Орочья Крепость

 

На рассвете Лурц въехал в Серебристые Гавани. Эльфы неблагосклонно отнеслись к появлению урук-хая на таком дальнем северо-западе. Не успел Лурц пересечь и двух кварталов, как ему преградил дорогу отряд вооруженных как для серьезного боя эльфов. На строгий и угрожающий вопрос, что Сарумановская нечисть делает в их светлых землях, Лурц ответил, что прибыл по личному приглашению Владыки. Эльфы, естественно, не поверили, обезоружили несопротивляющегося урук-хая, связали и отвезли к Кэрдану.

Увидев зашедшую к нему красноречивую процессию, тот лишь едва заметно досадливо поморщился. А Лурц, радостно оскалившись, поинтересовался:

- Кэрыч, зачем звал?

Кэрдан взмахом руки отпустил стражу, предварительно приказав развязать пленника, несмотря на красноречивые и укоризненные взгляды остальных эльфов.

- Лурц, ну, не при моих эльфах же! - когда за последним стражником закрылась дверь, укоризненно произнес Владыка.

- А? Что? - урук-хай явно не понял, где допустил промашку.

- Ладно, - Кэрдан улыбнулся. - Я рад, что ты так быстро прибыл.

Из-за трона плавно-текучим движением появилась черная, трехглазая и хвостатая.

- О, какая компания! - обрадовался Лурц и оглянулся в поисках остальных, - А где ты прячешь Линдира с Леголасом?

- На этот раз мы обойдемся без них. И так после последних событий Трандуил на меня как на врага смотрит.

- А что случилось? - удивился Лурц. - Я слышал, вы там слегка заблудились, возвращаясь из Эомеровых земель, но не думал, что все настолько серьезно.

- Тирр по дороге расскажет.

- Эй! Стоять! Может, вы все-таки объясните, куда и зачем меня тащите?

Вопрос урук-хая остался без ответа. Тирр обвила его хвостом, а Владыка еще и подтолкнул в открывшийся у передних кошачьих лап портал. Через мгновение все трое покинули Арду.

 

 

Первый постовой широко зевнул, демонстрируя полную острых зубов пасть. Второй ограничился тем, что стал тереть слезящиеся от желания заснуть на посту глаза.

С человеческой точки зрения оба воина, всю ночь проторчавшие на страже на главной стене крепости, были удивительно похожи. Оба носили одинаковые доспехи, только помятые в разных местах, у обоих на головах красовались одинаковые тусклые шлемы, и на поясах у обоих висели одинаковые арбалеты. Но больше всего они были бы похожи для наблюдателя-человека потому, что для большинства людей все орки на одно лицо.

Итак, двое орков в боевом облачении стояли на той стене крепости, в которой находились ворота, и понемногу тянули лямку военного долга, заставившего их проторчать там всю ночь без единого происшествия.

- Долго еще нам тут торчать? - уже в пятый раз спросил тот орк, что был помоложе. - Почему из всех наших, именно мне так не повезло? Сразу же поставили в ночной караул.

- Ты неправильно думаешь, - наставительно и не без удовольствия заметил старший орк. - Ты ведь из тех новобранцев, что вчера прибыли? Сколько вас всего?

- Десяток, - молодой орк скривился, - и из всех десяти выбрали именно меня.

- Кончай причитать, - второй стражник сплюнул со стены и некоторое время следил за летящим вниз плевком. - Тебе как раз повезло. Обернись и посмотри на главную башню.

- Это я уже видел, - отмахнулся первый, - часы там, здоровые. В моей прошлой крепости такие же были, только не на башне, а на площади.

- А ты все равно посмотри, - настаивал старший орк, - посмотри и скажи мне, сколько время.

- Развел тут дедовщину, - для виду пробормотал младший орк, но на часы все же посмотрел. - Без пары минут пять часов утра. Подумать только, это мы тут стоим уже…

- Так ровно в пять утра ты поймешь, почему лучше быть здесь, чем в кровати в казармах, - стражник тихо пробормотал какое-то ругательство. - А все вот из-за него.

Сказав это, старший орк махнул рукой в ту сторону, в которой находились ворота. Посмотрев туда, новобранец увидел, что на некотором отдалении от них на стене появился еще один орк. При взгляде со стороны видно было, что новоприбывший стоит на стене точно над воротами, тогда как двое постовых устроились чуть в стороне от них. На новом орке не было никаких доспехов - только простая одежда и потрепанный кожаный жилет с множеством карманов, так же не было у него и оружия.

- А это кто такой? - первый постовой прищурился, пытаясь рассмотреть на новоприбывшем какие-то знаки отличия. - Нарушитель?

- Нет, командир крепости разрешил ему в любое время быть в любой части крепости. Как раз за эти самые часы.

- Так это он их построил, что ли? - удивился молодой орк.

- Нет, - второй покачал головой, - он их улучшил. Теперь они…

Договорить он не смог, так как именно в этот момент часы пробили пять часов утра. Разумеется, нельзя описать это действие часов одним, да еще таким простым, словом. Непременно нужно сказать, что они молчали весь вчерашний день, когда новобранцы прибыли в крепость, обязательно надо подчеркнуть, что они молчали ночью, и еще стоит учесть тот факт, что молодой орк краем глаза следил за временем, и когда стрелки показали пять утра, и ничего не произошло, он отвел от них взгляд. Именно в этот момент, где-то пятью секундами позже, чем следовало бы, часы и начали бить.

Сам звук стоит отдельного внимания по двум причинам. Во-первых, орк, в данный момент стоящий на стене прямо над воротами и мучающийся жутким похмельем, создавал ударный механизм целых два месяца. Второй причиной является то, что каждый удар этих часов способен был заглушить крик великана, которому на ногу упала скала. Молодой орк, изо всех сил старающийся зажать уши, с ужасом почувствовал, что от такой силы звуковых волн он может легко улететь со стены. С счастью, часы пробили только положенные пять ударов, после чего затихли, собираясь с силами до следующего утра.

- Мать… вашу… - прохрипел молодой постовой, едва стоя на ногах. - Что это было?

- Сигнал к побудке, - в отличие от своего напарника, старший орк выглядел гораздо лучше. Сказывалась привычка. - Поверь, лучше это пережить тут, чем в постели.

- И это сделал тот урод? - молодой орк с ненавистью посмотрел на так и не поменявшего позы третьего орка. - Да его убить за это мало.

- Думаешь, ты один такой умный? - старший орк хмыкнул. - Его бы давно убили, но командиру понравилась эта штука.

- А как же они этот звон терпят?

- Загадка, - старший орк пожал плечами, - нас корчит, а изобретателя и весь командирский состав, похоже, не берет. И колдун тоже не жалуется, - орк еще раз пожал плечами. Видимо, вспомнив о своих обязанностях, он посмотрел на ведущую к крепости дорогу, и тут же радостно провозгласил. - Возвращается! Отряд Вогда возвращается!

Проследив за взглядом старшего товарища, новобранец увидел вдали идущий к крепости отряд. Отряд был слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть идущих, но впереди отряда шел знаменосец, который нес ярко-красное знамя с изображенными на нем двумя черными ятаганами. Знамя было хорошо видно даже с такого расстояния, что и позволило оркам определить, чей это отряд.

- Вогд? - новобранец поскреб шлем. - Я о нем слышал.

- Все, что ты мог о нем слышать, это правда, - перебил его старший орк и тут же приказал. - Иди вниз и скажи, пусть готовятся открывать ворота. А я уведу нашего изобретателя.

- А почему не наоборот? - по привычке возмутился младший орк. Не то, что бы он был против, просто он машинально возмутился тому, что орк, имеющий такое же звание, ему приказывает.

- Потому, что у меня быстрее получится увести этого…из-з-зобретателя, - помедлив немного, старший орк добавил - А то, ненароком, его еще и стошнит на Вогда.

- Он что, так уже делал? - удивился новобранец.

- Потом расскажу - отмахнулся от него старший орк, и быстрым шагом пошел к изобретателю.

 

Тронным залом замка была большая овальная комната, в одной из вытянутых сторон которой, на возвышении, находился трон командира крепости. Конечно, это не значило, что командир Снаркул был королевских кровей. Во всех орочьих крепостях были залы с тронами командира - это подчеркивало их главенство над всеми орками, служившими в данной конкретной крепости. И тем более это подчеркивало их абсолютную власть над всеми пленными.

Посреди тронного зала располагался крепкий приземистый стол. За этим столом совет офицеров крепости иногда разрабатывал новые планы или стратегии. Во время таких обсуждений Снаркул покидал трон и присоединялся к ним на равных, но сейчас он гордо восседал на своем законном месте. Было бы приятно сказать, что командир крепости был облачен в позолоченные или вороненые доспехи, и что его трон окружала верная стража, но ни того, ни другого не было. Снаркул был прагматичен, и весьма любил то удобство сидения на троне, которого нельзя достигнуть, сидя на нем в жестких доспехах. Стражи же не было по той простой причине, что врага орка всегда можно отличить по изящному луку, тонкому мечу и, особенно, по длинным и острым ушам, и вряд ли можно было ожидать, что настолько выделяющееся среди орков существо сможет безнаказанно добраться до тронного зала, особенно учитывая то, что снаружи зала стража все-таки была. Попытки же покушения со стороны других офицеров Снаркул не боялся. Все известные случаи предательства в орочьих крепостях заканчивались тем, что колдуны всегда выявляли предателя и подвергали того весьма мучительной смерти. Подкупить колдуна пока не удалось никому. Впрочем, рядом со Снаркулом, как и рядом с большинством орков, всегда было его оружие - двуручный топор, который обычно покоился, прислоненный к трону так, чтобы его всегда можно было схватить в случае нужды.

Снаркул как раз мысленно прикидывал дееспособность своей крепости в этом сезоне, когда дверь открылась, и внутрь вошел орк-офицер. Этот орк, хоть и был довольно молод для такого поста, уже добился звания первого помощника командира крепости. Это означало, что, в случае гибели Снаркула, именно он займет его место. Новоприбывший был облачен в доспехи, кое-где покрытые позолотой, а на поясе у него висели ножны с необычным для орков прямым мечом. Пожалуй, стоит так же добавить, что этого орка звали Угдулом.

Отсалютовав, заместитель командира доложил:

- Отряд Вогда только что прибыл, командир.

Снаркул некоторое время помолчал, обдумывая эту новость.

- Что ж, это хорошо, - наконец сказал он и тут же спросил. - Надеюсь, кто-нибудь догадался убрать Цаку подальше?

- Так точно, - отрапортовал Угдул, который был готов к этому вопросу. - Один солдат из ночной стражи снял Цаку со стены и отвел в кабак. Говорит, что выделил ему немного денег из своего кармана.

- Наверное, врет, - предположил командир. - В любом случае, объяви ему благодарность и компенсируй за сообразительность.

- Этот самый солдат снимает Цаку со стены уже шестой раз подряд, - посмел заметить Угдул. - Мне кажется, он так зарабатывает. Может, лучше сделать ему внушение?

- Не стоит, - командир покачал головой. - Этот умник делает полезное дело. Ты же знаешь, что если Цака увидит Вогда, то случится то, что будет если ты встретишь Кнарза. Только вы с Кнарзом поищете тихое место без свидетелей, а Цака попытается перегрызть глотку Вогду при всем народе.

- Кнарз, к сожалению, все еще жив, - пожаловался Угдул, но тут же собрался и продолжил, уже как рапорт. - В отряде Вогда шесть убитых. И еще девять раненых, - заместитель командира все-таки не удержался и опять пожаловался. - А этот ублюдок целехонек.

- Насколько я знаю, - заметил Снаркул, - он настолько же законнорожденный, как и ты сам.

- Это значит, что я не могу так про него сказать? - огрызнулся Угдул. - Самое мягкое его прозвище для меня, это тыловая крыса.

- И он тоже не прав, - терпеливо продолжил командир, который уже не первый раз слышал эти жалобы. - Вы оба делаете полезное дело, только на разных участках, - подумав немного, Снаркул спросил. - Может хоть в этот раз ты попытаешься помириться с братом?

- Ты это говоришь, как командир крепости, или как наш отец? - не без ехидства поинтересовался Угдул.

- Считай, что я говорю сразу с этих двух позиций. - Снаркул махнул рукой, - Впрочем, это ваши личные дела, - тон командира вновь стал деловым, - у Вогда есть улов?

- Есть, и довольно хороший, - Угдул ухмыльнулся. - На этот раз он привел полтора десятка живых эльфов. Я еще не знаю, как он их взял.

- Это действительно неплохой улов, - Снаркул поднялся со своего трона. - Что ж, встретим нашего героя, как полагается.

 

На главной площади крепости, где Вогд ровным строем расставил своих пленных, было довольно тесно от собравшихся орков. Тут был весь отряд Вогда, не считая тяжело раненых, которых уже увели в лазарет, к тому же здесь собралась половина ночной стражи, среди которых можно было увидеть и уже упоминавшихся двоих орков - старого и новобранца. Разумеется, несмотря на небольшую давку, в самый центр площади, где и стояли пленные, не решался влезть ни один орк. Каждый уже давно знал, что сейчас это персональное пространство самого Вогда. Все ждали обязательное для такого случая представление.

Вогд не заставил остальных долго ждать, выйдя в центр в сопровождении своего лейтенанта. Вогд мерным шагом прошелся мимо пленных, рассматривая их так, будто видит их впервые. Остальные орки терпеливо ждали, сохраняя полное молчание. На несколько секунд единственными звуками были шаги Вогда и громкое зевание новобранца из ночной стражи.

Руки и ноги пленных эльфов были скованны стальными кандалами. Стоит отметить, что кандалы на руках связывала между собою не цепь, а короткая стальная перемычка, еще более уменьшавшая шансы побега или оказания сопротивления. Наверняка, такие же кандалы сковывали бы и ноги пленников, но это совсем лишило бы их возможности передвигаться, а тащить пленного эльфа на себе не стал бы ни один орк.

Наконец Вогд остановился перед одним из пленных - темноволосым эльфом, смотревшим на командира орочьего отряда с нескрываемым презрением.

- Ты, - палец Вогда указал на эльфа. - Я помню, что ты командовал остальными. Это значит, что тебе придется пожить еще немного. По крайней мере, столько времени, сколько потребуется, чтобы тебя допросить.

Эльф, к которому он обращался, не ответил. Если его и испугала перспектива допроса, а орки были хорошо известны умением пытать на допросах, то он этого никак не показал. Усмехнувшись, Вогд двинулся дальше. Теперь он поравнялся с эльфом, который был самым крайним в левой стороне ряда.

Этот пленный, обладая таким же презрительным взглядом, как и командир эльфов, выделялся среди остальных роскошной гривой идеально-серых волос. Другим отличием было то, что этот пленный был полуэльфом.

- Вот это сюрприз, - усмехнулся орк, который, похоже, тоже заметил это отличие. - Когда вас в телегу побросали, зря я не рассмотрел вас всех поближе. Подумать только, мы случайно прихватили вместе с остроухими уродами остроухого ублюдка, - Вогд усмехнулся. - Скажи, несчастная жертва насилия, ты был с людьми или с эльфами?

На этот раз Вогд получил ответ, однако не от того, к кому он обращался. Командир эльфов повернул свою голову к Вогду и негромко, но четко произнес:

- Убей его, если тебе так хочется кого-то убить.

- Не понял? - Вогд выглядел немного удивленным  и вновь обратился к эльфийскому командиру. - Что ты только что сказал?

- Если хочешь, убей его, - повторил эльф, после чего отвернулся, показывая, что больше он не собирается ничего повторять.

Орки, наблюдающие за происходящим действом, удивленно зашумели. Такого они от эльфов не слышали, даже по отношению к полуэльфам, которых те нисколько не уважали.

- Что ж, - Вогд вновь собирался взять ситуацию в свои руки. - Это явно дает ответ на мой вопрос, - он посмотрел на полуэльфа. - Ты можешь быть рад. Теперь у тебя есть шанс прожить дольше. Я даже могу поселить вас с этим уродцем в одну камеру, чтобы вы сами выяснили между собой отношения.

Вогд уже было повернулся, чтобы вновь пройти мимо пленных эльфов, так как он до сих пор не выбрал себе жертву, но, после секундного размышления, добавил:

- Не думай, что с тобой тут будут обращаться лучше, чем с твоими полу-братьями, - свои слова командир орков подкрепил резким и точным ударом локтем в живот полуэльфа.

От такого удара полуэльф согнулся и упал на колени, пытаясь восстановить дыхание. Сила удара была такова, что, меть Вогд чуть выше, он мог бы сломать полуэльфу пару ребер. Правда, сильно расстроив этим орочьего командира, полуэльф не издал даже слабейшего стона. Тем не менее, Вогд не стал больше терять времени на одного единственного пленного, решив, что у него еще будет время, чтобы разобраться со всеми.

Вогд немного отошел от эльфов, чтобы рассмотреть сразу всех пленных. Для него большинство эльфов было на одно лицо, и в данным момент он для себя разделил их на три типа - командир, полуэльф и все остальные. Из этих остальных ему и нужен был один эльф. Когда перед ним вставал такой выбор, Вогд предпочитал пользоваться методом научного тыка.

- Кнарз, - обратился он к своему лейтенанту и указал на командира эльфов. - Ткни этого расиста.

Лейтенант, будто ждавший именно этого момента (в общем, именно так оно и было) мгновенно подскочил к главному эльфу, схватил его левой рукой за одежду и рванул на себя, выдергивая его из общего строя. После этого, под ободряющие выкрики зрителей, лейтенант от души заехал эльфу правым кулаком по лицу. Голова эльфа дернулась назад, и он непременно упал бы, ударившись затылком о выложенную камнем площадь, если бы Кнарз его не держал. Убедившись, что эльф не умер, а отделался только сломанным носом и временной потерей сознания, лейтенант осторожно опустил его на площадь, чтобы тот не пострадал больше, чем было необходимо.

Естественно, такие действия вызвали активное возмущение всех пленных кроме полуэльфа. У одного из эльфов оказалось достаточно смелости выйти из строя и, опустившись на колени возле бесчувственного командира, положить руки на его лицо. Вокруг ладоней этого эльфа сразу появилось желтоватое свечение. Каждый из эльфов в той или иной мере обладал даром лечить других, но не самого себя, и сейчас орки могли наблюдать проявление именно этой способности.

Лейтенант не мешал одному эльфу лечить другого, более того, он даже отошел, будто предоставляя тому некоторую свободу действий. Эльф воспользовался иллюзорным шансом. И как только желтоватое свечение между его рук погасло, одним стремительным прыжком бросился на орочьего лейтенанта, метя  перемычкой от своих кандалов по его затылку. Пришедший в себя после лечения командир сделал останавливающий жест, будто пытался удержать своего подчиненного, но не успел.

Ожидавший какой-то пакости от пленника лейтенант почти увернулся и отделался лишь небольшой шишкой. Пронесшийся дальше по инерции эльф через пару шагов запутался в кандалах и растянулся на земле. Орки неодобрительно зашумели, кто-то даже зарычал на не в меру осмелевшего эльфа, но лицо Вогда расплылось в широкой ухмылке, обнажающей острые зубы. Теперь к классификации пленных в его голове добавился четвертый тип - тот, кто сейчас станет представлением.

- Кнарз! - окликнул он своего лейтенанта. - Освободи этого смельчака и принеси что-нибудь из трофейных мечей.

- Оставьте его, - тихо попросил лежащий перед строем темноволосый командир. - Он еще мальчишка и всего лишь целитель. Выберите себе достойного противника.

Лейтенант без лишних слов отвесил чувствительный тычок в едва срощенный нос, и эльф опять потерял сознание. Кнарз, который проделывал одни и те же действия каждый раз после прибытия в крепость, мгновенно взялся за выполнение приказа. Подняв за шкирку так еще и не понявшего, что должно произойти, эльфа, лейтенант снял с него кандалы и забрал несколько мечей в ножнах у принесшего их солдата из отряда Вогда.

- Итак, - объявил Вогд, когда приказ был выполнен, и посмотрел на освобожденного от оков эльфа. - Сейчас ты получишь шанс отплатить мне за всех тех эльфов, которых убил я и мой отряд. Возьми себе меч по вкусу и убей меня. Если у тебя это получится, сможешь убраться отсюда и забрать с собой всех своих друзей, - видя недоверчивый взгляд эльфа, он добавил. - Ты наверняка не веришь в освобождение. Но прямо сейчас у тебя есть шанс мести, в это ты можешь поверить.

Вогд сделал знак Кнарзу, и тот, с несколькими мечами в руках, подошел к эльфу.

- Лучше возьми, - негромко посоветовал лейтенант. - Если ты не будешь сражаться с ним, он рассердится, убьет тебя безоружного, и выберет следующего.

Довод показался эльфу достаточно убедительным. Выбрав эльфийский полуторный меч, эльф посмотрел на своих, закованных в кандалы, товарищей. Коротко кивнул, словно прощаясь, и повернулся к оркам. Он не поверил обещанию освободить остальных, но теперь у него был шанс хоть как-то отплатить оркам за плененных и убитых сегодня. По крайней мере, он на это надеялся.

Сам Вогд с довольной ухмылкой снял с пояса свое оружие - два небольших топора. Оружие выглядело довольно странно - топоры по длине были даже меньше обычных орочьих ятаганов, но у каждого было такое длинное и изогнутое лезвие, что оно закрывало и рукоять оружия и сами руки. Со стороны топоры Вогда были чем-то похожи на два гротескных кастета.

Под радостные крики орков битва началась. Впрочем, это нельзя было назвать полноценной битвой. Все знали, что Вогд является самым сильным орком в крепости, и самым умелым в бою. Более того, Вогд, выполняя задания по захвату пленных, каждый раз, возвращаясь, выбирал одного эльфа, который был не очень нужным для допроса, давал ему оружие и убивал его. Стоит отметить тот факт, что всем своим лейтенантам Вогд приказывал отпустить всех эльфов в случае победы их "добровольца". Так же стоит отметить, что еще ни разу в таких боях Вогд не был даже ранен.

Не получил ранений он и теперь. С необычной для такого массивного существа скоростью, Вогд увернулся от нескольких ударов эльфа, после чего поймал его меч двумя своими топорами и, резко отбросив его в сторону, ударил эльфа локтем по уху, сбив его на землю. Ногой отбросив меч, который был тут же подобран одним из его подчиненных орков, Вогд приступил к заключительной части обязательного представления. Кнарз, со сноровкой, говорящей о большом опыте, взял на себя дело удержания побежденного эльфа на земле, не давая ему вырваться, в то время как Вогд вернул свои топоры на пояс и вытащил из чехла небольшой нож. Острие ножа было наточено очень сильно в то время, как лезвие его было практически тупым. Именно этим плохо заточенным лезвием Вогд буквально отпилил правое ухо побежденного противника.

Радостные крики орков почти заглушили эльфа, подвывающего от невыносимой боли, когда тупое лезвие кромсало его плоть. Солдаты Вогда из предосторожности наставили на остальных пленных эльфов арбалеты, так что те не могли ничего сделать - все они отвернулись или опустили глаза. Все, кроме полуэльфа и уже пришедшего в себя командира. Полуэльф неотрывно смотрел на процесс отпиливания уха. Лицо его не выдавало никаких эмоций, но, если бы кто-то обратил внимание на его глаза, то он увидел бы в них нескрываемый, почти животный интерес.

Темноволосый командир эльфов смотрел на экзекуцию с таким же ничего не выражающим, даже каким-то застывшим лицом. Но глаза его почернели от сдерживаемых чувств. Однако, больше он не проронил не слова.

Впрочем, за глазами эльфов никто не наблюдал кроме Снаркула, приглядывавшего за процессом из бокового окна второго этажа. Остальные не отводили взоров от Вогда, который допилил ухо эльфа и, поднявшись, помахал им в воздухе. Снаркул же недовольно покачал головой. Похоже, выбранный Вогдом эльф мог стать убедительным аргументом во время допроса командира эльфов. Но Снаркул не собирался нарушать установленный порядок ради какого-то безухого эльфа. Палач в любом случае разговорит темноволосого.

Радость орков после такого завершения "битвы" была очень бурной. Большинство кричало что-то торжественное в честь Вогда, некоторые стали подбрасывать в воздух свои шлемы, которые приземлялись на головы соседей, из-за чего в разных частях толпы вспыхнуло несколько быстротечных потасовок. Впрочем, все мгновенно смолкли, когда на площади появился новый участник действа. Командир крепости Снаркул шел с той величественностью, которую могут дать только четыре личных телохранителя в полных латных доспехах. Именно эти четверо и распихивали всех, кто стоял на пути Снаркула. Когда командир крепости подошел к Вогду, все еще державшему в руке трофейное ухо, четверо стражников стали за спиной Снаркула и застыли, будто вылитые из железа статуи. Тренировкой своей личной стражи Снаркул занимался сам, и все знали что во-первых, с ними шутки плохи, а во-вторых, при ударе кулаком по доспеху такого стражника, больно будет кулаку.

Уже после Снаркула и его стражи, на площади, умудрившись самостоятельно проскользнуть сквозь плотную толпу орков, появился Угдул. Помощник командира крепости был вооружен блокнотом и пером, и с самого момента своего появления начал что-то записывать.

Разумеется, Вогд не оставил без внимания появление командира крепости. Первое, что он сделал - это воткнул свой нож в горло побежденного эльфа, чтобы тот перестал скулить от боли. После этого Вогд переложил отрезанное ухо из правой руки в левую, и уже после этого поприветствовал командира крепости крепким рукопожатием.

Снаркул приветствовал своего лучшего воина, после пригласил его в свой тронный зал для подробного рассказа о прошедшем походе. Вогд, как и полагается, принял приглашение, после чего отдал несколько приказов представителям ночной стражи, собравшимся на площади, наугад выбрав целью для приказа двоих эльфов. Этих двоих шестеро ночных патрульных тут же увели.

Остальных эльфов орки из отряда Вогда, согласно установленной процедуре, повели в тюрьму крепости. Наблюдать за этим Снаркул поставил Угдула. Кнарз с вполне понятными намереньями попытался было выпросить у Вогда приказ так же наблюдать за пленными, но тот, зная его отношение к брату, ответил отказом, так что Кнарз, испросив разрешение быть свободным, просто скрылся в неизвестном направлении.

 

Здесь, пожалуй, стоит сделать небольшую паузу, и, раз уж в одном месте собралось столько интересных орков, описать некоторых из них, пока они не разошлись по своим разнообразным делам. Командир крепости, несмотря на уже весьма большой возраст, выглядел, пожалуй, мощнее и солиднее самого Вогда, кроме того, он потратил некоторое время, приводя себя в подобающий вид для выхода к своим войскам. Он был высок, выше своих, закованных в сталь, телохранителей, и широк в плечах. Правый клык Снаркула с первого взгляда казался обломанным, но его лицо так же украшал длинный шрам, по которому было понятно, что часть клыка этот орк потерял в бою. Седеющие волосы Снаркула, так же как и борода, были заплетены в несколько толстых кос. Самая главная отличительная черта Снаркула становилась понятна не сразу и далеко не всем. Все орки редко смотрели прямо в глаза кому-либо при разговоре, обычно их взгляд всегда следил за руками оппонента, будто заранее готовясь к возможной атаке. Снаркул же всегда смотрел прямо в глаза, будто рассматривая мысли собеседника и высматривая обман.

Вогд выглядел не столько величественно, сколько воинственно. На его лице не было шрамов, зато их было множество на всех остальных частях его тела, закрытого одеждой и доспехом. Один из этих шрамов проходил в весьма опасной близости от горла орка. Руки Вогда были заляпаны кровью от отрезанного уха, и теперь эта кровь красовалась и на ладони Снаркула. Надо сказать, что Вогд всегда был первый среди атакующих, и каждый раз, когда он возвращался в крепость, его доспехи были покрыты засохшей кровью. В некотором роде, это был второй символ его успехов. Роскошную гриву своих черных волос Вогд предпочитал носить в распущенном виде, не желая тратить время на плетение всяческих кос, впрочем, бороды Вогд не признавал, и тщательно брился каждые два дня. На груди командира орочьего отряда красовалось его любимое украшение и первый символ его успехов - крепкая нить, с нанизанными на нее эльфийскими ушами. Вогд лично упросил колдуна, и тот наложил на каждое ухо заклинание, уберегавшее его от разложения. Только что отрезанное ухо тоже скоро пройдет процесс "консервации" и присоединится к ожерелью Вогда.

Угдул, который вовсю делает вид, что не собирается участвовать в происходящем, однако записывает все, что видит, не отличается воинственным видом. Любой кузнец скажет, что его доспехи не слишком хороши для настоящего боя, а любая путана, которую когда-либо завозили в эту крепость, скажет, что на его теле нет ни одного шрама. Угдул, почти всегда сохраняя сосредоточенность на идеально выбритом лице и аккуратность в темных, заплетенных в две косы, волосах, является своего рода новатором среди орков. Главным его оружием служат записи, которые он делает, а так же его память, в которой хранятся, кажется, абсолютно все, необходимые ему в данный момент, записи. На курсах орочьих офицеров мало кто придавал хоть какое-то значение предмету статистики, но Угдулу либо чем-то приглянулось само название, либо что-то еще, и он ухватился именно за этот предмет. В результате, когда Угдул получил должность в крепости отца, он за месяц описал все аспекты действия крепости в графиках и цифрах. Пожалуй, кроме Снаркула, мало кто из орков понимал преимущества точной статистики, так что Угдула многие недолюбливали и считали слабым орком, но тот все равно занимался своим делом, сохраняя собственную гордость и сосредоточенность. Важно отметить, что, хотя он и не выглядел воинственно, сражаться Угдул умел. Обязательные пробежки по крепости и регулярные драки с Кнарзом помогали мастеру статистики поддерживать неплохую физическую форму.

Кнарз, брат Угдула, который занял место за Вогдом и уже успел незаметно для двух главных командиров показать Угдулу фигу, был полной противоположностью брату. Он, как и его отец, имел шрам на лице, проходящий по его лбу. Подражая Вогду, Кнарз пытался перенять его стиль боя, и на его поясе красовались два ятагана. Подбородок Кнарза был покрыт щетиной, а волосы его было стрижены довольно коротко для орков. Косы Кнарзу заплетать было просто лень, так что его волосы были попросту стянуты в конский хвост. Кнарз, как и его брат, был еще молодым орком, так что оба они не приобрели еще той солидности, что присуща старшим. Особенно сильно это выражалось, когда эти двое оставались наедине - в таких случаях они всегда начинали банальную потасовку. Никто не знал, по какой причине и когда они поссорились, и ходили слухи, что этого не помнят даже они сами.

Встреча стольких важных орков в одном месте прошла очень быстро и уже без каких-либо развлечений. Снаркул приветствовал своего лучшего воина, после пригласил его в свой тронный зал для подробного рассказа о прошедшем походе. Вогд, как и полагается, принял приглашение, после чего отдал несколько приказов представителям ночной стражи, собравшимся на площади, наугад выбрав целью для приказа двоих эльфов. Этих двоих шестеро ночных патрульных тут же увели.

Остальных эльфов орки из отряда Вогда, согласно установленной процедуре, повели в тюрьму крепости. Наблюдать за этим Снаркул поставил Угдула. Кнарз с вполне понятными намереньями попытался было выпросить у Вогда приказ так же наблюдать за пленными, но тот, зная его отношение к брату, ответил отказом, так что Кнарз, испросив разрешение быть свободным, просто скрылся в неизвестном направлении.

После того, как Снаркул и Вогд, в сопровождении личных охранников Снаркула, покинули площадь, остальные орки тоже стали расходиться. Через несколько минут, на месте бывшего столпотворения осталась только лужица крови из-под убитого эльфа. Самого эльфа тоже кто-то куда-то утащил - то ли закапывать, то ли готовить.

Поскольку крепость наполовину была и орочьим городом, здесь равноправно обитали военные и гражданские орки, что, кстати, разрушало предположения других рас о том, что орки занимаются только войной. Это не так - некоторые из них все-таки работают. Большинство живущих тут гражданских орков старались большую часть времени проводить в местной шахте, вход в которой находился тут же, в крепости. Под землей не было слышно утреннего боя часов. Каждый из тех орков, кто оставался на поверхности и занимался ремеслами, рано или поздно придумывал свой вариант гарантированных затычек в уши, и сваливался утром на пол от звуковой волны в полной тишине.

Планировка крепости учитывала перманентное состояние войны орков с каким-нибудь внешним врагом. В отличие от людских замков, которые были окружены находившимися под их защитой городами, замок, где располагался Снаркул со своими войсками, был окружен домами гражданских орков, которые в свою очередь были окружены внешней крепостной стеной.

Одно сооружение военного назначения все-таки не было расположено вблизи замка, а затерялось среди обычных орочьих домов. Именно к нему шестеро орков и вели выбранных Вогдом эльфов.

Позади всех плелись двое ночных дозорных - старый орк и новобранец. Они предоставили следить за эльфами остальным четырем оркам, а сами вели громкий разговор между собой.

- Все-таки, я не совсем понимаю, зачем Колдуну эти эльфы, - новобранец посмотрел на ветерана, явно ожидая ответа.

- Разве вам не рассказывали, что делают Колдуны? - старший орк фыркнул. - Не то уже образование. Колдун занимается всей магией, но главное, их племя держит над нашими крепостями особые барьеры, чтобы эльфы не могли нас тут колдовством своим сморить.

- Поня-ятно, - задумчиво протянул молодой орк и тут же задал следующий вопрос. - А что он вообще с эльфами делает?

Этот вопрос вызвал у старого орка усмешку.

- Знаешь, Колдун разрешает смотреть, как он работает, - усмешка переросла в мерзкую ухмылку. - Скажи, ты спать хочешь?

- Ты еще спрашиваешь! - возмутился новобранец. - Мало того, что всю ночь на стене, так еще и дополнительно работой нагрузили! Конечно, хочу!

- Тогда лучше не смотри, - заключил старший. - Потому что потом дня три спать не сможешь точно.

- Неужели это так страшно?

Старший орк посмотрел вперед, на идущих эльфов. Он не сомневался, что они слышат все, что он говорит. Пожалуй, стоило их немного припугнуть:

- Ладно, я расскажу. Сперва Колдун приковывает жертв к жертвенному алтарю. Ему не нужны помощники, у него цепи ползут сами, как змеи.

- Круто, - молодой орк выпятил нижнюю губу, явно вообразив себе эту картину.

- Я тебе даже рассказывать не начал, - ворчливо заметил старший орк. - Так вот, потом он берет здоровый такой кинжал, и на животе эльфа вырезает руну Ыгта.

- Ыгта? - переспросил новобранец. - Это та, которая похожа на двух троллей, насилующих гномиху?

- Именно так, - старый орк важно кивнул.

- Некоторые из моих знакомых говорили, что там скорее гном, а не гномиха, - задумчиво пробормотал молодой орк.

- Скажи своим друзьям, что они извращенцы, - голосом, не терпящим возражений, сказал старший орк. - Так вот, а потом Колдун что-то бормочет, и тут начинается самое жуткое. Живот у эльфа раскрывается, и все органы там разные и кишки сами расползаются по бутылям и сосудам, что на алтаре стоят, - старший орк поежился. - Знаешь, я многое повидал в боях, но что бы сердце само из тела вылезало... А эльф при это еще жив и орет так, как они на пытках наших не орут.

Один из идущих впереди эльфов еще больше выпрямился при этих словах и до самого дома колдуна шел так, будто в него уже заранее кол воткнули. Второй, наоборот, сутулился и совсем поник

- Как на пытках не орут, - тихо повторил молодой орк. До этого он слышал о Колдунах только то, что они занимаются колдовством среди орков, и ничего не знал об их ритуалах.

Остаток пути до самого дома Колдуна, который, впрочем, не отличался от остальных домов вокруг, прошел в полном молчании. Молодой орк, впечатленный рассказом старшего, сразу решил, что он не хочет входить внутрь.

- Послушай, - обратился он к старому орку, - мне можно туда не идти? Ты же знаешь, я устал после этих ночных бдений, да еще часы эти и...

- Ладно-ладно, - старший орк не дал ему договорить. - Ты можешь быть свободен. Я сам туда не хочу, но мне еще надо отдать ухо, что Вогд отрезал. Колдун его заколдует, чтоб не рассыпалось. Я это ухо у Вогда сам взял, когда он нам приказы отдавал.

- А скажи, зачем ты это делаешь? И того изобретателя ты сам вызвался со стены снять. Зачем? - в голосе новобранца был неподдельный интерес.

- Я просто поддерживаю свой авторитет тут. Свое уважение, - последовал простой ответ.

- Что ж... - молодой орк явно решил на досуге подумать о словах старшего. Но не сейчас. - Я все-таки пойду. Спасибо, что объяснил, что тут и как.

Уже уходя, молодой орк вспомнил, что он не спросил еще об одной вещи: почему Колдун, работа которого определенно имела военное значение, не расположился в самой крепости. Обдумав это, новобранец решил, что в том, что Колдун решил жить среди простых гражданских орков, определенно есть какая-то своя загадка.

 

- Вот я и решил, что, раз остроухие стерегут этот обоз ночью, то надо их брать днем, пока люди на страже, - Вогд, сидя за столом в тронном зале, не без удовольствия рассказывал о своем походе. - Как видишь, идея оказалась удачной.

- Понятно, - Снаркул, сидящий не на троне, а за тем же столом, покивал. - Хорошая стратегия. А что вы сделали с людьми?

- У нас же с ними, вроде, перемирие, - то ли сказал, то ли спросил Вогд. - Мы их просто прирезали там же и сожгли всех разом.

- Узнаю твои методы, - Снаркул усмехнулся, - не боишься, что из-за таких, как ты, у нас опять будет война с людьми?

- Не боюсь, - честно ответил Вогд, - в тех степях, где мы их взяли, люди сами друг друга убивают. Там кочевых племен ихних полно, пусть на них и думают. А если и будет война с людьми, так что нам с того? Мы и на три фронта воевали, и на четыре.

- Говоришь так важно, что хоть в столицу тебя отправляй, главным командиром чтобы был, - командир крепости усмехнулся, но тут же вновь стал серьезен. - А что с полуэльфом? Я так понял, что он с остальными эльфами не связан.

- Похоже, он с людьми был, - Вогд пожал плечами, - но это его не извиняет. Пусть даже в нем только половина от эльфа, но легкой смерти он не получит.

- Тебе стоит быть поосторожнее со своими пленниками, - негромко сказал Снаркул, задумчиво потерев подбородок.

- Возможно, - внезапно согласился Вогд. - Этот полуэльф неплохо сражался.

- Ладно, - Снаркул махнул рукой, отпуская командира отряда. - Можешь быть свободен. Остальное мне все равно доложит Угдул.

Распрощавшись с Вогдом, Снаркул некоторое время размышлял о проблемах вверенной ему крепости. Он уже собрался было послать кого-нибудь за Угдулом но ему не дали этого сделать  самым непотребным образом.

Румил неудачно вылетел из окна перехода, тут же осознав, что до каменного пола куда ближе, чем ему хотелось бы. Попытавшись сгруппироваться в последнюю секунду, эльф упал не плашмя, а ухитрился приземлиться почти на корточки. 

Быстро окинув взглядом место своего появления, он увидел пустой овальный зал с несколькими высокими окошками, дубовый стол посередине и стоящий у дальней стены трон с сидящим на нем орком.

- Моргот! - сквозь зубы прошипел лориенец, стараясь как можно незаметнее отступить к массивной двери.

Командир крепости, в первую секунду слегка опешивший от столь нахального вторжения в его тронный зал, теперь внимательно разглядывал нежданного визитера, как бы невзначай опустив руку на древко двуручного топора. На наемного убийцу или террориста незваный гость явно не походил. Кошачье проворство, с которым тот приземлился, выдавало в нем эльфа. Но ни странная одежда, ни короткая стрижка не подтверждали этого предположения. Тем более, эльфы обычно не разгуливают по орочьим крепостям без луков и кинжалов.

- Ты кто? - Снаркул нарушил затянувшееся молчание

- Эээ… Румил, - не слишком оригинально представился эльф, именно сейчас расслышав за дверью дыхание нескольких существ.

- А что ты делаешь в моей крепости? - с неподдельным интересом поинтересовался орк.

- Да так, мимо проходил.

Румил прикидывал варианты своего скорейшего расставания с  этой самой крепостью. То, что орочья обитель - явно не лучшее для него место, эльф не сомневался ни мгновения. Пусть его занесло не в Арду, а это эльф понял в первые же секунды пребывания в новом мире, но вряд ли местные орки лучше относятся к эльфам. Пространственная щель, как он и подозревал, уже закрылась. Поэтому уходить можно только ногами, с чем наблюдалась явная проблема.  За дверями окопалась стража, а перед ним сидел только один орк. Еще сразу после перехода Румил заметил пару окошек по бокам от трона. Специально не глядя на них, чтобы не выдать орку своего замысла, эльф перестал пятиться к двери и проявил больший интерес к разговору, приближаясь к трону, а заодно и к окошкам.

- Да не уж то? - показательно изумился Снаркул. - А я думал, что сюда никакой магией не пробиться.

Румил не стал уточнять, что пользовался отнюдь не магией. С намеком поигрывая в руке топором, орк неприязненно уставился на эльфа.

- Если ты надеешься отмолчаться, то можешь и не рассчитывать, - веско скал он. - Если не мне, так моему палачу живу всю подноготную выложишь.

Общаться с местными палачами Румилу совсем не хотелось.

- Что желает узнать ваше орочье командирское величие? - издевательски вежливо спросил он.

- Повторрряю, - уже несколько раздраженно прорычал орк. - Кто ты такой? Что здесь делаешь и как сюда проник?

- Румил, страж Лориенского леса, - с легким полупоклоном ответил эльф, продолжая постепенно приближаться к окну. - К вам в гости попал совершено случайно. Просто, - эльф слегка замялся, - я не очень удачно сбежал из другого, так же весьма негостеприимного места.

Вопреки ухищрением Румила, Снаркул заметил его маневры, нацеленные к ближайшему окну. А поскольку командир крепости считал ниже своего достоинства самоличную ловлю драпающего эльфа, то тут же позвал стражу, вполне разумно полагая, что начатый разговор можно закончить и со связанным эльфом.

Вбежавшие в тронный зал орки были неприятно удивлены наличием там постороннего субъекта, предположительно, эльфийского происхождения. Мгновенно раскаявшись за свое неподобающее несение караульной службы и не без основания полагая, что Снаркул им за это тоже премии не выпишет, орки преисполнились решимости тут же ликвидировать досадное недоразумение в румиловом лице.

Однако недоразумение явно было против. Быстро скользнув к ближайшей стене, эльф выхватил из кармана нечто, слегка напоминающее очень маленький арбалет, и направил его на орков. Несмотря на незнакомый вид, стражники сразу оценили непонятную штуку как оружие и поспешили укрыться за щитами. Эльф воспользовался заминкой нападающих, не стал в них стрелять, а подпрыгнул, ухватился пальцами за подоконник, легко подтянулся и скрылся за оконным проемом.

- Дурной эльф, - проворчал Снаркул, в сердцах пиная ближайшего стража. - И куда он денется? Об землю разобьется или на крышу полезет? - он гневно посмотрел на стражников. - А вы должны лучше следить за тем, что происходит вокруг! Вы видите, что стоило вам расслабиться, и эльф ко мне в окно влетел? Как птичка! - плюнув прямо на пол собственного тронного зала, Снаркул приказал. - Вы все идите к... к Колдуну. Оторвите его того, кого он сейчас потрошит, и пусть он придет сюда и скажет, как этот эльф к нам попал!

Предположение командира крепости почти оправдалось. Эльф полез вверх по корявой стене и остановился только на уровне печально известных часов. До крепостной стены было слишком далеко. Туда бы не допрыгнул и хороший конь с разбега, не то что эльф с узенького карниза. Вниз спуститься он не мог, там его караулили орки. Вверх лезть тоже было некуда.

Румил с удобством устроился возле часов, всем своим видом показывая, что не собирается оттуда спускаться минимум месяц. Орки снизу только посмеивались, прекрасно понимая, что ближайший же утренний  бой часов на раз сбросит эльфийское отродье.

Снаркул постоял во дворе, покричал немного для порядка на засевшего на часах эльфа, отдал распоряжение утром живьем поймать падающую сверху эльфячью тушку и, когда явился Колдун, ушел с ним к себе в тронный зал.

Несколько остряков уже начали сочинять анекдоты про орочью крепость, в часах которой завелся эльф. Отряд Вогда немного поупражнялся в расстреле эльфа, но до часов было слишком далеко, и в конце концов, Вогд отдал приказ не изводить арбалетные болты, а дождаться естественного опадания эльфа.

Некоторые орки  находили удовольствие в отнюдь неизысканных выражениях высказывать эльфу все, что думают о нем и о всех его ближних и дальних родственниках. Спустя четверть часа Румил, похоже, устал от орочьего красноречия, достал свое странное оружие и хладнокровно расстрелял всех насмешников. Загадочный эльфийский не_арбалет выпускал едва заметные сероватые лучи. Пораженные ими орки замертво попадали на площадь, остальные благоразумно попрятались.

Колдун, которому предложили разобраться с эльфийской магией, отказался, мотивируя это тем, что во-первых его защитный купол никакой эльфийской магией нарушен не был и, во-вторых, при расстреле орков эльф никакой магией не пользовался.

На некоторое время площадь опустела, засевшие по укрытиям орки опасливо поглядывали на эльфа у часов, эльф злорадно скалился. Однако вскоре "погибшие" зашевелились и к удивлению всех, и себя в том числе, весьма бодро расползлись подальше от часов с ненормальным эльфом.

Поняв, что эльфийское оружие не убивает, орки перестали обращать на него внимание, однако желающих насмехаться заметно поубавилось. Кому охота пару часов валяться в пыли под дружеские пинки сослуживцев?

Вылезший из подземелий Цака (орочьй пацифист ходил туда, чтобы накормить пленных фруктами. К несчастью для эльфов фрукты были перехвачены тамошними тюремщиками) воспылал праведным гневом из-за захвата родимых часов и вознамерился любой ценой согнать наглеца, пусть даже он и был эльфом,  со своего творения. Румил подстрелил изобретателя примерно на половине пути, и тот с достойным уважения грохотом свалился вниз. Вопреки надеждам многих, он не убился намертво, а постанывая и держась за голову, ушел в кабак залечивать боевые травмы.

В целом появление Румила внесло струю разнообразия в монотонную жизнь орочьей крепости, обеспечив бесплатным развлечением всех желающих почти до вечера. К закату солнца на площадь явился Снаркул и пригрозил, что тому, кто будет дурить с часовым эльфом вместо выполнения основных обязанностей, он лично голову оторвет. После этого пытающихся мешать Румилу сидеть на часах уже не нашлось.

 

Иллен пытался заснуть. После всего произошедшего ему нужен был отдых, пусть даже на жестких нарах в орочьей тюрьме. Иллен считал, что вряд ли их начнут пытать в тот же день, когда доставили в крепость. Кроме того, даже орки должны были понять, что он, полуэльф, не имеет отношения к эльфам, а значит, не знает их военных тайн. Из чего следовало, что на некоторое время его оставят в покое, а значит, он сможет уйти из этого места без каких-либо дальнейших травм. С этими мыслями Иллен уже почти смог заснуть, но тут он услышал разговор двух орков, идущих в сторону его камеры. И одного из этих двух Иллен узнал сразу.

- Послушайте, я правда не виноват! У меня приказы простые, я их исполняю. А за качество товара отвечаю не я, - оправдывался главный тюремщик, нервно вертя в руках принесенное Цакой яблоко.

- Ты хоть знаешь, с кем ты говоришь? То есть, это я виноват, что они тут все такие? - рычал Вогд.

- Простите, конечно же нет! - тюремщик нервничал, как нервничали все, кто сталкивался с рассерженным Вогдом. - Просто они такие от рождения! Они такие сами виноватые. Это не Ваша вина и не моя.

- Послушай, - тон Вогда смягчился, - эти ублюдки дрались за свою жизнь. И некоторые из них даже неплохо дрались, - он опять повысил голос. - Ты чем их тут травишь, что они в заключении такие хлипкие? Простой удар не держат!

- Обижаете, - набычился тюремщик. - У нас тут прекрасные условия и кормят хорошо. Вот, яблочка не хотите?

- Засунь его себе в… - огрызнулся Вогд. - Пленный эльф должен быть здоровым, чтобы его можно было долго пытать. Или что бы его было интересно прибить, - Вогд тяжело вздохнул. - Но тебе этого не понять. Ладно, кто у нас последний?

- Полуэльф, - с учтивостью ответил тюремщик. - Если мне верно говорили, Вы его уже "попробовали".

- Не смеши меня, - отмахнулся Вогд. - Я его только локтем разок тронул. Да и этих придурков я не "пробовал". Пара ударов по башке это так, пустяки, проверка пленных, - после короткой паузы Вогд предложил. - Хочешь, тебе по морде дам, чтоб сам убедился, что это ерунда все?

- Нет-нет, - быстро залепетал тюремщик, - я Вам и так верю.

- То-то же, - Вогд захохотал, - все говорят, что я жестокий, а я еще и мирно убеждать умею.

Иллен открыл глаза. Голоса приближались, и было ясно, что Вогд и тюремщик идут к нему. Судя по разговору, орочий командир имел привычку лично избивать пленных перед официальным началом пыток. И Иллена, похоже, оставили напоследок.

Медлить было нельзя. Иллен поднялся и бесшумно занял позицию возле двери камеры. Чтобы Вогд добрался до него, тюремщик откроет камеру. Хотя время сейчас не благоприятствовало Иллену, он не хотел просто ждать, когда командир орков начнет его избивать.

Орки приблизились к камере, и тюремщик сразу же принялся открывать дверь. Иллен напрягся, готовясь с рывку. Когда дверь распахнулась, он со всей быстротой рванул наружу. И тут же влетел обратно от того, что подкованный железом башмак Вогда врезался в его живот.

- Да! - очевидно, Вогд был доволен. - Похоже действительно что-то с эльфами не так. Ты наполовину человек, а уже в пять раз интереснее реагируешь.

Войдя в камеру, Вогд закрыл дверь и обратился к оставшемуся снаружи тюремщику:

- Запри камеру. Пожалуй, я пообщаюсь с этим экземпляром.

- Я надеюсь, Вы его не убьете? - робко подал голос тюремщик. - Командиру Снаркулу они все нужны живые.

- Если он и сдохнет, - Вогд усмехнулся, - то только от того, как вы их тут кормите.

Пока продолжался этот диалог, Иллен уже поднялся. Вогд ударил его гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Этого было недостаточно, чтобы сильно ранить его, но теперь дверь вновь была заперта, и шанс убежать был упущен.

Вогд ухмыльнулся, видя, что полуэльф сжал кулаки и приготовился защищаться. Не желая разочаровывать своего противника, Вогд двинулся на него, замахиваясь для удара. Полуэльф оказался более ловким, чем Вогд ожидал - он смог увернуться от удара в тесной камере и, обойдя Вогда, ударил его в спину. Зарычав, орк крутанулся вокруг своей оси, второй раз за день ударив полуэльфа локтем, на этот раз по голове. От этого удара Иллен отлетел к стене камеры, после чего упал на пол.

- Только не сдавайся слишком рано, - после этого совета Вогд с чувством пнул полуэльфа по ребрам. - Не лишай меня веселья.

 

Иллен злился. Отчасти он злился на себя за то, что Вогд смог избить его, но больше всего он злился, естественно,  на самого Вогда. Орочий командир вдоволь повеселился с пленником - Иллен лежал на полу, стараясь не шевелиться, но боль все равно была такая, что он не мог сдержать стонов.

Вогд при драке с полуэльфом сперва давал тому шанс напасть, после чего наносил свои удары. Иллен сквозь стон издал звук, слабо напоминающий рычание. Если бы у него был хотя бы кинжал, тогда он смог бы ранить Вогда первым же ударом и преимущество было бы на его стороне. Полуэльф наконец-то понял, почему орки с такой небрежностью снимали кандалы с тех, кто оказывался в их тюрьме. Без оружия ни эльф, ни большинство людей не имели никаких шансов против славящихся своей силой орков. Проще говоря, у зеленокожих был огромный перевес в весовой категории. При этом, если в скорости некоторые из них и проигрывали, то явно не такие ветераны, как Вогд.

Результаты этого посещения Вогда были неутешительны: орк не удержался и сломал Иллену правую руку и несколько ребер. В основном же капитан орков наносил удары, которые он считал "чистыми" и не вредящими пленнику - он бил в голову и в живот. Из-за этого лицо полуэльфа было окровавлено, в затылок, казалось, кто-то до сих пор колотит изнутри, а внутренности болели с такой силой, что, было похоже, сейчас издохнут, не дожидаясь смерти самого Иллена.

Тем не менее, Вогд знал, когда надо остановиться. Он калечил, но не убивал, оставляя эту радость палачу. Иллен вновь попытался зарычать. Если бы только Вогд пришел на пару часов позже, все было бы иначе, тогда Вогд бы пытался увернуться от его ударов.

Внезапно гул в голове полуэльфа унялся. Иллен замер и осторожно принюхался. Он наконец-то дождался. Иллен ясно чувствовал запах страха, который, очевидно, исходил от пленных эльфов, он чувствовал вонь, исходящую от орков, патрулирующих коридоры, он даже ощущал запах собственной боли. Внезапно обострившееся обоняние означало только одно - наступила ночь.

Иллен с облегчением вздохнул и начал превращаться. Он не делал этого уже достаточно давно, почти забыв, что процесс превращения тоже приносит боль. Камера и ближайшие коридоры огласились криком Иллена, переходящим в рык, который нельзя было назвать ни звериным, ни человеческим, ни, тем более, эльфийским.

Двое орков, прибежавших на звук, были неприятно удивлены, обнаружив разбитую в щепки дверь камеры и существо - наполовину человека, наполовину волка - наступающее на них, оскалив клыки. Эти двое замешкались, и когти оборотня разодрали их глотки еще до того, как они успели что-либо сделать.

Иллен ликовал. Превращение залечило его раны, и он чувствовал, что к нему вернулись все его силы. Он вновь принюхался. Эльфийский запах был силен, и на миг оборотню захотелось найти командира эльфов и показать ему эту свою форму. Иллен мысленно усмехнулся, наверняка Фиэнролд был бы очень удивлен и напуган. Но это желание сменилось более сильным - выбраться наружу, вернуть свою свободу. Чутье Иллена быстро определило направление, откуда тянуло свежим воздухом, воздухом свободы. Туда оборотень и направился.

 

Колдун сидел в своей лаборатории. Верно было то, что его дом внешне не отличался от домов обычных орков, но все знали, что Колдун работает под землей в своей обширной лаборатории. Лаборатория не была связана с подземными ходами, идущими под крепостью, так как Колдун вырыл её сам - разумеется, с помощью магии. Колдун вообще предпочитал все делать сам. Когда Цака пришел к нему и предложил защитить от часового эффекта, Колдун отказался. Он сам наколдовал магический щит, который не пропускал внутрь бой часов.

Теперь же он был занят метанием костей. События последнего дня не могли оставаться без внимания, и Колдун хотел знать, что ему сказать в послании Совету Пяти в столицу. Сейчас докладывать было еще рано, но готовиться к этому следовало заранее. Пятеро сильнейших Колдунов всей орочьей расы не терпели, когда их внимание отвлекали по пустякам.

Колдун кинул кости в первый раз. Он гордился своими гадальными принадлежностями. Они были сделаны из костей эльфийских пальцев, и на собрание полного комплекта ушло пять эльфов. Этому инструменту Колдун верил.

Судя по выпавшей раскладке командиру крепости опасность пока не угрожала. Это было хорошо. Рядовых солдат орочьей армии может нарожать любая оркина, а хороших командиров необходимо беречь. Тем более, Снаркула с его проницательностью уважал даже сам Колдун.

Внезапно Колдун резко поднял голову вверх. Капюшон его черной робы не удержался, обнажив худое, покрытое морщинами и татуировками лицо. Некоторое время орочий маг  прислушивался, после чего он облизнул губы, будто в предвкушении, и бросил кости второй раз. Изучив выпавший расклад, Колдун погладил свою тонкую седую бороду и теперь уже громко рассмеялся. Все было интереснее, чем он ожидал.

- Он еще вернется, - заверил он сам себя, - вернется и будет охотиться.

Собрав кости, Колдун некоторое время испытывал удовольствие, решая, говорить ли Вогду о ждущем его сюрпризе.

 

Орк-новобранец и старый дозорный вновь заняли свой пост на том же участке стены, что и в прошлой ночью. Молодой вновь внимательно слушал старшего.

- …ну, и посидел я в таверне, сколько надо было, - не торопясь рассказывал старый орк, - выпил, естественно. Одноглазый всегда поит хорошо. А потом вернулся к Колдуну, забрал ухо, потом нашел Вогда…

- Погоди, - перебил его младший орк. - Ты что, вообще не спал сегодня?

- Не спал, - подтвердил старший. - А чего спать, когда столько интересного вокруг?

- И уставшим ты не выглядишь, - пробормотал младший. - Слушай! Ты что, вообще не спишь?

- Да не, сплю. Иногда. Ты не волнуйся. Тебя же в ночной дозор, похоже, окончательно приписали?

- Ну, да. А при чем тут это?

- А при том, - старый орк наставительно поднял палец. - Что ты скоро сам к такому графику привыкнешь. Я тебе даже больше скажу, тут днем слишком интересно, чтобы спать, а ночью нам дежурить надо.

- И что же делать?

- А зачем что-то делать? По-моему, главные офицеры тоже спят мало.

- Почему ты так решил? - молодой орк вновь приготовился узнать очередную мудрость старшего.

- Потому, что когда они нужны, Снаркул и Вогд всегда на месте, какое бы время не было. Ученик Вогда, Кнарз, ночами тренируется. Хочет крутым как Вогд стать. А вот заместитель Снаркула, Угдул, точно спит сейчас. - старый орк продолжил с сарказмом. - По статистике выспавшийся орк эффективнее работает.

- Я смотрю, сурово тут, - молодой орк вздохнул, - так и помереть можно.

- Зато весело. В какой еще крепости на часах эльф живет вместо кукушки?

Оба орка разом посмотрели на часы. Отсюда эльфа не было видно, но можно было не сомневаться, что он все еще там. Поскольку к часам приставили ночной караул, а улететь с башни даже столь чудной эльф никак не мог.

- Да, это правда, - согласился младший орк. - Похоже, за этот день каждый успел на него насмотреться.

- Еще бы, - старший усмехнулся. - Последний раз такое веселье было, когда к нам приехал людской цирк. Они были тут один день, а потом наши не удержались и умяли ихнего слона. Тут они быстро упаковали чемоданы и укатили, пока их самих не слопали.

Молодой орк хотел что-то ответить, но тут в ночи раздался волчий вой. Сильный, торжествующий и, что было хуже всего, он раздался не снаружи стен, а внутри города. Молодой орк сразу же схватился за рукоять своего ятагана.

- Не двигайся, - рыкнул на него старший, внимательно осматриваясь. - Пока я не скажу, не сходи с места.

Несколько минут прошли в томительном ожидании. Пример старшего орка, который, похоже, совершенно не волновался, помогал младшему устоять на месте. Наконец оба орка увидели, как на стену взобралось какое-то существо. При свете луны блеснул серый мех, и существо, наплевав на такое понятие, как высота, спрыгнуло со стены в сторону, противоположную крепости.

Еще некоторое время орки могли наблюдать, как неизвестная тварь убегает от крепости по дороге. Когда она скрылась, старший орк шумно выдохнул и утер пот со лба.

- Все, пронесло, - сообщил он младшему. - Вольно.

- Что это было? - еле пробормотал младший. Он опустился на камень стены, все еще пытаясь унять дрожь.

- Чудовище какое-то, - высказал очевидное старший. - Если судить по вою, то оборотень.

- Может, нам стоит об этом доложить? - не очень убедительно предложил младший.

- Нет, - старший орк покачал головой. - Мы должны сообщать, когда враг пытается проникнуть в крепость. А когда враг уходит из крепости, нам надо радоваться. К тому же, утром они сами узнают, что произошло, и вызовут нас к себе.

- А как они узнают? - молодой орк все еще не мог мыслить четко.

- Очень просто. По трупам тех, кто не смог стоять смирно, а пытался убежать.

 

Ближе к полуночи черная тень с тихим потрескиванием материализовалась над одной из крепостных стен, мягко приземлилась на четыре лапы, мурлыкнула, на мгновение сверкнула тремя зеленоватыми глазами и скрылась в переулках орочьего города. Часовые ничего не заметили.

Но перед рассветом ночную тишину в районе складов разорвал возмущенный вопль, который, как только орк смог по достоинству оценить размах потерь, перерос в трагическое завывание. Разбираться с непонятным происшествием направили Угдула.

Первый помощник командира крепости, прибывший в срочном порядке на склады, был поражен размахом понесенных всего за одну ночь потерь. Все, что могло быть разлито, разбито или рассыпано, пребывало именно в столь незавидном состоянии. Половина вяленых мясных запасов была изгрызена, надкушена  и исцарапана. Предприимчивый кладовщик уже намерился было списать весь, едва подпорченный продукт, чем собирался загладить собственную моральную травму от ночного происшествия, но Угдул ему запретил. Здраво рассудив, что пусть лучше в походе солдаты доедают кем-то погрызенное мясо, чем остаются вообще без оного.

Детальное изучение следов ночного хулигана повергло орков в легкое недоумение. Если верить своим глазам, а не верить не было ни малейшего повода, то ночью на складе похозяйничала огромная кошка, коих в окрестных землях отродясь не водилось. И не в том дело, что кошачье мясо вполне входило в список основных деликатесов орочьей кухни, но маленькие хвостатые бестии как-то не уживались в орочьих городах, предпочитая более щедрые на подкормку человечьи.

Поэтому нежданное явление  кошачьей хищницы-переростка было воспринято не иначе, как темный знак. Колдун пообещал снять все порчи, принесенные в город нечистым животным, и предлагал всем желающим купить недорогие защитные амулеты. Желающие плевались и все как один утверждали, что скорее сделают из хвостатой вредительницы вкусный шашлык, чем она принесет им какие-то несчастья. Колдун настаивал, что хитрее кошачьей бестии зверя нет, и грозил, что к концу недели амулеты подорожают вдове. Но его почти никто не послушал.

К утру кошка закончила безобразничать и начала искать себе дневное убежище. Если ночью в чужой крепости при некоторой сноровке можно было оставаться незамеченной и непойманной, то при свете дня эта задача становилась почти невыполнимой.

Рассмотрев несколько не очень активно использующихся подвалов и одну давно заброшенную и полуобвалившуюся кузницу, рурр к своему удовольствию заметила старую и почти затянувшуюся пространственную щель, ведущую в подземелье. Изучив ее, кошка довольно муркнула. Несколько столетий назад какой-то маг не то сбежал, не то тайным образом проник в тюремные помещения. С тех пор магическая защита крепости явно усилилась, и вряд ли тому магу удалось провернуть бы подобный фокус сегодня. Но рурра это не волновало. В ткани пространства остался шрам, по которому она с легкостью просочилась вниз, здраво рассудив, что в собственных казематах орки будут искать ее в последнюю очередь.

К сожалению, камера оказалась занятой. Хозяин слегка нервно отреагировал на появление незваной гостьи, пискнул и забился в дальний угол.  Рурр профилактически рыкнула  и с удобством растянулась на каменному полу.

Прежде чем заснуть, кошка проверила состояние и местоположение Румила. Ее подопечный, которого она так не кстати потеряла в прошлом мире, нашелся сидящим на главных часах. Тетушки по-прежнему поблизости не наблюдалась. Но кошка не сомневалась, что рано или поздно та здесь появится.

Поскольку в вероятностных линиях будущего Румила ближайший смертельный исход занимал лишь несколько тонких веточек, она решила предоставить эльфа самому себе и пока просто поразвлекаться в новом мире. Эльф или погибнет,  или не погибнет собственными усилиями, или здесь появится ее дражайшая тетушка. В любом случае, выжидательная позиция оставалась самой выгодной.

 

Даелон старался не поддаваться панике. Тщетно пытаясь убедить себя, что орочьий плен - это еще не самое худшее, что могло случиться. Убеждать получалось не очень. Окружающая его темнота, казалось, давила на него. А невидимые каменные стены в любую секунду готовы были сомкнуться и раздавить своего пленника.

Эльф глубоко вздохнул. Надо успокоиться. Это всего лишь подземелье. Темное, глубокое, сырое, с нависшими над его головой тоннами земли и камней, сюда никогда не проникнет солнечный луч, и здесь не вырастет даже случайная травинка... Нет! Так дело не пойдет. Так он сойдет с ума еще за долго до того… А до чего, собственно? До встречи с палачом? Или до того, как из него сделают рагу? Зачем сохранять надежду там, где ей по определению нет места?

Эльф пытался справиться с мрачными мыслями, но они, словно ожившее воплощение окружающей его тьмы, не хотели отпускать свою податливую жертву. Неожиданно его одиночество было прервано легким дрожанием затхлого воздуха, а спустя мгновение из угла на эльфа зыркнули три светящихся зеленоватых глаза.

От неожиданности Даелон издал звук, совсем недостойный воина. Хозяин глаз внушительно зарычал и отвернулся от эльфа. По шорохам тот догадался, что диковинный зверь укладывается на полу.

Когда первый шок от внезапного вторжения прошел, Даелон задумался о том, как трехглазик проник в его камеру. Эльф был уверен, что двери камеры не открывались,. Подземелье подземельем, но он не мог настолько погрузиться в собственный ужас, чтобы не услышать отодвигания засова и не заметить открывающейся двери. Значит, существо проникло в камеру иным путем. А вход всегда может послужить выходом.

Даелон всмотрелся в ту сторону, откуда раздавалось дыхание чужака. Существо, которое он поначалу принял за варга, определенно им не было. Хоть эльф и не видел зверя, но ни запахи, ни звуки не подтверждали предположения о варге. К тому  же,  Даелон невесело усмехнулся, варг бы уже с аппетитом доедал его внутренности, а не мирно дремал в уголке.

Стараясь не звенеть кандалами, эльф осторожно поднялся. Дыхание существа почти неуловимо изменилось, и эльф понял, что его манипуляции не остались незамеченными. Он сделал несколько осторожных шагов по направлению к зверю. Тому это явно не понравилось. Раздраженно рыкнув, он угрожающе зашипел, очень доступно намекая, что его лучше не тревожить. Даелон отступил.

 

Кошка бегло глянула на эльфа. Живой труп. Даже если вопреки всем законам вероятности он выберется из орочьего плена, ему все равно не суждено дожить до следующего лета. Кошка еще раз рыкнула, чтобы отвязаться от приставучего остроухого. Ее уже давно не интересовали жизненные линии существ, не путешествующих по мирам. Все так очевидно и предсказуемо. Как книга, прочитанная еще до того, как она была написана. Пусть в рамках отдельной судьбы возможны тысячи ответвлений, но если оценивать их вместе с породивших их миром, то все слишком предсказуемо.

И даже ломать такие судьбы не интересно. Внешний толчок один раз перестроит дерево судьбы, а потом все опять скатится к той же, пусть уже и чуть-чуть измененной, предопределенности.

Рурр еще раз подумала о Румиле. Забавный объект для наблюдения. Она-то видела, что тетушка была лишь одной из многих причин, нарушивших его судьбу, но искренне надеялась, что Тирр считает иначе. Уж с ее-то совестливостью, она обязательно должна почувствовать ответственность за покатившегося поперек линий предопределенности эльфа.

Пусть тетушка пытается исправлять свои или чужие ошибки, а Мриярр просто нравилось наблюдать за эльфом. Однажды изменив свою судьбу, он не остановился на свершенном. Еще не успели толком сплестись новые линии его будущего в прошлом мире, как он опять совершил прыжок, заново поломав только зарождающиеся вероятности.

Рас, путешествующих между мирами, было не так уж много. И большинство из них отнюдь не благожелательно относились к посторонним наблюдателям, вполне обладая возможностями засечь такого любопытствующего и предпринять ответные меры. В этом смысле неопытный и неприспособленный к межмировым путешествиям  эльф представлял собой редкостно лакомый кусочек.

Хотя Мриярр и была достаточно сумасшедшим рурром, но это не лишало ее извечного кошачьего любопытства. Скорее, наоборот. Чем меньше для нее оставалось неизвестного, тем больше она ценила эти крупицы зарождающегося прямо на ее глазах знания.

К тому же, кроме удовлетворения собственного любопытства, слежка за Румилом могла принести еще и встречу с Тирр. Мриярр не была уверена, что так уж хочет ее видеть, но глупо было бы упускать подобный шанс. Окончательно убедившись, что она не зря последовала за Румилом в этот примитивный мир, кошка перевернулась на другой бок и заснула. Эльф-сосед таки внял упреждающим рыкам и больше ее не беспокоил.

 

Время, неукротимое и беспощадное, приближалось к пять часам утра. После очевидцы говорили, что в ту ночь часы урчали, будто животное, получившее вкусное угощение. Конечно, это были только вымыслы.

Все знали, что Цака создавал ударный механизм часов два месяца, но мало кто имел представление о том, что еще пять месяцев вечно похмельный орк создавал механизм для направления акустической волны. В этом и заключался секрет спокойного сна офицеров. Все думали, что радиус поражения часов идеален, но в нем имелись дыры, которые позволяли офицерам спать, не боясь страшного звука часов. Еще одним счастливчиком был тавернщик. Его заведение тоже было в безопасности от часового механизма. Колдун, не доверяя техническому прогрессу, обеспечил свою звукоизоляцию сам.

Другой хитростью часов было то, что их звук не только будил все население города, но и разносился ужасной силы эхом по ближайшим горам. Из-за этого не один эльфийский альпинист-лазутчик (а так же простые альпинисты и путешественники) разжимал руки, вися над какой-нибудь пропастью на подступах к крепости.

С приближением рокового часа под башней собрался десяток орков, назначенных Снаркулом для ловли эльфа. С собой один из них нес здоровенный рулон какой-то ткани. Остальным было настрого запрещено мешать предстоящей операции даже наблюдением, так что можно сказать, что десять орков и эльф были наедине друг с другом. Разумеется, Цака, который не мог попустить момент падения эльфа с любимых часов, занял удобный наблюдательный пункт на одной из высоких крыш. Вооружившись самодельным телескопом, хитрый орк ждал, кусая ногти от нетерпения.

Итак, орки терпеливо смотрели на эльфа, а эльф примерно так же смотрел на них, очевидно, размышляя о том, чего они ждут и не перестрелять ли их своим странным оружием. Принять решение по этому вопросу эльф уже не успел. Часы показали пять часов и, как всегда, коварно не стали бить сразу.

Орки, прекрасно знающие, что сейчас будет, приступили к действиям. В рекордные четыре секунды размотав ткань, они натянули её, готовясь поймать на нее эльфа. Если Румил и успел понять, что сейчас произойдет, то времени среагировать у него уже не осталось. Часы провозгласили пять утра.

Наверное, еще никто не слышал звона часов так близко. От первого удара, к огромной радости орков, эльфа ощутимо скорежило. Румил зацепился рукой за выступающий камень, но удержаться не смог. Второй удар смахнул его, отправив в увлекательный полет.

Пока эльф летел, пока Цака прыгал на крыше и улюлюкал, пока десять орков пытались встать точно на то место, куда упадет эльф, часы пробили оставшиеся три раза. Все три ударные волны успели добраться до Румила, переворачивая его в воздухе и значительно смещая траекторию полета к недовольству копошащихся внизу орков. К счастью для всех, десять героев, несмотря на то, что они сами страдали от звона часов, все-таки смогли поймать эльфа.

В один момент спеленав эльфа, чтобы он не начал обстрел из своего оружия, десять орков провели быстрое совещание, после чего завернутого в ткань эльфа уронили на землю и некоторое (до гуманности небольшое) время увлеченно пинали ногами. Когда внушение было завершено, во избежание дальнейших неожиданностей эльфа тюкнули по голове и уже бесчувственного потащили в подземелье - обыскивать и сажать.

 

В тот момент, когда Румила начали пинать, звуковая волна от часов добралась до пещеры, скрытой в горах и до оборотня, укрывшегося в этой пещере. Ночью Иллен быстро покинул дорогу и решил пока отсидеться в горах, по которым не-оборотни смогли бы пробраться лишь с большим трудом. Теперь же его отдых был грубо прерван звуками пяти ударов гонга. Эхо ударов начало метаться по пещере, отражаясь от стен и многократно усиливая давление на уши оборотня, который так же от неожиданности стал метаться по пещере.

Когда все стихло, в голове оборотня зародилась догадка, наверняка эта неприятность как-то связана с орками, ведь больше рядом не было городов никакой другой расы. Воспоминание об орках заставило Иллена зарычать от злости. Когда он сменил форму и выбрался из камеры, единственной его мыслью было обрести свободу. Именно следуя этому инстинкту, он и выбрался из крепости. Теперь же мысль о свободе уступила место более сильному желанию - желанию отомстить. Мгновенно в уме оборотня возник образ Вогда. Именно он представлялся Иллену источником всех неприятностей, которые есть в этом орочьем городе, именно ему нужно было мстить.

Убедившись, что громкие звуки затихли, оборотень продолжил свой отдых. Ему нужны были силы, чтобы пробраться обратно в крепость и растерзать Вогда.

 

Трупы двоих орков с разорванными глотками уже убрали, но на полу все еще красовались лужи крови, оставленные ими. На эту кровь сейчас и смотрел Вогд.

- Скотство, - наконец заключил он и перевел взгляд на собравшихся вокруг орков. - Что тут случилось?

- К сожалению, мы не знаем, - главный тюремщик трепетал. Уже второй раз меньше чем за сутки Вогд был им недоволен. Это было опасно. - Похоже, заключенный выбрался из камеры и... сбежал.

- Как он выбрался из камеры?! - взревел орочий командир. - Я ночью сам ему руку сломал. Он должен был тут лежать и корежиться от боли, а он выбрался и убил двоих охранников. И где, мать вашу, дверь?!

Двери действительно не было. Вход в камеру обозначался дверным проемом, в котором не наблюдалось даже ошметков двери.

- Дверь тут, - раздался откуда-то сбоку спокойный голос. Повернувшись, Вогд увидел Угдула, сидящего на корточках, и две коробки, лежащие на полу перед ним.

- И где же она тут? - ехидно спросил Вогд. - Я её не вижу. А ведь была, с засовом, замком, петлями железными. И сама дверь дубовая была. И где?

- Вот тут, - Угдул спокойно показал на одну из коробок. - Тут засов, петли, замок, железная обивка и мелкие болтики. А тут, - он указал на вторую коробку, - обломки и щепки. Дубовые. Вся дверь была разбросана по полу, если тебе интересно.

- Да мне наплевать на эту дверь!! - прорычал Вогд. - Где заключенный, я спрашиваю?

- Думаю, сбежал, - спокойно заметил Угдул. - Знаешь, у нас есть жертвы среди гражданского населения с похожими ранами. Я думаю, стоит опросить ночные патрули.

- Я сам этим займусь, - судя по тону Вогда, патрули ожидало тяжелое будущее.

- Лучше не стоит, - Угдул покачал головой. - Всем будет легче, если я сам опрошу их. А о результатах ты узнаешь сразу же, как только узнаю я.

- Хорошо, - нехотя согласился Вогд. - Но лучше поторопись, - командир орков ухмыльнулся. - А я займусь командиром эльфов. Я думаю, он что-то знает об этом полуэльфе.

- Согласен, - кивнул Угдул. - Да, кстати, - бросил он уходя, - я приказал посадить на цепи того эльфа, что мы сняли утром с часов. Хватит с нас и одного сбежавшего пленника.

- Обычно эльфы покидают эти стены только в виде разделанных полуфабрикатов для повара, - робко вмешался тюремщик.

- Скорее, обычные эльфы, - уточнил Угдул. - А, судя по всему, ни сбежавший, ни наш последний пленник таковыми не являются.

 

Очнулся Румил уже в камере. Поскольку орки не оставили факела, а окна в тюремном помещении строители не предусмотрели, то в полной темноте эльф не мог определить ни размера камеры, ни находятся ли в ней другие пленники. Но, судя по отсутствию дыхания, никто живой ему компанию не составлял.

Стражники приковали его за руки и за ноги к сырой и холодной стене, фактически распяв на ней. Влажные камни неприятно упирались в спину, а кандалы врезались в запястья и давили в щиколотки. Эльф поморщился, попытался поудобнее устроиться на камнях, но от неосторожного движения только заныли свежие ушибы и ссадины.

- Варвары. Даже у нас орки так над пленными не издевались. Неужели им не хватило одной камеры, так нужны еще и эти кандалы? - бросил он в пространство, не рассчитывая на ответ.

- Вэландир? - тихо донеслось из-за стены.

- Нет, - честно ответил Румил. - А вы кто?

За стеной замолчали, вздохнули, а потом без особого интереса спросили:

- Сам кто такой?

- Я целый день отвечал на этот вопрос оркам. Им мои ответы почему-то не понравились, - Румил подождал реакции, но поскольку ему не ответили, представился. - Эльф из Лориена.

Невидимый собеседник опять несколько минут помолчал, будто сомневаясь, стоит ил продолжать этот разговор, но потом спросил.

- Вчера днем орки увели двоих моих людей. Ты не видел, что с ними сделали?

- Нет, увы. Наверное, это было до моего… появления. Я до самого утра просидел во дворе крепости и ни одного эльфа не заметил.

- Что ты там делал? - подозрительно послышалось из-за стены.

- Сидел на башенных часах, - невесело усмехнулся Румил. - Первая попытка бежать с треском провалилась.

- Отсюда невозможно сбежать.

- А ты пробовал?

- А ты странно ведешь себя, как для эльфа. Жаль, что я не могу тебя увидеть, это бы могло развеять мои сомнения или уличить тебя во лжи. А "Лориен" - я не слышал о таком эльфийском лесе.

- Он очень далеко, - уклончиво ответил Румил. - И моя внешность тебя бы не убедила. Недавно мне пришлось постричься и… Орки, и то сначала сомневались, эльф ли я. Так что тебе придется или поверить мне на слово, или не верить.

Поскольку за стенкой молчали, Румил продолжил.

- Еще несколько месяцев назад я бы вел себя так же. Надменно молчал бы, ожидая неизбежной смерти, и смирился бы со своей участью. Но теперь, если мне суждено умереть здесь, то лучше я погибну при попытке к бегству.

- Что же произошло за это время, что так изменило тебя? - Румил по прежнему не слышал интереса в голосе собеседника, но выбирая между молчаливой тишиной и бессмысленным с его точки зрения разговором тот, похоже, склонился к последнему.

Вопрос постороннего неожиданно остро задел то, о чем не хотелось задумываться. Зацепил то, что нелегко было осознавать.

- Орочье подземелье - самое то место для внутренней честности, - на грани слышимости пробормотал Румил и продолжил уже чуть громче. - Всю жизнь я шел по начертанной судьбе, ни на секунду не задумываясь о том, насколько она лежит моему сердцу. Я знал лишь долг и старался с честью выполнять его. Я был рад служить своему лесу и своим владыкам, но...

- Ты отступник?  - быстро прозвучавший вопрос был полон нескрываемого презрения.

- В каком-то смысле, - Румил кивнул, хотя и понимал, что второй эльф его не увидит. - Мой лес…, - он запнулся, так и не сказав "погиб". - Мой народ оставил мой лес. Они ушли в прекрасную страну, над которой не властны ни горести, ни печали. Владычица хотела, чтобы я покинул его вместе со всеми, ибо такова наша участь. Но я видел одного, отвергшего свой удел. Пусть его народ не ушел, и его лес не опустел, и они лишь обрадовались его возвращению, но он нарушил линии своей судьбы. А я…, - Румил опять замолчал, подбирая слова. -  Я не пошел с остальными в благословенный край, сделав первый собственный выбор.

- Почему? Я понимаю того, о ком ты говорил, его ждали в этом печальном мире, а узы любви и дружбы часто бывают сильнее многого. Но зачем ты остался? Зачем променял благословенный край на орочью темницу и камеры палачей?

- Я никогда не был собой, - почти прошептал Румил. - Был лишь тем, кем надлежало быть. Вместо мыслей и чувств у меня был только один долг стража. Я даже не знал, кто я. А потом я попал на то дурацкое соревнование. Там на несколько коротких дней я почувствовал себя чем-то большим, чем просто верный страж Лориена. Я узнал, что могу жить не только ради защиты родного леса.

Невидимый собеседник сочувственно и понимающе хмыкнул.

- Пока цвели меллорны Лориена, - продолжил Румил, - я бы никогда не покинул его. Но лес опустел. Последуй я за остальными, я бы навсегда остался безликой тенью своего народа. А по эту сторону выбора оказалась Свобода. Возможно, это искушение Саурона. Возможно, мое нынешнее положение - расплата за податливость соблазну, но я не жалею.

- Понимаю, - послышалось из-за стены. - Что ж, я рад, что тебя не печалит судьба орочьего обеда, даже по сравнению с вечной жизнью в благословенном крае. Кстати, я Фиэнролд. Мой отряд орки захватили два дня назад.

- Румил, - в ответ представился лориенец. - Но как им это удалось?

- Караван от людей вез ценный груз в наши земли. Поэтому было два отряда охраны, -  Фиэнролд рассказывал с досадой и явно нехотя, -  мой и человеческий. Изначально мы договорились, что эльфы несут охрану ночами, а люди - при свете солнца. Но потом несколько ночей подряд люди напивались, а нам приходилось охранять и днем. Были стычки с разбойниками и другие…, - Фиэнролд чуть замялся, - другие неприятности. Эльфы устали, а люди в последний день наконец-то соизволили на дневном привале заступить на караул вполне трезвыми. В общем, орки застали нас врасплох.

Румил почувствовал, что собеседник что-то не договаривает. Чтобы эльфы в походе легли спать, не выставив хоть пару своих часовых, полностью доверившись охране из людей? В такое трудно было поверить. К тому же, Фиэнролд сказал о ценном грузе, столь ценном, что для обеспечения его безопасности даже прислали специальный эльфийский отряд. Но Румил совсем не заметил в голосе собеседника расстройства по поводу потери оного. Боль за попавших в плен эльфов звучала, а вот о караване Фиэнролд, похоже, совсем не беспокоился. Лориенец хотел было расспросить подробнее, но вовремя спохватился, что подземелье могло прослушиваться, и излишняя откровенность была бы неуместна.

- Много у тебя было эльфов?

- Пятеро из нас погибли, четырнадцать захватили орки. Мальчишку-целителя показательно убил орочий капитан. Двоих забрали вчера. Сомневаюсь, что они еще в мире живых.

- Кто такой Вэландир?

- Мой…, - Фиэнролд замялся на какое-то мгновение, но Румил успел почувствовать его колебания, - Мой заместитель.

- Один из тех двоих?

- Да.

- Сожалею.

- Знаю.

В конце коридора послышались шаги орков, и эльфы замолчали. Румил задумался. Девятнадцать эльфов? Или в этом мире очень странно формируют эльфийские отряды, или Фиэнролд умолчал минимум о двоих.

Размышления лориенца были прерваны самым возмутительным образом. Его отковали от стены, надели кандалы и повели на первый допрос. Уже выходя он увидел охранников, открывающих камеру Фиэнролда. Похоже, и того собирались вести на допрос.

В коридоре кое-где горели факелы, и Румил воспользовался хоть каким-то светом, чтобы получше разглядеть орочьи подземелья. Вид открывался неутешительный. Массивные двери,  запоры и периодически прогуливающаяся мимо стража.

Во дворе ситуация с точки зрения перспективного побега оказалась еще хуже. Хорошо просматриваемое пространство, куча вооруженных орков и отсутствие крепостных стен в обозримой близости.

Если только его не поведут на допрос посреди ночи, то о побеге через город можно забыть. Эльф задумался. По печальному опыту он знал, что чем раньше попытаешься покинуть не слишком гостеприимных хозяев, тем больше шансов успешно с ними расстаться. А, если с очевидными способами побега ничего не выходит, то надо искать менее предсказуемые.

Додумать ему не дали, грубо втолкнув в тронный зал к Снаркулу.

- Вот мы опять и встретились, эльф, - недобро усмехнулся тот. - В моей крепости от меня никуда не денешься. Бегай не бегай, а все равно конец один будет.

Румил смолчал, чтобы лишний раз не раздражать орка, но не потрудился скрыть иронию во взгляде.

- Хамишь, - показательно печально кивнул орк. - Сдается мне, что без знакомства с моим палачом у нас не получится продуктивной беседы.

- Ну, почему же? - быстро возразил Румил. - Я готов ответить на все ваши вопросы.

- Это я от тебя уже слышал. Не далее, чем вчера. И что? Ты подло обманул старого орка и залез на мои любимые часы. Нехорошо, - Снаркул укоризненно покачал головой.

Румил изобразил не очень убедительное покаяние.

- Извините. Это я от нервов. Уж больно у вас стражники грозные оказались.

- Ага, - кивнул Снаркул. - К окошку тоже от нервов подбирался?

Командира крепости все более забавляла эта беседа. Загадочный эльф, с одной стороны, вел себя вполне по-эльфийски. Но, с другой стороны, он ни выказывал ни малейшего презрения, надменности или ненависти и вообще держался совсем не так, как другие пленные эльфы. Его дерзости и нахальства бы хватило на пятерых, но… Неожиданно для себя Снаркул понял, что пленник ведет себя с ним как с равным, даже с какой-то долей неприязненного уважения. Командир крепости хмыкнул, неужели среди остроухих начали появляться не только отъявленные расисты?

Румил со вздохом покосился на окошко. С кандалами теперь так не попрыгаешь. Что самое обидное, он вполне мог честно ответить орку на все его вопросы, вот только тот в жизни не поверит.

Снаркул кивнул на лежащий на столе парализатор.

- Объясни, что это?

- Оружие.

- А я думал, обед, - съязвил орк. - Мой колдун не нашел в нем магии, но стреляет оно не стрелами.

- Даже если я вам все расскажу, вы мне не поверите.

- А ты попытайся.

Румил сдвинул плечами.

- Пожалуйста. Я пришел из другого мира. Моя родина похожа на ваш мир, там тоже живут орки, эльфы, люди и другие. И там тоже пользуются мечами, кинжалами, луками и арбалетами. Только у нас последняя война давно закончилась, и все расы сосуществуют относительно мирно. Но к вам я попал не из дому, - Румил перевел дыхание. - Мир, который я посещал…, - эльф чуть замялся, - …посещал по делам, он совсем другой. Там другие существа, другие законы, другое оружие, другие правила. Хоть я предварительно многое узнал о том мире, но там пришлось нелегко. Очень трудно все это понять и принять. Я не смогу рассказать о нем, даже если буду говорить неделю. А это оружие из того мира, - эльф кивнул на парализатор и выжидательно уставился на орка.

Снаркул переваривал услышанное. Звучало оно как бред, но было сказано как чистая правда. Иные миры? Эльфы-путешественники? Мирная жизнь орков и эльфов? Возможно ли это?

- Как ты путешествуешь между мирами? - наконец спросил Снракул.

- Извините, но на этот вопрос я не могу ответить, - с легким полупоклоном сказал Румил.

- Почему?

- Способ путешествия между мирами изобрели не эльфы. И, используя чужие достижения, мы давали определенные обязательства. Я не могу их нарушить.

- А если сходить к палачу?

- Боюсь, это не изменит моей позиции по данному вопросу, - с ядовитой вежливостью возразил Румил.

- Посмотрим, - в тон ему ответил Снракул, вызывая стражу.

 

В крепости отводилось особое место для палача, он сидел в первом подземном этаже прямо под самой крепостью Снаркула. Сам палач тоже занимал особое место или, если говорить точнее, два места. В свободное от пыток время он занимал пост доктора и зарекомендовал себя как талантливый (по орочьим меркам) хирург. Поэтому в крепости ему принадлежали сразу три комнаты - подземная комната пыток и наземные лазарет и личная спальня. Несмотря на ходившие слухи, палач не был садистом, обожающим чужие страдания, он просто работал, с гордостью неся девиз своей жизни: "если не я, то кто?"

Теперь же Вогд снова привез ему работу. Пленные уже достаточно времени провели в камерах, чтобы считаться готовыми к допросу. Все было как обычно, за исключением того, что на этот раз на допросе присутствовал сам Вогд, который обычно не любил смотреть на эльфов, которых мучает не он. Учитывая важность допрашиваемого (а первым привели самого эльфийского командира), в комнате пыток так же, не считая обязательную охрану из трех простых орков, присутствовал и лично отвечающий за пленника главный тюремщик, который явно нервничал в присутствии Вогда.

Сам эльфийский командир был прикован к стулу в центре комнаты и пока невредим. Последним из присутствующих был еще один эльф, которого приковали к столу лицом вниз. За него палач тоже еще не брался, но эльф уже заметно нервничал и постоянно пытался осмотреться.

Официально допрос должен был начаться с приходом Схуфа - еще одного офицера орков, который, собственно, и отвечал за разведку и допросы. Но Вогд попросил обустроить все немного раньше. Любому было ясно, что у Вогда были какие-то свои вопросы к эльфу, и любому, знающему о ночном побеге пленного, было понятно, что это будут за вопросы.

- Что-то эльфы неинтересные пошли, - досадливо заметил Вогд, с презрением глядя на эльфа, прикованного к столу. - Он в камере уже чуть было не впал в вечную спячку, растормошился только когда мы его оттуда вытащили, - Вогд подозрительно посмотрел на тюремщика. - Или ты этого не кормил совсем?

- Перестаньте меня подозревать, - искренне возмутился тюремщик. - Наше подземелье предлагает равные возможности для каждого заключенного.

- Врешь же наверняка, - Вогд ухмыльнулся и повернулся к командиру эльфов. - Или, может, этот тип просто такой нежный, что в подземельях жить не может? Я вас всяких уже навидался.

Эльф молчал. Вогд подошел к нему поближе и продолжил:

- Может, назовешь свое имя? Меня зовут Вогд, и если ты тоже представишься, то это будет прекрасное, хоть и короткое, знакомство.

Командир эльфов по прежнему не отвечал. Второй эльф с опаской смотрел то на Вогда, то на палача, неторопливо перебирающего инструменты в углу комнаты. Вогд вздохнул:

- Знаешь, мне Схуф говорил как-то… Кстати, Схуф, это тот, кто тебя будет допрашивать после меня. Так вот, он сказал, что если допрашиваемый ответит на простой вопрос и скажет свое имя, то его будет гораздо легче разговорить на остальные темы. Может, ты этого боишься? - Вогд немного подождал, но ответа вновь не последовало. - На самом деле, мне наплевать на технику допроса. Если ты не ответишь на этот вопрос, я буду тебя бить, а потом я буду бить твоего подчиненного, а потом я прикажу вот ему, - Вогд кивнул в сторону палача, - вытащить из тебя ребро. И это только из-за того, что ты не захотел назвать свое имя, - последние слова Вогд почти прорычал. - Так каков будет твой ответ?

На самом деле никто не ожидал, что эльф заговорит, но он это сделал:

- Фиэнролд, - командир эльфов посмотрел в глаза Вогду. - Если ты не тот, кто будет меня допрашивать, то зачем ты задаешь мне вопросы?

- Все очень просто, - Вогд, похоже, был очень доволен. - Я хочу у тебя кое о чем спросить. Но не про ваш проклятый лес, я хочу, чтобы ты рассказал мне о том полуэльфе, который был с вами.

К огромному неудовольствию всех присутствующих орков, Фиэнролд вдруг улыбнулся.

- Наверное, это обидно, когда твоя добыча внезапно уходит от тебя? - спросил он, глядя прямо в глаза Вогду.

- Во-первых, этот ублюдок ушел не от меня, а от него, - палец Вогда указал на тюремщика.

- Эй, подождите, я тут ни при…

- Заткнись! - Вогд не дал ему закончить. - А во-вторых, я советую тебе остеречься и… - впрочем, Вогд тоже не смог закончить фразу.

- Я скажу, - Фиэнролд решительно перебил орка. Когда Вогд замолчал и с некоторым удивлением посмотрел на него, он продолжил. - Я знаю, что ты хочешь узнать, и скажу это. Мне будет приятно огорчить тебя.

- Что ж, - прорычал Вогд, наклонившись к эльфу, - меня это вполне устроит.

Некоторое время они с одинаковой ненавистью смотрели в глаза друг другу. Даже палач на время перестал греметь инструментами и с интересом наблюдал за ними.

- Полуэльфа зовут Иллен, - наконец начал командир эльфов. - Он был с людьми, а не с нами. На одном из привалов человеческий командир предложил устроить соревнование в ловкости и силе между нашими воинами. Тогда победил Иллен, - Фиэнролд поджал губы. - Силой и ловкостью вместе с обманом и подлостью.

- Еще одно доказательство тому, что вы вырождаетесь - фыркнул Вогд.

- Нет. Этот полуэльф быстрее людей и сильнее эльфов. К тому же бесчестен и коварен как змея. Уже тогда я заподозрил неладное, но из-за вашего нападения не успел проверить свои предположения, - помедлив, будто специально издеваясь над жаждущим информации орком, Фиэнролд продолжил. - Но этой ночью я узнал его секрет. И если есть хоть что-то, что может обрадовать меня во тьме ваших подземелий, так это то, что благодаря вашему нападению Иллен не преступил чертогов моего леса. И его обращение произошло на вашей земле, и это вы его вынудили, а не мы.

- К чему именно мы его вынудили?

- Вынудили открыть свою природу и принять истинный облик, - и эльф торжествующе закончил. - Иллен - оборотень.

После этих слов главный тюремщик вздрогнул и что-то забормотал. Очевидно, он благодарил каких-нибудь богов за то, что его не было в подземелье во время побега полуэльфа.

- Значит, он оборотень, - Вогд не был испуган, скорее он казался задумчивым. - Это объясняет его ярость и терпимость к боли.

- Вчера ты ходил смотреть на нас. Ты был и у него тоже, - в голосе эльфа звучало утверждение. - Интересно, ты уделил ему больше… внимания, чем остальным? Когда оборотень уходил, легко было почувствовать его ненависть и злость. Думаю, он тебя не забудет.

- Замолчи, - Вогд вновь разозлился. - Ты мне больше не нужен, так что закрой свой рот.

Командир орков не удержался и замахнулся на Фиэнролда кулаком, но внезапно на его руке повис сам тюремщик.

- Прошу вас, не надо! Командир Снаркул спросит с меня, а не с вас, если этот эльф пострадает раньше, чем ему положено пострадать.

- Да чтоб вас всех! - в сердцах прорычал Вогд и крикнул на тюремщика. - А ну, отпусти руку, быстро отпусти! Не буду я эту тварь бить, не буду.

Тюремщик, сам не веря своей смелости, отпустил руку Вогда и быстро отошел от него.

- Он мне больше не нужен, этот ваш ценный эльф, - казалось, Вогд понемногу успокаивается. Впрочем, зная Вогда, это могло быть либо обманом, либо просто временным затишьем. - Я узнал все, что хотел, а скоро придет Схуф и узнает все, что хотят узнать остальные.

Палач закончил разбор инструментов и подкатил столик с ними так, чтобы он стоял возле прикованного к столу эльфа. Вогд посмотрел на палаческий инструмент и внезапно обратился к рядовым оркам:

- А вы знаете, что эльфы чувствуют боль тех эльфов, что рядом с ними? - дожидаться ответа он не стал. - Им в этом плане гораздо хуже чем нам. Вот смотрите, вы сейчас ничего не почувствуете.

С этими словами Вогд в мгновение ока преодолел расстояние между ним и тюремщиком и от души ударил того кулаком в челюсть. Орк от силы удара дернулся назад и стукнулся затылком в стену комнаты, после чего осел на пол и на время потерял сознание. Посмотрев на лежащего на полу тюремщика, Вогд покинул комнату, уже на выходе, не оборачиваясь, сказав:

- Схуф скоро придет. Подготовь их.

Рядовые орки еще не успели оправиться от вогдовской вспышки агрессии, когда палач начал свою работу. Он взял со стола скальпель и подошел с лежащему на столе эльфу, негромко, но внятно приговаривая:

- Мы начнем с ноги, будем работать понемножку, понемножку отрежем ножку, да. Начнем с пальчиков, сперва надрез сделаем, а потом кожу снимем и косточку отпилим, да, отпилим, на каждом по очереди. А потом стопу отнимем, а потом вынем из лодыжки косточку и тоже отпилим, а ножку мы перетянем, чтобы кровь не утекла, кровь пусть внутри остается…

Полный муки и боли крик догнал Вогда уже на лестнице, ведущей наверх. Но орк не обратил на него никакого внимания.

 

Общаться с палачом Румилу хотелось куда меньше, чем  он делал вид при Снаркуле. Даже, можно сказать, совсем не хотелось. Тоскливо оглядываясь в поисках случайного шанса, он плелся между шестью стражами, испытывая отнюдь не беспочвенные сомнения, что после посещения палача бежать он уже в принципе не сможет.

Стражи не повели его в подземелье, а начали спускаться в подвальные этажи того же замкового строения, где располагался сам Снаркул. Судя по архитектуре, этот подвал строили тогда же и те же, кто вырубал в камне тюрьму. Если бы речь шла об Арде, Румил сказал бы, что эти подземелья определенно строили гномы. Кто занимался подобным строительством, и водились ли в этом мире гномы, он не знал.

Небольшая процессия свернула на узкую винтовую лестницу, и оркам пришлось разделиться. По двое шли впереди и позади пленника. Еще двое тащили его под руки, с трудом бочком протискиваясь по узкому проходу. Румил бросил взгляд к центру лестницы. Там болталась веревка и, судя по слабом отсветам на стенах импровизированного колодца, на ее конце где-то глубоко внизу висела лампа.

Идущий с краю от кривых кованных перил орк раздраженно встряхнул эльфа.

- И зачем только такой отряд на этого доходягу послали? Тут бы и двоих хватило, а то ползем теперь как по крысиной норе.

Шагающий впереди старший из караульных недовольно обернулся.

- Не хватало, чтобы он еще какую пакость устроил. Мало вам вчерашних часов?

Орки дружно заржали, и на Румила с четырех сторон посыпались отнюдь не дружеские пинки. Орочьи затрещины были не столько болезненны, сколько унизительны.

- Не ворчи, Гнарх, - сказал второй из идущих спереди. - До палача всего два этажа осталось.

Два этажа?! Эти слова подействовали на Румила как удар плетью. А орки еще и насмехаются! Резко рванувшись, Румил впился зубами в ухо Гнарха, одновременно толкая ногами к стене второго держащего его орка. Не ожидавшие такой активности от вяло болтающегося в их руках эльфа стражники в первое мгновение слегка опешили.

Воспользовавшись короткой заминкой, Румил отпихнул схватившегося за ухо Гнарха и полуупал полуспрыгнул вниз. Кто-то из стражников попытался его поймать, но лишь слегка задел по ногам.

Пролетев несколько лестничных пролетов, Румил таки ухватился за веревку и, проехавшись пару метров и сдирая в кровь ладони, сумел затормозить. Орки с возмущенным рычанием побежали за ним по лестнице.

Эльф посмотрел вниз. До фонаря оказалось намного дальше, чем он рассчитывал, но это его вполне устраивало. Перевернувшись вниз головой и зацепившись ногами за веревку, он почти легко заскользил вниз. Орки не отставали.

При ближайшем рассмотрении фонарь оказался огромной бадьей с горящим в ней маслом. Эльф остановился в нескольких метрах над ней. Запыхавшиеся орки громыхали сапогами десятком пролетов выше. Румил вглядывался в тьму за фонарем, пытаясь найти пути дальнейшего отступления. Но пылающее масло слепило, не давая рассмотреть, что скрывается в самом низу лестницы.

Опять перевернувшись на веревке, эльф спустился чуть ниже и пнул ногой край бадьи. Часть масла выплеснулась и пылая полетела вниз. Вопреки опасениям, до дна оказалось не так уж далеко. Но вот само оно превзошло все самые дурные предположения.

Похоже, естественный колодец в центре лестницы использовался в качестве подручной мусорной свалки, куда сбрасывались и все остатки от работы палача. Румила замутило от поднимающегося запашка и он покрепче вцепился в веревку. Орки наконец добежали до последнего этажа, проходящего в нескольких метрах над висящим эльфом.

- Вот придурочный эльф! - переводя дыхание, посетовал старший орк. - Все ему не ймется! Бежит куда-то, суетится, прыгает…

- Как мы его оттуда доставать будем? - спросил один из стражников.

- Может сам вылезет? -  с надеждой поинтересовался другой.

Румил выразительно покачал головой, показывая, что сам он с веревки ни за какие коврижки не слезет.

- Ну и виси там, пока руки не отсохнут, - в сердцах крякнул старший стражник.

- Ну и повишу! - огрызнулся Румил.

- Долго не выдержишь.

- А это мы еще посмотрим.

- Кто его, этого психа, знает? Вдруг и впрямь несколько суток там сидеть собрался? А с нас Снаркул отчет стребует. Надо доставать, - вздохнул старший стражник.

- Не дамся, -  мрачно пообещал снизу Румил.

- Куда ты денешься, - пригрозил эльфу Гнарх.

- Молчи уже, - насупился старший. - Если бы ты за свое ухо не хватался, мы сейчас эльфа из колодца не доставали.

- Так откуда ж я знал? - возмутился Гнарх. - Этот паскудник мне все ухо испортил, - и продемонстрировал товарищам действительно качественно прокушенное ухо.

Те не прониклись серьезностью момента и вместо сочувствия стали подкалывать незадачливого охранника.

- Нормальные эльфы орков не кусают, - обиженно буркнул Гнарк, потирая ноющее ухо.

- А я ненормальный, - встрял снизу Румил.

- Нет, я его таки убью! - Гнарх примерился метнуть в Румила кинжал, но его остановил старший.

- Этого эльфа раньше времени портить не велено, - возразил он и приказал двум другим оркам. - Принесите какую-нибудь жердь или палку, чтобы мы смогли притянуть к себе эту треклятую веревку.

Те, проклиная мерзкого остроухого, потопали обратно на верхние этажи.

Румил попытался трезво оценить свое положение и пришел к неутешительному вводу, что в такой переплет в трезвом состоянии лучше вообще не попадать. Еще раз толкнув ногой бадью, он углубился в изучение крайне нелицеприятного дна.

Вообще-то воняло из колодца подозрительно слабо, как для такой живописной свалки. Румил пытался игнорировать издевательские комментарии оставшихся орков и рассуждать логично. Посреди костей и разнообразного мусора, который совсем не хотелось пристально рассматривать и выяснять, чем оно было до того, как попало сюда, черной жижей поблескивало нечто, смутно напоминавшее воду.

Если бы весь этот мусор сбрасывался в стоячую воду, то вонь стояла бы страшная. А так запашок, конечно, убойный, но не настолько же. Значит, где-то там внизу, возможно, есть течение. Румил хлюпнул еще одну порцию масла. Попавшие в воду пятнышки явно стекались к одной стенке, так же упорно отдаляясь от другой. Рассудив, что по течению  вода испорчена на многие мили вперед, Румил предположил, что против течения вода не должна быть сильно загрязненной.

От количества предположений становилось неуютно. Если там есть течение. Если оно проходит по достаточно широкому руслу, а не пробивается в узенькую щель, в которую едва можно просунуть руку. Если подземная речка, которая, возможно там все-таки есть, где-то не очень далеко выходит к воздуху…Если, если, если.

А если он где-то ошибся? И это просто орочья свалка отходов. И под ней не течет никакая речка. Что хуже, перспектива общения с палачом или утопление в болоте?

С верхних этажей спустились посланные орки с длинным железным крюком, зацепили веревку и потянули к перилам. Гнарх начал вытягивать канат на себя, поднимая эльфа к остальным.

Или сейчас или… Румил безнадежно посмотрел вниз. Как воняет-то…

"Эру, помоги", прошептал эльф и разжал руки. Свалка царапнула его неразложившимися остриями, чавкнула и приняла вовнутрь. Упорно стараясь вообще ни о чем не думать, Румил нашарил стенку, в которой, предположительно, находилось отверстие с вливающейся в колодец водой.

Болотная жижа затягивала его все глубже, а руки скользили по едва прощупывающимся камням, не находя ожидаемого входа. Уж лучше бы палач, мелькнула непрошеная мысль. Неожиданно пальцы  зарылись во что-то мягкое и глубокое. Эльф рванулся вперед, пробиваясь сквозь невидимую преграду, и уже через несколько гребков почувствовал на лице поток относительно чистой воды.

От облегчения у Румила на какое-то мгновение даже перестали слушаться руки и ноги. И течение чуть не вынесло его обратно в колодец, но спохватившись эльф с удвоенными усилиями поплыл вперед. Пусть это и звучало глупо, но он предпочитал захлебнуться и утонуть в чистой речной воде, а не в орочьей сточной канаве.

Цепляя пальцами на каждом гребке потолок подземного русла, он уже почти отчаялся найти воздух, когда ему показалось, что на секунду рука вылетела из воды. Румил вернулся и  вынырнул в небольшой грот. Хотя он упирался головой в потолок и локтями доставал до боковых стенок, но здесь скопилось немного затхлого воздуха. Похоже, уровень воды не так давно поднялся, затопив когда-то сухопутные и проветриваемые пещеры.

Переведя дыхание, Румил опять опустился в воду. Если ему еще хоть немного повезет, и это окажется не единственная "кладовая" с кислородом, то местные боги-защитники эльфов явно благосклонны к иномирным пришельцам.

Но Эру или его здешний коллега оказался еще добрее. Через несколько минут, эльф вынырнул на берегу подземного озера. Он выполз на каменный берег и наконец-то с чистой совестью потерял сознание.

 

Таверна "Три с Половиной Топора" находилась на противоположном от обиталища Колдуна конце города. Среди старожилов даже появилось такое определение: одна сторона города, это там, где живет колдун, а другая - где-то вокруг таверны. Само название сего заведения тонко намекало на то, что его хозяин умеет считать, и что обдурить его со сдачей не получится.

Сейчас в таверне было мало народу. Здесь за столами сидели гражданские орки и праздновали что-то свое. За стойкой бара сидел только Кнарз, который беседовал с трактирщиком. Так как остальные солдаты Вогда пока отсыпались после своего похода, Кнарз был единственным военным в таверне. Впрочем, в этом месте границы положения в обществе и званий стиралась, и любой здесь мог быть бит как лейтенантом орочьей армии, так и помощником кузнеца.

Сам трактирщик всегда зорко следил за выполнением одного единственного правила драки в таверне - никакого оружия. Стоит сказать, что от взгляда трактирщика еще не смог укрыться ни один нарушитель, при том, что хозяин питейного заведения был одноглазым. Левый глаз этого орка закрывала черная повязка, а по идущему по его лицу шраму можно было понять, что глаз он потерял в каком-то бою. У Трактирщика была еще одна отличительная черта - он помнил и знал  абсолютно всех своих посетителей. А в его таверне побывало все население города и каждый военный орк.

- Ты вообще опасные слова говоришь, - тавернщик осуждающе посмотрел на Кнарза. - Мы не победим в войне? Побойся темных богов, или хотя бы нашего палача!

- Палач эти дни будет занят эльфами. А не победим не только мы, - Кнарз уже выпил достаточно, что начать философствовать. - Эльфы тоже. И люди, и тролли, и все остальные. Никто не победит. Знаешь, я бывал в городах змеелюдов. Говорят, что их раса самая старшая здесь, и города их старые, все эти пирамиды...

- Ну, пирамиды эти я тоже видел, - тавернщик фыркнул. - Ничего особенного.

- Может быть, - согласился Кнарз, - но в этих пирамидах их рисунки. Записи о прошлом. Я спрашивал хранителей этих записей, так вот оказывается, даже змеелюды не знают времени, когда все расы жили бы в перемирии.

- И что ты хочешь этим сказать?

- Я хочу сказать, что мы все воюем друг с другом уже целую вечность. И что? Ослабляем друг друга, заключаем временное перемирие, и ездим в гости в города противников.

- Это ты уже загнул, - не согласился трактирщик, - кто видел, чтобы орк ходил в гости к эльфам и его пустили?

- Ну, такого, может, и не было, - не стал спорить Кнарз, но тут же продолжил, - Но зато я много раз был в городах людей. И не напали на меня. А змеелюды иногда к эльфам ходят, и те их не трогают, хотя знают, что змеи людскую печень едят, и эльфийскую ели бы, если б мы их не опережали.

- Только не говори, что есть их печень это плохо, - судя по тону трактирщика, он явно был с этим не согласен.

- Не скажу. Но тут мы тоже перебарщиваем немного. Я никогда не видел эльфа с ожерельем из орочьих клыков.

- Зато я видел с таким ожерельем человека, - парировал одноглазый. - И вообще, ты сейчас говоришь как...

Будто почувствовав, что его вспоминают, за столом в самом неосвещенном углу таверны зашевелилось какое-то существо. Потратив некоторое время на то, чтобы осмотреться, существо громко рыгнуло, изрекло "Слуга проклятого дьявола!" и метнуло пивную кружку в Кнарза. Впрочем, оно было слишком пьяно для точного броска, и кружка полетела в трактирщика. Одноглазый, видевший и не такое, не растерялся и поймал кружку, после чего поставил её к остальным. Существо за столом, видимо равнодушное к результату броска, с громким стуком уронило голову на стол и захрапело.

- Опять Цака запил, - заключил трактирщик. - Всегда, как вы возвращаетесь, с ним такое.

- Пацифист, - Кнарз пожал плечами. - После всего, у него есть право нас не любить.

- Это ты про тот раз, когда Вогд предложил Колдуну из эльфов топливо для ночных фонарей делать?

- Угу, не знаю, как Колдун в них жир находил, но плавил как-то, - Кнарз кивнул. - Помнишь, мы тогда с каждой партии вдвое больше эльфов сразу гробили? А потом Цака сорвался, - Кнарз прикрыл глаза, вспоминая давние события. - Он и так нас за зверства эти не любил, а тут не выдержал. Я как сейчас помню, Вогд приехал, как всегда убил первого эльфа, и все уже собирались расходиться, как появился Цака с большой банкой. Представляешь, он собрал целую банку жира, подбежал к Вогду и вылил на него. Вонь была дикая. Я думаю, если бы Цака догадался все это поджечь, снесло бы и Вогда, и его самого, и половину присутствующих.

- Хорошо, что я все время тут сижу и не вижу тех безобразий, что у вас там творятся. Я только так и не понял, как это Снаркул все уладил? - поинтересовался одноглазый.

- Вообще, официально Снаркул ничего не делал. Но с Колдуном он после этого говорил, - Кнарз побарабанил пальцами по стойке. - А потом Колдун сказал, что он много сил на это тратит, и перестал эльфов плавить. С тех пор ни фонарей у нас, ни взаимной любви с Цакой.

- Только врать не надо, - одноглазый подмигнул Кнарзу. - Я видел, как ты его пару раз поил и что-то выспрашивал.

- Было дело, - не стал отрицать Кнарз. - Я знаю, почему тебя часы цакины не трогают. А так, он только и бормочет всегда про свои безумные идеи и дружбу с эльфами..

Дальнейший разговор был прерван двумя военными орками, вошедшими в таверну. Первым из них был Угдул, за которым, вежливо пропустив старшего по званию вперед, вошел старый ночной патрульный.

На мгновение все в таверне замерли. Первым опомнился старый орк, который мгновенно занял удобное для наблюдения место за одним из дальних столов.

Вторым пришел в движение трактирщик, крикнувший Угдулу:

- Сдай оружие! Быстро!

Вслед за этим криком двинулись Угдул и Кнарз. Первый снял с пояса ножны с мечом и кинжал, и положил их на стол. Кнарз же слез со стула и, прихватив с собой сам стул, двинулся к брату.

Последние членораздельные слова перед столкновением двух братьев произнес старый патрульный. Он крикнул тавернщику: "Пива!"

 

Настроение ей испортили с самого утра, в смысле, с самого вечера, то есть, как только она проснулась. Выспавшаяся Мриярр занялась более детальным исследованием крепости, в том числе и ее совсем недавним прошлым. Рурр более пристально изучила своих соседей по тюрьме и убедилась, что пока Румил  сидел на часах, а она мирно спала, некий орк приходил в подземелья и устраивал форменный террор над эльфами. Подобного Мриярр стерпеть не могла.

Не то, чтобы она слишком любила эльфов. Скорее, даже наоборот. Но кому приятно после пробуждения вместо мирно-пасторальной картины наблюдать чужую боль и муки? А эльфийские мысли читались намного легче орочьих и  постоянно лезли в глаза. Мри вздохнула. В смысле эльфийского соседства, ее убежище было не совсем удачным, но выбирать не приходилось.

Она поспешила выбраться в город, пока эльфы окончательно не испортили ей настроение. Но плохое начало ночи уже было заложено, и кошка поймала себя на излишне кровожадных мыслях. Вот и ладненько, решила она. Поскольку запасы мы уже громили, займемся членовредительством среди личного состава.

Для разминки немного погоняв совершенно посторонних ей орков и даже ни одного из них не съев, а лишь слегка покусав, Мриярр отправилась выслеживать орочьего капитана, испортившего ей пробуждение.

Вогд как раз возвращался из таверны, куда он пришел много позже ухода и Угдула, и Кнарза, и где он с пользой для здоровья провел первую половину ночи, когда с ближайшей крыши на него спрыгнуло нечто, сбило с ног и покатилось вместе с ним по земле. Вогд ухватил зверя за шкирку в районе загривка и, выхватив свободной рукой кинжал, попытался вспороть брюхо нападающему. Это ему почти удалось, но и зверь не остался в долгу. Орку показалось, что у нежданного агрессора минимум десяток лап, поскольку ему одновременно царапали и кусали все  незащищенные кольчугой части тела.

После третьего удара кривым кинжалом нападающий проворно соскочил и скрылся в темноте. Орк был уверен, что смертельно ранил зверя, но поскольку трупа не нашли, то капитану пришлось признать, что, возможно, в темноте он ошибся.

Утром, помимо серьезно прокушенной руки и прочих царапин, на лице Вогда красовалась аккуратная сеточка неглубоких шрамов, вызывавшая скрытное похихикивание среди подчиненных. Поскольку никому не верилось, что так качественно и равномерно можно было исцарапать лицо за несколько секунд, все негласно сходились во мнении, что, вопреки обыкновению, Вогд был сильно пьян, и неизвестный хищник воспользовался его не очень дееспособным состоянием. Естественно, желающих потешаться над капитаном в открытую не нашлось. Страстью к самоубийству орки не страдали.

Вогд был в ярости и клялся, что изловит подлую зверюгу себе на шашлык. Угдул сопоставил следы на складе и на Вогде (последнему процессу тот пытался воспротивится) и заявил, что в обеих случаях безобразничало явно одно и тоже животное.

 

Слегка пошатываясь, Мриярр вернулась в камеру к эльфу. Хорошо, что вчера она наелась на неделю вперед. Вот лишние силы и пригодились. В городе она только наскоро остановила кровь и срастила основные сосуды и мышцы, оставив основное самолечение до более защищенного от случайных прохожих места.

Кошка скривилась. Она мало в чем могла согласиться с Тирр, но ее нелюбовь к холодному оружию разделяла полностью. То ли дело пули. А всякие бластеры и нейроимпульсы - так это ж вообще прелесть! Куда проще было бы выковырнуть из себя десяток пуль, чем справиться с последствиями одного кривого кинжала. В том числе и по этой причине путешествующие рурры чаще предпочитали высокотехнологические миры, во всяческое средневековье заглядывая лишь изредка.

Мриярр раздраженно мотнула хвостом. Сосед по камере за время ее отсутствия преисполнился оптимизмом и горел желанием срочно начать приручать диковинного зверя.

"Приручать? Меня?" - мысленно взвилась Мриярр, - "Ну, сейчас я ему покажу!"

Одним прыжком повалив нахального остроухого на пол, Мри не сильно полоснула его когтями, надеясь, что подобного внушения будет достаточно. Эльф мужественно смолчал, не высказывая никаких признаков недовольства подобным кошачьим поведением. Для пущей убедительности чуток потоптавшись на поверженном противнике, Мриярр вернулась в свой угол.

"А не съесть ли его?" - рассеянно подумала кошка. Лишние силы ей бы сейчас не помешали. Но вдруг оркам приспичит проверять пленников? Обнаружив обглоданные косточки вместо хоть и побитого, но вполне живого эльфа, они точно заподозрят неладное. И пропадет такое надежное дневное укрытие.

Нет, кошка с сожалением вздохнула. Эта милая камера ей куда дороже лишней возможности подкрепиться. Хоть бы побыстрее пустили в расход этого эльфа, и камера осталась бы в полном ее распоряжении.

Предмет ее рассуждений тем временем поднялся, оторванным куском одежды кое-как перемотал рану и опять направился к кошке. "Вот настырный" - подумала Мриярр.

- Хорошая кошечка, ласковая, не надо меня бояться, - слегка заикающимся голосом залепетал эльф, приближаясь к рурру.

Мриярр фыркнула. Где он тут нашел хорошую и ласковую? И это еще кто кого боится? И кстати, как этот остроухий паразит вычислил ее принадлежность к кошачьему роду? Особо не надеясь на положительный результат, кошка рыкнула прямо в лицо эльфу. Как она и подозревала, это его нисколько не смутило.

Едва заметно дрожащая рука коснулась кошачьей шерсти. Мриярр вздрогнула. Непрошеные воспоминания попытались вломиться в сегодняшний день, но рурр их легко отогнала. Прошлому самое место оставаться в прошлом.

Осторожно поглаживающая кошку рука наткнулась на засохшую кровь.

- Плохие орки тебя ранили?

От сюсюкающего тона Мриярр захотелось наплевать на предыдущие размышления и таки съесть не в меру активного потомка эльдар.

- Не переживай, маленькая…

"Маленькая?!?"

- … сейчас мы тебе поможем?

"Отвяжись, без тебя справлюсь", подумала рурр, но решила понаблюдать за хилерскими потугами эльфа.

Вопреки ее недоверию, тот справился вполне неплохо, как для эльфа. Снял боль и довольно грамотно стал долечивать полузатянувшуюся рану.

 "Что ж ты удар моих когтей залечивать не стал?" - задавшись этим вопросом, Мриярр немного покопалась в эльфийской памяти в поисках ответа. Забавно, похоже местные эльфы куда лучше могли лечить других, чем помогать себе.

Закончив лечение, Даелон обессилено привалился к стене прямо возле кошки. Рурр задумчиво покачала хвостом. Вмешаться, не вмешаться? Да, какое ей дело? Подумаешь, слегка когтями царапнула. Все равно в ближайшие пару дней его отведут к палачу, и ее несчастные три царапины все равно никакой роли не сыграют.

"Не привязываться" - привычно подумала она. Ну, допустим, поможет она ему. Дальше что? Веками сидеть в этом мире на должности личного ангела-хранителя? Или уйти, точно зная, когда и как он погибнет? Нет, уж. Лучше уж просто пройти мимо. Всем не поможешь. Каждого не спасешь.

 

- Я не могу так жить, - причитал молодой орк. Правда, причитал он в меру тихо, можно сказать, по-будничному.

- Никто не может, - старший орк пожал плечами, - но живут. И некоторые даже неплохо живут.

- Не хочу так жить. Хочу повеситься, немедленно, - младший дозорный огляделся вокруг. - У тебя нету веревки?

- Даже если бы веревка была, где бы ты повесился на крепостной стене? - резонно возразил старый орк. - А покидать пост во время караула, особенно ночного, без веской причины нельзя. За это тебя отдают Колдуну, на опыты.

- А что за опыты? - младший орк, заинтересовавшись, перестал причитать.

- Колдун пытается из орка сделать эльфа.

- Это как? - не понял младший орк.

- Ну, ты знаешь эту старую байку, что орки произошли от эльфов с которыми что-то там случилось?

- Ага, об этой легенде, наверное, все знают.

- Ну так вот, Колдун забирает себе особенно сильно провинившихся орков и пытается провести обратный процесс. Пока что никто не выжил и никто не стал эльфом, - помолчав, старший орк заметил. - Это, кстати, доказывает, что байка - полное фуфло.

- Ну ладно, вешаться я не буду, - молодой орк вздохнул. - Но так жить невозможно.

- Тогда прыгай со стены. Разобьешься насмерть, ну или на инвалидность, - старший орк ухмыльнулся. - Если насмерть, то мы тебя соскребать не будем. Будешь работать, как устрашение для врагов посмертно.

- Вот жизнь, - младший орк сплюнул. - Даже подохнуть нормально нельзя.

- Чего ты вообще так кипятишься, молодежь? - старший орк покачал головой. - Чего тебя не устраивает?

- Как же тут не кипятиться? Знаешь, в крепости, где я учился, никого не готовили на роль пожизненного ночного патрульного.

- Знаю, естественно, - старший орк подмигнул. - Когда я учебку кончал, такой роли тоже не было, и я так же пришел в эту крепость. Понимаешь, назначение в ночные дежурные это вроде шутки судьбы. Такая работа, о которой все знают, но никто не думает, что делать её придется делать именно ему.

- Скотство, - младший орк в очередной раз вздохнул.

- Ладно, не расстраивайся, - старший похлопал его по плечу. - Ты пока еще не привык, молодой еще. Хочешь, сказку расскажу?

- Да ну тебя с такими шутками, - отмахнулся от него младший орк. - И сказки на ночь рассказывают, а нам спать нельзя. Сам же говорил.

- Ну тогда давай расскажу про Колдуна что-нибудь, - не растерялся старший. - Тогда точно не уснешь.

- Нет, про Колдуна не хочу, - молодой орк поежился. - Лучше объясни, почему дети командира так между собой грызутся?

- Ты про Кнарза и Угдула? - переспросил старший и, получив в ответ кивок, продолжил. - На самом деле сейчас никто точно уже не знает. Одни говорят, что братья спорят, кто из них старше, потому как оба родились в один день, а другие считают, что они грызутся потому, что каждый считает должность другого унизительной.

- А сами они что говорят?

- Ничего они не говорят. Матерятся друг на друга и лезут с кулаками, - старший орк пожал плечами. - Мне кажется, они сами уже не помнят, а дерутся по привычке. Вообще, Снаркул должен знать, но кто нам даст у него спросить?

- Да, интересно, - младший орк почесал в затылке. - Никогда бы не подумал, что…

Договорить он не успел. Старший орк внезапно показал пальцем куда-то за его спиной и шепотом произнес:

- Посмотри! Скорее!

Когда молодой орк повернулся, его наставник сзади зажал ему пасть ладонью и повалил на камень стены. Навалившись сверху, старший орк одновременно тихо и громко зарычал:

- Молчи, не дергайся! Прислушайся, придурок!

Последовав приказу старшего, молодой орк действительно кое-что услышал. А именно - царапанье когтей о камень и тихое ворчание, какое мог издавать какой-нибудь крупный зверь.

Старший орк, прижав молодого к полу, сам, казалось, превратился в статую. Некоторое время оба орка ждали. Наконец существо забралось на стену и, как и в прошлый раз, прыгнуло вниз, только на этот раз - в город.

Подождав еще чуть-чуть, старший орк наконец выдохнул и поднялся. После этого поднялся и младший, отряхиваясь и недовольно глядя на своего наставника.

- Что это было?

- Мне кажется, то же, что и вчера. Только наоборот.

- Что, оборотень? - молодой орк несколько раз оглянулся вокруг. - Нам надо доложить об этом!

- Модой ты еще, - старший орк вздохнул. - И глупый. Покажи, где наше начальство?

- Там, - не совсем понимая, зачем, молодой орк махнул рукой в сторону крепости.

- Правильно. А куда пошел оборотень?

- Куда-то туда, - молодой орк махнул в ту же сторону.

- Вот именно. А значит, - старый орк наставительно поднял палец, - он раньше нас о себе доложит.

 

 

Возможно настоящие строители крепости - гномы - не успели соорудить приличную канализацию, а может нынешние владельцы крепости - орки - просто ей не пользовались. Истории абсолютно безразлично, какой из этих фактов верен, ибо результат был один - в крепости было много запахов. Говоря проще, спокойно существовать в такой атмосфере могли только сами орки и еще тролли.

Остальные гости крепости, к примеру, эльфы, на запах не жаловались, ибо им в крепости было плохо в общем и целом, и запах тут играл малозначительную роль. Иллен же проклял запах крепости уже в пятый раз за ночь.

Оборотень надеялся обнаружить Вогда по запаху, но теперь, когда он занялся этим, выяснилось, что задача была сильно осложнена огромным количеством посторонних амбре. Иными словами, воняло настолько сильно и стольким сразу, что учуять что-то одно без подготовки было просто невозможно.

Другой проблемой было приближение утра. Иллен не мог противостоять целому орочьему городу в полуэльфийской форме. Ему требовалось дневное укрытие.

 

Бугх шел по улице, направляя к входу в шахты. Орку нужны были не сами шахты, а небольшой домик-сторожка у самого входа. Именно там велся учет того, когда и сколько времени каждый из шахтеров работал. Бугх был одним из дежурных, и он шел, чтобы сменить другого дежурного - Агтурна.

До сторожки Бугх добрался без приключений, но, войдя внутрь, он сразу почувствовал неладное.

В сторожке была только одна комната с большим окном, в которое каждый входящий и выходящий рапортовал дежурному. На столе, стоящем у окна, лежала большая амбарная книга, а за столом сидел Агтурн. И вот с Агтурном было что-то не так - он был слишком бледен. Его кожа из зеленой, казалось, стала бледно-салатовой.

- Ааа… ты наконец-то пришел, - слабым голосом произнес Агтурн при виде Бугха.

- Ну да… - Бугх нахмурился. - Что с тобой такое? Выглядишь неважно.

- Послушай. Ты не можешь кое-что передать в крепость, лучше, кому-нибудь из офицеров?

- А почему бы тебе самому не передать? - как и всякий орк, Бугх не хотел, чтобы его загружали лишней работой - Твое дежурство закончилось, сам сходи.

- Я не могу идти, - вяло отозвался Агтурн, - у меня ноги отнялись. Давай, ты сходишь, а я еще подежурю. Двигаться не могу.

- Ну ладно, - Бугх присмотрелся к напарнику, но кроме цвета кожи не обнаружил в нем ничего странного. - Что передать надо?

- Передай им... передай им, что в шахту проник волк. Не перебивай, - быстро сказал Агтурн, видя, что Бугх хочет что-то возразить. - Волк. На двух ногах и очень большой, ростом с орка. И пусть кто-нибудь объявит тревогу, выведет всех из шахты и что-то сделает с этой тварью.

- Неужели такие волки бывают? - недоверчиво спросил Бугх.

- Я сам видел - Агтурн тихо вздохнул - А теперь иди. А я посижу, я чувствую, мне не стоит двигаться. Волк на меня посмотрел и… нет, я лучше посижу.

- Ну, если ты так говоришь…

Больше Бугх не стал спорить. Он спокойно вышел из сторожки, сделал пару шагов… и бросился бежать со всех ног. Буквально час назад он слышал в таверне, что прошлой ночью несколько орков были убиты каким-то крупным животным. И он не хотел остаться у шахты, чтобы проверить, то ли это животное.

 

Незадолго до того, как часы должны были пробить пять утра, Угдул зашел в одну из казарм. Разумеется, все солдаты уже не спали, потому что, как гласила местная поговорка, нет ничего хуже, чем проснуться в пять утра по "будильнику". Официально они еще могли спать, поэтому сейчас у них было что-то вроде свободного времени. Появление заместителя командира вызвало некоторое оживление среди солдат - в частности была прекращена одна очень напряженная игра в карты на щелбаны.

- Я смотрю, все уже проснулись, - громко произнес Угдул. - все готовы поработать…

- А у нас еще тихий час, - заявил со своей койки сержант роты. - Мы еще спим эта… как его… формально мы спим, вот!

- Ну ладно, - Угдул не обратил внимания на неуважение со стороны сержанта. Дисциплина была заботой других. - Вы пока спите, а я вам приказ на пять утра объявлю.

- А что, случилось чего? - заинтересовался один из игравших в карты солдат.

- Случилось, случилось, - кивнул Угдул. - С вашей и еще с двух рот, в казармы которых я еще зайду, требуется по десять человек добровольцев, чтобы вывести из наших шахт всех шахтеров, а заодно поискать там нарушителя.

- Что это за нарушитель такой? - удивился сержант. - Если для него тридцать орков нужно? Или нарушитель - типа как вражеский отряд?

- Нарушитель один, - объявил Угдул, - но нарушитель умен, силен, ловок и вообще оборотень.

Эта новость произвела должный эффект. На этот раз прекратилось даже распитие самодельной водки в дальнем углу казармы.

- Но после восхода солнца оборотень не так опасен, так что не надо робеть, - поспешил подбодрить остальных Угдул и тут же пригрозил. - Это приказ от самого командира крепости, так что не вздумайте отказываться. К пяти часам добровольцы обязаны быть.

Сделав такое жизнеутверждающее заявление, Угдул ушел оповещать друге две казармы. Солдаты в свою очередь остались размышлять над перспективами выполнения приказа. Первым молчание нарушил сержант.

- Ну что? - вяло, без особой надежды, поинтересовался он. - Есть добровольцы?

Добровольцев, естественно, не нашлось.

- Вот всегда так, - вздохнул сержант. - Засранцев полно, и ни одного добровольца, - не вставая с койки он мастерски плюнул в противоположную стену казармы. - Откуда у нас вообще оборотень тут может быть?

- Я знаю, - отозвался единственный из новобранцев, попавший в эту казарму. - Одного моего друга по учебке назначили ночью дежурить на стене. Он оборотня видел и его вчера допрашивали по этому поводу. Это полуэльф, которого Вогд привел, он оборотнем оказался и убежал в первую же ночь.

- Убежал, а теперь вернулся, - откликнулся другой орк. - Не иначе, как мстить нам задумал. А в шахтах днем укрываться решил. Шахты у нас запутанные, там одного полуэльфа найти трудно будет.

- Главное, что когда солнце взойдет, он будет гораздо менее опасен, - поделился своими знаниями один из картежников. - Все равно, под землей он, на земле, волк с восходом солнца перестанет быть волком.

- Но солнце пока не взошло, - задумчиво произнес сержант. - Так как, кто будет добровольцем?

Добровольцы все еще не объявлялись.

- Может, жребий кинем? - предложил кто-то.

- Нет, это мы делать не будем, - сержант поднялся с койки и размял пальцы. - Мы лучше на вылет сыграем.

После этих слов поднялись уже все орки. При игре на вылет просто невозможно было кому-либо продолжать заниматься игрой в карты или даже просто лежанием на койке.

- По каким правилам играем? - на всякий случай поинтересовался новобранец.

- Ну, не знаю, как у вас было, - ответил сержант, - но у нас играем чисто. Глаза не выдавливаем, уши не рвем, кости не ломаем, между ног не кусаем. Культурный мордобой. Ну что? - теперь орк обращался уже ко всем. - Все готовы?

Нестройный хор голосов подтвердил свою готовность, после чего сержант дал команду:

- Начали! - и тут же заехал кулаком в морду ближайшему соседу.

Игра на вылет с давних пор использовалась простыми рядовыми орками для определения того, кто будет выполнять какую-то важную работу, которую никто не хочет делать. Простые наряды распределялись по принципу "всем поровну", но в случаях, когда для опасных дел требовали добровольцев, они обычно определялись именно такой игрой.

Смысл заключался в том, что все орки начинали драться друг с другом. Каждый был сам за себя, и целью каждого было выпихнуть остальных через дверь вон из казармы. Как только снаружи оказывалось нужное число "добровольцев", игру прекращали. Игра пользовалась популярностью у орков, как развивающее, укрепляющее организм и интеллектуальное времяпрепровождение.

Не прошло и пары минут, как десять добровольцев были определены. А еще через некоторое (очень малое) время таким же образом определились остальные двадцать.

 

Самые важные орки крепости находились в тронном зале и держали совещание. Снаркул, устроивший эту, как он говорил, планерку, сидел во главе стола и молча осматривал собравшихся. Здесь были Вогд, Угдул, главный тюремщик, Схуф и один гражданский орк. Гражданского орка звали Гарук, и он был мэром города, окружавшего крепость. Рассматривая ситуацию с военной точки зрения, Гарук отвечал за все мирные учреждения.

Кнарз, хотя и был сыном Снаркула, не занимал достаточно важной должности, чтобы присутствовать на планерке. Кроме того, Кнарз и Угдул в одном помещении могли испортить все деловые разговоры. А еще Кнарзу было начхать на подобные собрания.

По рангу на таком собрании полагалось быть Колдуну, но для него это было не обязательно, и он, пользуясь этим, просто никогда не приходил. Хотя, какими-то своими способами, он всегда знал о принятых на собрании решениях.

Командный состав крепости выглядел не лучшим образом. На лице Вогда красовалась сеточка порезов от когтей напавшего на него зверя, начальник тюрьмы сидел с большим синяком под глазом и забинтованной головой, на Угдуле можно было найти легкие следы побоев, свидетельствовавшие о недавней встрече с братом. Начальник тюрьмы выбрал место за столом, подальше от Вогда.

- Ну что? - нарушил молчание Снаркул. - Давайте разбираться, что у нас и как. Кто хочет первым пожаловаться?

- Можно я? - тюремщик поднял руку. - У меня жалоба на него, - он показал на Вогда. - Он меня избил. Без повода совершенно!

- Это я-то и без повода?! - воскликнул Вогд, вскочив со своего места. - Да я тебе еще раз залеплю, крыса!

Вогд попробовал дотянуться до тюремщика через стол, но был остановлен воткнувшимся в центр стола ножом с зазубренным лезвием. Это, похоже, немного успокоило Вогда, и он вернулся на место.

- Спасибо, Схуф - сдержанно сказал Снаркул.

Схуф, который, казалось, за все время так и не изменил своей расслабленной позы, кивнул.

- Итак, это приводит нас к первой проблеме, - Снаркул побарабанил пальцами по столу и посмотрел на тюремщика. - От нас ушло два пленника.

- Это не моя вина, - тут же возразил тюремщик. - Оба убежали не при мне и вообще, один из них…

- Один из них оборотень, - продолжил за него Снаркул. - Который уже вызвал проблемы, а другой может обладать важной информацией, и ушел он из-за некомпетентности твоих, между прочим, людей.

- Возможно, потребуется некоторое наказание, - негромко предположил Угдул. - Или там взыскание какое-нибудь.

- Согласен, - Снаркул ухмыльнулся. - Вогд, прикажи Кнарзу устроить ему потом темную. Сам не берись, для тебя еще найдутся дела.

- Ладно, - судя по голосу, Вогд явно хотел заняться наказанием сам.

- Подождите, а может… - попытался запротестовать тюремщик.

- Молчать! - рявкнул Снаркул. - Ты двоих упустил, так что замолкни. Еще что-то скажешь, попрошу Вогда взяться за тебя прямо сейчас.

Угроза подействовала. Тюремщик замолк, всем своим молчаливым видом показывая, что он все равно не согласен со своей виной.

- Теперь по другим вопросам, - Снаркул посмотрел на Гарука, который тактично не вмешивался в дела военных. - Что у нас в городе?

Гарук откашлялся и взял со стола бумажку со своими записями. Он был орком обстоятельным, четко различающим, что важнее для работоспособности города.

- Дело в том, что у нас в городе серьезный саботаж. Выработка полезных ресурсов из местной шахты это первоочередная наша задача. А сейчас из-за оборотня, прячущегося в шахтах, работа остановлена. Всех рабочих из шахты уже вывели, но если попробовать вести работу, пока там находится опасный враг, это может вызвать настоящий бунт, забастовку, - Гарук развел руками. - Оборотня необходимо оттуда выбить.

- А что по поводу следов на складе? - при этом вопросе Снаркула Вогд явно напрягся. - Это не следы оборотня.

- Тут я ничего сказать не могу, - Гарук задумчиво посмотрел в потолок. - Кроме этих следов и показаний многоуважаемого полевого командира, у нас нет никакой информации. Но я бы не стал поднимать тревогу из-за обычного животного. Кроме того, я считаю, что оборотень представляет большую угрозу, чем просто какой-то крупный зверь.

- Этот ваш просто крупный зверь слишком умный, если никто не может его даже толком рассмотреть, - Вогд хмуро посмотрел на мэра города.

- Возможно, - не стал спорить Гарук. - Но вы все прекрасно знаете, какие твари попадаются в нашем мире. И они не вызывают особых хлопот.

- Эти твари находятся за стенами нашей крепости, - уточнил Снаркул. - И потому они нас не волнуют. Нам нужно разобраться с теми двумя существами, которые находятся здесь.

- Командир, - Вогд опять встал со своего места, - я хочу сам возглавить поиски!

- Поиски кого именно? - поинтересовался Снаркул.

- Всех! - решительно заявил Вогд. - Я хочу найти оборотня, ту тварь, что на меня напала, и еще сбежавшего эльфа! Я их всех ненавижу.

- Это не новость, что ты много кого ненавидишь, - хихикнул Угдул. - Но как ты хочешь за всеми сразу гоняться?

- Резонный вопрос, - поддержал сына Снаркул. - Вогд, надо уметь планировать. И прости, но то существо, которое тебя оцарапало, пока для нас наименее важно.

- Вот так всегда, - Вогд обиженно уселся на свой стул. - Пашешь на них, а они тебе фигу.

- Ты же сказал, что ты хочешь ловить всех, - удивился Снаркул. - так и займись всеми по очереди. Первым делом у нас должен быть убит оборотень. Поимка эльфа на втором месте. А вот как с этим завершим, плотно займемся твоей зверюгой. Если, конечно, её не поймают к тому времени.

- Ладно, с этим я согласен, - махнул рукой Вогд.

- Прекрасно, с этим разобрались, - Снаркул наморщил лоб, что-то вспоминая, после чего обратился к Схуфу. - Что у тебя? Есть о чем волноваться?

- С нашей стороны волноваться не о чем, - Схуф передернул плечами. - Мои люди говорят, что на границе все спокойно, никто к нам пока не идет. Пленных начали допрашивать по всей форме. Отчет будет предоставлен чуть позже.

- Приятно, что хоть у кого-то здесь все в порядке, - одобрил Снаркул и обратился уже ко всем присутствующим. - Что ж, хватит на сегодня. Тебе темную, тебе командование поисками… Что такое? - спросил он у Угдула, который поднял руку.

- Одна формальность, - Угдул посмотрел на Гарука. - У вас есть карта шахты? Это сильно облегчило бы поиски.

- Вот карты нету, - Гарук выглядел виноватым, - у нас каждый работает на своем участке. Как добраться, каждый знает. Карта просто не требовалась.

- Угу, так я и думал, - пробормотал Угдул. - Командир, - обратился он к Снаркулу, - нужно будет составить карту, хотя бы примерную. Необходимо опросить рабочих. Если каждый знает свой участок, то по их сведеньям можно будет набросать примерный рисунок. Хоть какая-то помощь будет, а то мы в той шахте все войска заблудить можем.

- Это правильно, - Снаркул указал пальцем на Угдула, - вот ты этим и займись. Постарайся сделать побыстрее. Если сегодня не поймаем нашего полуэльфа, то на ночь поисковую команду выведем, а утром будем работать планомерно и с картой, - Снаркул вновь обвел всех взглядом. - Больше вопросов ни у кого нет?

Вопросов не нашлось, и Снаркул распустил планерку.

 

К обеду возле ворот крепости появился огромный орк, он вел в поводу диковинного зверя. Караульные почти вежливо поинтересовались, какого нечистого орку здесь надо. Пришелец ответил, что он - великий и грозный наемник, пришел предложить свои услуги знаменитому вождю Снаркулу. Ни орк, ни его зверь не вызвали у караульных ни малейшего доверия, но наемников было велено пускать, и им не оставалось ничего другого, как препроводить парочку к Снаркулу.

По дороге зверь безуспешно пытался цапнуть караульных за ноги, чем еще больше ухудшил изначально неблагоприятное мнение о себе. Правда, у одного из стражников зародилось подозрение, что если бы действительно хотел, зверь бы не только за ногу куснул, а и всю голову в прыжке отхватил, и что черная бестия скорее пугала, чем искренне покушалась на их пятки. Но старый орк не стал делиться подобными рассуждениями с сослуживцами.

В тронном зале как раз заседали Снаркул с Вогдом. На обсуждении присутствовал и первый помощник Угдул, с целью документирования столь достойного собрания, а Вогд притащил с собою Кнарза. Который в виде исключения не стал собачиться с братом, а лишь бросив на него презрительный взгляд, кратко и по существу доложил о продвижении поисковых дел в шахтах. Поскольку основной темой доклада об успехах в проводимых поисках было отсутствие оных успехов, то вопросы совещания оказались ничуть не интересны для постороннего зрителя.  В отличии от доспехов всех четырех.

В обществе орков, а особенно в обществе воюющих орков, доспехи во-первых защищают жизнь, а во-вторых в некотором роде позволяют определить положение орка в обществе. Второй пункт происходит от той простой причины, что простой орк редко копит деньги для покупки доспеха. Несмотря на первый пункт полезности доспехов, большинство орков предпочитало просаживать деньги в ближайшем кабаке, напиваясь так, будто завтра им всем надо идти на смерть. Учитывая военное положение, это всегда могло оказаться истиной. Кроме того, все знали, что эльфы умеют находить и попадать в любую дырку в доспехах, что делало заведомо бесполезным приобретение лишь чуть-чуть лучшей защиты. Надо отметить, что, в отличие от доспехов, оружие каждый орк всегда старался иметь самое лучшее из доступного и всегда держал его в хорошем состоянии. Те же орки, которые смогли пробиться в офицеры, или те, кто провоевал уже достаточно долго, старались выбрать доспех по своему вкусу и под свой стиль боя.

Доспех Снаркула был похож на доспехи его личной стражи - эти массивные латы не оставляли практически никакой щелки для эльфийской стрелы - за тем лишь исключением, что командир не носил шлема. Естественно, его доспех так же был удобнее, был немного более гибким. Бросающейся в глаза деталью был нагрудник этого доспеха - по всей его окружности красовалась мастерски сделанная гравировка, изображающая орков, штурмующих гномью крепость.

Вогд так же не признавал шлемов и, будто смеясь над возможными опасностями, выбрал своим доспехом не тяжелый доспех, а кольчугу из вороненой стали. Будучи двойного плетения, и полностью покрывая руки и ноги до колен, эта кольчуга давала Вогду некоторую защиту и, что гораздо важнее, не стесняла его движения, что, при его стиле боя, было идеальным вариантом. Украшений на этом доспехе не было, если не считать украшением вражескую кровь.

Угдул, как уже было сказано, носил слегка позолоченные доспехи, которые не были слишком удобны ни для боя, ни для простой ходьбы. Эти доспехи, которые когда-то были позолочены полностью, он получил после окончания офицерских курсов и они, как и все, выдающееся орками просто так, были не слишком пригодны для чего либо. Угдул же, в своем увлечении подсчетами, так никогда и не подумал об удобстве этих доспехов в бою, и для него они были просто символом его положения. Он даже научился передвигаться в них с некоторым удобством и, как было сказано выше, наловчился проскальзывать в них между другими орками. Шлемы Угдул признавал, но шлем от своего доспеха он потерял еще год назад, и с тех пор никак не мог собраться и приобрести новый.

Доспех Кнарза ясно показывал, что он еще не до конца определился в своем выборе защиты. Он носил прочный нагрудник, наручи и поножи, и с первого взгляда казалось, будто это нормальный доспех. При ближайшем же рассмотрении оказывалось, что каждая из этих деталей не совпадает с другой - доспех Кнарза собирался по разным частям, добытым в бою. Хотя по отдельности эти части были прочными и обеспечивали своему владельцу хорошую защиту, они не были связаны между собой, оставляя много уязвимых мест, зато не так стесняя движения в бою. Кнарз хотел подражать Вогду в его быстром стиле боя, но при этом еще не мог полностью отказаться от ощущения надежности, которое чувствуешь в тяжелом доспехе.

 

Караульный провел Лурца прямо до тронного зала, сказав охране пропустить внутрь странную парочку. Переступив порог, урук-хай представился:

- Лурц, вольный наемник из восточных земель. А это, - урук-хай кивнул на прикорнувшую у его ног зверюшку, - мой ручной котик.

Вогд презрительно хмыкнул, неприличным жестом наглядно демонстрируя все, что он думает об орках, приходящих наниматься на службу с ручными кисками.

Черных хвост тут же стремительно взвился вперед, а кинжальный кончик остановился в миллиметре от правого глаза Вогда. Снаркул осторожно отодвинул непрошеный хвост чуть в сторону от своего капитана, уже с рычанием схватившегося за меч.

- Не здесь и не сейчас, - с нажимом сказал командир.

Вогд нехотя убрал меч обратно в ножны. Тирр рыкнула  в его сторону и демонстративно уселась в позу «хорошая кошечка».

- Между прочим, очень удобно, - как ни в чем не бывало продолжил орк. - В открытом бою она и варга одолеет, зато куда проворнее и смышленее. К тому же, и кормить не надо, сама себе пропитание найдет.

- Уж не орков ли есть будет? - настороженно поинтересовался Угдул.

- Нет, - гордо ответил Лурц. - Я ее приучил, орками она не питается.

- И откуда такая тварь взялась? Что-то мы раньше подобного зверья не замечали, подозрительно спросил Снаркул.

- Они водятся в южных степях, - не моргнув глазом, соврал урук-хай, - возле границы с джунглями, но к середине лета забредают чуть поближе к нашим землям. Очень тяжело поймать, - доверительно сообщил он, - а приручить и того тяжче.

- Уж не это ли зверье у нас последние дни шалит? - Угдул пристально изучал кошачьи лапы и хвост. - Следы больно похожи.

Тирр напустила на мордочку показательно невинное выражение, успешно скрывая охватившее ее беспокойство и спешно начиная сканировать энегрополя крепости. Не мог же здесь появится другой рурр? Ведь нет?!

- Почем мне знать? - оскалился Лурц. - Может, и такое, но явно не мое. Мы с моей киской последние три дня в дороге провели, и тут нас точно не было.

- Ладно, - кивнул Снаркул, - поможешь моим людям изловить вторую тварючку, а коль тебе ее и приручить удастся, тогда вообще премиальные выпишу.

- Буду стараться, - с напускным оптимизмом ответил Лурц.

- Можешь считать себя принятым в мой гарнизон, - Снаркул отправил Угдула устраивать Лурца, а сам вернулся к прерванному разговору с Вогдом.

 

Оставив урук-хая разбираться со своими иномирными собратьями, Тирр направилась к третьему участнику и главному организатору их спасательной операции. Поскольку достаточно много орков видели как Тирр мирно прошествовала в крепость на поводке у Лурца, то вид куда-то деловито трусящей кошки не то, чтобы совсем никого не удивил, но не был настолько подозрительным, чтобы эту кошку попытались остановить.

Без особых приключений добравшись до внешней стены, Тирр нашла переулок побезлюднее (безорочнее, в смысле) и в несколько прыжков взобралась на укрепление. Крупные, корявые камни со многими выбоинами, оставленными как временем, так и боями, ровной дорожкой ложились под кошачьи когти.

Тирр невольно задумалась, а этим ли путем выбиралась из города Мриярр? Или нашла себе где-то дневное укрытие? Осторожно, стараясь не раскрыть своего присутствия племяннице,  Тирр попыталась вычислить убежище рурра. Ага, тюремные подземелья. Очень разумно. В другой ситуации она бы и сама так поступила. Интересно, как малышка пробирается туда и обратно? Но выяснять это Тирр пока не стала. Чутье безошибочно подсказывало ей, что Мри ожидает ее прихода. Понять бы еще - почему?

Прыгать вниз было чуток высоковато, но кошка спешила и предпочла побыстрому залечить слегка отбитые после паденья лапки, чем возиться с медленным и осторожным спуском. Приземлившись по ту сторону крепостного вала, Тирр бодро поскакала в сторону дальней рощицы. Караульным досталась редкая возможность лицезреть  мчащегося на полной скорости рурра. Из чего они сделали грустный вывод, что если эта хвостатая стянет у кого-нибудь, например, колбасу, то с последней можно смело распрощаться. Ибо, фиг догонишь.

Добравшись до рощи, кошка одним мощным прыжком взлетела на дерево, облюбованное эльфом в качестве своей резиденции, и выжидательно устроилась на ветке напротив Кэрдана.

- Что-то случилось? - эльф поднял взгляд от книги.

- Мурр, нет, - проворковала Тирр, но, вопреки ее словам, хвост нервно мотался из стороны в сторону.

- Так я тебе и поверил, - Кэрдан отложил книгу. - Что-то с Румилом? Лурцем?

- Нет, там все в порядке. В смысле, без изменений.

- Тирр, - эльф пристально посмотрел на кошку. - Если хочешь что-то сказать, то говори.

Тирр показательно тяжко вздохнула.

- Здесь есть еще один рурр.

- Что? - Кэрдан удивленно посмотрел на хвостатую. Не то, чтобы он не знал о существовании других рурров, но как-то привык думать, что остальные представители кошачьего племени шляются где-то на затерянных просторах иных галактик и миров. - Кто он? Что здесь делает? И почему это такая проблема?

Тирр, еще раз вздохнула, задумчиво изучая собственный хвост. Эльф терпеливо ждал.

- Не он. Она. Мриярр, - нехотя ответила Тирр.

- Она в плену у орков? - предположил эльф.

- Вот еще! - фыркнула Тирр. - Проблема не в этом. Она…, - Тирр замялась, - она необычный рурр.

Кэрдан вопросительно выгнул бровь.

- Трудно объяснить, - Тирр явно не горела желанием вообще что-либо объяснять, наконец нашлась. - Например, насколько Фродо - необычный хоббит среди своих соплеменников, настолько и Мриярр не такая, как все мы.

- Она тоже спасла мир?

- Нет, - Тирр опять углубилась в изучение кончика собственного хвоста. - Вернее, один из миров в какой-то степени спасла, но это не важно. По ходу дела она получила доступ к абсолютному знанию, и оно сильно изменило ее. Теперь она спокойно делает вещи, от которых другой рурр давно сошел бы с ума.

-  Ага, - вдумчиво изрек Кэрдан. - А что именно?

- Она вмешивается там, где мы привыкли лишь наблюдать, и проходит мимо, где мы обычно изменяем своим принципам невмешательства. Судит других по своему разумению, не боится нарушать их жизни и ломать судьбы. На ее месте другой рурр давно превратился бы в безумца, подлежащего уничтожению. Но Мриярр сохраняет разум, совершая поступки, немыслимые для обычного рурра. Ко всем прочим радостям, она не вполне адекватно относится к эльфам.

- "Не вполне адекватно" - это как? - осторожно поинтересовался эльф.

- Она любит над ними… над вами издеваться, но считает это строго своей привилегией. И крайне недобро реагирует на посторонние покушения в эльфийскую сторону.

- Почему у нее такое специфическое отношение к эльфам?

- Мриярр долго работала месте с твоими соплеменниками, - Тирр хмыкнула. - Это и так оставило у нее неизгладимые впечатления. А во время того инцидента, где на нее свалилось абсолютное знание, именно эльфийская …, - кошка замялась.

- Глупость? - услужливо подсказал Кэрдан, наблюдавший за выражением мордочки Тирр.

- Скорее дурость, - согласилась кошка, - подтолкнула Мриярр к тому решению, которое сделало ее иной, навсегда отделив от остальных рурров. Не то, чтобы она не простила этого эльфам, но я, например, тоже очень не люблю, когда чужие принципы заставляют меня принимать решения о собственной жизни и смерти.

- Понятно, - задумчиво протянул Кэрдан. - А ты не можешь с ней как-то поговорить, чтобы она не помешала нашей спасательной операции? Или обычным руррам запрещено общаться с такими как она?

Тирр неопределенно взмахнула хвостом.

- Она моя племянница. В детстве я была для нее чем-то вроде недостижимого идеала крутой тети. А после всепознания наступило неизбежное разочарование во мне. Не столько из-за того, какова я, сколько из-за разрушения ее собственных иллюзий. Меня она не послушается, а два сцепившихся рурра - это слишком много для одной крепости. Я хочу, что бы ты пошел туда, нашел Мриярр и попытался хоть как-то ее сдерживать, пока мы с Лурцем не заберем Румила.

- Ну, спасибо, - с чувством сказал Кэрдан. - Только чокнутой кошки на мою голову и не хватало. Почему ты решила, что меня она послушает?

- Поверь, я достаточно знаю Мриярр и знаю тебя. Самое печальное, что всезнание свалилось на совсем еще юную кошечку. В одном из миров говорят, что абсолютный свет равен абсолютной тьме. Возможно, и ее полное знание в чем-то приближается к полному незнанию. У нее переизбыток знаний и очень мало собственного опыта. Я думаю, ей будет, что увидеть в твоих тридцати тысячах лет жизни.

- Она читает мысли?

- И это тоже. В смысле, умеем-то мы все. Но Мриярр и тут отличается редкостной бесцеремонностью.

- Почему-то меня это не обнадеживает, - поразмыслив, Кэрдан спросил. -  Но тогда она сразу же узнает, что это ты послала меня.

- Неважно. С точки зрения рурра это естественно и не играет никакой роли.

Кэрдан с сомнением посмотрел на кошку. Тирр поспешила возразить:

- Я не говорю, что у тебя обязательно получится, но, по крайней мере, на это есть шанс, и немалый.

- Хорошо, хвостатая, уговорила. Одна проблема. Орки не будут слишком рады видеть меня в своей крепости. А мне почему-то не хочется пополнять ряды пленных эльфов.

Тирр улыбнулась.

- А им и не обязательно тебя видеть. Мриярр же выходит в город только по ночам. Я верю в твою изобретательность, - одним прыжком вернувшись на землю, Тирр помчалась в сторону крепости.

- Кажется, я начинаю понимать проблемы, возникающие при совместной деятельности рурров и эльфов,  - проворчал Кэрдан, спускаясь следом.

 

Вечером, разлегшись на крепостной стене, Тирр задумчиво изучала собственных хвост. Хотя в последнее время ей и приходилось заниматься этим слишком часто, но копошащиеся внизу орки отвлекали и не давали сосредоточиться. В этом смысле давно знакомый и не предполагающий никаких подлянок хвост был куда лучшим объектом для наблюдения.

Зачем она понадобилась Мриярр? Или не так, что последует за их встречей? Правильно сформулированный вопрос, это уже практически всегда две трети ответа.

"Здравствуй тетя, я соскучилась"? Ага, как бы не так. А то она свою племянницу не знает. У малышки еще детство под хвостом играет, и почти наверняка она захочет доказать, какой стала крутой, умной и продвинутой за прошедшие годы. Значит, поединок.

Кошка медленно качнула кончиком хвоста. Поединок в чем? Мри уверена в своем превосходстве и предложит то, что Тирр умеет лучше всего. А Тирр на другое и не согласится. Итак, что? Погоня? Все-таки возможность похвалиться, что она поймала саму Тирр, просто так на дороге не валяется. Значит, малышка устроит догонялки. И что мы с этого имеем?

Кошка особо не беспокоилась на счет своей неуловимой репутации. С одной стороны, ей удавалось унести хвост от противников, ничуть не слабее Мриярр. Правда, настолько искусные путешественники по мирам за ней еще не гонялись. Хм, возможно это будет даже забавно, подумала Тирр. А с другой стороны, она не настолько дорожила этой репутацией, чтобы всерьез  переживать из-за ее возможной потери.

Но сейчас Тирр тревожилась совсем не об этом. Если Мриярр бросит ей вызов, они за считанные часы, если не минуты, покинут этот мир. Сама же гонка в лучшем случае остановится через десятки или сотни миров. На поиск дороги обратно может уйти слишком много времени. И временные сдвиги в пространственных щелях иногда подсовывают непредвиденные пакости. Тирр вздохнула. У нее уже был печальный опыт отлучиться на часок, а вернуться через два столетия по местному времени.

Нет, пока она не забрала отсюда Кэрдана с Лурцем и Румилом, или пока хотя бы не убедилась, что они успешно могут уйти своим ходом, с Мриярр ни в коем случае нельзя связываться. Значит, не надо давать малышке возможность бросить вызов.

Что ж, улыбнулась Тирр, поиграем в кошки-мышки. В смысле, в кошки-кошки. А заодно предпримем кое-какие предупредительные шаги. И, легко вскочив, Тирр понеслась к ближайшей щели выхода из этого мира.

 

Румил ползком пробирался по подземелью. Со стороны, вероятно, это выглядело достаточно смешно и нелепо, но так была меньше вероятность провалиться в неожиданный колодец или трещину.

Эльф прекрасно понимал, как у него мало шансов найти выход из подземелья в абсолютной темноте. Он ориентировался на едва слышимые даже для эльфийского уха звуки, которые, предположительно, исходили со стороны орочьих шахт. Останавливаясь у каждого перекрестка, он тщательно прислушивался, а потом сворачивал в лаз, со стороны которого далекие звуки были чуть лучше слышны. Частенько эльф заходил в тупики, и ему приходилось возвращаться.

Румил не мог поклясться, что, пробираясь на ощупь, не пропустил какого-то прохода под потолком или за очередным сталактитом. Возможно, из подвалов вообще не выло выходов в рабочие шахты или он его давно прошел. Румил не знал. Но особых перспектив у него не было. Или продолжать двигаться в темноте, или сидеть на месте и ждать, пока не умрет от голода. Ждать пришлось бы долго, и Румил предпочел искать выход.

Несколько раз он натыкался на вертикально уходящие вниз провалы. Что особенно обидно, каждый раз с той стороны провала звуки работающих шахт были намного громче. Возможно, провалы были и не очень широкие. Может быть, разбежавшись он бы их легко перепрыгнул. Но без света он не видел второго края. Откуда знать, до него пару метров или все десять?

Пока Румил еще не дошел до такого состояния, чтобы прыгать наугад. Но он постарался запомнить дорогу к двум последним провалам. Если и через неделю он не найдет выхода, то попробует прыгнуть. Тогда уж точно - хуже не будет.

Уже который раз эльф пожалел о кольце-перемещателе, оставленном на башне с часами. Хотя кольцо и не работало ни в тронном зале, ни на часах, но тут, под землей, оно вполне могло включиться. И тогда бы он уже покинул этот негостеприимный мир. Но кольцо осталось спрятанным за циферблатом. Сначала Румил побоялся, что кольцо могут забрать при обыске, а теперь вполне обоснованно опасался, что ему очень нелегко будет пробраться обратно к главным орочьим часам. Впрочем, о башне пока рано было думать. Ему бы из подземелий выйти.

Впереди послышался едва различимый звук. Эльф остановился, пытаясь определить источник едва различимого шороха. Равномерно, очень тихо, осторожно… Скорее на уровне не слышимости, а интуитивного ощущения он почувствовал, что к нему кто-то приближается. То, что это не орк - было совершенно очевидно.  Но кто еще может бродить по подземельям орочьей крепости?

Услужливое воображение тут же подсказало десяток версий. Еще один сбежавший пленник, призрак, неведомая нечисть, остатки от прежних хозяев подземелья, подземное зверье - если здесь такое водится. В любом случае, не приходилось ожидать ничего хорошего  от подкрадывавшегося во тьме неизвестного.

Поэтому, когда буквально перед ним раздался низкий рык, Румил инстинктивно отпрянул вбок, задев рукой чью-то шерсть. Нападающий врезался в стену, под которой секунду назад стоял эльф и, уже не стараясь оставаться неуслышанным, развернулся для новой атаки.

Румил понял, что, во-первых, на него набрел какой-то зверь, судя по рыку и шерсти, из семейства волчьих или кошачьих (ну, по крайней мере - не гигантский паук - мелькнуло в голове), а во-вторых, что его сейчас будут есть. Второе соображение эльфу особенно не понравилось.

Ближайшие несколько секунд прошли в средне успешных салочках-догонялках. Оба противника не видели друг друга, оба ориентировались лишь на звук, и оба почти не уступали друг другу в скорости реакции. Эльф пока отделался несколькими царапинами от вскользь задевших когтей, а зверь еще пару раз стукнулся лбом о скалы.

Наконец Румилу не повезло. И, вместо того, чтобы очередной раз откатиться в сторону, он провалился в небольшую каверну, незапланировано притаившуюся у самого выхода из грота, где встретились эльф с оборотнем.

Волк с торжествующим рычанием прыгнул на добычу, которой уже некуда было ускользать. Где-то далеко над крышами орочьего города взошло солнце. Иллен чертыхнулся. Превращение иногда заставало его некстати, но давно не настигало настолько не вовремя. Если ночью он давно научился себя контролировать - становясь волком или полуэльфом по собственному выбору, то день не оставлял ему альтернативы.

По хорошему, стоило бы превратиться чуть раньше - не дожидаясь, пока зарождающийся рассвет сам выдернет его из волчьего облика. Но он слишком увлекся преследованием и теперь расплачивался за свою поспешность. Откатившись от помятого, но еще живого эльфа, Иллен со стоном завершил трансформацию. К счастью, его несостоявшийся завтрак был слишком испуган, чтобы напасть в тот момент, когда оборотень был наиболее уязвим.

Покачиваясь, Иллен встал на ноги. Как бы ни был он голоден, но, к сожалению, в теперешнем облике живьем есть эльфа он не мог.

- Тебе повезло, - сквозь зубы процедил он.

- Ты оборотень? - удивленно раздалось из темноты.

- Как ты догадался? - съязвил Иллен, - Надеюсь, никаких, обид, эльф? Видишь ли, не одним оркам по вкусу остроухие. Для волчьих зубов вы тоже очень даже подходите. И, если ты подождешь до следующего заката, я с удовольствием продолжу начатое.

- Уверяю тебя, я совершенно невкусный.

Иллен хмыкнул. Этот эльф еще пытается шутить?

- Я хоть тебя не слишком сильно помял? - примирительно спросил он.

- Переживу. И часто ты … эльфами питаешься? - после паузы спросил Румил.

- По вкусу вы ничуть не хуже людей или, скажем, коров. Но, обычно вас добыть немного сложнее. Поэтому в мирное время я предпочитаю менее шуструю добычу. Но, - Иллен показательно тяжело вздохнул, - сейчас выбирать не приходится. Орки жесткие и воняют. Так что, из приличной еды - остаешься только ты.

- Врешь, - Румил и сам не знал, откуда у него появилась эта уверенность, но он продолжил так, будто бы знал наверняка. - Не ел ты эльфов. И людей, скорее всего, тоже. По крайней мере - достаточно давно.

- Утешайся, утешайся. Вот зайдет солнце - и увидишь.

Румил наконец-то выбрался из каверны и сделал несколько шагов по пещере, стараясь не приближаться, но особо и не удаляться от оборотня.

- До захода я еще пять раз сбежать успею.

- Да ну? Непохоже. Когда я тебя нашел, ты больше смахивал на слепого котенка, бессмысленно тычущегося в ближайшие стены. Ты же даже до шахт дойти не сумел, ведь так?

- А ты пришел из них? - Румил кивнул своим мыслям - Значит проход туда таки есть? Это утешает.

- И в каких это лесах развелись такие оптимисты? - оборотень недоверчиво покачал головой. - Кстати, как ты тут оказался?

- От орков сбежал.

- От орков сбежал?!

- Я думал, у оборотней со слухом все в порядке.

Иллен издал тихий рык.

- Эльф, не наглей.

- Это кто еще наглеет? Сам собирается съесть меня на ужин и еще обвиняет в наглости?!

Иллен недоверчиво посмотрел в темноту, из которой доносился голос эльфа. Очень неправильного эльфа. Если бы в волчьем обличии он совершенно однозначно не унюхал бы, что перед ним именно эльф, то сейчас бы засомневался в расовой принадлежности собеседника.

- Вообще-то тебе сейчас полагается умирать от страха. В частности, до дрожи в ушах бояться темных глубоких подземелий, а уж тем более - голодных оборотней. И из этих тюрем эльфы обычно не сбегают.

- У меня не было выбора, - Румил развел руками. - К подземелью я уже почти привык. Оборотней, извини, не боюсь. По крайней мере, когда они со мной вежливо разговаривают, а не бросаются с покусательными намерениями. А ты тоже от орков сбежал?

- В каком-то смысле, - уклончиво ответил Иллен, не желая уточнять, что сюда он вернулся после вполне успешно закончившегося побега.

- Ты же можешь унюхать выход из пещер? - после непродолжительного молчания спросил Румил.

- Да, - нехотя ответил оборотень. - Когда я в зверином обличье. Но не сейчас.

Румил задумался, а потом предложил.

- А, давай, ты не будешь меня есть?

- С какой это радости?

- Когда ты опять превратишься в волка - то сможешь найти выход, и мы выберемся из этих подземелий, а потом и из орочьего города.

- Мы? - с сарказмом поинтересовался Иллен. - Мне не нужна твоя помощь для того, чтобы сбежать. И в качестве продукта питания ты гораздо ценнее, чем обуза во время побега.

- У меня есть некоторый опыт по побегам. Я мог бы оказаться полезен.

- У меня тоже. И - нет. Если хочешь - пытайся сбежать, для этого у тебя есть целый день. Но ночью я тебя найду и съем.

- Подавишься, -  буркнул Румил, на ощупь направляясь к выходу из грота.

Если этот оборотень не хочет помогать, Румил возобновит свои попытки найти выход самостоятельно. Иллен не спеша пошел следом. Оба упорно молчали. Румил продолжал искать дорогу методом проб и ошибок (а так же шишек и синяков - при очередных неудачно торчащих уступах), оборотень уверенно двигался за ним. Звериное чутье, хоть и значительно ослабленное в этом облике, все же заставляло его пригибаться при каждом, даже пропущенном эльфом, препятствии.

Через несколько часов Румил присел отдохнуть у одной из скал.

- Так ты далеко не убежишь, - Иллен не упустил шанса подколоть упрямца.

- А, может, я и не собираюсь.

- Неужели? Зачем тогда дергаешься? Меня зазря заставляешь ноги бить? Мирно подождал бы до заката, потом отправился бы ко мне в желудок…

- Не люблю быть чужим обедом.

- А ужином?

- Отстань, а?

- И не мечтай.

- Где ты только взялся на мою голову?

- Без меня бы ты тут к концу месяца от голода бы загнулся, а так послужишь на правое дело.

- Какое? Правое? Это оборотней кормить что ли?

- Не просто оборотней, а оборотней, собирающихся мстить оркам. Такой полезный конец должен утешить любую эльфийскую душу. Все же лучше, чем бесполезно в подземелье сгнить.

- Много ты знаешь об эльфийской душе.

- Да уж не меньше твоего.

- Откуда? - Румил осекся. - Погоди, так ты не человек-оборотень, ты оборотень-эльф?!

Иллен мысленно обозвал себя серым ушастым ослом, ну кто его за язык тянул?

- Даже если и эльф, тебе какое дело?

- И ты собираешься меня съесть? Эльф угрожает съесть эльфа?! - возмущенно воскликнул Румил.

- Ты забыл, или у тебя от переживаний в мозгах помутилось? Я - оборотень!

- Да, оборотень. Ну и что? Ведь ты же эльф!

- Как это "ну и что"? - теперь опешил Иллен. - Меня ни к одному эльфийскому лесу на выстрел стрелы не подпустят.

- Почему? - искренне удивился Румил.

- Эльф, ты вообще откуда? - озадачено спросил Иллен.

- Очень издалека. Из другого мира. Я в Крепость случайно попал.

- Да, - хмыкнул Иллен, - все мы мимо проходили. И как только оркам не надоедает подобную чепуху слышать? Но разве в вашем мире чистокровные эльфы не преследуют полукровок?

- Нет. Некоторые из них даже становятся Владыками в своих землях.

- Не может быть!

- Оборотней у нас, правда нет. Но быть полуэльфом ничуть не менее достойно, чем эльфом или человеком. Хотя…, - Румил задумался, стоит ли углубляться в средиземские проблемы, - у нас есть несколько рас эльфов и некоторые кое-кем считаются более высокородными, чем иные. Но, сейчас, когда большинство эльфов уходит в благословенный край, думаю, те, кто останутся, очень скоро забудут о расах.

Иллен задумался.

- Странный у вас мир, - наконец сказал он.

- По мне, так это у вас - странный.

- И орки у вас тоже есть?

- Куда ж без них, - кивнул Румил.

- И вы с ними воюете?

- Победили. Теперь мирно живем с остатками.

- С ума сойти! - выдохнул Иллен.

- Вот! А ты меня съесть собираешься, - с укором заметил Румил. - Негоже на харчи пускать единственного представителя дружественной цивилизации!

- Если ты не заткнешься, я пока тебя съем, от смеха три раза подавлюсь.

- А ты не ешь, тогда точно не подавишься.

- Впервые встречаю эльфа, который, узнав кто я, отнесся ко мне как равному себе эльфу, а не к собачьему выродку, - серьезно сказал Иллен.

- Ваши эльфы глубоко не правы, если преследуют полукровок. Возможно, поэтому они до сих пор и не могут победить.

- Надо бы их всех на экскурсию в твой мир отправить, - невесело пошутил Иллен.

- А ты сам не кидайся на каждого встречного эльфа, глядишь, и к тебе иначе отнесутся.

- Как же, иначе. Не пристрелят, а зарежут.

- Так вы никогда не выберетесь из взаимной ненависти.

- Не умничай.

- А что мне еще остается? Через час солнце сядет, у тебя опять хвост с зубами отрастет, кусаться начнешь - мне тогда не до общения будет. Так хоть сейчас напоследок выговорюсь.

- Да не буду я тебя есть. Передумал.

- Поверил, что я невкусный? - с оптимизмом поинтересовался Румил.

- Кто вас иномирцев знает, где вы шляетесь? - проворчал Иллен. - Съешь, а потом еще какую заразу подцепишь. Лучше я голодным похожу.

 

Известным фактом является то, что орочья крепость была отвоевана у гномов. Другим фактом является то, что города гномов очень похожи на айсберги – очень большой кусок гномьего города, если не весь город, всегда находится под землей. Орки пользовались только двумя подземными уровнями и шахтами, ходы в нижние уровни гномьего города они замуровывали. Правда, делали они это плохо, и никогда нельзя было точно сказать, находится ли где-то тупик, или орочья кирпичная кладка уже давно обвалилась.

Многие орки крепости знали про то, что в одной из нижних галерей гномы организовали последний рубеж обороны, и были убиты все, до последнего. А через несколько лет они восстали в виде призраков.

Так же многие знали историю об одном очень ушлом орке, который проник в ту самую галерею и, победив в честном бою призрак лидера гномов, отнял у него меч "Убийца Орков". А после знаменательной победы, этот орк за круглую сумму продал меч кому-то из эльфийских офицеров, после чего переехал жить в людскую столицу.

Все это - чистая правда, как и то, что через месяц призрак возродился вновь, и при нем вновь был такой же меч. Неизвестно, был ли это новый меч, или старый, вернувшийся к своему хозяину, но еще двумя днями позже в столице людей официально зафиксировали напряжение отношений между эльфийской и орочьей этническими группами. Хотя, причиной этому могло быть какое-нибудь совсем другое дело.

Все это не интересовало Угдула, который усиленно копался в архиве. Ему нужны были не истории, а точные отчеты о любом незакрытом ходе, связывающим шахты и подземные коридоры. И, будучи удивительно усидчивым орком, Угдул такой ход нашел. Он не закричал от радости, он даже не пошел проверять, на месте ли этот ход – он верил документам. Он думал о том, что ему необходимо теперь. Теперь ему срочно была необходима некоторая техническая помощь, однако Угдул не хотел обращаться к Цаке.

Цака мог изобрести все, что угодно, но это заняло бы у него не меньше месяца, даже если бы его попросили сконструировать рогатку. С другой стороны, если бы его попросили создать гигантские веера, которые могли напрочь сдуть любую эльфийскую армию, подходящую к крепости, он бы управился за четыре месяца. Просто его никто не просил.

В любом случае, в данный момент Угдулу нужны были скорость и качество. Он отправился к Колдуну.

К счастью для Угдула, он знал, как добиться помощи Колдуна – его надо заинтересовать. Благодаря этому знанию, уже через пол часа они оба уже были в том самом ходе, который связывал подземные коридоры и шахты. Колдун принес с собой маленькую сумку, о содержании которой посторонние никогда не хотели думать, Угдул же тащил плотно набитый рюкзак, с почти таким же содержимым. Освещение предоставил Колдун, сотворивший стандартный шарик света.

Они оба внимательно осмотрели ход. Когда-то его пытались заложить кирпичом, именно для того, чтобы закрыть лишний ход в шахты, но рабочим не хватило материалов. Именно по рапорту (который в свое время был благополучно проигнорирован) о недостатке материалов Угдул и нашел это место.

- Итак… - начал Колдун.

- Итак, – задумчиво согласился Угдул.

- Я спрашиваю, что тут будет? – терпеливо подсказал Колдун.

- А, ну да! – Угдул очнулся от размышлений – Надо ловушку для оборотня делать.

Колдун терпеливо смотрел на него. Он знал, что Угдул подвержен задумчивости в те времена, когда от него требуются какие-то действия. С непривычки.

- А, ну да! – повторил Угдул – Мы поставим тут приманку, а потом нужно будет сделать так, чтобы, когда оборотень придет и схватит приманку, с обеих сторон все конкретно завалило. А утром я приведу рабочих, и мы откопаем поганца.

- Идея неплохая, – согласился Колдун. – А какую ты сделаешь приманку для оборотня?

- Приманку запахом! – провозгласил Угдул, похлопав ладонью по своему рюкзаку. – Оборотень обязательно на это клюнет. Только сама ловушка должна быть без запаха. Твоя магия ведь не пахнет? – Угдул с сомнением посмотрел на сумку Колдуна.

- Ты на что намекаешь? – тут же угрожающе вопросил тот.

- Совершенно ни на что, – Угдул замахал руками. – Спокойно. Все должно быть идеально, вот и спрашиваю.

- Ну ладно. Ставь сперва свою приманку.

Кивнув, Угдул расстегнул рюкзак и вытряхнул из нег она пол спальный мешок неопределенно-болотного цвета. Мешок был покрыт заплатами, и с одной стороны к нему, на манер брелка, был пристегнут эльфийский скальп. И он определенно имел свой запах.

- Святые… - начал было Колдун, но тут же исправился. – Проклятые небеса!  Это же походный спальный мешок Вогда. Любимый и единственный.

- Мы выдадим ему новый со склада.

- Понимаешь, – попробовал объяснить Колдун, – есть такие вещи, которые могут быть дороги тем, что они всегда с тобой.

- Это все глупости, – отрезал Угдул. – К тому же, если оборотень не разорвет его на клочки, мешок я Вогду верну.

- Вот поэтому у тебя до сих пор нет шлема. Ты не ценишь вещи.

- Почему это не ценю? Я ценю свои письменные принадлежности и блокноты.

- Ага! И что бы ты сделал, если бы их у тебя кто-то забрал?

- Купил бы новые, естественно.

Колдун вздохнул. Спорить и объяснять было бесполезно.

- Ладно, показывай, где ты обвалы хочешь устроить.

- Ну… я думаю, на некотором расстоянии от приманки надо делать. Чтобы оборотень точно убежать не успел.

Угдул подвел Колдуна к тому месту, где ход наполовину заложили плохим кирпичом.

- Один обвал должен быть тут. И чтобы хороший, крепкий.

- Тут, значит… - Колдун прищурился и сделал хитрый (и, возможно, непристойный) жест пальцами. – Готово. А второй обвал куда ставить?

- Что, просто раз и все? И будет обвал? – удивился Угдул.

- А ты думал, что я тут разложу пентаграмму и буду вокруг нее плясать? Нет, я и современную магию практикую. Да! – Внезапно воскликнул Колдун. – Приманку свою теперь не трогай. Я на нее привязку уже сделал.

На втором месте будущего обвала Колдун повторил свой жест. После этого Угдул, которому в голову только что пришла новая идея, вынес предложение:

- Слушай, а нельзя как-нибудь так сделать, чтобы в ту сторону такой легкий ветер шел? Ну, что бы оборотень наверняка приманку унюхал?

- Ветерок? – повторил Колдун – Это можно.

Покопавшись в своей сумке, он вытащил на свет засушенное крыло летучей мыши. После того, как Колдун пробормотал что-то, крыло рассыпалось, а в нужном Угдулу направлении подул легкий ветерок.

- Здорово, – сдержано выразил свое уважение Угдул. – Вот только теперь…

- Ну что еще? Летучая мышь опасностей для запаха не представляет. Этих мышей в пещерах наверняка и так полно.

- Да нет, дело не в этом. Просто я подумал, вдруг какая местная крыса решит приманку погрызть? Там же этот скальп висит, а если он кому-то покажется съедобным?

- Об этом можно не беспокоиться.

- Почему это?

- Вогдов запах всех нормальных существ отпугивает. Я с этим запахом… – Колдун замялся, – в общем, когда-то опыты проводил.

- И как, успешно?

- Очень. Если добиться определенной концентрации… Но Снаркул сказал, что это уж слишком негуманно. Но рецепт я все равно Совету Колдунов отправил.

- Да уж, – Угдул хмыкнул, – приятно знать, что военные технологии не стоят на месте.

 

Пользуясь тем, что Тирр убежала, не оставив ему никаких конкретных указаний, Лурц решил потратить некоторое время на прогулку по городу. Урук-хай интересовался, насколько местное орочье общество отличается от средиземского.

В целом, впечатление складывалось положительное. Местные орки явно были очень похожи на Средиземских. Лурц уже начал прикидывать, что именно он еще хотел бы выяснить (в его списке на первом месте стоял вопрос про "есть ли тут свой местный Саурон"). Размышляя об этом, урук-хай вышел на главную площадь.

Через площадь проходило много орков, спешащих по каким-то своим делам - жизнь в крепости явно кипела. Но среди всей этой суматохи резко выделялся островок покоя и безмятежности. Этим островком была скамейка с сидящими на ней тремя старыми орками, греющимися на солнце. В общей сложности на трех дедушек приходилось три клыка - два у первого, один у второго и ни одного у третьего. Все трое красовались седыми усами и бородами. И все трое ни на секунду не переставали разговаривать между собой.

- А вот новенький побежал, - первый старик показал на одного из идущих по площади орков. - Он теперь ночью караулит.

- Совсем молодой еще, - покачал головой третий. - А его на такую тяжелую работу поставили.

- На стене давно не хватало свежей крови, - заметил второй - Так что все правильно.

- Хотите свежей крови на стене, так зарежьте там кого-нибудь из новых эльфов, - прошамкал третий.

- А по-моему, парень толковый, - первый ухмыльнулся, на зависть остальным двум показав еще целые клыки. - Первое время на стене держаться всегда сложно, особенно в паре с этим, забыл, как его там зовут.

- Это точно, - закивал второй. - А ведь как сейчас помню, я ему сказки читал и "козу" показывал. И такой ушлый вырос.

- Добрый день, - поздоровался подошедший к ним Лурц. - Я тут услышал ваш разговор…

- Или вот этот вот, наемник, - подал новую тему первый старик. - Что вы о нем думаете?

- Ну, нельзя забывать, что он может быть… - второй задумался, - ну, скажем, эльфийским шпионом.

- Чего? - Лурца ситуация явно удивляла.

- Ты забываешь одну важную деталь, - третий показал на Лурца. - Новый наемник не похож на эльфа. Видите?

Пару секунд все три старика рассматривали Лурца.

- Да, не похож, - наконец признал первый. Похоже, он был тут самым главным на правах самого зубастого. - Как сказал бы Угдульчик, по всем параметрам этот экземпляр смахивает на вполне среднестатистического орка.

- Умный Угдульчик стал, - прошамкал третий. - А ведь буквально недавно я ему сказки рассказывал и показывал "козу", а теперь он такой важный стал.

- А с братом все равно дерется, как всегда, - закивал первый. - Я ведь им обоим одинаковые сказки читал и "козу" одинаковую показывал, а такие разные.

- У него другие идеалы, - важно заявил третий. - Вогд у него идеалом, вот он и думает только, как бы получше бошки сносить.

- Да, Вогд совсем опасный стал. Вот помню… - второй внезапно осекся, после чего спросил. - А Вогду мы рассказывали сказки и показывали "козу"?

- Вогду не показывали ничего, - уверенно заявил первый. - Он зверски кусался, так что пальцы ему в мордочку тыкать было опасно.

- Я вообще-то хотел узнать… - Лурц сделал еще одну попытку вмешаться в разговор, но опять неудачно.

- А вот как вы думаете, Вогд попробует Снаркула с поста сместить и сесть на его место? - подал мысль второй старик.

- Вряд ли, - третий с сомнением покачал головой. - У них у каждого свой интерес. Вогду неинтересно будет крепостью управлять, ему больше нравится за эльфами бегать.

- А вот Снаркул молодец, - первый поцокал языком. - Крепость хорошо под его управлением работает. Сразу видно, что талант. А ведь когда был маленький…

Первый старик замолчал и нахмурился. Все остальные, включая Лурца, с интересом ждали продолжения.

- Никто не помнит, - наконец прервал молчание первый, - кто-нибудь из нас видел Снаркула маленьким?

- Что-то не припомню, - вздохнул второй.

- "Козу" мы ему точно не показывали, - третий развел руками.

Все трое явно огорчились такому открытию. С расстройства они наконец обратили внимание на Лурца.

- А ты, сынок, значит егерь будешь? - спросил у Лурца первый.

- Кто? - не понял урук-хай

- Ну егерь, тот кто со зверями ходит, - повторил первый. - Вот помню, был когда-то, много лет назад, один могучий орк-егерь.

- Точно, - тут же подхватил третий. - У него при себе всегда два льва были. Клыкастые, здоровенные.

- И жезл магический, - поддержал их второй. - Этого жезла львы слушались, и врагов он бил этим жезлом больно.

- Этот егерь крутой был, - первый старик выпятил нижнюю губу. - В лесу себя как дома чувствовал. Он однажды в эльфийском лесу так спрятался, что его эльфы и не нашли ни разу.

- И называл он себя по-мудреному, - второй скривился, вспоминая нужное слово, - рей-нджерь. Кажется, так. И где он теперь?

- Вот именно, - третий хмыкнул, - был, был, а потом… а потом…

На этот раз глубоко задумались все трое. Лурц не мешал. Наконец третий орк разразился отчаянным шамканьем:

- Товарищи, ну ведь должен кто-то из нас быть этим егерем? Правильно же?

- Да точно, - поддержал его первый. - Не может так быть, чтобы мы были просто три старых полоумных маразматика. Мы точно кем-то были лет эдак…

- Сорок назад? - предположил второй.

Старики опять задумались. На этот раз Лурц не стал дожидаться момента, когда кто-то из них вновь подаст голос. Ничего полезного для себя он от них явно не добился бы.

Уже уходя, Лурц услышал неуверенный голос второго:

- А может, мы великому егерю хотя бы "козу" показывали?

 

Орк-новобранец и старый дозорный  очередной раз несли караул на своем обычном участке стены, когда младший орк заметил едва различимое движение на самом краю охраняемой территории.

- Что это? - он легонько пнул старшего, привлекая его внимание.

Опытный караульный прислушался, но ни какие посторонние звуки не нарушали ночную тишину. Он посмотрел в сторону, указанную новобранцем. Через край стены стремительно перемахнула почти сливающаяся с темными камнями фигура, на секунду блеснув светлыми волосами в ярком свете приближающегося к полнолунию ночного светила.

- Тю! - удивился караульный. - Никак эльфа нечистые силы принесли, - и выглянул за внешнюю часть стены, чтобы убедиться, что под крепостью не затаился целый отряд злокозненных остроухих.

Вопреки его подозрениям, ни под стеной, ни возле нее никого не оказалось.

- Впервые вижу, чтобы к нам эльфы поштучно залезали, - орк задумчиво почесал затылок.

- Может, надо доложить? - неуверенно спросил молодой. - Или и он сам о себе доложит? Ведь тоже в сторону крепости побежал.

- Ну сходи, разбуди Вогда в три утра, обрадуй его новостью, что на нашу крепость напало страшное эльфо в количестве одной штуки.

- Что-то не хочется, - новобранец поежился под налетевшим порывом холодного ветра. - До утра новость не подождет?

- Подождет, - согласился старший орк. - Тем более, Вогд сейчас в шахтах - оборотня ловит. Думаешь, он вылезет из них ради какого-то несчастного остроухого?

- Не вылезет, - решил новобранец. - А все-таки, что этому эльфу у нас надо?

- Ну вообще, - старший орк по привычке наставительно поднял палец. - По одному эльфу к нам могут забираться, скажем, шпионы.

- Погоди, - удивился младший, - ты же говорил, что, когда часы бьют, их эхом со скал срывает и они бьются и портятся?

- Так и есть, - старший орк кивнул. - Значит, этот хмырь пришел скорее всего самым наглым образом. По дороге, с нее падать некуда. А что из этого следует?

- Что?

- А следует то, что за этого эльфа нагоняй получат либо начальники пограничных блокпостов, либо Схуф, потому что разведка и контршпионаж, это его заботы.

- Так все-таки, - не унимался молодой орк. - Нам надо об эльфе докладывать или не надо?

- Пожалуй, доложить все-таки надо, - принял решение старый орк. - Но утром. Спустимся со стены, узнаем, как у нас вообще дела в крепости обстоят. А дальше будем рапортовать по ситуации.

- Так значит, рапорт еще и от ситуации зависит? - молодой орк недоверчиво хмыкнул.

- Зависит. Если этот эльф за ночь ничего не успеет натворить, то можно о нем спокойно рапортовать. А если натворит, то можно и по морде получить за то, что не доложили раньше. Тогда либо промолчим, либо скажем, что видели неясную тень, движущуюся вооон к тому участку стены, - старший орк махнул рукой в направлении следующего настенного дозора.

- А почему к тому?

- Надо совмещать приятное с полезным, - пояснил старший. - На том участке стены один мой знакомый сидит. Он мне уже давно денег должен.

 

Мриярр проснулась, потянулась, рыкнула на спящего эльфа и пришла к выводу, что жизнь почти прекрасна. Кормят хорошо, культурную программу неплохую обеспечивают. Тирр шляется где-то поблизости. И пусть пока тетка осторожничает сверх меры, но она все равно рано или поздно ее выследит. В смысле, выследить-то Тирр - раз плюнуть. Мриярр и при поверхностном сканировании может засечь другого рурра, но вот подкрасться к ней - совсем другое дело.

Кошка прекрасно понимала, что если Тирр не захочет, чтобы ее нашли, они могут сутками кружить друг за другом по крепости и вокруг нее, так окончательно не догнав и не удрав. И никакое всезнание тут не поможет. Что с того, что она знает каждый теткин шаг? С такого близкого расстояния та чувствует ее ничуть не хуже.

Значит, прямое подкрадывание безнадежно отпадает. Отдавать же инициативу в лапы Тирр и предоставить той самой решать, когда и как с ней встретится, Мриярр решительно не хотела. Оставался вариант ловушки. Кошка довольно облизнулась. Поймать в западню Тиррушку - этим может смело гордится даже самый всезнающий рурр.

Однако, обольщаться не стоило. Пусть тетка всего лишь обычная трехглазая, но любую нацеленную на нее кошколовку почувствует за километр. Собственно говоря, она уже сейчас наверняка знает, что Мри что-то замышляет. Но, к счастью, Тирр всегда отличалась идиоткой привычкой лезть в очевидные ловушки, особенно если приманкой служило что-то достаточно важное для кошки. Осталось только организовать такую ситуацию.

Мриярр потянулась, разминая мышцы перед ночной прогулкой. Уже пришедший в себя от пробуждающе-оглушающего рыка эльф опять начал проявлять неуемную дружественную активность, и Мриярр поспешила ретироваться в город.

Поздний вечер встретил прохладой и неожиданно бодрящим свежим воздухом после камерной духоты. На какое-то мгновение Мриярр пожалела эльфов. Если даже ей там душновато, то каково им приходиться?

За орками гоняться сегодня не было настроения. Кошка вскочила на ближайшую крышу и лениво потрусила над городом. Хотелось сделать какую-то пакость. Действительно творческую и необычную. Запоминающуюся. А то портить припасы и шугать местное население любой залетный волк сможет. Рурр она, в конце концов, или где?

Задумчиво прогуливаясь по крышам, Мриярр добрела до жилища колдуна. Хозяин удалился в подземную часть своего жилища и химичил там что-то непотребное, а кошка пока решила похозяйничать собственно в доме и на верхних этажах подземелья.

Скромный магический барьер она легко преодолела, без труда убедив тот, что является просто частью ночного ветерка. Проведенные исследования рурра слегка разочаровали. Ничего таинственного или необычного для себя она так и не нашла. Честное кошачье, куда интереснее исследовать механизмы гиперскачкового звездолета.

Уже почти полностью разуверившись в ценности своего визита, Мриярр остановилась, задумчиво разглядывая органы в баночках. Любопытно. Свежеразделанный на органы эльф. Даже два, вернее полтора. Потому что часть первого Колдун уже использовал.

Рурр оценила степень обратимости процесса. Убийство с помощью магии, да еще и совсем недавнее, представляло интересные перспективы. Кошка глубже проверила энергополя заинтересовавших ее элементов. Да, вернуть их в живое состояние можно за полчасика. Вот, если бы к ним еще и тело приложилось. Мриярр огляделась. Запасливый  Колдун даже мозги сохранил, однако больше ничего от эльфа тут не осталось.

Кошка взгрустнула. Задача воссоздания тела была ей не по силам. Хотя… Рурр задумчиво качнула хвостом. Если напрямую потянуть энергию из орков, расходуется их, конечно много, но в крепости их немерянно. Подумаешь, несколькими десяточками больше, несколькими десяточками меньше. Нет, резким взмахом хвоста кошка отмела эту идею. Всезнание всезнанием, но от вампиро-зависимости оно ее не защитит. Не хватало еще из-за какого-то дурацкого каприза вампиркой стать.

Мри была уже готова отступить от своей не очень умной затеи, но опять не к месту вспомнила о Тирр. Вот ведь незадача! Добропорядочная тетушка дважды устраивала воскрешение мертвых, и оба раза это удивительно легко сошло ей  с лап. Никто и не подумал обвинять Тирр в некромантии.

Мриярр припомнила, что она знала о тетушкином опыте воскрешения. Первый способ был до невозможности изящен, но сама Мри с таким связываться не хотела, а подловить Тиррушку и заставить сделать за себя черную работу было слишком рискованно. Рурр мысленно оценила второй способ и решила остановиться на его модифицированном варианте. Но для него опять же было нужно тело.  Кошка раздраженно рыкнула. Пойти что ли, разодрать какого-нибудь эльфа, чтобы в его тело можно было возродить погибшего? Но это же так неспортивно.

Неужели на всю орочью крепость не найдется завалящего эльфийского трупика? Рурр всмотрелась и к радости нашла искомое в морозильнике у гарнизонного повара. Урррь!

Пока ее не застукал уже заканчивающий свои дела в подземелье колдун, кошка быстро похитила нужные ей баночки и ретировалась. Тащить в хвостовых петлях весь этот суповый набор оказалось жутко неудобно, а о том, чтобы вместе с ним идти грабить повара не могло быть и речи. До трещины, ведущей в ее камеру, было слишком далеко, поэтому кошка пока просто припрятала добычу на одной из крыш и отправилась навещать гарнизонные холодильники.

По закону подлости замороженное тело принадлежало как раз первому, уже частично использованному эльфу, но выбирать не приходилось. Мысленно чертыхаясь, кошка поволокла тяжеленную и жутко неудобную льдинку на ту же крышу. Шляющихся по ночному городу орков ей удавалось легко избегать, сканируя все их вероятные перемещения на час вперед. А Тирр так не умеет, гордо подумала Мриярр. Тетушка сможет максимум минут на пятнадцать. А как Мриярр никто не умеет. Предвидеть пространство непосредственно вокруг себя еще найдутся умельцы, но читать наперед целые кварталы  может только она.

Передохнув, кошка приступила собственно к процедуре. Магический характер повреждений очень облегчал работу, и уже скоро рурр могла любоваться на вполне целостный труп эльфа. Перевести тело из мертвого в живое состояние оказалось чуть сложнее.  Провозившись пару часов, Мриярр начала понимать, что ей банально не хватит энергии. А если отвлечься и сбегать подкрепиться, то все предыдущие усилия пойдут прахом, и надо будет начинать заново - с тем же успехом, вернее, отсутствием оного.

Без помощника ей не обойтись. Быстро выскочив в сферы, именуемые некоторыми народами астральными или за_астральными, кошка попыталась нашарить фэа недавно погибших эльфов. В достижимом пространстве болталось лишь одно особо упрямое, остальные уже отбыли в недосягаемые области.

Кошка задумалась. Призвать фэа ей, наверное, не под силу, но вдруг эльф сам захочет вернуться? Чем Иллуватор не шутит? Но эльф возвращаться не захотел. 

"Так какого сильвана ты тут ошиваешься?" - раздраженная Мриярр захватила сопротивляющееся фэа и пинками загнала в скорее мертвое, чем живое тело, намертво прикрепив одно к другому.

"Посмотрим, что он теперь скажет", злорадно подумала кошка. Эльф ничего не сказал, но кошка и так все прекрасно чувствовала.

Эльф вполне распознал ее халтуру с совмещением его органов и чужого тела, преисполнился отвращения к оному и стремился как можно скорее выбраться из трупа, отнюдь не желая участвовать в его оживлении. К тому же, как узнала кошка из опыта эльфа, вселение в полу-реанимированное тело, мягко говоря, отнюдь не безболезненное мероприятие для вселяемого.

- Тогда и сдохнешь в нем вместе со своей ненаглядной бессмертной душой, -  мрачно буркнула кошка, экранируясь от чужих мыслей и эмоций. - Я тут ему доброе дело делаю, с того света вытягиваю, а он еще и недоволен. Неженка несчастный!

Несмотря на поставленный экран, кошка продолжала ощущать чужой ужас и отвращение. Что за черт? Она разучилась экраны ставить? Мриярр встряхнула головой, приводя мысли в порядок, и только тогда заметила у себя за спиной на краю крыши еще одного эльфа. Ну, надо же - набежали. Как искала, так никто не попадался, а теперь прям отбою нет.

Новый эльф понял, что его заметили, и, не скрываясь, приблизился к рурру и результату ее эксперимента.

"Сейчас подумает, что я как раз ужинаю его соплеменником", - тоскливо решила кошка, подавляя зевок. - "Как же мне это надоело. Всегда одно и тоже. Двуногие видят в тебе лишь хищника. И вместо "спасибо" норовят или по голове стукнуть или в спину выстрелить."

- Что ты сделала?! - срывающимся от подавляемых эмоций голосом прошипел эльф.

"О? Что-то новенькое. Меня посчитали за разумную?", - Мриярр быстренько просканировала эльфа, - "Ну, надо же! Сюрприз на сюрпризе! Иномирец, да еще и знакомый Румила, да еще и лично подосланный Тирр. Какая прелесть! Так безуспешно складывающаяся ночь совершенно неожиданно обернулась такой удачей."

- Какие претензии? - ласково осведомилась Мриярр.

- Отпусти его, - глухо попросил пришелец, опускаясь на колени возле слабо подергивающегося еще не живого, уже не трупа.

"Мда. Эльфы эмоционально-эмпатические экраны ставить не умеют" - рассеянно подумала Мриярр, - "Пришельца, похоже, ощутимо корчит отдачей от моего полутрупа, хоть по внешнему виду так и не скажешь."

Зарываться в чужие мысли и проверять Мриярр не стала. Не для того она экранировалась, чтобы через другого эльфа все тоже самое увидеть, пусть и в заметно ослабленном передатчиком варианте.

- Не отпущу, - вслух возразила кошка. - Если уж так переживаешь, то помоги ему возродить тело.

Эльф поджал губы, идея собственной причастности к некромантии его, очевидно, не вдохновляла, но спорить не стал. Похоже, достаточно изучил рурров на примере Тирр, чтобы понять, что в данном случае Мриярр не передумает. Он несколько секунд поколебался, что-то для себя решая, потом положил руки на голову полунеживого и сосредоточено закрыл глаза.

Мриярр заинтересовано наблюдала. Получалось у него вполне неплохо. Если не в смысле оживления тела, то хотя бы в направлении примирения его обитателя с настолько неприятным тому сосудом. По крайней мере, фэа захваченного эльфа перестало биться в теле как бешенное, безуспешно пытаясь вырваться, и смирилось с фактом своего столь  незавидного существования.

Мриярр лишь чуть-чуть ювелирно подправила каналы связей между тонкими телами жертвы своего эксперимента. И то, что мгновение назад было лишь трупом с насильно засунутой туда душой, стало вполне живым, хоть и покалеченным до полумертвости эльфом.

- Отойди, - она мягко отпихнула иномирца, который уже сам выглядел не многим лучше недавнего трупа.

Окончательно вылечить свежевоскресшего эльфа она сейчас не могла, но, по крайней мере, довела восстановительный процесс до такого состояния, что бы эльф не окочурился в ближайшие пару часов.

- Зачем ты это делаешь? - спросил все еще до серости бледный иномирец.

Мриярр сделала неопределенный жест хвостом, не отвлекаясь на ответы на глупые вопросы. К городу приближалось беспокойство. Пока еще стража мирно дрыхнет на постах, но очень скоро, поднятая колдуном, будет разыскивать неизвестных похитителей. И тогда убежать от них будет очень тяжело. Особенно с одним полубессознательным эльфом на руках.

- Скоро здесь будут орки, - Мриярр до жути не хотелось опять тащить на себе воскрешенного эльфа, так почему же не воспользоваться более совестливым ближним? - Я-то от них уйду, но вас они догонят. Могу проводить в безопасное место, если ты его понесешь.

Эльф ей ни на секунду не поверил. То есть, про орков очень даже поверил, а вот про безопасное место - нет. Но выбора у него не оставалось. Осторожно взяв на руки еле слышно застонавшего второго, он почти не пошатываясь пошел вслед за кошкой.

Мриярр поскакала вперед, показывая дорогу к щели. Ждать или замедлять шаг ради несущего ношу спутника она и не подумала. Вот нахал! Почувствовал ложь рурра! Позор на ее голову! Как она могла позволить какому-то эльфу заметить ее хитринку?!

Уже приземлившись у щели, Мриярр опомнилась. Прям как котенок! Обидели ее, видишь ли! Кусок замыслов разгадали. Или она для того полночи мучалась, что бы орки сейчас перерезали ее эльфов?

Кошка вернулась на крыши и терпеливо проводила обоих эльфов до самой щели. Эльф-иномирец косился на нее все подозрительнее, и Мриярр даже сама для себя не стала додумывать мелькнувшую было у нее мысль. А ну его к бесам, с его проницательностью. Она подумает об этом позже.

Протащив эльфов в камеру и свалив их на слегка шуганувшегося Даелона, кошка тут же вернулась обратно и даже успела убраться с улицы до появления орков. Мриярр вскочила на крышу, пролезла на пыльный и захламленный чердак, удобно устроилась и начала наблюдать за как раз появившимися внизу орками. Хвост выписывал торжествующие кренделя. Ловушка на Тирр захлопнулась с неумолимостью пудовой крышки.

Эльф заперт в подземелье, и никуда оттуда не денется. Ну, разве что на обед к оркам. Значит, Тирр за ним рано или поздно придет. А поскольку пробиться сквозь бастион орков рурру не под силу, то остается только эта щель, у которой Мриярр и будет поджидать ненаглядную тетушку. Правда, при этом Мри потеряла дневное убежище, но обойдется как-нибудь и без него. Внимательнее будет окружающее сканировать или вообще на день из крепости убегать.

 

В таверне сегодня было тихо. Цака мирно храпел за угловым столиком, почти полностью скрывшись за пустыми кружками, в которых когда-то был эль. Второй завсегдатай питейного заведения - Кнарз - сидел в центре зала. К его столу были придвинуты еще два, и этот строенный стол занимала шумная компания, в основном из военных орков. Помощник полевого командира с энтузиазмом рассказывал всем собравшимся за столами о своих походах с Вогдом. Тавернщик, который слышал эти истории уже по несколько раз, в пол-уха слушал Кнарза и иногда усмехался, когда тот преувеличивал больше, чем обычно.

Идиллия продолжалась недолго. Одноглазый почувствовал опасность, приближающуюся к таверне. А если точнее - прямо ко входу в таверну. Прищурив свой единственный глаз, тавернщик приготовился нырнуть под стойку и схватить арбалет. К удивлению тавернщика, дверь не была разломана, как он ожидал, и даже не была открыта пинком - она просто тихо отворилась. Это сразу говорило о том, что буянить пришел кто-то из своих.

Когда новый посетитель вошел, тавернщику сразу стало понятно, почему он так четко почувствовал опасность. Вошедшим оказался чем-то очень разозленный Колдун. Вокруг плаща Колдуна клубилась тьма, и вместо лица у него была сплошная темнота с горящими красным глазами. Вообще-то все в городе знали (или слышали от тех, кто знал), что это просто магическая маска, которую Колдун надевал, чтобы стращать окружающих. Но некоторое впечатление она все равно производила.

В таверне ощутимо похолодало. Когда все присутствующие (кроме так и не проснувшегося Цаки) повернули головы в сторону Колдуна, тот громко вопросил:

- Какая тварь это сотворила? Я даю полсекунды на ответ, и время уже прошло!

После этих слов половина присутствующих тут же указала на тот угол, где мирно дрых Цака. Словосочетание "какая-то тварь" прочно ассоциировалось с изобретателем. Впрочем, нашлись и несогласные.

- А это… - подал голос Кнарз. - В чем вообще дело?

- В чем дело? - прошипел Колдун. Он наконец перестал стоять на пороге и вошел внутрь. - Дело в том, что какой-то моральный урод, - тут Колдун испытующе посмотрел на самого Кнарза, - съэльфячил у меня свежие эльфийские органы! С вашей с Вогдом последней поставки. И моя магическая защита ничего не опознала.

- Ишь ты, - хмыкнул со своего места Трактирщик, - никогда бы не подумал, что такое возможно.

- И теперь я хочу узнать, где мои органы и как была обманута моя магия? - глаза Колдуна сверкнули особенно ярко. - Наверняка это какое-то цакино изобретение…

- А когда именно у тебя органы умыкнули? - рискнул спросить одноглазый.

- Да буквально полчаса назад! - воскликнул орочий маг. - Это кем надо быть, что бы своровать и пропить чужие органы?

- А почему сразу пропить? - не понял Кнарз.

- А что еще можно сделать с чьими-то органами? - ответно удивился Колдун, переходя на нормальный тон, - Шаманить с ними во всей крепости могу только я один.

- И поэтому ты пришел сюда, - догадался тавернщик. - Где уж пропивать органы, если не тут? Вот только ты ошибся, - сообщил он. - Мне никто органов не загонял, да и Цака тут дрыхнет уже целый час. Он никак не мог тебя ограбить.

- Вот жизнь волколачья, - чертыхнулся Колдун и вернул своему лицу обычный вид. - Всю жизнь работаешь, как проклятый…

- Точнее, как служитель проклятого культа, - опасность явно миновала, так что Кнарз решил пошутить.

- Как служитель проклятого культа, - не стал спросить Колдун, - а потом какая-то неизвестная сволочь тырит у тебя компоненты для ритуалов, и даже не пытается их пропить.

- Да ты не переживай так, - подбодрил его тавернщик. - Сядь, выпей. А завтра подай прошение, тебе еще эльфов выдадут из последнего набора.

- Вас послушать, так все проблемы можно решить, если сесть и выпить, - Колдун поморщился, но все-таки сел за свободный стол. - Ладно, трави. Только чем-нибудь получше.

- Коньяк есть. Только учти, дорогой.

- Эй! - возмущенно воскликнул Кнарз. - А ты мне коньяк никогда не предлагал! Я, как придурок, за ним в годы перемирия к людям ездил!

- Можно подумать, что я его доставал как-то иначе, - одноглазый постучал пальцем себе по лбу. - Подумай, чего мне стоили эти поездки. И можешь поверить, тебе будет выгоднее и дальше пить у меня эль.

- Любишь ты поговорить, - высказал свое мнение Колдун. Он вытащил из кармана плаща свои гадальные кости, после чего кинул пару на стол и внимательно к ним присмотрелся. - Ладно, давай свой коньяк.

После в таверне вновь восстановился покой. Цака так и не проснулся и, похоже, ему предстояло провести всю ночь, спя на столе. Кнарз продолжил прерванное описание какой-то битвы. Колдун же продолжил бросать кости. Начав с двух, он добавлял в расклад все новые и новые, пока не воспользовался полным набором. Он швырял кости еще минут десять, после чего внезапно рассмеялся, громко и радостно. Все (естественно, кроме Цаки) вновь повернулись к нему, а тавернщик к тому же не удержался и покрутил пальцем у виска. Смеющийся Колдун пугал больше, чем рассерженный.

- В чем дело? - Кнарз спросил с явной неохотой, но, промолчав, он мог показать свой испуг.

Колдун ответил не сразу. Он собрал свои гадальные кости, поднялся из-за стола и положил рядом с наполовину пустой бутылкой коньяка две золотые монеты - это было гораздо больше, чем требовал тавернщик. Кнарз не хотел повторять свой вопрос, а остальные просто не решались что-либо спросить у Колдуна. Но тот все-таки ответил, уже выходя из таверны:

- Советую всем хорошенько выспаться сегодня. Завтра будет необычайно интересный день.

 

С заходом солнца Иллен перекинулся в оборотня и начал вынюхивать выход из подземелья. Он сдержал свое обещание и не стал нападать на Румила, но изредка отнюдь недружественно порыкивал в сторону эльфа.

Первую половину ночи они бродили по пещерам, Румилу иногда казалось, что даже кругами. Иллен в волчьем обличье бежал впереди, а на попытки Румило усомниться в выборе дороги только гневно рычал. Иногда они слышали топот с руганью проходящих невдалеке орочьих отрядов и замечали на скалах слабые ответы далеких факелов.

- Что ты такого натворил, что на поиски тебя отправили такую кучу орков?

 Волк коротко рыкнул.

- Нет, - покачал головой Румил, - я тут уже вторую ночь. Меня не искали тогда, и вряд ли ищут сейчас.

Иллен зарычал и возмущенно затряс головой. А потом в назидание еще звонко клацнул зубами. Румил намек понял и на некоторое время перестал приставать к оборотню со своими расспросами.

Но после полуночи Иллен неожиданно резко подпрыгнул, гневно зарычал, встопорщил шерсть на загривке, развернулся и потрусил в прямо противоположном направлении по отношению к тем зигзагам, которыми они до того пробирались.

- Послушай, куда ты так торопишься? - Румил с трудом догнал быстро удаляющегося волка, при этом опять несколько раз врезавшись в темноте в коварные выступы.

Оборотень, как и ожидалось, не ответил. Не стал даже трать времени на очередной рык. Румилу не нравились перемены в поведении оборотня. Эльфо-волк к чему-то принюхивался и уверенно продвигался к только ему известной цели. Румил догадывался, что оборотень что-то почуял, но ему не очень нравилось, что теперь оборотень не пытался выбраться из шахт, а наоборот – уходил все глубже.

- Ну хотя бы объясни, куда мы идем!

Ответом Румилу стало очередное глухое рычание. На всякий случай эльф окончательно перестал задавать вопросы, дабы еще больше не раздражать оборотня. Но вскоре он понял, что последнее рычание предназначалось не для него. Хотя Румил замолчал, Иллен продолжал глухо рычать. Иногда он особенно сильно втягивал носом воздух, и его рычание становилось громче. Это Румилу так же не понравилось. Получалось, что оборотень чувствует какую-то опасность, на которую и рычит, но при этом продолжает упорно идти прямо на нее.

Мысли Румила о том, что их может ожидать впереди, были прерваны ощущением легкого сквозняка, на который эльф сперва не обратил внимание. Похоже, из шахт все-таки был тайный выход, иначе откуда мог взяться ветерок? Румил уже начал думать о том, чтобы предоставить малодружелюбному оборотню самому разбираться с влекущими его опасностями, пойти на сквозняк и найти выход из шахт. Впрочем, если ориентироваться на сквозняк, Иллен шел прямо к выходу. Это означало, что неведомая опасность находится там же.

- Ты мог бы хотя бы сказать, что ты учуял, – предпринял еще одну попытку Румил, но ответа так и не получил. Похоже, оборотень в этой форме вообще не мог разговаривать, а может, просто не хотел.

Румил вздохнул. Однобокость их "разговора" начинала его раздражать. Но долго сетовать на неразговорчивость оборотня ему не пришлось, поскольку тот привел эльфа в одну из галерей шахты, которая оканчивалась наполовину заложенным кирпичом ходом, ведущим в коридор, напомнивший Румилу коридоры орочьей тюрьмы.

Оборотень прибавил ходу и с силой врезался в стену, одним ударом сшибив её и раскрошив старые кирпичи. Румил тоже перешел с быстрого шага на бег, чтобы поспеть за Илленом.

Румил видел, как оборотень подбежал к чему-то, лежавшему на полу и схватил это зубами. Раздался треск раздираемой материи, после чего коридор наполнился пронзительным волчьим воем, в котором смешались злость и огромное разочарование. И в этот же момент пол, стены и потолок задрожали.

Эльф и волк кинулись в разные стороны. Оборотень, повинуясь инстинктам, рванул обратно, в сторону шахты, так как знал, что там для него безопасно. Румил же побежал вперед, вглубь коридора, потому что надеялся найти выход и выбраться из-под земли.

Но они оба опоздали. Заклинание Колдуна сработало идеально, и оба выхода оказались перегорожены камнями, которые оказались слишком крепкими и тяжелыми даже для оборотня.

Некоторое время эльф и волк, каждый со своей стороны, пытались определить шансы выбраться из этой ловушки. Убедившись, что таких шансов у них нет, оба вернулись в центр, к спальному мешку Вогда. Румил подумал было о том, чтобы усесться на него, но зацепил рукой прикрепленный к мешку скальп и опустился прямо на пол. Иллен, оставшись единственным претендентом на вогдово имущество, принялся рвать его зубами и когтями. Правда, ему через некоторое время наскучило это занятие, и он тоже улегся на каменном полу.

- Ну что? – возобновил "разговор" Румил. – Может, теперь объяснишь, что все это означало?

- Рррррр! - очень информативно ответил оборотень.

 

Даелон ожидал появления кошки и надеялся продолжить процесс ее приручения. Но та пришла не одна. Притащив кого-то в камеру, она не осталась как обычно на день, а тут же исчезла обратно. Эльф, прислушался, пытаясь по звукам определить, кто стал кошачьей добычей.

- Кто здесь? - раздалось в темноте, и тут же появился маленький едва мерцающий зеленоватый огонек, больше всего напоминающий недокормленного светлячка.

Эльф сощурился. За несколько дней в подземелье глаза отвыкли от света, и даже столь малая его толика казалась нестерпимо яркой. В полумраке он рассмотрел двух эльфов. светловолосый незнакомец бережно опустил второго на пол, тот показался Даелону смутно знакомым.

- Рис? - неуверенно спросил он.

- Нет, насколько я понял, Вэландир, - ответил Кэрдан. - Ты его знаешь?

- Да, - Даелон подошел ближе и всмотрелся с искаженные болью черты. - Но это - не Вэландир. Это - Ристин. Вы перепутали!

- Боюсь, что нет, - покачал головой Кэрдан.

- Рис! - Даелон наклонился к лежащему на полу эльфу. - Что они с тобой сделали? Ты был на допросе? Рис, очнись!

- Не надо его так называть, - тихо попросил средиземец. - Даже если ты узнаешь тело своего друга, в нем фэа Вэландира. А ему и так нелегко, не стоит лишний раз напоминать, что он не в своем теле.

Эльф удивленно посмотрел на Владыку.

- Но это невозможно! - воскликнул он. - Так… Такое… Такого просто не может быть! - от волнения он стал немного заикаться. - Даже все орочьи колдуны мира не могли бы сотворить подобного непотребства! Это слишком жестоко!

- Это сделали не орки.

Эльф с неожиданным подозрением опасливо уставился на Кэрдана. Тот едва заметно вздохнул, но взгляда не отвел.

- А в-в-вы к-к-кто? - наконец выдавил из себя Даелон.

Кэрдан задумчиво потер левое ухо.

- Это сложнее объяснить, чем кажется.

- И как вы сюда попали? Почему вы не в кандалах, если вы пленник? Но если вы не пленник, то кто вы тогда?!

- Ну, раз я нахожусь в тюрьме, то меня, наверное, можно считать пленником, - примирительно улыбнулся Кэрдан.

Даелон  шарахнулся к противоположной стенке.

- Вы демон?!!!

- В некоторых мирах так принято называть всех иномирцев, - рассеянно кивнул Кэрдан, отвлекаясь на огонек, которому как раз сейчас вздумалось погаснуть.

Прицепив сопротивляющуюся зеленоватую точку на одну из стен, он обернулся к ошарашенному эльфу.

- Не понимаю, зачем так нервничать? От кошки же ты не шарахался. Кстати, это она тебя поцарапала? -  эльф посмотрел на перевязанную руку Даелона.

- Да,  - кивнул тот. - А при чем тут кошка?

- Если здесь и есть кто-то, похожий на демона, то это она.

- Но демоны - это обычно хитрые, бездушные и коварные твари, в которых могут перерождаться только представители разумных рас.

- А ты много встречал демонов? - искренне заинтересовался средиземец.

- Нет. Только легенды читал. Но зверь не может быть демоном. Только истинный разум может пасть так низко.

- Не суди по внешнему виду. Четыре лапы и хвост еще не говорят об отсутствии разума.

Даелон задумался. Он без колебаний посчитал кошку дикой, даже не предполагая, что она может быть разумным существом. Но ведь она и вела себя соответственно.

- Она читает мысли, - подсказал Кэрдан, догадавшись о размышлениях Даелона.

- То есть?

- Она увидела, что ты считаешь ее зверем, и вела себя с тобою как зверь. Рурры такое любят, - убежденно добавил Кэрдан.

- Ты многих знаешь?

- Пока только двоих. Но по мне, так и этого многовато.

Вэландир едва слышно застонал. Даелон кинулся к нему. Свежевоскрешенный отрыл глаза. На секунду взгляд задержался на склонившемся над ним соотечественником, потом сосредоточился на Кэрдане и пробежал по всей камере. Поскольку классического вопроса "Где я?" не последовало, Кэрдан сделал вывод, что эльф вполне помнит события последних часов.

Опираясь на поддерживающего его Даелона, Вэландир с некоторым трудом принял полусидящее положение.

- Зачем она это сделала? - спросил он у Кэрдана.

- Поинтересуешься у нее, когда увидишь.

- Когда я ее увижу, я ее убью!

- Смотри не перепутай. Тут бегает еще одна представительница разумного кошачьего племени, а внешне они очень похожи.

- Мне все равно, - Вэландир сжал кулаки.

-  Зато мне - нет.

- Тем хуже для тебя.

- Я так не думаю, - Кэрдан пристально посмотрел на Вэландира.

Вэландир упрямо вздернул подбородок.

- Ты эльф. Ты не можешь ради чужого угрожать эльфу.

- Она мой друг. А тебя я впервые вижу.

Судя по презрительно скривившемуся  Вэландиру, тот явно не собирался считаться с чужим мнением на счет собственной мести.

- Вторая кошка тоже не такая уж плохая. Возможно, вы с ней друг друга просто не поняли. Может быть, она так хотела тебе помочь, - примирительно предположил Даелон.

- Тише, - Кэрдан поднял руку, - к нам идут.

Даелон прислушался.

- Стражи. Опять кого-то на допрос заберут.

Кэрдан быстрым движение достал из-за наспинной перевязи два дагга и протянул один из них Даелону.

- Стань у двери, - сказал он.

- А если они не к нам?

- Лучше перестраховаться, - ответил Кэрдан и погасил слабый огонек

Вэландир остался недоволен такой расстановкой сил, но вслух возражать не стал.

 

В тюрьме служили не ветераны и не лучшие бойцы в крепости, которые выходили на внешние рейды под командованием Вогда, а обычные стражники. К тому же, они были абсолютно уверены, что в камере их ждет всего лишь один безоружный избитый эльф. И даже если от него и можно было ожидать какой пакости, то лишь того, что у него хватит дурости напасть на троих вооруженных орков. 

Отперев замок, сняв перекладину и открыв двери, орки оказались прекрасными мишенями, четко вырисовавшимися на фоне освещенного коридора. Тут же коротко свистнул брошенный на манер кинжала клинок, и стоящий в центре орк повалился на каменный пол с пронзенным горлом.

Второй орк мгновенно сориентировался, вполне резонно предположил, что невесть где взявший оружие пленник скрывается во тьме в центре камеры. Он сделал шаг за порог и метнул факел в том направлении, откуда прилетел эльфийский клинок. И это была бы совершенно верная тактика, если бы количество эльфов в камере не увеличилось самым непредсказуемым образом. Стоящий у двери Даелон воспользовался моментом и по самую рукоять вонзил Кэрдановский дагг в подставленный бок орка.

Третий орк наконец понял, что уровень ненормальности происходящего выходит за все разумные рамки, и сделал попытку ретироваться в сторону караулки, но упал, сбитый с ног, неожиданным для всех рывком-прыжком Вэландира.

Кэрдан стремительно выдернул свой дагг из горла первого орка и рукоятью приложил по затылку последнего, как раз спихнувшего с себя Вэландира и порывающегося встать.

Вэландир отобрал ятаган у оглушенного орка  и замахнулся перерезать ему горло, но его остановил Кэрдан, поймав за запястье.

- Какого нечистого?! - возмутился эльф.

- Его можно допросить. А убить всегда успеем, - спокойно возразил Кэрдан.

Вэландир гневным взглядом смерил Кэрдана, но опять промолчал. Даелон нашел связку ключей у одного из орков и пошел отпирать остальные камеры. В этом коридоре эльфами оказались заполнены еще три из них.

- Рис, Лон, вы живы! - обрадовался один из эльфов.

- Дин, это Вэладир, - разочаровал того Даелон. - В теле Ристина. Это слишком долго объяснять. Просто поверь мне на слово.

- Поскольку мы тут уже выяснили, кто есть кто, - мрачно начал Вэландир - Надеюсь вы вспомните и об субординации.

Эльфы не очень обрадовано кивнули. Кэрдан сделал вид, что последнее замечание его не касается. Вэландир распределил ятаганы поверженных орков, взяв один себе, один отдал Дину и еще один - второму из освобожденных эльфов.

- Значит так, находим стражу, убиваем, отбираем у нее оружие, находим остальных наших и пробиваемся наверх, - командным тоном изрек Вэландир.

- Сначала надо бы сходить на разведку, - посоветовал Кэрдан.

- Тебя не спрашивали, - огрызнулся Вэландир.

Кэрдан только молча пожал плечами.

- Я могу пойти, - предложил эльф, оставшийся без ятагана.

- Кэлладан, пока мы не освободили Фиэнролда, я тут командую. И ты будешь выполнять мои приказы.

- Разговаривающим трупам я не подчиняюсь, - возразил Кэлладан и направился к концу коридора.

- На, возьми, - окликнул его Кэрдан и бросил второй из своих кинжалов.

- Глупость, - прокомментировал Вэландир и повернулся к Кэрдану. - Если ты рассчитываешь, что я отдам тебе оружие моих людей, то зря.

Даелон без слов протянул Кэрдану его первый кинжал. Но средиземец лишь покачал головой.

- Это мятеж? - Вэландир мрачно уставился на троих эльфов.

Ему никто не ответил. В тягостной тишине прошло несколько минут. Вэландир осуждающе смотрел на эльфов, те отводили глаза. Наконец вернулся Кэлладан.

- Чуть дальше наш коридор соединяется еще с двумя, - доложил он. - В его камерах я тоже почувствовал эльфов. А потом общий коридор с пустыми камерами выводит к караулке, в которой четверо орков

- Хорошо, - кивнул Вэландир. - Подкрадываемся, нападем, убиваем, забираем ключи и открываем остальные камеры.

Все эльфы кивнули. Если у них и были возражения, то они их не высказали, даже Кэлладан, едва слышно пренебрежительно фыркнувший во время командной речи Вэландира.

- Ты собираешься сражаться с орками без оружия? - Вэландир удивленно посмотрел на Кэрдана, не спешившего забирать свои дагги ни у Даелона, ни у Кэлладана.

- Я не пойду с вами, - возразил Кэрдан. - Пятерых эльфов с эффектом внезапности вполне хватит, чтобы расправиться с четырьмя орками. Кроме того, куда-то сюда вчера посадили моего друга - я хочу его поискать. Да и пленного орка не мешало бы допросить.

Вэландир презрительно поджал губы, процедив сквозь зубы:

- Трус, - и громко скомандовал остальным. - За мной!

Кэрдан чуть насмешливо хмыкнул и отправился осматривать остальные коридоры.

 

Уверенность в том, что из камер орочьей тюрьмы невозможно выбраться, сыграла со стражей злую шутку. Разумеется, совсем недавно отсюда вырвался оборотень, перебив при этом несколько стражников, но больше ни о каких странных эльфах-заключенных известно не было, так что орки-стражники позволили себе расслабиться.

Хотя камеры пленных располагались в нескольких смежных коридорах, все эти коридоры сходились вместе, в результате из тюрьмы был только один выход - через тюремный пост.

Четверо орков, сидящих на посту, пытались развеять скуку игрой в домино. Так как все они уже давно пропили свою зарплату, играли они на щелбаны. Комната вот уже несколько часов была заполнена грохотом костяшек домино об твердый деревянный стол и стуком пальцев о еще более твердые лбы. Разумеется, никто не смог расслышать шагов нападающих. И никто из орков даже предположить не мог, что нападающие (если они вдруг и появятся) придут не к внешней двери (которую хотя бы иногда запирали), отделяющей камеры и пост от коридора во двор крепости, а появятся со стороны камер, путь к которым был перекрыт незапертой дверью, ключ от которой за ненадобностью потеряли еще в прошлом году.

Несколькими минутами раньше в сторону камер ушло трое орков, чтобы забрать одного из пленных для допроса. Но теперь пленный объявился сам, без сопровождающих орков, зато еще с четырьмя посторонними эльфами. В числе первых бежал эльф, который выглядел довольно мертвым и весьма походил на недавно восставшего зомби. Впрочем, на его сноровку и скорость движений последний факт, похоже, никак не влиял.

У двоих эльфов в руках были то ли длинные кинжалы, то ли короткие мечи, которые орки презрительно называли "эльфячьими ковырялками". Остальные эльфы были вооружены ятаганами, явно отобранными у тех орков, которые пошли за пленным эльфом.

Когда нападавшие ворвались в постовую комнату, это стало полной неожиданностью для стражи. Орки не успели даже схватить оружие. Те двое из них, которые сидели ближе к выходу, не поднявшись из-за стола, уже были убиты. Двое других ринулись в разные стороны: один к стенду с оружием, а другой, который явно был благоразумнее, побежал к двери наружу. Схвативший топор стражник с ревом кинулся на нападавших эльфов, но был проткнул сразу несколькими ятаганами до того, как смог кого-либо ранить. Впрочем, он всего на пару секунд отвлек внимание вырвавшихся пленников, позволив последнему стражнику выбраться в коридор и побежать за подмогой. Эльфы не сразу возобновили преследование, задержавшись, чтобы добавить к своему арсеналу находившееся в караульной оружие. Потом один из эльфов с двумя оставшимися связками ключей вернулся обратно, а четверо погнались за беглецом.

По пути наружу уцелевший караульный встретил патруль еще из двух орков. Узнав о том, что "пленные сбежали" и быстро сопоставив этот факт со скоростью уцелевшего орка, эти двое решили не пытаться пресечь побег, а последовать примеру караульного. Топот трех пар ног, обутых в тяжелые сапоги, громыхал под сводами коридора, позволяя эльфам, уже распотрошившим арсенал караулки, безошибочно определить путь наружу.

Поскольку выход из подземелья располагался непосредственно на территории Крепости, орки, выбравшись наружу, тут же получили значительное тактическое преимущество, поскольку вокруг них теперь находились бараки с остальными орками. Еще внизу, на бегу, решив не мелочиться, трое орков разделились бежать и кричать об опасности сразу в три ближайших барака. Разумеется, на этот раз никто не выбирал добровольцев. Усмирять эльфов взялись все, кто в это время был в бараках. И, когда бывшие заключенные выбрались наружу, их уже ждали полтора десятка полностью вооруженных орков с башенными (которые, за их хорошую защиту от стрел, называли "противо-эльфийскими") щитами. Остальные орки спешно подбегали из казарм.

Орки напали, едва завидев противников, и одним махом смели двух из четырех. Даелон, чудом отбившийся от первой атаки и отделавшийся легким ранением в руку, отступал обратно ко входу в подземелья, с трудом удерживая на расстоянии выпада троих наседавших на него орков. В Вэландира же, казалось, вселились демоны. Не замечая наносимых ему ран, он с совсем неэльфийским озверением крушил все, попадающее под его ятаганы, орудуя ими на манер даггов.

Орки после первых нескольких секунд драки оценили приступ бешенства у и так до нельзя странно выглядевшего эльфа и зазря под его клинки не лезли, предпочитая потыкивать в него алебардами с безопасного расстояния.

- Вэл! - позвал Даелон, падая на одно колено и едва уходя от двух перекрещивающихся ударов.

Только сейчас заметив уровень потерь среди своих эльфов, Вэландир круто развернулся и, не снижая скорости буквально размел осаждавших младшего эльфа орков. При этом он получил от них еще несколько ран, которые так же успешно не заметил. Крикнув "отступаем!" Вэландир буквально волоком потащил Даелона обратно в подземелья. Уже скрываясь под сводами, Даелон услышал, как кто-то из орков кричал о необходимости пустить солдат по соседним подземным коридорам, чтобы взять эльфов в тиски.

 

Когда остальные ушли штурмовать караулку, Кэрдан первым делом связал оглушенного орка его же поясом и оттащил в одну из освободившихся камер, где и запер. Безусловно, возможность допросить стражника могла оказаться отнюдь не лишней, но тревожно-интуитивное ощущение подсказало Владыке, что у него не так много времени.

Быстро пройдясь по двум оставшимся коридорам он выяснил, в каких камерах сидят еще восемь эльфов. Румила нигде не оказалось. Но один из эльфов сквозь дверь сказал, что его сосед через стенку представился как Румил, однако того еще вчера вечером увели на допрос, и больше он в тюрьму не возвращался. Это сообщение несколько встревожило Кэрдана, но он рассудил, что если бы с Румилом случилось что-то действительно серьезное, то Тирр бы заметила.

Из караулки вернулся Кэлладан, принесший две связки ключей, пару ятаганов, один абордажный топорик и три арбалета. Сбросив оружие на пол, он кинул Кэрдану одно из колец с ключами.

- Быстрее проверь на одной из камер, от этого ли они коридора, а то этот идиот остальных за сбежавшим орком повел. Без подмоги их там в два счет перебьют, - Кэлладан стал проверять вторую связку на другой камере.

- Надеюсь, они не побегут за стражником до самого выхода? - спросил Кэрдан.

- С Вэла станется.

- Но там же казармы! - удивился Кэрдан, проверяя уже третий ключ.

- Вэландиру и при жизни часто отказывала логика… О! Есть! - один из ключей повернулся в скважине, и дужка замка открылась.

- Я во второй коридор, - коротко кивнул Кэрдан и быстро пошел подбирать ключи к последним четырем камерам.

Когда выпустили Фиэнролда, закрытыми оставались лишь две последние камеры, у которых как раз возился Кэрдан.

- Потом нас догоните, - на бегу бросил командир эльфов и повел своих эльфов в караулку и дальше к выходу.

За несколько минут Кэрдан освободил оставшихся пленников. Но один из них оказался тяжелораненым. Это был тот самый эльф, с помощью которого допрашивали Фиэнролда. Помимо множества мелких ранений, он был лишен ноги и находился в полубессознательном состоянии. А второй эльф был куда более сильно избит, чем все остальные, виденные Кэрданом пленники. И хоть эльф старался не подавать виду, но даже обычные движения отзывались ему болью.

- Где остальные? - хмуро спросил второй.

Кэрдан кратко пересказал ситуацию.

- Вэл - придурок, - констатировал эльф, осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, щупая культю раненного. - Орочий помет! - тихо выругался он. - У нас вообще есть хоть какой-то шанс с этим побегом, или вся эта ерунда затевалась только для того, чтобы гордо сдохнуть в бою, а не умирать под пытками?

- Ну… теоретически…- начал было Кэрдан,  но эльф его перебил.

- Я не мальчишка, впервые вышедший из своего леса, и не идиот, типа пресветлого Вэландира. Говори прямо.

- Вряд ли из тюрьмы удастся пробиться силой. Поэтому остается только один выход - из камеры Даелона. И то, если Тирр вовремя вернется, или Мриярр вдруг одумается.

- И куда ведет этот выход? За город или…? - эльф не стал уточнять, кто такие Тирр или Мриярр, посчитав данный вопрос не столь насущным.

- В один из переулков орочьего города, - честно ответил Кэрдан.

- Ясно, - эльф коротко вздохнул, - А не пошел бы ты к остальным? - не очень вежливо спросил он.

- Пойду, когда посчитаю нужным.

- Как знаешь, - эльф с неприязнью посмотрел на Кэрдана, выбрал один ятаган из кучи, принесенной Кэлладаном, и одним ударом добил раненого.

Кэрдан промолчал, лишь едва заметно досадливо дернув кончиком губ.

- Если твои Тирр и Мрирр не появятся, такая участь ждет всех нас. А если мы выберемся в город, то не сможем бежать, имея с собой бессознательного тяжелораненого. И забота о почти наверняка безнадежном может стоит жизни многим другим.

Кэрдан продолжал молчать, и эльф непроизвольно начал оправдываться.

 - Его нельзя было быстро вылечить. Я вообще не уверен, что его можно было вылечить, даже попади он прямо сейчас каким-то чудом в наш лес. Пытки сломили его дух, - эльф с досадой ударил ладонью по стене и тут же поморщился от боли в едва начавших заживать ранах на костяшках пальцев.

- Ты поступил, как считал нужным, - наконец ответил Кэрдан. - Мне приходилось видеть, как эльфы убивали эльфов, и ... - Кэрдан на мгновение запнулся от явно неприятного воспоминания, - и, в любом случае, это - твой выбор.

- Спасибо, - эльф на несколько секунд прикрыл глаза, потом резко встал, будто отметая свои сомнения. - Но Фиэнролд этого никогда не поймет.

- Как ты справедливо заметил, ты не знаешь, доживешь ли ты до завтрашнего дня и доживет ли Фиэнролд. - Кэрдан закрыл камеру с мертвым эльфом, - Как и никогда не узнаешь, убил ли только что одного из своих соотечественников или спас нескольких остальных.

- Но Фин бы так не поступил.

- Ты - не он, а он - не ты.

Эльф кивнул.

 

Команда Фиэнролда вооружилась в той же, так кстати оказавшейся хорошо наполненной оружием караулке, и на полпути к выходу из подземелья столкнулась с возвращавшимися Даелоном и Вэландиром, а так же с догонявшими их орками.

Орки, последовавшие за двумя бежавшими из двора с казармами, шли организованно, а, встретив увеличившиеся силы экс-пленников, плотно сомкнули щиты, не давая тем ни малейшего шанса прорваться сквозь их строй. Слишком тяжелое и неудобное для эльфов орочье оружие послужило причиной нескольких ранений и гибели еще одного эльфа. Постепенно отступление эльфов превратилось в бегство. Особенно этому поспособствовали хорошо слышимые для эльфийских ушей звуки обгоняющих их по соседним коридорам отрядов и понимание, что если они прямо сейчас не убегут, то отступать будет уже некогда. Один из эльфов споткнулся на выщербленных ступенях, попытался подняться, но настигающие орки сбили его своими щитами и затоптали насмерть.

Услышав от Даелона, что орки собираются перекрыть все соседние коридоры, Фиэнролд повел своих собратьев обратно в сторону тюремных камер. Там поджидали остальных вооруженные арбалетами Кэрдан и Иравир, которым удалось на несколько секунд задержать орочье нашествие и дать возможность остальным без потерь укрыться в караулке. Закрыв дверь отобранным у местной стражи ключом, заключенные выкроили себе немного времени на размышления.

Полученная передышка оказалась весьма кстати, поскольку как только Вэландир вбежал в караулку, он вскрикнул, дернулся и упал на пол. Особенно странно это выглядело, учитывая, что до того эльф будто и не замечал нанесенных ему ран. Сейчас же они все начали кровоточить, словно только теперь вспомнили о своем существовании. Даелон бросился ему помогать, и скоро Вэландир пришел в себя, хотя по-прежнему не мог встать без посторонней помощи.

Фиэнролд видел, что хлипкая дверь не сможет долго выдерживать атаки орков, которые уже начали её выламывать. За последние полчаса он потерял четверых из своих товарищей, и понимал, что, когда враг ворвется в постовую комнату, погибнут и остальные. Неожиданную идею подал Кэрдан - вспомнив о том, что двери самих камер гораздо крепче, чем двери постовой комнаты, он предложил забаррикадироваться в одной из них.

Предложение Кэрдана не сулило больших перспектив. Кроме того, Вэландир не доверял незнакомцу, хоть тот и был эльфом. Брат командира не преминул заявить во всеуслышание о своих подозрениях. Но Фиэнролд так посмотрел на Вэландира, тихо процедив что-то на счет идиотской вылазки во двор, что Вэландир тут же заткнулся (кстати, Фиэнролд оказался единственным из всего отряда, кто сразу опознал в воскресшем теле Вэландира, а не подумал на собственно изначального хозяина тела).

Поскольку лучших идей ни у кого не было, а оставаться на месте было равносильно самоубийству, решили отступать в камеру Даелона. Когда орки выломали дверь постовой комнаты, эльфы уже отходили в сторону камер. Стол, на котором четверо постовых совсем недавно резались в домино, использовался эльфами в качестве аналога орочьего щита. Прикрываясь таким образом от теснивших их орков, эльфы без потерь добрались до камеры. Она была не самой ближней из всех, но Фиэнлорд надеялся, что раз туда как-то смог попасть Кэрдан, возможно, оттуда найдется какой-нибудь выход.

Пока остальные сдерживали отход, Иравир и Кэлладан перенесли почти все остатки оружия в камеру Даелона, сбили с ее двери ручку и крепления для запора.  Тем самым очень осложнив оркам последующее открытие этой двери.

Набившись в одну, и без того тесную камеру, эльфы крест-накрест вдели две алебарды в железное кольцо, служившие дверной ручкой с внутренней стороны. Стол пришлось оставить снаружи, так как не было времени протащить его внутрь. Заключенные слышали, как орки снаружи с ненавистью разломали столешницу. Покончив с помогшим эльфам предметом, орки принялись за дверь в камеру.

Сбитые ручки и запоры привели их в еще большую ярость. Формально, орки не имели на это разрешения командира крепости, но можно было не сомневаться, что, выломав дверь, они намеревались убить каждого из эльфов, невзирая на его возможную ценность.

 

Фиэнролд в трепещущем свете единственного факела оглядел остатки своей команды. Всего шестеро пока выживших эльфов. Даже пятеро. Трудно было считать брата живым. Он вообще не знал, что думать о брате. Погибший, вернувшийся в чужое тело, израненный… Фиэнролд терялся, желать ли брату выздоровления или легкой смерти.

- Что там с ним? - спросил он.

- Ничего не понимаю, - пробормотал Даелон, перевязывающий Вэландира. - Похоже, раны начали очень быстро затягиваться сами по себе.

- Наверное, это побочные последствия кошачьего воскрешения, - предположил Кэрдан. - Когда вернется Тирр, возможно, она сможет понять, в чем там дело.

- Кстати, а когда она вернется? - спросил Иравир. - У нас не так уж много времени.

Кэрдан лишь сдвинул плечами. Все непроизвольно покосились на вздрагивающую под ударами орков дверь. К счастью, она открывалась наружу, что несколько затрудняло процесс ее выламывания.

- Поскорее бы, - пробормотал Кэлладан.

- Она умеет приходить вовремя. Это все, чем я могу вас утешить, - ответил Кэрдан.

Эльфы воспользовались короткой передышкой, чтобы хоть чуть-чуть залечить полученные раны и перевязать друг друга. К счастью, большинство ранений были не очень серьезными. Из всех непострадавшим оставался один Кэрдан, который вместе с Иравиром присоединился к остальным в самом конце противостояния. Последний же, хоть и не получил ранений в стычке с орками, еще до нее находился не в лучшем состоянии.

- Когда это тебя? - спросил Фиэнролд.

- Допрос, - кратко ответил Иравир.

- Забрали после нас?

- Насколько я понял - да. Только с нами они поменяли тактику. Били меня, а ответы спрашивали у Дина.

Фиэнролд вздохнул. Паразиты! Но стоило ли надеяться, что они не догадаются начать допрашивать мальчишек, избивая старших?

- Он что-то рассказал?

Иравир кивнул.

- Все, что знал. Поэтому я так легко и отделался.

- А сам он? - во время попытки бегства Фиэнролд не заметил Дина.

- Он был с нами, - тихо ответил Даелон. - Орки. На улице.

Командир эльфов помолчал несколько секунд, будто мысленно отдавая дань памяти погибшему.

- А где Тэл? - Фиэнролд огляделся. - Его вместе со мной привели с допроса. Он был сильно покалечен. Вы не нашли его, когда открывали камеры?

Никто не ответил. Кэрдан, не глядя на Иравира, боковым зрением заметил, что тот ни жестом, ни вздохом не выказал своей причастности к данному вопросу. Но Фиэнролд ждал ответа. Интуитивно, Кэрдан почувствовал, что сейчас Иравир скажет.

- В одной из камер был эльф, погибший от потери крови. Некогда было его выносить, - отрывисто ответил Кэрдан.

Фиэнролд вздохнул, на несколько секунд закрыв лицо руками, а потом застыл, неотрывно глядя в факел. Только Кэрдан заметил, как пару минут спустя Иравир наконец позволил себе расслабиться и, прикрыв глаза, прислонился спиной к холодным камням.

Командира эльфов обуревали тревожные мысли. Еще одна потеря. И еще один мальчишка. Когда Фиэнролду поручали провести караван, он изначально был против. На такое задание нужен отряд профессиональных хранителей. Но их оставалось слишком мало. Не смотря на важность задания, старейшины не могли позволить себе рисковать целым отрядом. Диверсионную команду Фиэнролда усилили пятью хранителями и тремя магами и отправили в охрану.

Команду! Фиэнролд горько усмехнулся. Три года назад это была действительно команда. А сейчас? На начало операции из ветеранов оставалось в живых лишь пятеро. Еще трое - из прошлого пополнения. Тоже молодежь, но хоть успевшая побывать в настоящих боях. Из них выжил один Кэлладан. Остальных двух затоптали орки во время поспешного отступления по коридорам тюрьмы. Чертов Вэл! Фиэнролд сжал кулаки. Как брат мог сотворить такую глупость? Как он мог упустить орка и дать тому поднять тревогу?

И последние пятеро - еще совсем юнцы: Рис, Дин, Тэл, Лон, и Маре-целитель. Мальчишки всегда погибают первыми. Бедный Даелон.  Последний из молодых. А тут еще Вэл в теле Ристина. Нелегко, наверное, видеть чужого, оживленного в теле погибшего друга. Фиэнролд посмотрел на Даелона. Тот держался вполне неплохо. Несмотря на гибель всех друзей-однолеток и зомбирование последнего из них, молодой эльф не терял присуствия духа.

Команду Фиэнролда из-за такого небывало молодого состава все лето посылали только орочьи обозы третировать. А тут - на тебе.  Охранная операция. Фиэнролд подавил злость на дежурившего в ту ночь мага. Да, тот был обязан спасать ценный груз. И, прежде всего, предупредить охраняющего сам артефакт мага. Да, портал вынес бы только двоих, и сбежали по нему маги. Но неужели нельзя было хоть на секунду задержаться, чтобы разбудить остальных эльфов?

Хранители хоть выполнили свой долг - до последнего защищали караван. Трое там и полегли. Одного угробил Вэландир в своей безумной вылазке, последний сидит в углу, наблюдая за происходящим с бесстрастностью мраморной статуи. Впрочем, их и готовили умирать за что-то, достаточно важное для их смерти.

Фиэнролд еще раз посмотрел на остатки своего отряда: полу-неживой полу-не-Вэландир, Даелон, Кэлладан, Иравир, Сэлтин и хранитель. Если считать вместе с ним самим и с незнакомым эльфом - трое ветеранов, двое мальчишек, один хранитель, один полуживой и один чужак. Не так уж плохо. Если у них появится реальный шанс, может быть, кто-то и выберется из орочьего ада. Если только у них появится шанс.

 

Вернувшись из своей короткой отлучки в иные миры, Тирр сразу же проверила местонахождение Кэрдана и Мриярр. Захотелось зарычать и надавать кое-кому хвостом по излишне наглым ушам. Ставить на нее ловушки?! Что это младшее поклонение о себе возомнило?! Неееет! Это уже полная наглость. Шантаж чистой воды!  Подставить ее эльфа и устроиться на ближайшем чердаке? Возмутительно! Тирр раздраженно прошлась по крыше. Но ничего плодотворнее "Ррррр!" на ум не приходило.

"Кэр, как там у вас дела?" - неуверенно позвала она.

"Тирр!" -  в мыслях Кэрдана явно читалась искренняя радость и нескрываемое облегчение, - "Где тебя носило?! Я уже начал переживать."

"Решала некоторые вопросы", - уклончиво ответила кошка, - "Вы там продержитесь еще хоть какое-то время?"

"Как тебе сказать. У нас здесь камера примерно три на три метра, в которой сидят восемь эльфов, а снаружи усиленно ломятся орки. Мы, конечно, забаррикадировались но… Но дышать уже трудновато. А в переулке караулит Мриярр, да?"

"Как ты догадался?"

"Заподозрил, когда она меня сюда провожала. Чего она хочет? Или ты не знаешь?"

"От вас она ничего не хочет", - раздраженно ответила Тирр, - "Но если я там появлюсь, я уже не смогу прыгнуть к вам и вытащить, потому что надолго и всерьез буду занята с племянницей."

"А она не захочет чуток подождать? Какие-нибудь четверть часа, пока ты разберешься с более насущными вопросами?"

"Ей плевать на всех остальных и ждать она принципиально не будет. Стоит мне подойти к щели…" -  Тирр задумалась, - "Ладно, потерпите еще с полчасика"

"Что ты задумала?" - встревожено спросил Кэрдан.

"Давно я не нарушала законов собственной расы," - Тирр невесело хмыкнула, - "Самое время начать обзаводиться опытом и в сфере предательства"

"Тирр…" - начал было возражать эльф, но кошка его перебила.

"Кэрыч, не спорь. А то я додумаюсь до чего-нибудь еще похуже."

 

Лурц вежливым пинком ноги открыл дверь личных покоев Вогда. За ним пристроилась увлеченно играющая роль дрессированной кошечки Тирр.

Комната Вогда поражала своим аскетизмом. Вся обстановка состояла из койки, стула и небольшого стола. Было видно, что хозяин комнаты гораздо больше времени проводит где-то в походах.

- Ты хотел поймать исцарапавшую тебя тварь? - полуутвердительно спросил урук-хай.

Одним рывком Вогд вскочил с лежака и подозрительно уставился на Лурца. Тот невозмутимо выдержал его взгляд.

- Ну и? - наконец спросил орочий капитан.

- Ну, дык. Мы с киской можем ее выследить, - небрежно ответил Лурц. - Токмо, чтобы ее поймать отряд нужен. Один я не удержу.

- Что ж ты раньше молчал?

- А раньше моя кисулька, - Лурц грубовато почесал Тирр за ухом, та не очень настойчиво попыталась цапнуть зубами его руку, но укук-хай ее вовремя убрал, - ее след не могла вынюхать. Теперь нашла.

- Десятка хватит? Возьмешь из третей казармы.

- Обижаешь, - Лурц покачал головой. - От дикой кошки ж не отбиться, ее поймать надобно. Больше орков надо.

- Обойдешься двумя десятками. Второй возьмешь из пятой казармы. Все. Свободен, - рыкнул Вогд, на прощание добавив. - Как только тварь будет поймана, немедленно доложить мне.

- Для верности лучше бы полсотни воинов взять, - проворчал Лурц.

- Ты огрыхел??!! Да мы оборотня с меньшим отрядом загоняли.

- То-то и вижу, как вы его загнали.

- Что ты сказал?! - Вогд угрожающе сжал кулаки.

- Я сказал, что хреново тут с выделением кадров. Экономите, а потом, если выйдет плохо, будете говорить, что мало солдат послали.

- Послушай, - Вогд прищурил левый глаз. - У меня после последнего похода никакого отдыха нет. Постоянно что-то мешает, какие-то уроды достают. Все настроение мне давно до тебя испортили.

- Это не моя проблема, - ответил Лурц, - меня наняли искать зверюгу, я свою работу делаю. Дай мне полсотни воинов и я буду её ловить. А если нет, могу и не ловить.

- Все, - внезапно спокойно сказал Вогд. - Ты со своими наездами мне уже надоел. Сейчас я тебя буду бить.

- А напавшая тварь тебе уже не интересна?

- Интересна, - Вогд на секунду задумался. - Сделаем так. Если ты меня сделаешь, дам тебе полсотни орков. Не сделаешь - не дам, разумеется.

- Послушай, - Лурц ощутимо напрягся. - Я не хочу с тобой драться, чтобы решить такой вопрос.

- Ты не так понял. Я тебя все равно буду сейчас бить и, заметь, честно об этом предупреждаю. Просто у тебя есть шанс обернуть это в свою пользу.

- И где же ты предлагаешь драться? - Лурц понял, что спорить с Вогдом сейчас бесполезно.

- Да прямо здесь. В тесноте веселее будет.

Лурц не удержался и бросил взгляд на Тирр. Та сделала неопределенный жест хвостом, после чего развернулась и вышла за порог комнаты.

- Умная кошка, - заметил Вогд.

- Ну хорошо, - Лурц заранее сжал кулаки. - По каким правилам драться будем?

- По простым. Промеж ног не бить и… - Вогд ухмыльнулся. - И не кусать тоже. А так, без правил.

Лурцу оставалось лишь кивнуть:

- Согласен.

В этот же миг Вогд атаковал. Лурц, ожидавший чего-то подобного, успел перехватить правую руку Вогда, но тот сразу же провел удар левой рукой по ребрам. Шумно выдохнув, Лурц отпустил руку противника и отскочил в угол комнаты. Сразу же после этого ему пришлось резко уйти в сторону, так как Вогд снова двинулся на него.

Теперь Вогд стоял ближе к выходу из комнаты и на некоторое время прекратил наступать на Лурца, оценивая противника. Урук-хай, вспомнив про отсутствие правил и воспользовался заминкой Вогда. Схватив стул, он швырнул его в командира орков. Вогд успел заслониться, но одна из ножек все-таки вскользь саданула его по голове. Выругавшись, орк выкинул стул в дверной проем - прочь из комнаты. От двери тут же послышалось недовольное рычание. Стул не задел Тирр, но она была явно недовольна летающими мимо посторонними предметами.

На секунду отвлекшись на рычание Тирр, Вогд не успел среагировать на атаку со стороны Лурца. Урук-хай успел провести три удара по торсу Вогда, прежде чем тот успел нанести ему ответный удар в висок. Лурц, не желая подставляться под тяжелые удары Вогда, вновь отступил, после чего противники начали кружить вокруг стола, примериваясь, как бы уложить оппонента.

Нарушил временную передышку Вогд - он зарычал и резко двинулся прямо на Лурца, невзирая на стоящий между ними стол. Урук-хай отступил на шаг к стене, и потому не смог помешать Вогду. Командир орков на ходу подхватил стол и вместе с ним попер на Лурца. Вогд врезался в урук-хая с такой силой, что тот, скрипя подошвами, отлетел назад, упершись спиной в стену. Вогд продолжал давить противника столом, а тот в свою очередь, упершись обеими руками в центр крышки стола, пытался оттолкнуть Вогда от себя. Лурц хотел долбануть Вогда головой, но тот, предвидя такой маневр, давил руками на края стола, не приближая голову к урук-хаю на опасное расстояние.

Противостояние закончилось довольно неожиданным образом. Стол, который явно не был рассчитан на такое обращение, захрустел, а через секунду сломался ровно пополам. Оба орка по инерции налетели друг на друга, дружно стукнулись лбами и свалились на пол.

Лурц несколько раз быстро тряхнул головой, чтобы избавиться от противного шума в ушах, после чего посмотрел на противника. К его удивлению Вогд сидел на полу и смеялся. Именно его смех Лурц и принял за шум, вызванный ударом головой. Все еще сжимая кулаки, Лурц поднялся с пола.

- Ой, не могу, - Вогд тоже поднялся и смахнул выступившую от смеха слезинку. - Давно так смешно не было. Этот столик сломался, и мы с тобой ка-ак тюкнулись, - он погрозил Лурцу пальцем. - Ты мне, негодяй, стол поломал, между прочим.

- Не вижу юмора, - устало ответил урук-хай, потирая висок. Голова у него все-таки болела. - Некрепкий стол, вот и все.

- Дубовый, между прочим, - заявил Вогд, все еще веселясь. - Сколько я голов нерадивых подчиненных об него сломал, а он все держался.

- Срок годности истек, - прокомментировал это заявление Лурц.

- Это точно, новый пора брать, - Вогд ухмыльнулся, после чего вновь стал серьезным. - Давно у меня приличной драки не было. Последнего гада вон разок ударил, он и свалился сразу, - Вогд махнул рукой. - Бери свои полсотни солдат, по двадцать пять из третьей и из пятой казарм. Заработал. Впрочем, - Вогд задумался, - лучше я и сам с вами пойду. Любопытно посмотреть, как ты тварючку ловить будешь.

 

Мриярр не поверила своим глазам. Ну, тетушка! Ну, высокоморальная, порядочная Тирр! Сдать родственницу воинственно настроенным оркам - это ж между ушей не укладывается!

Мриярр еще раз оторопело посмотрела на окружающих ее орков и решила, что не верить своим глазам она может и с более безопасного расстояния. Кошка разбежалась и черной стрелой перелетела на соседнюю крышу, попутно отбивая хвостом несколько выпущенных в нее арбалетных болтов.

Мриярр бодро поскакала по крышам. Орки, под предводительством Лурца и в сопровождении Вогда не менее бодро побежали за ней.

- Малышка, наверное, обидится, что я ее оркам подставила, - задумчиво вздохнула Тирр, спустилась вниз из своего укрытия и исчезла в пространственной щели.

Через мгновение кошка материализовалась в камере. Большинство эльфов, кроме уже знакомых с руррами Кэрдана, Вэландира и Даелона, вздрогнули при виде из ниоткуда появившейся трехглазой хищницы. Кое-кто даже не удержался от удивленного возгласа.

- Привет, - муркнула Тирр. - По двое хватайтесь за мою шерсть и давайте отсюда делать лапы.

Фиэнролд на секунду замешкался, потом кивнул Иравиру и хранителю. Те первыми подошли к Тирр и исчезли с кошкой из подземелья. Во второй заход Фиэнролд отправил с хвостатой Даелона и Кэлладана.

- Тирр, посмотри, что с ним? - когда кошка очередной раз вернулась в подземелье, попросил Кэрдан и кивнул на мрачно косящегося на трехглазую Вэландира.

- Помимо немотивированного желания продырявить мою шкурку? - Тирр прищурилась, а потом удивленно фыркнула. - Ничего ж себе! Ну племянничка и начудила! Да, доктор Франкенштейн удавился бы от зависти.

- Что, так плохо? - спросил Кэрдан.

- Когда будет чуть побольше времени, попытаюсь хоть немного распутать то, что она наворотила в его ауре. Но пока скажу лишь, что она намертво связала физическое тело и фэа. Первое восстанавливается, черпая энергию из второго. Тело не погибнет, пока полностью не разрушит фэа.

Вэландир сжал зубы и отвернулся к стене, чтобы остальные не видели его лица.

- Ты сможешь это исправить? - спросил Фиэнролд.

Тирр неопределенно махнула хвостом.

- Я попытаюсь. Но потом. А теперь нам надо спешить.

Кошка исчезла с Вэландиром и Фиэнролдом, а через несколько мгновений вернулась за Кэрданом и Сэлтином.

- На всякий случай, если со мной что-то случиться, - с кончика кошачьего хвоста в ладонь эльфа упало кольцо.

- Тирр, где ты его взяла и что…

Нетерпеливым жестом кошка перебила Владыку.

- Всякое бывает, а я не хочу, чтобы ты застрял в этом мире на пару столетий. А взяла  примерно там же, де и ты. Экспроприировала, - Тирр хитро улыбнулась на укоризненный взгляд Кэрдана и последний раз прыгнула через портал в переулок.

 

Может ли отряд из боле чем полудюжины эльфов незамеченным пройти по орчьему городу? А если предположить, что им известно местоположение каждого орка в радиусе нескольких кварталов? А если учесть, что рурр может считывать не только настоящие, но и ближайшие будущие перемещения недружественного населения?

При небольшом везении это может почти получиться. Умение сделать гарантированно правильный выбор подводит только тогда, когда выбора вообще нет. Вот для этого и нужно везение. Чтобы всегда существовал хотя бы один безопасный выход, а уж рурр его найдет - можете и не сомневаться. Если только не вмешается другой рурр.

Тирр довела эльфов незамеченными почти до самой городской стены, когда почувствовала, что Мри заметила их маленькое бегство.

- Мит перез! - непонятно выругалась кошка. - Не успеем!

Тирр на секунду остановилась, лихорадочно ища альтернативные варианты. Эльфы с тревогой посматривали на хвостатую. Если кто и не верил в способности рурров, то прогулка по орочьему городу, когда в течении почти получаса они не встретили ни единого орка, более чем убедила даже скептически настроенных Иравира и Фиэнролда.

- За мной! - наконец решила кошка и огромными скачками понеслась совсем в другом направлении. - Теперь скрытность не важна, главное - скорость, - обернувшись крикнула она, эльфы помчались следом.

Вопреки досужему мнению, по очорьему городу разгуливали отнюдь не только вооруженные до зубов патрули стражников. Рядовые гражданские орки, хоть обычно и имели при себе топор или нож, в подавляющем большинстве вовсе не горели желанием самолично задерживать несущуюся в неизвестном направлении толпу эльфов. Тем более, само это явление было настолько странным, что большинство случайных свидетелей первым делом думали - а не упились ли они до бешенных эльфиков. А уже потом начинали соображать, что происходит что-то неправильное и надо бы как-то вмешаться. Но пока они доходили до такого вывода, эльфийская толпа уже скрывалась за очередным поворотом, а гнаться за ними уже было как-то несподручно.

Конечно, находились отдельные орки, более активно реагирующие на эльфийскую напасть. Некоторые даже успевали метнуть в эльфов кинжал или выстрелить из арбалета. Эльфы в долгу не оставались. Кэрдан, Иравир и Кэлладан на бегу периодически постреливали в сторону не застывших от удивления орков, чем существенно уменьшали их преследовательский пыл. Впрочем ни одна, ни вторая сторона особого успеха не имела. Быстро бегущие эльфы не могли толком прицелиться из неудобных орочьих арбалетов, а сами беглецы представляли собой отнюдь не лучшую мишень.

Крики "лови эльфов!" постепенно начали давать результат, привлекая внимания орков еще до появления бывших пленников, но, поскольку большинство горожан считали это неудачной шуткой, реального соотношения сил не изменили. Но долго подобная идиллия продолжаться не могла. Кэрдан как раз собирался мысленно поинтересоваться у Тирр "а куда они бегут?", когда кошка резко свернула в узкий переулок.

Это был во многих отношениях совершенно замечательный переулок. Пару десятилетий назад тогдашний коллега Схуфа устроил аукцион по продаже нескольких участков земли на главной торговой улице города. Два крупнейших производителя доспехов выкупили по одному из участков, чтобы построить мастерские прямо на торговой улице. Такое решение было не лишено определенной экономической разумности. Раньше они держали небольшие торговые павильоны, но в процессе транспортировки доспехов от мастерских до павильонов их количество всегда самым удивительным образом уменьшалось.

Теперь же оба конкурирующие предприятия задумали построить новейшие производственные цехи, узким торцом выходящие на торговую улицу, чтобы продажу доспехов проводить "не отходя от кассы" и хоть как-то снизить количество хищений. Полностью выкупать землю под строительство немалого комплекса на самой дорогой улице оба хитреца не стали. Рассудив, что лучше по дешевке скупят земли жилых кварталов, расположенных прямо за вожделенным центром торговли, а для успешной продажи доспехов хватит и узкого торца, расположенного на дорогой улице.

Каково же было удивление и возмущение обоих производителей доспехов, когда они узнали, что им продали соседние участки. Строительство затянулось на годы и превратилось в увлекательнейшую повесть диверсионной и контрдиверсионной работы. Легенды о том, как наемники одной фирмы пытались подорвать строительство другой и наоборот, до сих пор можно было услышать в таверне, когда Кнарз не разглагольствовал там о своих вечных подвигах.

В итоге две смежные стены были построены без единого окна и по своей толщине почти приближались к городским защитным стенам. Образовавшийся между ними длинный переулок одним концом выходил на ту самую вожделенную торговую улицу, а вторым упирался вглубь жилых кварталов. Он оказался достаточно удобным, и широко использовался мирным населением для проникновения в эпицентр торговли, пока несколько лет назад двоюродный дядя самого Схуфа не отколол еще большего архитектурного казуса.

Невесть как договорившись с племянником, он выстроил небольшую двухэтажную пристройку чуть ли не посередине торговой улицы, перегородив ею оба торца зданий оружейников. Те были в бешенстве, но против решения Снуффа ничего поделать не могли. Теперь все покупатели доспехов были вынуждены сначала проходить сквозь магазинчик конской и волчьей сбруи, который держал дядя Снуфа, а потом уже попадали к самим оружейникам.

С тех пор переулок захирел. Превратившись в длинный глухой тупик, он не привлекал даже криминальный элемент, ибо составленный из трех монолитных стен без единого окна или двери, он автоматически превращался в ловушку для любого, пойманного в нем. Роль мусорной свалки за переулком тоже не прижилась. Поскольку в ширину он был чуть более двух метров, то с краю его слишком быстро забросали, а перелезать через горы мусора, чтобы добраться до потенциально свободного пространства всем было лень.

Так и стоял переулок бесхозным, пока по входной мусорной куче стремительно не влетела Тирр. Пробравшиеся за ней эльфы быстро оценили тактические достоинства орочьего переулочка. Двух стрелков на крышах небывало высоких для орочьего города четырехэтажных зданий оружейников вполне хватит, чтобы не дать оркам подобраться сверху. Оборону же с единственного узкого входа вполне успешно можно удерживать и втроем, не то, что вшестером.

Фиэнролд на секунду задумался, кого послать наверх. С одной стороны, нужен хороший лучник, с другой стороны у стрелков будет больше шансов выжить, чем у тех, кто останется внизу. Лучшими лучниками из остатков его команды были Иравир и Сэлтин. Но Фиэнролд не мог позволить себе разом лишится двух опытных воинов, отправив их на охрану крыш.

- Сэлтин, Даелон - на крыши, - наконец определился командир. - Заберите с собой все оставшиеся болты.

Два эльфа кивнули и, цепляясь за неровные выступы в крупнокаменной кладке, сначала взобрались на двухэтажную пристройку, а потом с нее - на верхние крыши. Тирр несколько минут сосредоточено посидела возле Вэландира, потом вскочила, в два подскока взобралась к лучникам и ускакала в глубь орочьего города, длинными прыжками перелетая с крыши на крышу. Фиэнролд проводил исчезающую кошку долгим взглядом.

- Куда это она? - спросил он.

- Пошла затормаживать еще более крупные неприятности, - ответил Кэрдан, как единогласно признанный эксперт по непонятностям кошачьего поведения.

- Еще более? - удивился Кэлладан, кивнув на как раз начавших скапливаться у входа в переулок орков.

- Мало вам Вэландира? Еще хотите кошачьих экспериментов на свои уши?

- Можно подумать, на тебя она не нападет.

- Я пришел с Тирр. Насколько я понимаю, для рурров это что-то значит. По крайней мере, на меня нападать Мриярр будет в последнюю очередь.

- Ладно, о руррах подумаем после, - решил Фиэнролд и стал расставлять свое немногочисленное войско.

В первую линию обороны попали Вэландир и последний хранитель. Брат командира просто горел обычно несвойственной эльфам жаждой убийства. А хранитель был лучшим мечником в отряде, возможно, даже лучше самого Фиэнролда.

Второй парой Фиэнролд назначил себя и Иравира, в глубине переулка оказались Кэрдан и Кэлладан. Когда молодой эльф попытался возмутится таким распределением, Фиэнролд достаточно резко возразил, что если орки будут наступать  непрерывно, то парам придется меняться, чтобы сражающиеся могли хоть немного отдохнуть.

Пока эльфы разбирались с ситуацией, снаружи переулка собралось достаточно воинственных горожан, среди которых было и несколько стражей, которые предприняли первую попытку атаки. Но поскольку эльфам терять было нечего и бились они действительно насмерть, а горожанами двигало лишь возмущенное раздражение на нежданных захватчиков, то первая атака закончилась очень быстро и почти без потерь с обоих сторон.

Но уже через несколько минут у злосчастного переулка почти столкнулись два орочьих военных отряда. Первый под творческим руководством Лурца гнался за Мриярр, второй был вызван горожанами на устроенный эльфами переполох. Его привел Кнарз.  Как не хотелось Вогду дождаться поимки  оцарапавшего его отродья, он был вынужден признать, что эльфы-беглецы являются куда боле первоочередной задачей. Поэтому он быстро снял Лурца с командования и обратил объединенные силы орков на бежавших эльфов. Урук-хай в одиночку продолжил преследование кошки.

Первая попытка взять эльфов с наскоку провалилась. Погибло несколько орков. Хранитель и Вэландир были серьезно ранены.  Но ни один, ни второй не захотели уступать своих передовых позиций остальным эльфам. Вэландир по-прежнему сразу после ранения  не замечал ни боли, ни иных последствий полученных ран.

Вогд попытался послать отряд на крыши, но орки были обстреляны засевшими сверху эльфами и вернулись ни с чем. Отряд, отправленный в здания оружейников, пришел с неутешительными вестями. Чтобы пробиться в тыл к эльфам, придется ковырять почти монолитные стены, на что понадобиться минимум несколько дней. К тому же, все три хозяина зданий, вполне легальные торговцы, крайне негативно отнеслись к идее порчи их имущества. Вогд наплевал бы на их возражения, но ему не улыбалось ждать так долго.

Воспользовавшись тем, что все командование Вогд взял на себя, Кнарз внимательно рассматривал беглецов. Один из эльфов, судя по одежде и не забитому виду, был явно не из числа пленных. К тому же, он орудовал эльфийскими кинжалами, а такого оружия не достанешь в тюремной караулке. Кроме "неместного" эльфа подозрение вызывал еще один субъект. Выглядевший как вчерашний труп, он сражался с воистину маньячным остервенением, и казалось, что наносимые ему удары, эльфа-уже-мертвеца совсем не трогают. Кнарз невольно вспомнил причитания Колдуна по поводу пропавших органов и утреннюю жалобу повара на умыкнутую эльфячью тушку, уже запланированную на шашлык командирскому составу.

Все любопытнее и любопытнее. И почему вчера так веселился Колдун? Не слишком ли много странностей происходит в их крепости? Эльф-оборотень, неправильный эльф на часах, посторонний не пленный эльф, теперь еще эльф - оживший мертвец. Да, и количество эльфийских побегов за последние два дня уже многократно превысило все предыдущие побеги с самого основания крепости.

Поскольку в случайности Кнарз не верил, он пришел к выводу, что все эти безобразия как-то связаны. А поскольку единственным странным событием, вроде бы непричастным к эльфийским безобразиям оставался приход диковинного зверя, Кнарз решил отправиться на личные поиски "недостающего звена".

Вогд рассудил, что орков у него намного больше, а шесть эльфов рано или поздно устанут отбиваться, и решил задавить эльфов количеством. И эта тактика принесла определенные плоды. Хоть пострадавших и павших орков было намного больше, но и в эльфийских рядах появились потери. Пал хранитель, израненный Вэландир едва держался на ногах, раненный в плечо Иравир мог отбиваться только левой рукой. А орочья непрерывная атака все продолжалась…

 

Тирр не удалось найти Мриярр и она решила вернуться к эльфам, но племянница сама поджидала ее за две крыши до сражающегося переулка.

"Рррррр! Пусти!"

"Шшшш!"

"Нечего на меня шипеть!"

"Нечего на меня рычать!"

"А ты не стой на дороге!"

"А ты не читай мне морали!"

"А я и не читаю!"

"Но собираешься!"

"А теперь не буду!"

"Трусиха!"

"Зазнайка!"

Две кошки, воинственно размахивая хвостами, мягкими шагами кругами меряли крышу.

"Ты не пройдешь!"

"Где-то я уже это слышала"

"Посмотрим, что ты скажешь ему" - Мри остановилась и аккуратно уселась возле дымохода.

Тирр обернулась. За спинами кошек на крышу взобрался один очень недовольный урук-хай.

- Тирр, - Лурц с горечью посмотрел на кошку, - как ты могла? Я выполнил твою просьбу, не спрашивая, зачем. Я повел орков гоняться за вертлявым хвостом твоей племянницы. А ты?! Ты организовала тут настоящую бойню орков. Думаешь, я  согласился идти в этот мир, чтобы убивать своих соплеменников?

- Да, Тирр, - прошипела Мриярр, - объясни ему.

Тирр нетерпеливо дернула хвостом, не отрывая внутреннего взгляда от кипящей через два дома битвы.

"Мри, зря ты привела постороннего, в игры обвинений можно играть и втроем", - и продолжила уже вслух для орка. - Это не я затащила Кэрдана в тюрьму и не я заперла его в камере. Мриярр устроила ловушку на рурра и эльфа, и не моя вина, что в итоге в нее попали орки.

- Неправда! - взвилась Мриярр. - Орков заманила туда ты!

- А, по-твоему, я должна была отдать им на растерзание Кэрдана и остальных?

- Нет, ты могла соизволить явиться лично и подставить свою драгоценную шейку, а не перекидывать всех собак на ни в чем не повинных орков.

- Да? Очень мило? А как бы Кэрдан и Лурц потом выбирались из этого мира?

"Тирр, ты блефуешь! Я прекрасно знаю, что ты отдала тому эльфу кольцо"

"Я и не сомневаюсь, что ты в курсе. Но урук-хай об этом не знает"

"Ты играешь на публику?!" - возмущенно задохнулась Мриярр.

"А ты думала, только тебе можно? Но в отличие от тебя, я ему не вру"

"Ты манипулируешь правдой!"

"Да, и что с того?"

Постепенно мрачнея, Лурц вдумчиво слушал произносимую вслух часть кошачьей перебранки.

- Обе вы хороши! Какая разница, кто виноват? Из-за вас и так уже погибла куча орков, а сейчас там убивают Кэрдана! - гневно выпалил урук-хай, развернулся и побежал на звуки битвы.

- А знаешь, он в чем-то прав, - задумчиво изрекла Тирр. - И у урук-хая иногда есть чему поучиться.

- У этого…? - презрительно скривилась Мриярр - Да, я только по одному взгляду знаю все, что он сможет познать за всю свою никчемную жизнь.

- Не в знаниях дело, - тихо ответила Тирр и унеслась вслед за Лурцем.

Мриярр задумчиво посмотрела ей вслед,  а потом заметила подкрадывающегося к ней Кнарза.

 

Присоединение спрыгнувшего с крыши двухэтажной пристройки урук-хая к отбивающимся эльфам принесло равное смятение в ряды обоих сторон. Орки начали кричать ему, что он перепутал. А ближайшие Кэлладан и Иравир тут же накинулись на него с мечами. Перед Иравиром неуловимо быстрым движением материализовался Кэрдан и оттолкнул его, а Кэлладана  Лурц почти вежливо отодвинул в сторону ближайшей стенки.

- Он со мной, - веско сказал Владыка, жестом показав на урук-хая.

Лурц хмуро кивнул. Иравир и Кэлладан не скрыли своего удивления. Сидящий у стены Вэландир что-то слабо протестующе простонал. Фиэнролд почти не подал виду, что присоединение Лурца стало для него неожиданностью..

- Этот орк будет сражаться с нами, - похоже, командир эльфов и сам удивился произнесенным словам.

Не успели нападающие орки оправиться от шока явления Лурца, как сверху сверзнулась Тирр и атаковала ближайших орков хвостом и когтями. Но гораздо более эффективной оказалась психологическая составляющая кошачьей атаки. Орков не столько испугали хвост и зубы рурра, как смутил сам факт появления трехглазого хищника в и без того престранной компании.

Вогд скомандовал отход. В его планы не входило положить из-за и так обреченных беглецов треть твоего отряда. Эльфы получили временную передышку. Вогд послал за арбалетчиками.

 

* * *

 

Мриярр собралась было последовать за так невежливо прервавшей их общение тетушкой, когда заметила взбирающегося на крышу орка. Присмотревшись к мыслям нахала, кошка чистосердечно возмутилась. Ладно еще, догадливые эльфы, но чтобы догадливые орки пошли?! Это вообще уже ни в какие ворота! Одним прыжком кошка оказалась перед подтягивающимся на руках Кранзом.

- Ирррр!!! Чего тебе от меня надо?! - склонив зубастую пасть почти к самому лицу орка, прорычала Мриярр.

Кнарз и сам не знал, чего он ожидал от найденной кошки, но уж никак не того, что с ним начнут общаться.

- Ик! - не очень вразумительно ответил он и опустился на руках, повиснув на краю крыши, чтобы хоть немного отдалиться от не вызывающих доверия кошачьих клыков.

- Куда? - почти ласково поинтересовалась Мриярр и мягко наступила лапами на руки орка, чуть высунувшимися коготками вполне прозрачно намекая, что при желании может ими запросто пригвоздить орка к крыше.

Кнарз намек понял, не стал пытаться разжать пальцы и спрыгнуть вниз.

- Здрасьте, - не очень изобретательно изрек он и, видя нахмурившуюся кошку, поспешно исправился. - В смысле, доброго вам дня, госпожа кошка.

Мриярр оценила вежливость и беззлобно поинтересовалась.

- И зачем ты меня искал?

- Кто вы такие? Зачем помогли сбежать эльфам? Что вам вообще у нас надо? И что о вас знает Колдун? - на одном дыхании выпалил Кнарз.

- Не твое дело. Случайно. Мимо проходили. Понятия не имею, - ответила Мриярр и задумалась над последним вопросом. - А кто такой Колдун? И с чего ты взял, что он что-то о нас знает?

Кнарз не ответил, рассудив, что рассерженный Колдун будет пострашнее ненормальной говорящей трехглазой кошки. Но Мриярр ответ и не требовался. Она увидела в памяти орка события прошлого вечера в таверне, и они ее слегка насторожили. Кошка отпустила Кнарза и скрылась за краем крыши. Орк с грохотом упал вниз, встал, потирая ушибленный бок, и пришел к выводу, что куда спокойнее заниматься привычными эльфами. А со всякими непонятными явлениями пусть Колдун разбирается. Ему и по рангу положено.

 

У входа в переулок выстроились арбалетчики. Позади каждого из стрелков один из орков так держал большой щит, чтобы тот прикрывал обоих от постреливавших сверху эльфов и не мешал целиться в бывших пленников, засевших внизу.

- Кажется, сейчас нас будут расстреливать, - невесело констатировал Лурц.

Кэрдан обернулся к Тирр, но та улеглась прямо на мостовую и, казалось, уснула.

Арбалетчики дали первый залп. Стрелы дружно пролетели над головами эльфов. Вогд раздраженно зарычал на своих воинов, для пущего эффекта пару раз пнув ближайших из них. Арбалетчики выстрелили второй раз. Стрелы улетели туда же.

- Мазилы! - радостно воскликнул едва верящий в такую удачу Кэлладан.

Лурц и Кэрдан синхронно посмотрели на якобы спящую Тирр. Иравир проследил за их взглядами и догадался о причине столь резко понизившейся меткости орочьих стрелков.

- И долго она так сможет? - тихо спросил он.

- Не знаю, - так же тихо ответил Кэрдан, - но думаю, что не очень.

Вогд вырвал арбалет у крайнего стрелка и выстрелил, целясь в Кэрдана, которого посчитал тем самым шпионом, о проникновении которого утром докладывала стража, и которого мысленно винил за побег всех эльфов.

Стрела почти долетела до эльфа, потом выписала виртуозный пируэт, напоминающий мертвую петлю, и устремилась к Вогду. Орки всполошились. Вогд не двинулся с места. Злокозненная стрела стукнулась в центр его нагрудника и упала к ногам орочьего полевого командира.

Вогд задумчиво поднял расхулиганившийся арбалетный болт. Что это? Последняя отчаянная попытка или демонстрация силы? Если арбалетчики дадут еще один залп, стрелы, наконец, долетят до цели или расстреляют его же орков? Еще раз оценив ситуацию, Вогд послал за Колдуном. Пусть тот разбирается с магическим эльфийским непотребством.

На крыше левого здания оружейников появилась очень раздраженная Мриярр и небрежным жестом ударила в висок обернувшегося к ней эльфа.

- Не надо! - крикнул с противоположной крыши Даелон.

Мриярр поморщилась. Опять этот эльф. Мало он ей надоедал в камере?! Кошка осмотрелась. Ой, как нехорошо. Сейчас Тирр от этих эльфов за уши не оттащишь. Мриярр могла нейтрализовать тирровское влияние, и дать оркам спокойно продолжить отстрел эльфов. Но тогда эта ненормальная сама начнет кидаться на стрелы. Уж родную тетку Мри знала достаточно хорошо. А до сознательного и запланированного покушения на убийство рурра она еще не докатилась. Ее вполне устраивало свободное существование и вовсе не хотелось до конца жизни скрываться от всех своих сородичей.

Черррррт! Тирр опять ее провела, как несмышленого котенка! Ну, уж нет, она не будет играть под ее дудку! Не на таких напали!

Гневно прорычав Тирр все, что она о ней думает (правда, на неизвестном для остальных участников сражения языке рурров), Мриярр прямо через самую гущу орков направилась к центру города. К несчастью для себя, некоторые из орков попытались ее атаковать.

Мриярр была слишком зла. На Тирр, на себя, на придурков-эльфов и идиотов-орков, на весь этот отсталый и скучный мир, который упорно ставил ей палки в колеса. А тут еще эти… ссстатисты на нее лапы поднимают?!  Так получите!

Первых нескольких нападавших она снесла прямым энергетическим ударом в сердце.  Такая маленькая мышца, и ее так легко остановить или, скажем, перегреть.  Потом она не заморачиваясь, просто вписывала в биополе нападающих _смерть_. А уж дальше орк сам почти мгновенно находил свою погибель - натыкался на собственный меч, спотыкался на ровном месте и насмерть разбивал голову или падал замертво, сраженный  выпавшим из здания увесистым куском стены.

Под лапу подвернулся и как раз пришедший по вызову Вогда Колдун. Мриярр не задумываясь записала ему "смерть" и поскакала дальше. Колдун интерпретировал кошачье воздействие как очень мощное проклятие и вполне успешно, а главное - быстро от него избавился. Случайно сорвавшаяся с арбалета одного из орков стрела воткнулась в стену несколькими пядями выше головы Колдуна.

- Не смейте ее останавливать! - крикнул вслед кошке Колдун.

Впечатленные жертвами кошачьего шествия орки послушались.

- Что это с ней? - Кэрдан обеспокоено посмотрел вслед кошке, решительно марширующей сквозь бодро отскакивающих в разные стороны орков.

"Если бы речь шла не о Мриярр, я бы сказала, что это - последняя стадия рурровского безумия", - мысленно ответила Тирр. - "Но Мри по-прежнему ухитряется сохранять разум. Заметь, она не атаковала всех орков, а лишь тех, в мыслях которых увидела желание напасть"

"Куда ее понесло?"

"Убивать Снаркула. Взрывать пороховые погреба. Разрушать крепость. То ли спасать, то ли убивать Румила - тут я точно не поняла. Похоже, Мри и сама до конца не определилась с последним пунктом"

Кэрдан на секунду задумался, потом решительно пошел к оркам.

"Кэр, не надо" - позвала Тирр, но эльф не обернулся.

Рядовые воины, достаточно озадаченные странными событиями последних часов, без команды не стали нападать на эльфа. А Вогд не спешил отдавать соответствующего приказа.

Подойдя к оркам, Кэрдан перевел взгляд с Вогда на Колдуна и выбрал последнего.

- Если ее не остановить, она натворит немало бед, - сказал эльф, глядя в глаза Колдуну. - Вы ничего не потеряете, если позволите мне попытаться усмирить ее.

- Он прав, - важно кивнул Колдун. - Ситуация изменилась, и сейчас иномирный зверь может вызвать не только суматоху, но и представляет реальную опасность.

- Ты мне предлагаешь пойти на сделку с эльфом? - удивился Вогд.

- Я предлагаю временно отложить изничтожение данного эльфа, позволив ему сначала принести нам пользу, а потом свободно вернуться к остальным эльфам. Сомневаюсь, что пока он будет разбираться с кошкой, ты сможешь сломить эльфийское сопротивление. Так что, ему будет куда возвращаться.

- Я не могу допустить, чтобы вооруженный эльф свободно разгуливал по городу. Пусть даже и под охраной, - возразил Вогд.

- И в этом вся проблема? - Кэрдан одним жестом отбросил свои дагги обратно к остальным эльфам. - В усмирении Мриярр оружие никак не поможет.

- Тогда я согласен, - кивнул Вогд и поручил как раз вернувшегося после неудачного знакомства с кошкой  Кнарзу провести Кэрдана, куда тот посчитает нужным.

Колдун увязался следом. Вогд попытался его остановить, напомнив о том, что вообще-то Колдуна сюда позвали разобраться с непопадающими в эльфов стрелами.

- А это не магия, - развел руками Колдун. - Это кошка. Позови Цаку. Может, он что умное придумает.

Вогд сплюнул вслед ушедшему Колдуну. Да лучше он тут эльфов в осаде будет неделю держать или оба соседних здания по камешку разнесет, чем позовет этого изобретателя.

- С голоду сдохнете! - в сердцах крикнул он эльфам. - Будете тут до позеленения сидеть, но я не буду больше на вас своих орков переводить!

Орки заняли позицию возле выхода из переулка и приготовились брать эльфов измором. Последние почти с удобством расположились в переулке. У Вэландира начался очередной приступ восстановления, и он с тихими стонами поддергивался в дальнем уголке. Очнувшийся после кошачьего удара Сэлтин и Даелон скучали на крышах. Фиэнролд, Кэлладан, Иравир и  Лурц присели возле Тирр.

- А ведь орк прав, - Кэлладан кивнул в сторону Вогда. - Помимо всего прочего, у нас еще и проблема с питанием.

Тирр открыла один глаз.

- Между прочим, если вы хотите, чтобы я и дальше могла отводить стрелы, мне просто необходимо поесть.

Фиэнролд и Иравир беспомощно огляделись. Еды не предвиделось. А если кошка не сможет защитить их от стрел, и если об этом узнают орки, то их перестреляют в считанные минуты.  Иравир с неожиданным интересом посмотрел на клыки Тирр.

- Ты ведь хищница, да? - спросил он.

Тирр вопросительно повела хвостом.

- В смысле, мясом питаешься? - уточнил эльф.

Тирр кивнул.

- Но у нас есть мясо, - Иравир чуть смущенно показал на лежащих в середине переулка мертвых орков.

- Ты что?! - возмутился Фиэнролд, усиленно моргая в сторону Лурца. - Разве так можно?!

- Ничего страшного, - разгадавший эльфийскую пантомиму, урук-хай небрежно махнул рукой. -  Я не против. Когда ты погиб - какая, разница, что потом будет с твоим телом?

Судя по выражениям лиц эльфов, те явно не разделяли подобного мнения.

- В моем мире орки регулярно были основным блюдом в рационе орков. Особенно в тяжелые годы, - добавил урук-хай.

- Ничего себе! - удивился Фиэнролд. - Насколько я знаю, наши орки своих собратьев не едят.

Лурц неопределенно пожал плечами.

- Идея, конечно, неплоха, - наконец подала голос Тирр, - не считая той мелочи, что я вообще-то обычно питаюсь жаренным мясом, а не сырым и слегка дурно пахнущим.

- А какая разница? - спросил Фиэнорлд.

От возмущения Тирр чуть не подпрыгнула.

- Только попробуй сказать "ты - зверь, тебе все равно" - по ушам получишь, - пообещала она. - Ты - светлый эльф. Ты ведь тоже ешь мясо? Так почему бы тебе не подзакусить ближайшим орком?

- Но…Я… Ты же… - Фиэнролд растерялся.

- Что "я"? - издевательски поинтересовалась Тирр.

- У тебя хвост и зубы, - слегка хихикая, пришел на выручку своему командиру Кэлладан и тут же поспешил добавить. – Да, поняли мы, поняли. Прости.

- То-то же, - Тирр с ворчанием поудобнее свернулась на жестких камнях.

- В принципе, можно развести костер и зажарить орка или…, - Иравир запнулся и, набравшись духу, выпалил. - Или, если тебе так неприятны орки, можешь съесть погибшего эльфа-хранителя.

Фиэлронд и Кэлладан с ужасом уставились на Иравира. Лурц заржал, Тирр хмыкнула.

- Меня сейчас вырвет, - простонал Кэлладан.

- Увы, я разумных обычно не ем, потому что иногда это плохо заканчивается для поедающего, - ответила Тирр.

- А я бы не отказался сейчас от эльфятины, - Лурц мечтательно закрыл глаза, - У нее такой нежный вкус…

На этот раз позеленели все эльфы, в том числе и предложивший идею Иравир.

- Лурц, прекрати! - Тирр несильно ткнула урук-хая в бок сплетенной колечком серединой хвоста.

- А что я такого сказал? Орки и в этом мире едят эльфов. Или они наивно считали, что их мясо жесткое и невкусное?

- Укушу, - пообещала кошка. - И телепатически перетранслирую тебе вкус твоей же собственной лодыжки.

- Ты же сказала, что разумных не ешь.

- Но один-то раз укусить можно.

- Хищница!

- Садист.

В рядах охраняющих переулок орков послышалось какое-то странное шевеление. Тирр насторожено дернула ухом.

- О, как кстати, - кошка улыбнулась.

- Эй! Расступитесь! Пропустите! Меня сам Вогд вызвал! Я иду справляться с эльфячьим колдовством. Посторонитесь! - раздалось со стороны орков.

Эльфы схватились за оружие, но Тирр остановила их жестом.

- Не надо. Этот не опасен.

Сквозь толпу орков в переулок протолкался еще один представитель орочьего племени, тащивший за спиной огромный мешок. Орки перешептывались за его спиной, восхищаясь небывалой смелостью изобретателя, полезшего в самое эльфячье логово. Цака, а это был он, неторопливым шагом подошел к вставшим при его приближении эльфам с иномирцами и прочувствованно пожал руку оторопевшему урук-хаю.

- Брат! Я горжусь тобой! - смахнув скупую слезу, наконец выговорил Цака, сбрасывая на мостовую мешок. - Наконец-то нашелся еще хоть один орк, разделяющий мои идеи пацифизма. К тому же - вольный наемник! Я глазам своим не верю!

- А…Ага, - чуть удивленно ответил Лурц. - Среди эльфов тоже, того, попадаются приличные, иногда.

- И ты не считаешь, что каждый встречный эльф должен быть убит, изрублен и съеден? - Цака с восторгом воззрился на Лурца.

- За некоторых эльфов я сам кого угодно изрублю, - Лурц пригрозил кулаком в сторону орков, удивленно  наблюдающих за развитием событий в переулке. - Хотя некоторые другие остроухие прямо напрашиваются, чтобы их этих ушей лишили.

- Урааа! Свершилось! Я не одинок! - Цака в экстазе полуобнял Лурца, а потом спохватившись кинулся к мешку. - Я же вам хавчик принес!

В мешке у Цаки  оказалось несколько килограмм яблок, пяток капустных головок, три печеных кабака, два окорока и заботливо завернутая бутылка эля, которую тут же конфисковала Тирр.

- Нечего нам тут боевой дух разлагать.

- Тиррушка, поимей совесть! - возмутился Лурц. - Я же от выпивки только еще лучше сражаюсь.

- Сейчас это не выпивка, а стратегическое оружие - зажигательная смесь. И не сметь мне переводить боевые запасы.

Лурц с Цакой еще немного повозмущались, но Тирр была непреклонна. В конце концов она пообещала отдать бутылку, когда и если они выберутся за ворота орочьего города. После этого все остальные запасы были поделены почти без эксцессов. Поскольку Тирр наотрез отказалась есть капусту, мотивируя это тем, что она - не кролик, то кошке достались два кабака и часть яблок. Лурц и Цака хотели оставить оба окорока себе, но Тирр пригрозила, что предложение на счет вкуса лодыжки остается в силе. И один из окороков тоже отдали кошке.

Орку и урук-хаю пришлось довольствоваться одним окороком на двоих и последним печеным кабаком. Сидящим наверху эльфам кинули по капустной головке, а остальные раздели между собой оставшиеся капустные головки и несъеденные кошкой яблоки.

- Странный у вас мир, - заметил Иравир, - доедая третье яблоко. Орки едят орков, но при этом иногда дружат с эльфами. Не понимаю я этого.

- А мы раньше воевали, - ответил Лурц, отламывая очередной кусок кабаковой мякоти. - Это последние годы у нас мир. Вот и появились всякие…

- …дружеские отношения, - подсказала Тирр.

Лурц поперхнулся кабаком.

- Ну, можно и так сказать, - согласился он.

- И кто победил? - поинтересовался Кэлладан. - Орки или эльфы?

- Хоббиты.

- А это кто такие? - удивился Иравир. - Никогда о таких не слышал.

- Маленькие, мохнатоногие, противные и вредные до ужаса, - ответил Лурц.

- Жуть, - решил Цака.

Эльфы, стараясь не выказывать удивления, слушали обмен межмировым опытом в орочье-урук-хайском исполнении. Ворд раздраженно расхаживал позади своего отряда. Рядовые орки скучали у входа в переулок.

 

Несколькими часами раньше небольшой отряд вольнонаемных гражданских орков под командованием Угдула разгребал образовавшийся после срабатывания Колдуновой магии завал.

- Живее! Работаем дружно и быстро! Всем премию, потом, разумеется! – Угдул, на правах руководителя, сам не работал, но вовсю пользовался правом подгонять своих работников.

Формально, работники были орками гражданскими и имели право военным силам не подчиняться. Естественно, каждый понимал, что формальности это одно, а нужды свои армия может удовлетворить и принудительно, так что никто не жаловался. Несколько десятков орков, до этого работавших в шахте, с немалым умением с помощью кирок разрывали последствия заклинания Колдуна.

Позади них стоял Угдул, который хотел лично наблюдать за процессом, а за Угдулом в коридоре находилась дюжина военных орков. Их задачей было увести пленников, когда их отроют, но пока работы не было, они просто сидели или стояли, прислонившись к стенам, и травили анекдоты.

Наконец проход был расчищен и, ведомые солдатами, перед Угдулом предстали очень недовольные Румил и Иллен.

- А ты тут откуда взялся? – удивленно спросил Угдул, ткнув пальцем в Румила

- За компанию, – мрачно ответил тот.

- Ну да, конечно, – возмущенно воскликнул Иллен. – Тебя никто вообще не просил за мной переться!

- Значит, мне надо было остаться в этих морготовых шахтах и ждать, пока меня вместо тебя поймают, да? Спасибо большое. – Румил вложил в эти слова столько сарказма, сколько у него еще оставалось.

- Между прочим, – вставил слово один из рабочих, наблюдавших за поимкой. – У нас шахты не морго… ну, не такие, короче, а вполне нормальные.

- Да засунь ты эти шахты себе в… – тут же среагировал Иллен. – Или нет, лучше засуньтесь вы все в эти шахты и…

- Так, стоп! – громко сказал Угдул. Почесав нос, он вынес вердикт. – Значит так. Чем больше Снаркулу сдадим, тем лучше. К пытальщику их, и смотрите, чтоб не сбежали.

 

Палач трудился над новыми поступившими в пыточную камеру. Пока вся работа с Румилом и Илленом заключалась в тщательном приковывании этих двоих к соседним стенам. Угдул, приведший эльфов, ушел за Снаркулом, перед этим четко дав понять, что он обратно не придет и больше "с этими" мараться не будет.

Двое штатных стражников скучали, так как эльф и полуэльф, после посиделок в подземной ловушке, были слишком уставшими, чтобы оказывать сопротивление. На то, что палач стал для вида перебирать свои инструменты, они так же не обратили никакого внимания. Палача такое поведение заинтересовало настолько, что он оставил свои инструменты, поставил один из стульев поближе к пленным, сел на него и с интересом стал их разглядывать. Но даже на это Иллен и Румил никак не отреагировали, продолжив угрюмо смотреть в пол. Тут палач изменил своим привычкам и попробовал завязать разговор:

- Ну что, ребята, сидим, да? Хорошо сидим, да, ребята? – начал он в своей обычной манере.

Реакция последовала незамедлительно. Левая бровь Иллена дернулась, он поднял глаза на палача, осмотрелся вокруг и вдруг заорал:

- Козлы! Все вы козлы зеленые! – он повернул голову к Румилу. – А ты вообще дебил остроухий! Это все из-за тебя мы попались!

Румил включился в спор сходу, на тех же повышенных тонах, осмотрев обстановку уже в процессе:

- Из-за меня, да? По-моему, это не я пробежал половину шахт, чтобы попасть в ловушку ради драки с облезлым спальным мешком. Удивительно, что ты его победил еще.

- Ребята, вы чего-то не понимаете, вас тут пытать будут… – но убеждение не сработало.

- Это была магическая ловушка, – не отставал Иллен. – Эта проклятая магия не пахнет, понимаешь? А мешок пах Вогдом! Я думал, что эльфы могут чуять магию, а от вас, уродов, никакого толку нет!

- Чтобы нам что-то почувствовать, надо остановиться и сосредоточиться! Если бы у тебя хватило ума остановиться и сказать, что ты чуешь, тогда я мог бы как-то помочь! Но нет, ты рванул вперед, и вот тебе, пожалуйста, завалило и тебя и меня!

- Нет, ну серьезно, зачем это вы так тут вот… - попытался встрять палач.

- Ага, завалило, и я всю ночь терпел, а ведь мог бы загрызть! – причитал Иллен. – О да, надо было тебя разорвать на клочки сразу же!

- Думаешь, один ты такой крутой? – не сдавался Румил. – Думаешь, только ты меня хотел загрызть, зарезать или иначе изничтожить?! Да я каждый день вижу тех, кто гораздо страшнее тебя!

- Ну конечно, в зеркало смотришься и видишь!

- По-твоему, мне самому было приятно с тобой сидеть взаперти и голодным!? – тут Румил внезапно повернулся к палачу и вежливо поинтересовался – Простите, у вас случайно еды нет? Очень есть хочется.

- Ээээ… - палач такого тем боле не ожидал, и от удивления ответил честно. – Извините, но нет ничего. Это у начальника тюрьмы жратвы с избытком, а у меня были эльфийские ребрышки, сырые, правда, но их все равно уже повар унес, так что нет ничего, да.

Возможно, Иллен и Румил продолжили бы ругаться, но тут в пыточную камеру вошел Снаркул в сопровождении двоих своих элитных стражей, закованных в тяжелые латы.

- Обед отменяется. Вы двое, – это относилось к штатным стражникам, – можете быть свободны.

Примерно за десять секунд произошла смена персонала: стража Снаркула сменила тюремных караульных, палач вернулся к инструментам, а сам Снаркнул занял освобожденный палачом стул.

- Ну что? – добродушно спросил командир крепости у пленных.

- Козлы, – громко и твердо ответил Иннел, решивший был бунтовщиком до конца. – Все вокруг козлы! Горные.

- Да, кадровый вопрос решить не так то просто, – согласился Снаркул. – И местность высокая, зато какой воздух, – хлопнув себя ладонью по колену, он весело заявил. – Вообще-то, ты по праву Вогдова забота. Мне от тебя ничего не надо.

- Может, тогда я пойду? – предложил Иллен.

- Правда, – поддержал его Румил, – отпустите его подальше, а то он мне надоел, вы не представляете, как.

- Нет, просто так отпустить нельзя. И просто Вогду отдать тоже нельзя, – Снаркул задумчиво осмотрел пыточную комнату и воскликнул. – Знаю! Слушай, палач, ты ведь клеткой уже давно не пользуешься?

Снаркул явно имел в виду стоящую в углу большую клетку со стальными прутьями и здоровенным навесным замком.

- Никак нет, ваше начальство, не пользуюсь, – согласился пыточный мастер. – Прямо с тех пор, как мы там сошедшего с ума тролля держали, так и не пользуюсь, да. Но в отличном состоянии, не погнута, ничего. Двоих троллей выдержит, если их туда суметь упаковать, да.

- Тогда сделаем так, – вынес решение Снаркул. – Засуньте этого оборотня в клетку и заприте как следует. А потом мы эту клетку подарим Вогду на… какой у нас там будет ближайший праздник? – Снаркул, похоже, додумывал свою мысль "на ходу". – А ключ я Цаке отдам. Он когда узнает, кому подарок, так или потеряет его, или сожрет. Выполняйте.

Палач быстро отковал Иллена от стены, и двое стражей Снаркула заперли полуэльфа в клетке. Ключ от клетки они передали Снаркулу, который спрятал его в какой-то внутренний карман. Закончив с оборотнем, командир обратил свое внимание на Румила.

- Я вижу, с нашей прошлой встречи у тебя появился интересный друг.

- Шутите? – со вздохом спросил Румил. – Нервов у меня меньше стало. Как я его встретил, так почти все время он со мной, – следующее слово Румил постарался выделить, – собачится.

- Ты кого собакой назвал?! – тут же подал голос Иллен. – Я отсюда выберусь, так я тебе такое устрою!

- А ну тихо! – прикрикнул Снаркул. – А то тебя быстро утихомирят!

Поняв, что командир крепости не шутит, Иллен замолчал.

- Как видишь, – продолжил Снаркул, – мы с тобой все-таки добрались до камеры пыток. Но я хочу дать тебе еще один шанс рассказать мне все, что я захочу у тебя узнать, добровольно. Ну так как?

На это Румил промолчал. Снаркул уже хотел было дать приказ палачу, но тут в камере пыток появилось еще одно действующее лицо. Вернее, одна черная, усатая, трехглазая и очень раздраженная морда.

 

(продолжение следует)

 (c) Liana & Kirn, 2005-2006