, и в обрамлении зеленой листвы показалась черная лошадиная морда. Ее обладательница шагнула на небольшую поляну, венчавшую южную вершину наблюдательного пригорка. Эн-Ириден спрыгнула на землю, задев сразу несколько анфайронов и испачкавшись их соком.

- О, чистокровная, что вы здесь делаете? - Тирион с ужасом уставился на эльфийку, лихорадочно соображая, что обязан делать в этой ситуации, и что бы ему приказал Ат-Тариэль, если бы оказался рядом.

Ириден лишь недовольно передернула плечами, не обращая внимания на линита, и подошла к одной из смотровых щелей.

- От них по-прежнему никаких вестей? - с беспокойством спросила она.

- Нет, - ответил за всех Линдир.

Нахмурившийся Тирион озабоченно уставился на Эн-Ириден, больше не решаясь обращаться к ней. Средиземцы, даже Арагорн, пока не вмешивались. Ялван то ли нисколько не удивился приезду своей падчерицы, то ли упорно делал вид, что он его никоим образом не касается. Тирион просительно посмотрел на Маэрона, ища поддержки у эльфа.

- Ири, - осторожно начал тот. - Тебе не стоит здесь оставаться.

- Почему? - выгнула бровь эльфийка.

- Скоро индирики завершат подкоп и… и тут станет слишком опасно.

- Что с того? Ты же не убегаешь отсюда.

- Я - другое дело.

- С чего бы это? - прищурилась Эн-Ириден. - Между прочим, я старше, братец. И не смей мне указывать. Ты - не Тариэль!

- Ириден, при чем здесь то, кто из нас раньше родился? - недоуменно пожал плечами Маэрон. - Я вырос в этом лесу, а ты его совершенно не знаешь. И ты никогда не сражалась с людьми, а я не только участвовал в сотнях стычек, но и почти десятилетие провел в человеческом городе. Я понимаю, чего ожидать и чего опасаться.

- "Я", "я", "я" - передразнила его Ириден. - Еще скажи, что ты - великий воин, а я не умею держать в руках лук! И вообще, ты жил в Теше, а это Тьен! И я никуда не уйду!

- Ялван, ну, скажи, хоть что-нибудь! - Маэрон просительно посмотрел на Короля.

Тот лишь пожал плечами.

- Не надо вмешивать меня в ваши семейные проблемы. Я даже собственной дочери не могу указывать, где ей быть и что делать. Да, и ты Даурлинку не особо слушаешься последние пару столетий.

- Но я же…

- Что? - хитро прищурился Ялван - Ты - сын, а она - дочь? И поэтому тебе можно своевольничать, уходить к людям и рисковать собственной жизнью, а ей - ней?

- Дело совсем не в этом, - смущенно пробормотал Маэрон.

- А в чем? Я или мать хоть раз запрещали тебе делать  то, что ты считал нужным? Почему ту решаешь за сестру? Если она хочет быть здесь, значит ей это надо. И это - ее право.

- Вввэйданы! - сквозь зубы процедил Маэрон.

- Да, мы - другие, - спокойно кивнул Ялван. - И прежде всего мы ценим свободу каждого из нас. Тебе всегда было сложно это принять.

- Спасибо, - тихо произнесла Ириден в полной тишине.

- Индрики готовы, - доложила выглянувшая на поляну Евлинка. - О! У нас пополнение! - улыбнулась она, увидев Ириден, и пристальнее всмотрелась в лица отца и сводного брата. - Таааак, - протянула она. - Вы опять поцапались? Не надоело еще?

Ялван неопределенно качнул головой. Маэрон безнадежно вздохнул и отвернулся.

- Все ясно, - сделала вывод Евлинка. - Ири, пойдешь со мной? Я покажу тебе индриков.

- Нет! - дружно вскинулись Ялван с Маэроном.

Евлинка хихикнула.

- Да, - быстро решила Ириден, делая шаг навстречу вэйдане.

- Нет, это слишком опасно! - Маэрон попытался поймать сестру за руку, но та увернулась, а направленная вэйданой лиана преградила путь эльфу.

- Евлинка! - с укором окликнул дочь Ялван, но та уже скрылась в зарослях вместе с Ириден.

- Индрики не показались мне такими опасными, - предположил Линдир, глядя на меряющих друг друга гневными взглядами Маэрона и Ялвана. - Даже я, иномирец, смог справиться с одним из них. Да и ты, Маэрон, совсем не испугался того индрика на базаре.

- Дело не в них, - отмахнулся эльф.

- Люди часто наполняют свои сторожевые вышки бочками с горючими жидкостями. И, когда мы их обрушиваем, вся эта смесь заливается в прорытые индриками туннели, а люди поджигают ее. Поэтому обычно последние метры подкопа завершают сами вэйданы, а не индрики. Мы можем быстрее убежать, - пояснил Ялван и повернулся к Маэрону. - Я уверен, она не потащит Ириден в туннель.

Арагорн приблизился к прорехе в листве и наметанным глазом полководца попытался оценить обстановку. Высокие деревянные строения, немного похожие на осадные башни Сауроновских орков, равномерным кольцом окружали северную границу индо-Ктана. Они находились достаточно далеко от крайних деревьев, но даже с такого расстояния можно было различить засевших на их вершине лучников. Вряд ли стрелы долетели бы до укрывшихся в лесу, но, стоило хоть на десяток-другой шагов выткнуться за его пределы, и неосторожный тут же превратится в отличную мишень для притаившихся на башнях стрелков. На северо-востоке показался большой конный отряд, который скоро разделился, и к каждой из башен направилось около десятка всадников.

- Они усиливают патрули, - озабоченно заметил Маэрон.

- Странно, что только теперь. Судя по словам Оорона, ваши друзья, - Ялван повернулся к средиземцам, - сбежали уже довольно давно.

- Может, это не первое подкрепление? - предположил Фарамир.

- По крайней мере, раз тьенцы отправили новые отряды на границу, то беглецов еще не поймали, - сказал Маэрон.

- Коней Оортона не догонит ни один всадник, - кивнул Ялван. - Но меня тревожит, зачем вашим друзьям понадобилось так много лошадей?

- Возможно, Аллета с Румилом держали вместе с другими пленниками, а Кэрдан с Ласом освободили всех? - предположил Арагорн. - Это вполне в их стиле.

- Кстати, - Линдир со все нарастающей тревогой всматривался в пустеющую даль. - Не пора ли им уже появиться?

Словно отвечая на его мысленный призыв, на границе видимости показалось несколько черных точек.

- Это они? - встрепенулся Линдир.

- Не знаю, - Маэрон всмотрелся в соседнюю прореху в листве. - Я пока не могу ничего различить.

/Лас, это вы скачете к лесу?/

/Кто же еще?! А вы где?/

- Да!!! - радостно воскликнул Линдир. - /На границе леса, вместе с подкреплением из местных/

- Начинаем! - тут же скомандовал Ялван, преображаясь в волка и скрываясь в чаще.

/Но Лин, предупреди там/  - продолжил Леголас - /С нами больше полдюжины детей, один раненный и нет Кэрдана/

- О, Эру! -  вслух отозвался Линдир. - И как только Лас вечно умудряется вляпаться в нечто эдакое? /А Кэрдан…?/

- Что там? - встревожился Арагорн.

- Они где-то нашли кучу детей и везут ее с собой.

- Детей? - удивился Фарамир.

- Линитов? - эхом отозвался Маэрон.

/Кэрдан отстал/ - коротко ответил Леголас, больше не отвлекаясь на осанвэ.

- Чем мы можем помочь? - спросил Арагорн у Маэрона.

- Пока - ничем. Сражение начнут вэйданы. А уже когда они исчерпают запас своих растительных хитростей, придет черед мечей и луков.

С неожиданно громким треском обвалилась одна из башен. В первую секунду люди замерли. Почти сразу же  обвалилось еще две башни, и последними, одновременно - еще четыре, обнажая защиту  широкого участка границы.

Как оказалось, за каждой из башен пряталось по отряду пеших воинов. Люди в двух из них замешкались, пытаясь помочь выбраться из-под обломков своим пострадавшим товарищам, но все остальные стали бросать в руины горящие факелы. Один огненный столб вырвался из-под земли на полпути до леса, забрызгивая все вокруг каплями горящей черной жидкости.

- Вейданы Евлинки успели обрушить подкоп, - прокомментировал Маэрон.

Еще три гораздо меньших огненных гейзера выбились на поверхность в нескольких шагах от крайних деревьев, на которых тут же стали взрываться пучки анфайронов. Но два подкопа догорели до самого леса,  и справа от наблюдательной поляны в небо потянулись черные клубы дыма. Последняя из обрушенных башен вообще не загорелась.

Линдир обратил внимание на какое-то странное шевеление в почве перед линией тьенского кордона. Присмотревшись, он увидел, как из-под земли стремительно пробиваются ростки, которые тут же разрастаются во вьющуюся по земле ботву.

- Что это? - спросил он.

- Сейчас увидите, - загадочно улыбнулся Маэрон.

- Где? Что? - Фарамир всматривался в постепенно затягиваемую дымом долину, но ничего не замечал.

- Возле обрушенных башен готовится очередное растительное непотребство от вэйдан, - пояснил Линдир.

На быстро разросшейся ботве уже появились небольшие серовато-коричневые плоды, по форме напоминающие усатые фрукты. Прошло еще несколько минут и вэйданские скороспелки начали взрываться, рассыпая вокруг себя сотни острейших шипов-иголок. Они почти не причинили вреда закованным в броню пешим воинам, разве что кому попадали в незащищенные лицо или руки, но в рядах прибывших с последним подкреплением всадников посеяли настоящий хаос. Обезумевшие от впивающихся в них иголок кони метались во все стороны, сбрасывая всадников и сбивая пеших.

Вслед за первыми ростками из земли появились следующие, но их уже не смог рассмотреть даже острый эльфийский взор. Низкая травянистая поросль за несколько минут покрылась распускающимися бутонами-колокольчиками, чей резко-приторный запах пробился даже сквозь вонь от горящей смолы. Вдохнувшие пропитанный коварным ароматом воздух тут же начинали чихать и вытирать слезящиеся глаза. Через несколько минут на постепенно затягиваемой дымом равнине уже творился полный хаос, к которому стремительно приближались преследуемые погоней беглецы.

/Что там у вас происходит?/ - по-осанвэ спросил Леголас.

/Лас, вам лучше задержать дыхание, когда подъедете к лесу/

Но когда черные кони подскакали к границе, пахучие колокольчики так же быстро увяли, как и распустились. Надышавшиеся тьенцы продолжали чихать, но в воздухе приторный запах с каждой минутой чувствовался все слабее и слабее. Черная кавалькада острым ножом прорезала ряды пограничного кордона, устремляясь к лесу. Тьенцы не сумели выставить достойный заслон, и даже отдельные лучники толком не могли прицелиться. Беглецы без потерь пронеслись к лесу. Несколько вслепую выпущенных стрел никого не задели.

- Куда они скачут? - Арагорн заметил, что кони слаженно направляются к невидимой с пригорка точке, чуть левее наблюдательной полянки.

- Ялван там открыл один из проходов, - Маэрон жестом поманил остальных за собой и поспешил к предполагаемому месту встречи беглецов.

Черные кони быстрой рысью парами входили в низкий проход между переплетшейся растительностью, который выводил их на совсем небольшую поляну, спешно созданную Ялваном в десятке метров от края леса. Сам вэйданский Король уже умчался на другой участок границы, поручив Евлинке разбираться с вновь прибывшими.

Малыши испуганно глазели на выглядывающих из зарослей их эльфов и вэйдан. Еще не оправившийся от посещения пыточной тьенский линит едва держался в седле. Леголас и Румил встревожено оглядывались, не видя среди встречающих не единого знакомого лица. Когда за последним конем сомкнулись ветви, Евлинка начала выращивать новый непроходимый заслон на месте использованного прохода.

- А где Аллет? - нервно спросила выбравшаяся на поляну Ириден.

- Ири! - обрадовался Румил. - Ты тоже здесь?

- Аллет с Кэрданом отвлекали тьенскую погоню, давая нам уйти, - пояснил Леголас. - Они должны вот-вот появиться.

- Ев, подожди, - Ириден испуганно кинулась к вэйдане. -  А как же они? Мы не можем оставить их там!

- Попробуют пройти в другой проход, - возразила Евлинка. - Люди будут сейчас атаковать. Они видели, что тут можно войти в лес.

На поляну выбралась встречающая делегация во главе с Маэроном. На и так тесном клочке свободного пространства стало вообще не протолкнуться.

- Лин! - Леголас обрадовано помахал рукой другу, отделенному от него крупами нескольких лошадей с сидящими на них линитятами.

- Лас! - Линдир только сейчас понял, насколько тревога за Леголаса не давала ему покоя в последние дни. Казалось, они вечность назад расстались у предгорий тамон-Солка, когда Кэрдан предложил так разделиться, чтобы оба лихолесца попали в разные группы.

- Ну, наконец, почти все в сборе, - сказал Арагорн.

- А где Халдир? - Румил огляделся, ища взглядом брата.

- Его вэйданские целители не отпустили. Он больше других пострадал при побеге из Теша, - ответил Фарамир.

Румил нахмурился.

- Так, вас здесь слишком много, - командным тоном заявила Евлинка. - А с минуты на минуту люди начнут штурмовать индо-Ктан, - она жестом подозвала одну из вэйдан. - Проведи их тропинками к Сердцу леса.

- Мы не уйдем без Кэрдана! - решительно заявил Арагорн.

- И без Аллета! - поддержала Ириден.

- Детям тут не место, - не менее уверенно возразила Евлинка.

Одна из линиточек что-то вопросительно прощебетала, но ее поняли лишь средиземцы, для которых переводило кольцо Линдира,  и Тирион, знавший тьенское наречие.

- Еще одна проблема, - нахмурилась Евлинка и обернулась к средиземцам. - Раз вы понимаете их язык, то вам и придется их сопровождать.

Сначала вэйдана хотела отправить с детьми  всех иномирных эльфов и Тириона. И Арагорну пришлось объяснить, что если они расстанутся с Линдиром, то перестанут понимать речь индо-Ктанских вэйдан и эльфов. В итоге с малышами уехали Маэрон с Румилом и Тирионом. Линит очень не хотел оставлять Эн-Ириден одну, но он был единственным, кто равно свободно владел и тьенским, и индо-Ктанским наречием.

 

* * *

Вернувшись в Сердце леса вместе с освобожденными линитятами, Маэрон был неприятно удивлен царящей там предпраздничной суматохой. И еще больше изумился, узнав, что это - подготовка к его собственной свадьбе. Сначала поручив линитят заботам тут же окруживших их эльфиек и вэйдан, и, наконец, отпустив лошадей Оорона, он быстро разыскал мать в одной из центральных растительных беседок. При виде вошедшего принца окружавшие Королеву лесные подданные поспешили ретироваться.

- Что это ты задумала? - с порога начал он.

- А ты не собираешься на ней жениться? - выгнула бровь Даурлинка.

- Но не так же сразу! - возмутился Маэрон. - Битва еще не завершена. Неизвестно, чем вообще все закончится на границе, а ты тут развела… балаган какой-то!

- Знаешь, - Даурллинка пристально посмотрела на сына, - стычки с тьенцами случаются каждую луну, иногда - даже чаще. А мой сын впервые приехал в мой лес со своей женщиной и ребенком. И потом, я не хочу никаких двусмысленностей в толковании положения Элессы. Ты надеюсь, тоже?

- Ох, - вздохнул Маэрон. - Опять политика, да?

- Элесса - принцесса индо-Ктана, - в голосе Даурлинки прозвучали стальные нотки. - И я не допущу, чтобы хоть кто-то когда-то имел повод в этом усомниться. Поэтому вы с Руфиной поженитесь до восхода полуночной звезды.

- Но Элесса наполовину линитка, - тихо сказал Маэрон, опуская взгляд.

- Вряд ли индо-Ктан дождется лучшего продолжения рода своих Королей. Ат-Тариэль не связывает свою судьбу с нашим лесом, только с горами отца. А Ири-Эн тоже влюблена в линита.

- Южные эльфы не примут такого выбора.

- Им придется. Ты - мой сын, а она - твоя дочь.

- Мам, прости, - Маэрон потупился, - я знаю, слишком многие возлагали надежды на мой будущий брак. Ты тоже когда-то надеялась, что он поможет объединить эльфов северного и южного индо-Ктана.

Даурлинка отмахнулась, грустно улыбнувшись.

- Мне ли упрекать тебя? И уж поверь, южным консерваторам гораздо проще будет принять принцессу с долей людской крови, чем эльфо-вэйдана или эльфо-вэйданку - если я таки решусь родить от Ялвана.

- Ты поэтому так спешишь, да? Думаешь, если неприсоединившиеся к вэйданам эльфы узнают о Руфине и Элессе, они могут попытаться помешать свадьбе?

Даурлинка кивнула.

- И почему у нас всегда все так сложно? - риторически спросил Маэрон. - А если в сражении пострадают Ялван? Или Ири-Эн? Во что все это превратится? Пир посреди чумы?

- Будем надеяться на лучшее. Кстати, я была бы тебе благодарна, если бы ты поговорил с братом.

- С Тарилем? - удивился Маэрон. - А что с ним?

- Много чего, - вздохнула Даурлинка. - То, что он дуется на меня из-за Ялвана и присоединения к вэйданам - не новость. Даже ты почти столетие не мог простить моего позеленения.

- Но я же извинился. Давно.

- Надеюсь, за столетие-другое и до твоего братца дойдет. Но речь не о том. Боюсь, когда он узнает про Ири-Эн с Аллетом - может дойти и до официального вызова на дуэль.

- Почему? - не понял Маэрон.

- Ты же знаешь, как южные эльфы относятся к линитам. В тамон-Солке ситуация не лучше.

- Странно, - задумчиво произнес Маэрон, - он никак не высказал своего недовольства, увидев Руфину с малышкой.

- Он хорошо воспитан, - усмехнулась Даурлинка, - и не считает тебя частью правящей династии тамон-Солка, а мезальянсы индо-Ктанских принцев ему достаточны безразличны. Ири-Эн же - совсем другое дело.

- Хорошо, - кивнул Маэрон, - я попытаюсь с ним поговорить, но не уверен, что получится его переубедить.

- Хуже уж точно не будет, - вздохнула Королева.

 

Спустя четверть часа Маэрон нашел Ат-Тариэля, вычитывавшего Тириона за то, что тот посмел оставить Эн-Ириден одну посреди сражения со вражескими силами. Уже давно поджидавшая удобного момента Миона воспользовалась тем, что внимание Ат-Тариэля на секунду переключилось на брата, и тут же уволокла линита подальше от карающего взора его принца.

- Чего тебе? - Ат-Тариэль досадливо покосился на скрывшуюся в зарослях парочку линитов.

- Мама сказала, что ты против того, чтобы Ири-Эн встречалась с Аллетом, - раздраженный неприветливой встречей Маэрон начал без экивоков.

- Чтоооо?! - совершенно опешил от такой новости Тариэль. - С этим грязным полуродкой?!

- Между прочим, сегодня вечером я собираюсь взять в жены Руфину, которая тоже линитка. Так что, выбирай выражения, братец!

- Да, хоть на породистой кобыле женись! Меня это не касается!

После столь откровенного высказывания один эльфийский принц весьма недипломатично заехал в ухо другому. Тариэль не сдержался и ответил тем же, после чего оба брата, сцепившись, покатились по траве. В результате короткой потасовки никто не одержал однозначной победы, но и не проиграл.

Тариэль первым встал, отряхиваясь от прилипших к одежде травинок.

- Мои извинения, Ваше Высочество, - он поклонился в сторону поднимающегося Маэрона. - Прошу простить меня за недостойное поведение.

- Извинения не приняты, - возразил Маэрон. - Признай, что линиты ничем не хуже чистокровных эльфов.

- Но ведь это неправда! Они… - Тариэль осекся под хмурым взглядом Маэрона. - Ты волен брать себе в жены кого угодно, но я не допущу позора в правящей династии тамон-Солка.

- Значит, по-твоему, связать свою судьбу с линитом или линиткой - это позор?

- Конечно!

- А шел бы ты… в тамон-Солк, братец!

- И пойду. Как только заберу Эн-Ириден.

- Ха! - ухмыльнулся Маэрон. - На границе она успела спеться с нашей сводной сестрицей Евлинкой. А поверь, уж она-то не будет с тобой церемониться - в отличие от нас с матерью. Только попробуй силой увести Ири-Эн, и оглянуться не успеешь, как  птичкой вылетишь из леса.

- Я не допущу, чтобы Ириден водилась с каким-то линитом! - упрямо повторил Маэрон и, гордо развернувшись, удалился искать Тириона для продолжения выволочки.

 

* * *

Тьенские силы успели оправиться от растительной атаки и, как и предсказывала Евлинка, сплотив ряды, двинулись к участку леса, в который совсем недавно вошел конный отряд. Идущие в первом ряду люди рубили преграждающие им путь ветви мечами и секирами, прижигая место сруба факелами. Но не успел отряд и на несколько метров углубиться в заросли, как был прицельно обстрелян засевшими на деревьях эльфами.

Как раз в это время к пограничной заставе добрались преследуемые всадниками Кэрдан и Аллет. Воспользовавшись тем, что основные силы тьенцев оказались стянутыми к уже использованному проходу, оба коня не сговариваясь направились к самому дальнему, почти на границе участка с обрушенными башнями. Предупрежденные Оороном там уже поджидали Евлинка и Ириден. Кэрдан сумел успешно добраться до безопасных сводов индо-Ктана, но Аллета догнала выпущенная с крайней башни стрела. Пока он несколько секунд пытался удержаться верхом, цепляясь за гриву, лошадь успела вынести его из зоны обстрела, и он упал на землю всего в десятке шагов от крайних деревьев.

- Нет! - ойкнула Ириден, перепрыгивая через преградившую ей путь ветку и выскакивая из зарослей на открытое пространство.

- Стой! Куда ты?! - ужаснулась Евлинка, бросаясь следом и на ходу преображаясь из человеческого в полузвериный облик.

Аллет, моргая, поднялся на ноги и рывком выдернул стрелу из плеча. Спустя секунду на него налетела Ириден, к которой почти сразу же присоединился невиданный зверь с зеленовато-черной шкурой, отдаленно напоминающий помесь волчицы и рыси. А еще через миг троицу окружил конный отряд. Но еще до того добрый десяток стрел, выпущенных со стороны леса,  успел проредить строй конников.

Первые всадники атаковали эльфийку и линита, но им наперерез бросилась пантеро-волчица, а из-под деревьев уже выбегали двое гондорцев и трое средиземских эльфов. Казалось, короткая схватка, поддерживаемая прицельным расстрелом тьенцев со стороны индо-Ктана, завершится полной победой эльфо-вэйданских сил. Но тут к преследовавшему эльфов конному отряду присоединились облаченные в тяжелую броню пешие воины с не обрушенных башен, и перевес оказался на стороне тьенцев. Ириден с безоружным и раненным Аллетом уже почти добралась до зарослей, Кэрдан прикрывал их отступление, но бьющихся спиной к спине лихолесцев и гондорцев обступила целая толпа воинов. И тут на поле боя вырвалась свирепая стая невиданного зверья, возглавляемая черно-зеленым волком-Ялваном. Пара десятков зверей - каждый ростом с хорошего теленка, но куда толще и приземистее - мигом распугала остатки всадников. При виде вытянутых зубастых морд тьенские кони впали в настоящую панику и уже не слушались ни шпор, ни поводьев. А зверье набросилось на пеших, метя зубами в лицо и шею.

Подгоняемые хватающим их за пятки Ялваном средиземцы быстро добрались до раскидистых деревьев индо-Ктана. Но большинство "собачек" - охранников леса - уже успело погибнуть под мечами тьенцев, хотя и противников погрызли изрядно. Перегруппировавшиеся отряды воинов попытались атаковать лес, но там их встретил стремительно выращенный вэйданами непроходимо-колюче-ядовитый заслон из переплевшихся лиан и кустарников. А всех беглецов Ялван и Евлинка стремительно уводили вглубь индо-Ктана, только вэйданам ведомыми способами многократно сокращая дорожки.

Человеческая атака окончательно захлебнулась через несколько часов. Тьенцы выпалили и вырубили несколько достаточно глубоких прогалин, но анфайроны не давали разгореться настоящему пожару, а ядовитые колючки косили ряды людей получше эльфийских стрел.

 

* * *

Леголас и Линдир увлеченно пересказывали друг другу события последних дней, иногда переходя на едва слышный шепот, а иногда - даже на осанвэ. Кэрдан еще на самой границе леса успел слегка подлечить Аллета, а теперь присоединился к гондорцам, узнавая от них последние новости и кратко делясь событиями, произошедшими в Тьене.

/Лин, что показывает твое кольцо миров? Ты уже нашел точку перехода в иные миры?/ - спросил он

/Да/ - отозвался Линдир, - /Как раз почти в самом центре столицы вэйдан. Как я понимаю, Ялван и Евлинка именно туда нас и ведут/

/Уже только одна Евлинка. Ялван куда-то улизнул с четверть часа назад/

/Опять?/ - удивился Линдир, не заметивший отлучки вэйдана, - /Ох, уж этот лесной король - хуже Трандуила в язвительном настроении/

/Вы рассказывали что-то вэйданам про иные миры?/

/Только в общих чертах/

/Не знаешь, они не станут мешать нам уйти?/

/Вроде бы не должны. Но не скажу, что абсолютно в этом уверен/

/Ясно/ - мысленно кивнул Кэрдан, - /Тогда лучше постараться удалиться незаметно. Хватит с нас проблем этого мира/

Еще на поле боя вцепившаяся в линита Ириден, так с тех пор и не выпускала его руку из своей. Уже когда Евлинка провела небольшой отряд сквозь внутреннюю границу Сердца леса, Аллет спохватился, что негоже линиту держаться за руку эльфийской принцессы.

- Ири, отпусти, на нас уже обращают внимание, - тихо попросил он.

- Ну, и пусть! Мы не в тамон-Солке, и я больше не собираюсь прятаться!

- Ириден, о чем ты? - опешил  Аллет.

Ириден остановилась, повернулась к линиту и быстро поцеловала, едва прикоснувшись губами к его губам. После чего стремительно умчалась за ближайшие растительные беседки и скрылась в переплетении цветущих веток.

Аллет застыл на месте, словно его по голове ударили.

- По крайней мере, руку она отпустила, как ты и просил, - философски заметил Кэрдан.

Линит совершенно очумело уставился на Владыку.

- Но она… она же принцесса тамон-Солка и … и индо-Ктана, наверное. А я…, - Аллет совершенно безнадежно махнул рукой.

- Не думай об этом, - посоветовал Кэрдан. - Верь своему сердцу, а не уму.

Внезапно из гущи на вид совершенно непроходимых кустов на тропинку прямо перед гостями леса вынырнул Маэрон. Он подхватил под руки Кэрдана и Аллета, уволакивая их в сторону от основной дорожки.

- Позвольте мне вас немного похитить и предотвратить очередной дипломатический казус, - пояснил он удивленным таким поведением эльфу и линиту и бросил сестре. - Ев, сделай что-нибудь с моим старшим братцем. А то если он сегодня снова сунется ко мне или к  матери - как бы кто-то кого-то тут не прибил ненароком. С вами увидимся на моей свадьбе, - кивнул он остальным. - Можете считать себя почетными гостями. Официально приглашаю.

- Маэрон женится? - удивился Фарамир.

- Сегодня? Так быстро? - присоединился к нему Арагорн.

- Вы не знаете Даурлинку, - хмыкнула Евлинка. - Уж коль братишку угораздило явиться под своды ее леса вкупе с Руфиной и Элессой, то мама своего не упустит. Она давно мечтает навести хоть какой-то порядок среди наследников индо-Ктанского трона.

Из-за соседнего поворота показался быстро идущий хмурый Ат-Тариэль.

- Где Эн-Ириден? С ней все в порядке? - с ходу спросил он.

- Да. В полном, - ответила Евлинка и продолжила с невинно-честным взглядом. - Вот только что была здесь, но куда-то свернула.

Ат-Тариэль пробежался взглядом по присутствующим и процедил сквозь зубы:

- А этот лллинит? Надеюсь, хоть у него хватило порядочности погибнуть и не позволить  Эн-Ириден позорить честь правителей тамон-Солка?

- Боюсь, что нет, - ухмыльнулась Евлинка. - Еще несколько минут назад он был вполне жив и почти здоров. Они с Ири-Эн отделились от нас почти одновременно.

- Чтоооо?! - возмутился Ат-Тариэль. - Вместе?! Да, что она себе позволяет?!!!

- А в чем вообще проблема-то? - насторожено осведомился Арагорн.

- В том, что моя бессовестная сестрица решила спутаться с полуэльфийским выродком! - в сердцах бросил Ат-Тариэль.

- Хм, хм! - насупился Арагорн. - Юноша, будьте осторожнее в суждениях и словах.

- Между прочим, наш Государь Элессар женат на эльфийской принцессе, - с намеком сказал Фарамир, пока Ат-Тариэль не наговорил еще каких-то глупостей.

- Человек? На эльфийке? Какой кошмар? - ужаснулся принц горных эльфов.

- Расист, - со вздохом констатировала Евлинка.

- Глубокоуважаемый Элессар, прошу простить меня за несдержанность, - Ат-Тариэль спохватился и отвесил Арагорну вполне придворный поклон. - Я не знаю, какие традиции приняты в вашем мире, и не смею их судить. Но по законам тамон-Солка линиты даже не имеют права входить в основную долину. А уж смешение их рода с чистокровными эльфами и вовсе немыслимо. Даже если бы речь шла не о принцессе, а об обычной эльфийке.

- Но ведь Маэрон вроде бы тоже эльф? И тоже принц. А он сегодня женится на линитке, и никто по этому поводу не падает в обморок и не говорит о поруганной чести, - резонно заметил Леголас.

- Это - индо-Ктан. Тут вообще творятся немыслимые вещи. Чего стоит только позеленевшая эльфийка-королева!

- Но мы же сейчас в индо-Ктане, разве нет? - спросил Леголас. - Так почему бы не случиться еще одной немыслимости, и линиту не начать встречаться с эльфийской принцессой?

- Потому что я, как посол и полномочный представитель Правителя Ат-Дэрлодана, никогда не допущу этого! - пафосно заявил Ат-Тариэль и гордо удалился.

/Лас, что за сводничество?/ - изумился Линдир, - /Раньше я не замечал за тобою подобных наклонностей/

/Ох, Лин. Ты не общался с Аллетом и Тариэлем. Не думал, что когда-то скажу такое в отношении эльфа, но по этому горному принцу подземелья Саурона плачут!/

/Ничего себе! Это ж как надо было тебе допечь!/ - удивился Линдир.

/Он - умудрился. Но ничего, вечерок с ним пообщаешься - и тебе захочется ему в ухо дать/

/Ты…?/

/Да/ - мысленно хмыкнул Леголас, - /Когда Аллет с Румилом как раз попадали в плен, и было не ясно, сможет ли выбраться Кэрдан, этот горный выскочка в очередной раз вздумал качать свои династические права. И я не сдержался - подавил разброд и шатание совсем недипломатическим образом/

/Недостойным лихолесского принца?/ - хихикнул Линдир.

/Боюсь, что - да. Но ведь об этом дома никто не узнает, правда?/

Евлинка бесшумной тенью скользнула вслед за Тариэлем, и через несколько секунд с той стороны раздался шум и едва слышный ойк. Евлинка быстро вернулась к остальным.

- Что ты сделала? - поинтересовался Фарамир.

- Почти ничего, - лукаво улыбнулась та. - Просто братец слегка запутался в одной очень колючей и коварной вьющейся поросли.  Ничего, повисит там до начала свадебных торжеств - авось, успокоится.

- Элессар, а ты вечно жалуешься, что тебе не повезло с тестем, - тихо заметил Леголас. - Представь, каково будет бедному Аллету с папашей Ириден.

- Может, Ат-Тариэль преувеличивает? И не все так плохо? - высказал предположение Фарамир.

Из-за очередного поворота показались идущие навстречу Румил с Халдиром и опасливо озирающийся Тирион. Пока средиземцы приветствовали друг друга, Евлинка обратилась к линиту, угадав причину его беспокойства.

- Не дергайся, - усмехнулась она. -  Угроза нашествия Тариэля временно миновала.

- Но я должен найти моего принца… - попытался возразить Тирион.

- Ни куда он от тебя не денется. На церемонии найдешь, - отмахнулась Евлинка и повернулась к средиземцам. - Прошу всех на центральную поляну, там уже почти все готово к началу торжества.

 

Черно-зеленый волк проворно шмыгнул за раскидистый куст жасмина и появился оттуда уже во вполне человечьем облике, на ходу сплетая себе корону и прочие положенные по статусу регалии из ближайших веточек. В беседку к Королеве Даурлинке он вошел уже при полном параде, снова по следам Маэрона распугав придворных эльфиек и вэйдан.

- И где тебя носило, поганец хвостатый? - спросила Даурлинка, как только они остались наедине. - До начала свадьбы совсем ничего осталось!

- То твоих деток в наш лес никакими посулами не заманишь, то набежали все скопом, аж в глазах рябит, - полушутливо пожаловался Ялван, обнимая жену.

- Тариэль? - вздохнула та.

- Хвала богам - нет. Я пока не удостоился чести в личном порядке лицезреть этот образчик горного упрямства и надменности.

- Ялван! - с упреком одернула мужа Даурлинка. - Он мой сын.

- Видимо, уродился в папочку.

- И тебе не совестно?

- Только не начинай снова рассказывать мне о скрытых достоинствах Дэрлодана. А то, знаешь ли, хвостатые поганцы - очень ревнивые существа.

- Ревнуй - не ревнуй, но не побежишь же ты в горы вызывать его на дуэль из-за меня.

- А вот возьму и побегу!

- С тебя станется,  - хмыкнула Даурлинка. - Но даже не думай! - уже всерьез предупредила она. - Ему и так нелегко будет принять новости, которые принесет Тариэль. А уж смириться с тем, что Ири-Эн останется среди лесных эльфов - и подавно. Посреди всего этого только тебя там и не хватло.

- Не буду, - согласился Ялван. - А Ири-Эн уже окончательно все решила? Она остается в нашем лесу? Или пойдет к южным эльфам?

- Вряд ли. Аллет - линит, хоть и в первом поколении. А для них это хуже клейма.

- В первом? - переспросил Ялван. - Жаль. А я хотел предложить ему стать полу-вэйданом, чтобы продлить срок своей жизни под стать эльфийскому. А так ему без надобности… Ялван задумчиво прищурился на жену. - Ты что-то еще о нем знаешь?

- Я не уверена, но, кажется, я подозреваю, кто был его отцом. Уж очень похож лицом. Да и характером - судя по тому, что я слышала от Ири-Эн и Тириона.

- И кто он?

Даурлинка неопределенно махнула рукой.

- Ни один из эльфов никогда не признает родословную линита до своих соотечественников, так что это не имеет значения.

- Для эльфов - может быть. Но я хочу знать.

Даурлинка замолчала и отошла к увитому цветущим плющом оконному проему.

- Один из друзей моего старшего брата, - после продолжительного молчания ответила она. - Они вместе попали в плен. Принц погиб почти сразу, а эльфы его отряда стали первыми, на ком испытали тьенскую сыворотку. Именно после известия об этих событиях я покинула тамон-Солк.

- Прости, что напомнил, - вздохнул Ялван. - Но ты не думала сказать об этом Аллету? Мне кажется, он имеет право знать, кем был его отец.

- Не знаю. Может быть. Когда-нибудь.

Ялван успокаивающе полуобнял жену.

- С тех пор прошло уже более трехсот лет.

- Когда я вспоминаю, мне кажется, что это было вчера.

- Думай лучше о сегодняшней свадьбе Маэрона и об Ириден с Аллетом.

- Я постараюсь, - чуть вымученно улыбнулась Даурлинка.

- Кстати, об Аллете. Я тут пытаюсь прикинуть хронологию, и получается, что он минимум на десяток лет младше Ириден. Но я слышал, что когда они познакомились, Ириден была еще совсем малышкой, а Аллет уже взрослым.

- И откуда ты только все знаешь?

- У леса везде уши растут. Надо только уметь прислушиваться, - усмехнулся Ялван.

- На самом деле в этом нет ничего странного, - ответила Даурлинка. - Линиты даже в первом поколении взрослеют почти как люди, только стареют потом по эльфийским меркам. И двадцатилетний линит может выглядеть таким же молодым юношей как и в двести или триста. А эльфы перерастают детско-подростковый возраст только где-то на шестом десятке. Если они познакомились, когда обоим было около тридцати-сорока, то Ири-Эн была еще девчонкой-недорослью, а он уже взрослым парнем.

- Ты неплохо знаешь линитов, - заметил Ялван.

- Несмотря на споры с Маэроном, я всегда очень внимательно слушаю его рассказы о человеческих городах. Но проблемы Ириден с Алетом подождут, а если мы не поторопимся, то опоздаем на свадьбу к Маэрону!

- Без нас не начнут, - ухмыльнулся Ялван.

- Ну, хоть иногда будь серьезнее! - взмолилась Даурлинка.

- А зачем? - он шутя возмутился, но тут же исправился. - Ладно, ладно - постараюсь. Все для тебя, моя королева.

 

Утащив эльфа и линита от прочих средиземцев и гостей леса, Маэрон провел обоих в одну из беседок. Уже уходя, он отвел Кэрдана в сторону.

- Могу я тебя попросить?

- Да, конечно.

- Вы ж вроде с ним неплохо знакомы? - Маэрон кивнул в сторону оставшегося в беседке Аллета.

- Можно сказать и так, - согласился Кэрдан.

- Присмотри за ним во время свадьбы, а? А то и я, и мать с Ялваном и Евлинкой будем слишком заняты во время церемонии, но мы опасаемся, как бы Тариэль не выкинул чего-нибудь уж совсем неадекватного. Линитов он вообще непонятно за кого держит, но при постороннем эльфе не посмеет слишком бесчинствовать.

- Хорошо, - ответил Кэрдан.

* * *

(окончание следует)

 

(с) Liana & Бланш де Дювэ 2005-2007

 

Hosted by uCoz