Новый год не отменяется

 

Луна в последней четверти мрачно созерцала темнеющий огромным черным пятном лес. Если на полях еще задержались какие-то мелкие остатки снега, придавая хоть не белый, но светло-сероватый оттенок, то лес будто и не знал, что завтра наступает новый год. Луна нахмурилась. В кои-то веки ее ежемесячное рождение припадает на начало целого года, так ведь и отпраздновать толком не дадут.

Собственно говоря, вряд ли можно было называть луной чуть заметную ниточку, едва намечающую окружность лунного диска, спрятанного за тенью солнца.

Вот нареку этот год годом Черной луны, мстительно подумала Луна - будете знать. Впрочем, это - последняя ночь уходящего года, а новый год она увидит маленьким, едва зародившимся серпиком, а никакой не черной луной. Но до чего же обидно. Зависнуть над сказочным лесом в самую волшебную ночь года, чтобы любоваться на голые черные ветки спящих деревьев. Это несправедливо!

Будто издеваясь над Луной, начал накапывать мелкий дождик, смывая и так едва заметные остатки снега и превращая его в брызгающую под каплями грязь.

 

Но, похоже, с Луной кое-кто был полностью согласен. На едва припорошенной снегом поляне появились непрошеные гости - несколько эльфов и одна длиннохвостая кошка.

Леголас удивленно и настороженно оглянулся.

- Где мы? А как же конкурс? И где остальные? - он обвел взглядом присутствующих. -  Тирр? - привычно спросил он.

Но кошка, тревожно закрутив хвост, с подозрением принюхивалась к незнакомому лесу.

- Раз нас вытащили с разных конкурсов, значит, или здесь, или на шоу произошло что-то серьезное, - рассудительно сказала Галадриэль. - Кстати, как там у вас на конкурсе были дела? - обратилась она к остальным.

Кэрдан и Финрод переглянулись.

- Не знаю, где мы сейчас, но вряд ли тут ситуация может быть хуже, чем на конкурсе Дрона, - ответил Владыка Серебристых Гаваней. - А на вашем как?

Галадриэль неопределенно взмахнула рукой.

- Как всегда. Из-за таких мелочей его бы  не стали прерывать.

- Тирр? - Леголас уже с неподдельной тревогой смотрел на кошку. - Ты, наконец, скажешь, что случилось?

Кошка, не отвечая, развернулась и черной стрелой умчалась вглубь леса.

- Очень хорошо, - Кэрдан посмотрел вслед хвостатой. - Мы непонятно как оказались неизвестно где, и еще Тирр себя ведет до подозрительного странно.

- И спорю на кончики своих ушей, что кольца-перемещатели в этом месте не работают, - мрачно заметил Леголас.

- Глэд? - Кэрдан кивнул на свое кольцо на руке у Владычицы Лориэна.

- Нет, - покачала головой Галадриэль. - Леголас прав, оно не работает.

- И мое тоже, - поддакнул Лихолесский принц.

Слева раздался стремительно приближающийся треск, из-под давно облетевших веток  ближайшего куста на поляну выкатился от кого-то отчаянно улепетывающий заяц и с разгону врезался в ноги Галадриэль. Вернее, чуть не врезался, поскольку эльфийка в последнюю секунду поймала за уши косого и подняла свою нечаянную добычу.

- Ай! - возмутился заяц. - Руки прочь от чужих ушей!

- Говорящие зайцы идут в комплекте с болтливыми кошками или это нечто новое и для вас? - Финрод вопросительно посмотрел на более опытных в межмировых путешествия эльфов.

Заяц демонстративно возмущенно сложил лапки на пушистой белой грудке.

- Поставь на место, кому сказал! - прикрикнул он на эльфийку.

Галадриэль укоризненно покачала на весу ушастого.

- По-моему, местные зайцы явно плохо воспитаны, - заметила она.

- И крайне нуждаются в уроках хорошего тона, - подхватил Кэрдан.

- Между прочим, людям вход в наш лес запрещен, - заяц обвиняюще ткнул лапкой в пространство между Кэрданом и Финродом. - Вот сейчас заявится Смотритель, и вас самих за уши оттаскают.

- А мы и не люди, - улыбнулся Кэрдан.

- Ой! - испуганно пискнул заяц, мигом теряя всю свою самоуверенность - Мертвяки? Или оборотни? Или… - ушастый получше вгляделся в окружающие его лица, - …вампиры?! Или инкубы с суккубом?

- Типун тебе на хвост! - возмутилась Галадриэль. - За кого ты нас принимаешь?! Мы - эльфы.

- Эльфов не бывает.

- Говорящих зайцев - тоже.

- А вы меня не разыгрываете? - заяц еще раз обвел взглядом всех четверых. - Точно - эльфы?

- Точнее не бывает, - заверил его Леголас.

- А зачем вы вернулись? - настороженно поинтересовался заяц.

- А мы уходили? - спросила Галадриэль.

Заяц почесал лапой за ухом.

- Может, все-таки поставишь меня на землю, а? Знаешь, как тяжело на ушах висеть?

- Я бы ему не доверял, - сказал Кэрдан. - Убежит ведь.

- Пусть только попробует - мигом поймаю, - пообещал Леголас.

- Хорошо, - Галадриэль, осторожно опустила зайца. - Но, Лас, имей в виду, если что - ты его ловишь.

Заяц потер уши, демонстративно проверяя их целостность и неповрежденность после эльфийских издевательств.

- Давай, рассказывай, от кого ты убегал, и куда ваши эльфы ушли, - перебил заячьи страдания Кэрдан.

Заяц покосился на Леголаса, явно оценивая его заячьеловительские способности. Но, видимо, решил, что лучше не связываться.

- А… нечего тут рассказывать. Эльфы давно свалили. Еще во времена моей прапрапрапрабабки. Вместе с драконами, гномами и троллями. Им, видишь ли, технический прогресс поперек горла стал. Самолеты им над лесом громко летают, в речке пестициды с колхозных полей слишком воняют…Натуррралисты! Вот вампирам да оборотням почему-то никакой химикат не помеха!

- Кхе-кхе! - раздалось с края поляны.

Эльфы обернулись и увидели вставшего передними лапами на старый пенек волка, невесть как ухитрившегося бесшумно подкрасться к ним.

- Браконьерствуем? - укоризненно поинтересовался волк. - Местное население терроризируем?

- А, Серый! - обрадовался заяц, - Вот скажи мне, - заяц кивнул на средиземцев, - они как эльфы или как люди пахнут?

- Не знаю, эльфов не нюхал, - волк шумно втянул носом воздух, - но на людей не похоже. Может, инкубы?

- Я сейчас из вас самих инкубов сделаю! - рассердился Леголас. - Что вы все одно и то же заладили?

- Заладишь тут, - проворчал волк. - Понабежала в лес нечисть всякая. Мало нам было оборотней с вампирами да химер с горгульями, так теперь еще и иностранные злыдни у нас завестись норовят. Коренному населения уже негде лапу поставить!

- Вот именно, лапы прочь от нашего леса! - поддержал волка заяц. - Убирайтесь, откуда пришли!

- Мы бы с радостью, но нам сначала надо найти нашу кошку, - сказала Галадриэль.

- Не видели тут - такая большая, трехглазая и хвостатая? - спросил Леголас.

- Кошка - это хорошо, - облизнулся волк. - Особенно, к ужину. А то на этих наглых зайцев конвенция об охране коренного населения распространяется, а в соседний лес за обычной, не волшебной зайчатиной лень бежать на ночь глядя.

- Тирр сама кого хочешь съест, - вступился за кошку Леголас.

- Вот как попадется мне на зуб, тогда и увидим.

- Хорошо, можешь попытаться ее съесть, - согласилась Галадриэль, - только помоги нам ее отыскать.

Волк слез с пенька, принюхался, огляделся, потом неожиданно поднял пасть к небу и зарычал:

- Ворррона! Лети сюда, крылатая!

Вслед за волком все посмотрели на небо. Осторожно облетавшая поляну ворона с увесистой палкой копченой колбасы что-то недовольно каркнула, не раскрывая клюва, и приземлилась на ближайшее дерево.

- А это наша Ворона, - заяц представил новое явление эльфам. - Она в городе подрабатывает на краже украшений, а подельники с ней за это копченой колбасой и сыром расплачиваются. При этом она неведомо как ухитряется лучше всех знать, что в лесу творится.

Ворона пристроила колбасу между веток, освободила клюв и возмущенно каркнула.

- Что б у тебя хвост отвалился, Серый! Я из-за тебя чуть колбасу не уронила! Кто ж так гаркает посреди ночи?!

- Ты уронишь, как же. Да скорее у меня на хвосте мухоморы вырастут, чем у тебя из клюва что выпадет.

- Зачем звал, разбойник?

- Ты тут посторонних кошек в лесу не замечала?

Ворона задумалась, а потом изрекла.

- К нашим шишигам  космическая родственница в гости прилетела. От лесных жителей свой острый хвост воротит, а по ночам со звездами о жизни болтает. Моя троюродная кума слышала, как ей Луна жаловалась, что в лесу снега нету.

- А при чем тут кошка? - не понял Финрод.

- Так как раз с этой подозрительной шишигой и видели нынче постороннюю трехглазую большую кошку. Шишига ей какой-то должок поминала и намекала на то, что пора бы и начать отрабатывать давние услуги. Снег с нее требовала.

- Снег! - встрепенулся заяц. - Снег - это правильно! А то я уже замучался по этой слякотище в своей зимней белой шубке разгуливать.

- Но как кошка может со снегом помочь? - удивился волк.

- А это уже не мое воронье дело.

- Может, эльфы должны нам снег добыть? - предположил заяц. - Уже Новый Год на носу, - ушастый для наглядности ткнул себя лапой в розоватый треугольничек носа. -  А снегом еще и не пахло.

Заяц, волк и ворона очень заинтересовано уставились на эльфов.

- Я вообще-то только дождь могу, наверное, - не очень уверено предложила Галадриэль.

- Снег - это замерзший дождь, - пожал плечами Кэрдан. - Теоретически с помощью Неньи можно и снегопад вызвать.

- Нет, - покачал головой, смешно дернув ушами, заяц. - Нам не простой снег нужен, а Новогодний.

- И где его берут, ваш Новогодний Снег? - поинтересовался Леголас.

- Обычно его Снежная Королева над лесом рассыпает, - вздохнул заяц. - Но в этом году ей инкубы голову заморочили, и нет у нас никакого снега, - ушастый жалостливо покосился на средиземцев.

- Хорошо, если нам иначе из этого леса не выбраться, попробуем разобраться с вашими снежными проблемами. Где живет эта Снежная Королева? - Кэрдан вопросительно посмотрел на зайца.

- Там, - заяц неопределенно махнул лапой себе за спину.

Из дупла выглянула куница и, осторожно перебирая лапками по тонкой ветке, поползла к вороньей колбасе.

- Не сметь разевать пасть на чужое имущество! - каркнула ворона, цапнула свою колбасу и улетела.

Эльфы только на секунду отвлеклись на поднятый птицей шум, но, когда обратно посмотрели на поляну, ни волка, ни зайца на ней уже не было.

- Но как они успели?! - чуть обиженно возмутился Леголас. - Я же только на миг отвернулся!

- Если ни у кого нет лучших предложений, то я бы пошел по указанной зайцем дороге, - Кэрдан обвел взглядом остальных эльфов.

- Скорее, по указанным зайцем кустам, потому что дороги в той стороне и близко нет.

- Глэд, не ворчи.

- Не хватало мне слушаться каких-то зайцев.

- Не "каких-то", а - говорящих и исчезающих так быстро, что их не успевает заметить даже лихолесец.

Владычица Лориэна нехотя согласилась с последним доводом Кэрдана, и эльфы отправились в путь. Не прошло и получаса, как  Леголас среди деревьев заметил проблеск далекого костра. Посовещавшись, эльфы решили по возможности незаметно подкрасться к нему, а потом уже, посмотрев на разведших его существ, решить - стоит ли у них спрашивать дорогу.

У костра, зябко ежась, грели руки очень странно одетые девушки. Полуголые, в истрепанных лохмотьях, которые скорее можно было посчитать кусками ветоши, чем одеждой, со спутанными волосами - они производили впечатление нищих бродяжек, невесть зачем устроивших слет посреди зимнего леса.

Но вот она из них поднесла к губам свирель, и в моросящую мглу ворвался чистый звук.  Заиграла вторая свирель, третья… Зазвенел бубен, щелкнули кастаньеты, выше деревьев взметнулся еще мгновение назад едва тлевший огонь.

Одна из девушек, распрямив плечи, сделала шаг к огню, взмахнула руками и, подражая пляшущим языкам пламени, пританцовывая, обошла костер. Потом закружилась, и, все расширяя круги, живым вихрем пошла по поляне. За ней хороводом потянулись остальные. Удивительно, но, только что бывшие истлевшей ветошью, одежды в танце, казалось, впитывали розовато-алые блики костра и, буквально на глазах, превращались в чудные феерические одеяния.

Ажурные пелерины, переливаясь всеми оттенками от темно-зеленого до алого, едва поспевали за своими хозяйками, кружась вместе с ними по поляне, словно крылья невиданных птиц. Босые ноги танцовщиц должны были месить чавкающую грязь, но девушки едва касались земли самыми кончиками пальцев.

Не прерывая хоровода, каждая из девушек подхватила с земли по ветке и, пролетая очередной раз мимо костра, окунула в него. Мокрые ветки вспыхнули, словно хорошо высушенные поленья для растопки. И мавки (а это были именно они) продолжили свой танец, при каждом движении рассыпая искры горящего золота с пылающих в их руках веток.

Эльфы как зачарованные наблюдали за удивительным хороводом, совсем позабыв о своем намерении остаться незамеченными. Будто невзначай танцующие девушки постепенно приближались к ним, пока полностью не окружили. Неожиданно музыка стихла, мавки остановились. И опять на поляне вместо хоровода лесных красавиц оказалась лишь толпа девушек в лохмотьях.

- Как вы посмели непрошеными прийти под сень наши деревьев? - выступила вперед она из мавок.

- Мы не приходили, нас сюда вытащили, - возразил Леголас. – И мы с удовольствием покинем ваш негостеприимный лес, как только найдем свою кошку и вернем новогодний снег.

- Снег! Снег! - возбужденно зашептали остальные мавки.

- И вам тоже снег нужен? - удивился Кэрдан. - Ясно еще зайцу, но вам-то зачем?

Старшая мавка взмахнула рукой, и остальные замолчали.

- Обычно мы не пропускаем чужих, - сказала она. - Но раз вы идете к Снежной Королеве, то, в виде исключения, согласимся забрать лишь одного из вас.

- Нет, - покачал головой Кэрдан. - Вы пропустите всех.

- Если мы начнем танец, вы до утра не сможете оторвать от него взгляда, а встретивший в этом лесу полночь, навсегда станет его частью.

- Я останусь с вами, - неожиданно сказала Галадриэль. -  Но если мои друзья вернут вам снег, то я уйду вместе с ними.

Кэрдан и Финрод одновременно хотели возразить, но Владычица сказала им по осанве, что знает, что делает, и попросила не вмешиваться.

- Не уйдешь, - покачала головой мавка.

- Только не надо угрожать мне танцами, - прищурилась Владычица. - Я сама кого угодно перетанцую.

- Перетанцуешь? Нас? - захихикали мавки.

Галадриэль махнула рукой остальным, чтобы уходили, пока она отвлекает мавок, и медленно подошла к костру. Волшебный лес давно не видел эльфийских танцев. Тем более, в нем еще не танцевали эльфийские Владычицы. Уже через несколько минут мавки напрочь забыли про остальных эльфов, увлеченные новым танцем, который начала на поляне эльфийка.

 

Финрод еще раз оглянулся на возглавляющую хоровод мавок сестру.

- Не нравится мне это, - пробормотал он.

- Думаю, озабоченные танцами лесовички - еще не самое страшное, что поджидает нас в этом лесу. Уж пусть лучше Галадриэль остается с ними, - сказал Кэрдан.

- Под более страшным ты имеешь в виду их? - спросил Леголас, кивнув на уже несколько секунд крадущиеся за эльфами зеленовато-красные парные огоньки чьих-то глаз.

- И их тоже, - согласился Кэрдан.

Между тем, огоньков становилось все больше и больше. Они уже не осторожничали, а внаглую бежали почти прямо за эльфами.

- Мне кажется, или это волки? - Финрод вгляделся в ближайшую мелькающую за кустами серую тень.

Тень глухо и протестующе зарычала.

/Вы уходите, а я постараюсь их задержать/ - по осанвэ обратился к остальным Кэрдан.

/Но, Кэр, ты один, а их…/ - начал было возражать Леголас, но Владыка его перебил.

/Их в любом случае слишком много. Хоть для одного, хоть для троих эльфов. Но я надеюсь, что мне, по крайней мере, удастся немного их отвлечь/

- Господа волки, не были бы вы любезны уточнить, волки вы или оборотни? - Кэрдан остановился и обернулся к огонькам, в то время как Леголас и Финрод, не ускоряя шага, продолжали отдаляться.

Волки, явно не ожидавшие столь вежливого обращения, на мгновение застыли, а потом из-за деревьев вышел один из них, после превращения оказавшийся высоким мужчиной среднего возраста в невзрачной куртке и заляпанных грязью брюках.

- А если и оборотни, то что? Тебе не все равно, в чьем желудке перевариваться?

- Вам снег часом не нужен? - с надеждой спросил Кэрдан.

Оборотень очень подозрительно уставился на эльфа.

- Может и нужен, - наконец сказал он. - А ты можешь добыть?

- Возможно, - уклончиво ответил эльф. - Если вы не будете преследовать моих спутников.

- Врет он все, - возмутился один из молодых оборотней, тоже перекидываясь и выходя к первому. - Одного туриста на всех не хватит, надо и сбежавшую парочку догонять.

- Тогда у вас этой ночью точно не будет снега, - парировал эльф.

Старший оборотень задумался. Еще несколько волков обернулись людьми, остальные выжидательно смотрели на вожака, не меняя звериного обличья.

 - Снег важнее, - решил оборотень. - А на ужин и этим обойдемся, хотя тощеват, - он критическим взглядом окинул эльфа, оценивая его пищевые достоинства.

- А, возможно, в качестве премиальных за возвращенный снег вы и меня не будете есть? - вкрадчиво поинтересовался Кэрдан.

- Ты предлагаешь нам в Новогоднюю ночь на сух-пайке без свежатинки сидеть? - возмутилась светловолосая оборотниха.

- Клаисса, не буянь, - урезонил ее вожак. - Без снега вообще никакого Нового Года не будет. Ладно, - обратился он к Кэрдану, - если до полуночи выпадет снег - так и быть, отпустим живым, а нет - не обессудь, будешь у нас сегодня главным блюдом на ужин.

- Да не выйдет у них ничего! - вмешался молодой оборотень. - Только зря будем несколько часов на туриста облизываться. Давайте, лучше сразу съедим?

Вожак, не говоря ни слова, только коротко рыкнул на молодого, и тот, смутившись, отошел за спины других оборотней.

 

Леголас и Финрод продолжали идти в указанном зайцем направлении. Леголас несколько раз пытался позвать Тирр, но та не откликалась даже мысленно. Финрод каждые несколько минут интересовался у Галадриэль, все ли у нее в порядке. Та неизменно отвечала, что все хорошо, и они разучивают с мавками новые танцевальные па и обсуждают особенности магии, возникающей во время танца.

Скоро Леголас заметил впереди поблескивающие в звездном свете шпили ледяного дворца. Но последний выглядел как-то непрезентабельно. Лед казался полурастаявшим и оплывшим, а само строение возвышалось темной неуклюжей глыбой на небольшом островке прямо посреди болота. С дальнего края болота гулкое эхо доносило визгливые русалочьи смешки. Над другим концом вились темные воющие тени.

- Похоже, кому-то опять придется оставаться и отвлекать внимание, - невесело заметил Финрод.

- Я могу взять на себя русалок, - Леголас с тревогой вслушался в приближающиеся смешки. -  Но что это за темные летучие тени - понятия не имею.

Из трясины высунулась поросшая тиной голова.

- Это мороки и страхи, -  любезно сообщила она. - Вообще-то им давно полагалось пугать мирное население, но пока не выпал снег - они слишком сильны. Боюсь их отпускать, запугают ведь до смерти. 

- Мороки и страхи - это скорее по моей части, - Финрод вгляделся в кружащиеся над гнилой водой тени. - Придется к Снежной Королеве идти тебе, лихолесец.

- А вы кто будете? - Водяной наполовину выполз из трясины, лег на ближайшую кочку и, подслеповато щурясь, начал разглядывать эльфов.

- Эльфы, - вздохнул Леголас, ожидая очередного недоверия и причисления их к какой-нибудь нечисти.

- Эльфы? Не признал, - покачал головой Водяной. - Давно вашего брата тут не было. Вот и не вспомнил сразу. Совсем старый стал. Эльфы… - задумчиво повторил хозяин болота, словно смакуя совсем позабытое слово. - Эльфы, значит… Видать, нуль-шишига вас из других миров сюда притащила, да?

Леголас кивнул, не углубляясь в объяснения про подслушанный вороной разговор, пропавшую кошку и другие, еще более запутанные нюансы.

- Ну, раз эльфы, значит, может, что и выйдет, - Водяной с кряхтением засунул руку в хлюпнувшую болотную жижу и вытащил оттуда почти не поржавевший меч. - Так и быть,  помогу вам. Оружием обеспечу. И ежели, один из вас пока мороков подержит, русалок отвлеку, чтобы не приставали.

Леголас с сомнением взял подозрительный меч, а Финрод высказал, впрочем, не очень уверенную, готовность помочь с мороками. Водяной свистнул, из трясины выскочил блуждающий огонек  и, бодро перескакивая по кочкам, покатился вглубь болота. Леголас побежал следом за ним.

Без происшествий преодолев ворота, он оказался у открытых дверей ледяного дворца. Вблизи он производил еще более удручающее впечатление. По бокам когда-то парадной лестницы, скукожившись, застыли окаменевшие горгульи, щедро увешанные тиной и кое-где поросшие мхом. Сам дворец потихоньку таял под накрапывающим дождиком, медленно растекаясь в болото.

Эльф зашел внутрь. Ему на голову тут же упало несколько крупных ледяных капель. Полумрак высоких сводов тщетно пытались развеять несколько болотных огоньков, безнадежно блуждающих по углам больших залов. Захотелось крикнуть "Ау, есть кто живой?", но Леголас промолчал и, осматриваясь, двинулся вглубь тающего дворца.

В третьем зале ему навстречу вышел молодой парень. Только теперь эльф понял, почему давно не видевшие эльфов лесные жители заподозрили в них инкубов. Парень был удивительно красив - тонкие, будто точеные черты бледного лица подчеркивались водопадом иссиня-смоляных волос, небрежно откинутых на спину. Безупречная фигура - одновременно и стройная, и мускулистая, грациозная походка, достойная королей осанка, выверенная плавность движений - таков был его облик. Его даже могли принять за эльфа - кто угодно, но только не сами эльфы.

В каждом жесте инкуба сквозила чувственность и сексуальность - откровенная, вызывающая, дерзкая, но одновременно нежная и беззащитная. Немного отстраненно Леголас подумал, что, наверное, подобными представляли себе эльфов авторы слешевых фиков.

- Пришел ко мне в гости, красавчик? Захотелось чистой мужской любви? - инкуб обольстительно улыбнулся.

- Извини, но у меня другая ориентация, - возразил Леголас, поднимая подаренный водяным меч.

- Тяжелый случай, - вздохнул инкуб. - Сестра! - позвал он в пространство.

Из-под боковой ледяной стрельчатой арки вышла девушка с фигурой богини, лицом самой прекрасной эльфийки, роскошными золотистыми кудрями до самых щиколоток, обворожительной улыбкой и минимальным количеством кокетливо болтающихся ленточек, заменяющих ей платье.

- Я так долго ждала тебя, мой освободитель,  - прошептала она, с распростертыми объятиями приближаясь к Леголасу.

На мгновение эльф поддался очарованию журчащего, как убаюкивающая музыка, голосу, но потом столкнулся с холодным взглядом, вызывающим чудовищный диссонанс с улыбающимся лицом. Сделав шаг назад, Леголас предупредил.

- Обычно я не сражаюсь с женщинами. Не заставляйте меня делать для Вас исключение.

Суккуб капризно надула губки.

- Зачем ты меня звал? - она с претензией обернулась к брату. - Его не интересуют женщины. Нечего на меня вешать клиентов по своей части! - и, гордо встряхнув кудрявыми волосами, удалилась в зал, из которого и пришла.

Инкуб медленно по кругу обходил эльфа, разглядывая его, словно какую-то диковинку.

- Ты кто? - наконец спросил он.

- Это вопрос вечера, - усмехнувшись, ответил Леголас, принимая боевую стойку. - И, честно говоря, мне надоело на него отвечать еще в позапрошлый раз.

- Ты не поддаешься ни моим чарам, ни чарам сестры…Но такого не может быть! - воскликнул инкуб. - Ни один смертный или бессмертный, живой или не живой не может устоять и пред инкубом, и перед суккубом одновременно. Разве что… - инкуб остановился, сраженный внезапной догадкой. - Ты эльф?

Леголас кивнул.

- Но вы ведь уже так давно покинули этот лес! Откуда ты взялся?

- Позвали.

Инкуб погрустнел.

- И, видать, не какой-нибудь менестрель, а самый настоящий воин?

Леголас опять кивнул.

- Хотя на счет менестрелей ты ошибаешься. В наших лесах они не только лютню в руках держать умеют, - добавил он.

Инкуб еще больше сник.

- Ты пришел меня убивать? - грустно спросил он.

От такого поворота Леголас слегка растерялся.

- Ну… Как тебе сказать. Там в лесу всем нужен снег. Лесные жители без него пропадают. А, говорят, именно ты захватил Снежную Королеву и лишаешь всех законного снега.

- Я? Захватил ее? - инкуб искренне удивился. - Еще скажи, что в плену  держу.

- В самом деле? Ты не при чем? - не поверил Леголас. - А почему тогда нет снега?

Инкуб опустил взгляд.

- Я только спрятал ее корону, - тихо ответил он.

- Зачем? - удивился Леголас.

- Я люблю ее.

- Кого? Корону?

- Снежану, - инкуб печально посмотрел на эльфа. - А как только она наденет корону, та выморозит ее сердце, и в нем уже не останется места для любви.

- А как же вы прошлой зимой обошлись? - Леголас отбросил в сторону ненужный меч.

- Мы познакомились весной. И тогда я спрятал ее корону. До зимы этого нигде не было заметно, кроме самого замка. А теперь уже почти месяц лесные пытаются меня убить.

- Но им нужен снег.

- А мне - моя Снежана!

- Она знает?

- О чем? - инкуб отвел взгляд.

- Про ждущий ее лес, про то, что она - Снежная Королева, про корону, наконец. Или ты ей совсем голову заморочил?

- Заморочил, - тяжело вздохнув, кивнул инкуб.

- И после этого ты еще говоришь, что любишь ее?! - возмутился эльф. - Как можно обманывать любимую?

- Она тоже любит меня, - попытался оправдаться инкуб, но эльф его перебил.

- Любит или ты ее околдовал?

- Я не околдовывал, честно! Она - сама, - с жаром возразил инкуб, -  Но в ее короне скрыто волшебство. И оно разрушит нашу любовь.

- Настоящую любовь не уничтожить никакому волшебству.

- Тебе легко говорить.

- Нет, не легко. Там, в лесу, остались мои друзья, и некоторые из них могут погибнуть, если до полуночи не пойдет снег. И, думаю, это будет отнюдь не единственная беда. И если бы Снежана помнила себя, она бы никогда этого не допустила. А если когда-нибудь вспомнит, то никогда не простит тебе того, что из-за тебя допустила такое. И тогда не корона, а ты сам убьешь вашу любовь.

Инкуб задумался. Медленно подошел к заросшему мхом когда-то прозрачному окну и несколько минут смотрел на болото, где Водяной рассказывал грустным русалкам несмешные анекдоты, а Финрод пытался удержать рвущиеся на волю мороки. Потом на что-то решился и рывком повернулся к эльфу.

- Лучше бы ты меня сам убил, - с горечью сказал он. - Снежана!

На его зов из глубин дворца прибежала самая обыкновенная девушка, в сером свитере и потертых джинсах.

 - Ты звал меня, любимый? - она с обожанием посмотрела на инкуба.

- Да, - вздохнул тот. Едва уловимый, сложный взмах руки, и в ней оказалась причудливая прозрачная корона. - Я хочу тебе кое-что подарить.

- Мне? - обрадовалась Снежана. - А в честь чего? Сегодня ведь нет никакого праздника.

- Есть. Новый Год.

- Правда? - удивилась девушка. - Я и не знала. Но это же здорово! - она подпрыгнула и от радости хлопнула в ладоши. - Теперь на один праздник будет больше!

Инкуб наклонился к Снежане и, едва коснувшись, поцеловал в губы.

- Прости меня, - он надел на девушку корону.

- Милый, а за что? - удивилась она, но тут же осеклась.

Несколько секунд она застывшим взглядом смотрела на инкуба, потом медленно закрыла глаза.

Корона, только что бывшая в лучшем случае диковинным кусочком льда, засверкала как самый дорогой алмаз, одновременно становясь прозрачнее, чище, выше и острее. От короны вниз поползла тонкая изморось, обволакивая и укутывая девушку. Джинсы и свитер растворились в ледяном облаке, сменяясь вычурным пышным платьем, щедро отделанным драгоценными камнями. Волосы оплела тончайшая жемчужная сеточка, лицо побледнело, стало строже, но красивее.

Снежная Королева открыла глаза. Один взгляд на тающий дворец, чуть заметно искривленный уголок губ и гневный взмах руки. С тонких пальцев сорвались сотни снежных вихрей. Закружились, словно свора верных гончих у ног хозяина, и врассыпную кинулись исполнять его волю.

Ледяное сверкающее великолепие возникало прямо на глазах  - восстанавливались шпили, очищались окна, полировались стены и потоки. В дворец возвращался холод и блеск. Потом стал прозрачным свод. Звездный свет, пойманный сложно преломляющимися гранями льда, ворвался во дворец и залил его ослепительно холодным сиянием.

Далеко в небесах улыбнулась Луна. Посреди чернеющей громады леса ярким бриллиантом вспыхнул Снежный дворец. Значит, она не зря полночи проторчала над волшебным лесом, и сегодня таки будут чудеса.

Ожили охраняющие парадную лестницу белоснежные горгульи и с радостными криками закружили над дворцом. Прямо в тронный зал въехали ажурно отделанные сани, запряженные тройкой белых пегасов.

Ссутулившийся инкуб безнадежно наблюдал за возрождением дворца. Наконец королева обратила на бывшего возлюбленного свой взгляд.

- Убирайся из моего дома!

- Прости его, - попросил Леголас.

- Теперь она не умеет прощать, - тихо прошептал инкуб.

- Ты недостоин даже умереть от моей руки, - Снежная Королева, поджав губы, презрительно посмотрела на инкуба и вскочила в сани. Пегасы, повинуясь безмолвному приказу, взмыли под потолок и вывезли Королеву из дворца.

Инкуб с едва слышимым стоном опустился на холодный блестящий пол. В зал заглянула суккуб.

- Ну, и идиот же ты, братец! Такое тепленькое местечко по собственной дурости упустить!

Инкуб, не отвечая, смотрел в зеркальную поверхность, в которой сквозь прозрачный свод отражалась улетающая к краю леса его Снежана.

- Ты как хочешь, а я ухожу!  - с вызовом сказала суккуб. - И тебе бы не советовала дожидаться ее возвращения. А то или ледяными иглами пронзит, или в статую заморозит, - суккуб стремительно выбежала из дворца.

- И ты уходи, эльф, - глухо попросил инкуб. - Снежная королева не жалует посторонних в своем доме.

 

На поляне мавки как раз начинали очередной хоровод, когда над вершинами деревьев промчались запряженные тройкой пегасов сани. Осыпавшаяся с полозьев горсть снега распушилась и разрослась в полете, а на землю опустилась уже полноправным снегопадом. Мавки восторженно застыли, ловя ладонями серебристые хлопья.

Медленно кружащийся снег постепенно падал все быстрее и быстрее, перерастая в самую настоящую метель. Мавки скрылись в ней, заворачиваясь в снежные вихри, словно в пушистые покрывала. А когда вьюга прекратилась так же внезапно, как и началась, оставив за собой лишь редко, словно осенние листья, опадающие снежинки, поляна полностью изменилась.

Не было уже ни слякоти, ни унылых мокрых деревьев, ни оборванных девиц. Переливающееся в звездном свете снежное великолепие пуховым одеялом укутало землю и роскошными шапками разлеглось на ветвях, а сами мавки преобразились до неузнаваемости.

Куда подевались былые лохмотья и спутанные волосы? Теперь каждая из девушек красовалась в нарядном белом платье, шуршащими фалдами ниспадающем до самой земли, волосы сами собой уложились в сложные прически, оплетенные нитками ледяного жемчуга и затканные бисером. Снежная Королева не поскупилась и на ледяные бусы с браслетами да другими украшениями, такими милыми девичьему сердцу.

Новогодние наряды мавок одновременно поражали и своей похожестью, и индивидуальностью. Как снежинки, пойманные в ладонь - со стороны посмотреть - так все одинаковые, а, приглядевшись, не найдешь двух совпадающих.

К ногам Галадриэль с уже уезжающих саней свалилась легкая серебристая шубка. Секунду посомневавшись, Владычица подняла ее и накинула себе на плечи. Шубка оказалась на удивление теплой.

Мавки дружно и торжественно поклонились скрывшимся за побелевшими вершинами деревьев саням. После чего старшая начала уже совершенно другой танец. Впервые за сегодняшнюю ночь в лесу кроме музыка зазвучала и песня. Разливаясь перезвоном тонкоголосых колокольчиков, она, казалось, вплеталась в сам лес, заставляя не только мавок в порывах танца взлетать над поляной, но и снежинки кружиться, и деревья покачиваться ровно в такт мелодичным переливам.

Галадрэль, улыбаясь, любовалась новогодним хороводом, когда мавки начали смеяться. Словно фонтанчик из пробившего ледяную корку источника, смех мавок звездными брызгами посыпался на лес и покатился дальше, до ближайших селений, до города, еще дальше... Там, где падала подаренная мавками смешинка, распускался кусочек чистой радости и искреннего праздничного настроения, заставляя людей не надолго забывать о прошлом и о будущем, хотя бы на миг оставляя их наедине со сказкой. 

- Оставайся, дева, с нами, будешь нашей королевой! - попели мавки, опускаясь на землю и окружая Галадриэль.

Эльфийка замялась. Никакое новогоднее волшебство не могло заставить ее забыть Лориэн, но отвечать мавкам отказом именно сейчас было жутко неудобно.

Из кустов мягкой бесшумной походкой вышла Тирр с едущим на ней зайцем. Ушастый вальяжно развалился на черной спине, удобно опираясь на скрученный на манер валика хвост.

- Привет! - заяц помахал лапкой мавкам.

- Ушастый! Вечно ты все испортишь! - взвизгнули одновременно несколько мавок, и в зайца с Тирр полетели наскоро слепленные снежки.

Тирр взмахнула хвостом, и часть залпа осыпалась, разбитая точным ударом костяного кончика, остальные попали в зайца, сбив его с кошачьей спины в ближайший снежный холмик.

- Так нечестно! - заяц, отряхиваясь, вылез из сугроба. - Ты обещала меня защищать!

- Ну, не от снега же, - невозмутимо парировала кошка.

- Спасибо за чудесный вечер, - Галадриэль кивнула мавкам. - Но мне пора.

Мавки с сожалением посмотрели вслед удаляющейся Владычице.

- А какая бы получилась Королева, - вздохнула старшая, потом кивнула остальным, и мавки продолжили свой новогодний хоровод.

 

На другой поляне оборотни не то с гостем, не то с пленником-эльфом седели у большого костра. Сбоку на дотлевающих угольках жарились шашлыки. Один из оборотней разливал марочный коньяк по деревянным кружкам, другой щедрыми кусками нарезал заранее припасенный окорок, впрочем, судя по этикетке, добытый в ближайшем магазине, а отнюдь не на охоте. Оборотнихи готовили салаты, живо обсуждая, так ли нужна там картошка, или можно обойтись одной ветчиной с овощами. Часть девушек придерживались теории, что в новогоднюю ночь можно было бы побаловаться и более экзотическими сортами мяса, нарекая, что который год мужчины обещают жареного фазанчика, но пока обещания так и остаются только обещаниями. На эти ворчания оборотни возражали, что эльф - более редкостное и трудно доставаемое блюдо, и уж гораздо экзотичнее какой-то там птички.

- Зачем вам сдалась та свежина? - поинтересовался обсуждаемый эльф. - По-моему, у вас и без нее прекрасный стол.

- Традиция, - важно изрек пожилой оборотень

- Кстати, - вожак посмотрел на небо. - У твоих друзей осталось примерно полчаса. А потом мы будем тебя есть, - оборотень довольно оскалился, обнажив слишком длинные для человечьего облика клыки.

- А все-таки, для чего вам нужен снег? - чтобы хоть как-то отвлечь оборотней от темы собственного поедания, спросил Кэрдан.

- Ну, во-первых, выгодно, - начала одна из оботних, как раз закончившая салат и подсевшая к общему костру. - Если все будет в порядке, то с приходом снежной Королевы это старье, - оборотниха кивнула  на отнюдь не праздничные наряды оборотней, - обратится в самые роскошные шубы из редкостных мехов, которые потом у нас в городе любой бутик с лапами оторвет.

- Ох, уж эти женщины, - покачал головой вожак. - Вам бы только о тряпках думать.

- Да? А сам? - прищурилась оборотниха. - Что-то я тебя в городе все больше в модельном пальто встречаю, а сегодняшнюю курточку, небось, с какого-нибудь бомжа в переулке снял?

- Так все равно ж исчезнет, - пожал плечами оборотень. - И ничего не снял. Честно в секонд-хенде купил.

Оборотниха хихикнула.

- Мужчины! И после этого они еще нам что-то пеняют.

- Поверь, я в лес не за новой дубленкой прихожу. Но если ее даром дают, почему бы не воспользоваться шансом?

- На самом деле нам всем нужно право до весны называть лес своим домом, - вмешался пожилой оборотень.

- Зачем? - удивился Кэрдан.

- В городе - оно по-разному может обернуться. Хорошо, если все хорошо, но бывает, что и удирать приходится. А этот лес никакая армия, никакой спецназ не возьмет. Хоть ядерную ракету на него сбрасывайте - все нипочем.

- Только если до полуночи выпадет снег, - уточнила оборотниха. - А если нет - до весны лес беззащитным останется.

- Да, - вздохнул вожак, - если магия не обновится, многим будет трудно дожить до весеннего карнавал дриад. Остатки осенней магии мавок с русалками да силы Смотрителей -  Лешего и Водяного - едва смогут лес от посторонних взоров укрыть, а уж о защите от нападения и речи быть не может.

Несколько молодых оборотней с тоской посмотрели на небо, выглядывая там хоть намек на снежок, но в черной бездне только холодно мерцали звезды.

- Теперь, если люди тебе хвост прижмут, не побежишь в лес напасти пережидать, - посетовал один из них.

- Еще не полночь, - возразил вожак.

Словно услышав его слова, до поляны донесся далекий смех мавок, принесший с собой несколько первых снежинок. А спустя мгновение раздался цокот копыт приближающихся вместе с вьюгой белокрылых пегасов и каркающие крики сопровождающих Снежную Королеву горгулий.

Метелица ворвалась на поляну, перекрашивая ее в новогодние цвета, а когда улетела дальше - оставила за собой горы снега и преображенных оборотней. Как и ожидалось, каждому достался богатый новогодний наряд. Оборотни красовались в белоснежных полушубках или бурках с такими же белоснежными папахами. Расщедрилась Королева и на белые шерстяные свитера, рубашки, брюки да на меховые мокасины.

А оборотнихи теперь удивительно напоминали снегурочек, какими их принято изображать на новогодних открытках. В расшитых дубленках, с опушками из соболей и горностаев, в кокетливых шапочках и изящных сапожках, с красиво переплетенными косами - они совсем не походили на давешних волчиц.

- Не соврал, эльф, - довольно кивнул вожак. - А, давай, мы тебя не будем есть, а просто укусим? - чуть издевательски предложил он. - Станешь оборотнем, будешь вместе с нами по лесам бегать.

- А, давайте, вы не будете меня кусать? - с такой же интонацией внес встречное предложение Кэрдан.

- Мне больше нравится моя идея. И нас больше, - вожак встал, кивая нескольким оборотням, которые полукругом выстроились за его спиной.

Из-за деревьев с противоположного конца поляны вышли Тирр, заяц и Галадриэль. Заяц безуспешно пытался спрятаться то за эльфийку, то за кошку и ворчал, что оборотням он не указ.

- Ррррр! - очень вежливо сказал Тирр.

Оборотни засмеялись, не восприняв всерьез кошачьего рычания.

- Это подкрепление прибыло или новые блюда на наш стол?

- А ее мавки Королевой к себе звали! - пискнул заяц из-за спины Галадриэль.  - Вот обидится она на вас, примет их предложение,  и не будет вам больше ходу в волшебный лес от первого опавшего листа до самого Нового Года!

- Уй, как страшно! - притворно испугавшись, отступил вожак.

- Каррр! - спикировавшая с ближайшего дерева ворона на бреющем полете подхватила недорезанный кусок окорока и, услиленно махая крыльями над тяжелой ношей, показала оборотням только мелькнувший между деревьями хвост.

Тирр одним прыжком добралась до шашлыков и захватила хвостом сразу три шампура.

- Разбой! - возмутилась светловолосая оборотниха.

- Компенсация морального ущерба, - возразила кошка. - А будете хулиганить - так я еще и Лешего позову. Он вам быстро за угрозы в сторону коренного населения в лице ворон и зайцев совсем не праздничную ночку устроит.

-  Кто хулиганит? - вожак развел руками. - Уже и пошутить нельзя? Милости прошу к нашему костру.

- Мы лучше пойдем, - отказался Кэрдан, уходя вместе с Галадриэль и кошкой. Заяц сбежал с поляны еще во время прилеты вороны и поджидал остальных на безопасном расстоянии.

- Угощайтесь, - Тирр поделилась конфискованными шашлыками.

- Надеюсь, Финрода не придется ни из чьей пасти вытаскивать? - немного озабочено спросила эльфийка.

- Неа, - Тирр небрежно махнула хвостом. - Разве что русалок от него отгонять. А вот  неугомонный лихолесский принц вечно ухитряется найти дополнительные проблемы на свои уши.

 

Снежная Королева, облетев весь лес, возвращалась к своему дворцу. Подъехав к болоту, она щедро осыпала мороки и страхи снежной пылью, разбавленной мавочьим смехом. Финрод отпустил злобных теней и обессилено привалился спиной к ближайшему дереву.

Мороки в горошек, ну или, строго говоря, в снежинку, наконец, вырвались на свободу и полетели пугать всех неосторожных и проштрафившихся в новогоднюю ночь. Но кого может действительно напугать приведение в симпатичный белый горошек?

Раскрашенное снежным вихрем болото превратилось в новогодний каток, по которому, словно заправские фигуристки, скользили русалки в полупрозрачных развевающихся одеяниях. Снежные перья, напоминающие страусиные, украшали их наряды и прически. Недостаток ткани в одеждах с лихвой компенсировало обилие бус, браслетов и ожерелий, замерзшими капельками воды сверкавших не хуже бриллиантов.

Очень быстро русалки заметили одинокую фигуру Финрода  и устремились к нему. Но заяц успел первее, выкатившись из кустов прямо перед эльфом, он кинулся наперерез озерным девам.

- Девицы-красавицы, этот путник не про вас! - заяц решительно заявил русалкам, смешно уперев лапки в боки.

Русалки захихикали, но отступили.

- И без него обойдемся, - сказала одна из них.

- Вот именно, - поддакнул заяц. - Лучше оборотней погоняйте. А то совсем распоясались. Являются в лес четыре раза в год, а тоже тут из себя коренных жителей начинают корчить!

- Оборотни? - обрадовались русалки. - Так их же еще приятнее щекотать! Они ведь такие пушистые, когда в волков перекидываются! - и с радостными визгами толпа русалок помчалась на поляну к оборотням.

Заяц довольно потер лапки.

- Ну все? Я пошел? Дальше сами справитесь? - спросил он у Тирр.

- А как же Леголас? - Галадриэль остановила уже намерившегося убежать ушастого.

- Тут я ничем не помогу. В ледяной дворец никому хода нет. Тем более, Снежная Королева уже вернулась. Захочет - выпустит, а нет - никакими силами вы оттуда эльфа не вызволите. По крайней мере, в эту ночь, - заяц ловко увернулся от руки Владычицы, опять потянувшейся к его ушам, и скрылся в лесу.

 

Запряженные пегасами сани притормозили у лестницы, горгульи торжественно заняли свои места по ее бокам, Королева величественно ступила на первую ступеньку. Во дворце ее ждали. Те, кто, как она надеялась, уже давно должны были уйти.

Корона вернула ей величие, но отнюдь не отобрала память. Она помнила, как все прекрасно начиналось прошлой весной. Но потом… Как он посмел сотворить с ней такое? Как осмелился превратить в глупую плаксивую девчонку? Шурша белоснежным подолом, Снежная Королева стремительным шагом вошла в тронный зал. Так и есть - инкуб и возродивший ее эльф.

Эльф хоть соизволил повернуть голову и кивнул при ее появлении. А этот уставился в пол, будто может увидеть там нечто интересное.

- Вы еще здесь? - за высокомерием скрывая раздражение, поинтересовалась она.

- Я не уйду, - инкуб посмотрел в ледяные, а когда-то такие любящие глаза

- Что тебе нужно? Драгоценности? Деньги? Я наколдую больше алмазов, чем ты сможешь унести - только убирайся!

- Нет, -  покачал головой инкуб. - Я пришел сюда за славой соблазнителя самой неприступной из всех красавиц. А теперь… - он на мгновение замолчал. - А теперь мне все равно. Я и нашел, и потерял здесь куда больше, чем собирался.

Готовое сорваться с уст Королевы очередное гневное возражение разбилось об его взгляд. Снежная Королева медленно отвернулась и неторопливо, словно успокаивая собственные мысли,  прошлась по полупустому тронному залу. Эхо от ударов об лед хрустальных каблучков гулко отражалось от переливающихся северным сиянием стен.

- Зачем ты спрятал мою корону? - наконец спросила она.

- Я боялся тебя потерять.

- Ты обманул меня.

Инкуб понурил голову.

- Любовь не может обманывать, - вмешался Леголас. - И любые слова ничего не решат и не изменят. Ответ в твоем сердце, Королева. Если вас соединяло только коварное очарование инкубской сущности, то сейчас чары спали, и ты свободна. Если же между вами было настоящее чувство - никакой волшебный лед не разрушит этого.

- Эльф, уходи, - прошептала Снежная Королева. - Ты и так сделал больше, чем мог.

Что-то в ее тоне заставило Леголаса послушаться. На нижней ступеньке лестницы его ждали Владыки с кошкой.

- Возвращаемся? - спросил Финрод.

- Да, - кивнул Леголас, - только погодите минутку, - он оглянулся и посмотрел на дворец.

Из верхних высоких окон вылетела крылатая упряжка, везущая серебристые сани. В них рука об руку стояли Снежная Королева и инкуб. Возможно, принцу показалось, но Снежная Королева чуть заметно ему улыбнулась за секунду до того, как сани развернулись и, с едва слышимым хрустальным перезвоном колокольчиков, полетели рассыпать новогодний снег над всем миром.

 

(с) Liana 2005