Черные Волки
Этот поселок стоял на склоне горы, продуваемый всеми ветрами. Правда, вот именно сегодня ветра как раз не было. Был уже поздний вечер, на небе сияла полная луна, отбрасывавшая блики на снег. Снег в этих местах был красивым и уверенным в себе – он приходил и расстилался на земле где-то с сентября, и так и лежал ровно и непоколебимо вплоть до позднего мая. Нормальная северная погода – люди здесь были к такой привычные, а те, кто сюда приезжал из более южных мест, либо быстро привыкали, либо быстро же умирали от резкого обморожения всего организма. Если ты жил здесь месяц и не жаловался на погоду – тебя уже считали за своего.
Был поздний вечер, и в окнах многих домов горел свет. Особенно ярко горели окна местного лучшего трактира, где сейчас как раз начиналось самое время для шумных дружеских пьянок и охотничьих баек. В такое время редко кто уходил – это было самое интересное и веселое время – но сейчас дверь трактира открылась и оттуда вышел человек.
Человек был черноволос, чернобород, среднего роста и чертами лица, если верить тем, кто любит такие сравнения, он чем-то напоминал хищную птицу – орла или ястреба. Одет он был богато – местная мода всегда ставила на первое место тепло одежды, а не красоту, но сапоги у человека и были теплыми и выглядели дорого, а одежда его была связана из шерсти златорунных овец, которые водятся только далеко на востоке. Плечи человека украшал черный меховой плащ. Шапки у него не было, но по нему не было видно, что его голове холодно. Человек не был пьян, хотя он и не отказал себе в том ощущении тепла которое обычно приносит пара кружек хорошего эля.
Выйдя из трактира, человек направился по улице в сторону, которая должна была в итоге привести его к той конюшне, где он оставил свою лошадь. Но добраться туда без приключений ему не удалось – всего через десять минут двое догнали его сзади и совершили грубую ошибку, начав разговор:
- Эй, приятель! – окликнул бородача один из них, - постой!
Человек обернулся и посмотрел на этих двоих. Один из них был высокий, а другой – задумчивый. Соответственно, второй был ниже первого, а первый выглядел суетливо и все время косился по сторонам. Первый был обут в шкуры, которыми обмотал свои ноги в несколько слоев, а второй был в сапогах – намного хуже тех, что были у бородача. Одежда у обоих была теплая, но простая. А еще у первого на голове был открытый легкий шлем, похожий на те, что носят лучники – защищающий макушку и переносицу, а второй носил поверх одежды кожаный нагрудник. Оба они также были в плащах.
- Да? – спросил чернобородый, чуть склонив голову.
- Это… - начал задумчивый, - дружище, у тебя случайно табачку не найдется? – судя по тону его голоса, табак его на самом деле не слишком интересовал.
- Нет, - твердо ответил чернобородый, покачав головой.
- Даже жевательного? – переспросил задумчивый. Теперь стало ясно, что вот от жевательного табака он бы не отказался.
Высокий удивленно посмотрел на своего товарища – такого в их плане не было.
- Нет, жевательного тоже нет, - сообщил чернобородый.
- А жаль, - очень проникновенно загрустил задумчивый и замолк.
- Гм… - высокий, который уже почти совсем растерялся, понял, что теперь, наконец, снова его очередь говорить и сообщил: - Тогда нам нужен твой кошелек!
- Кошелек? – переспросил чернобородый, хотя он прекрасно все расслышал и в первый раз.
- Да! – высокий энергично кивнул.
- Вот просто так? – удивился чернобородый, - Я должен просто отдать свой кошелек? Почему?
- Мы тебе угрожаем! – возвестил высокий, не растерявшись и, от этого, очень довольный собой.
- Ага, - чернобородый посмотрел сначала на высокого, потом на задумчивого бандитов, - Нет. Пока не угрожаете.
Это внесло некоторую растерянность в поведение высокого. Он сначала посмотрел на своего напарника, потом на самого себя. Наконец до него дошло, что нужно делать, и он выхватил кинжал из ножен, скрытых под плащом. Задумчивый, подумав, сделал то же самое.
- Вот, - объявил высокий, - теперь мы тебе угрожаем. Отдавай кошелек, или мы тебя прирежем!
Звучало это убедительно, но чернобородый теперь смотрел не на высокого, а на его напарника
- Скажи, - обратился он к задумчивому, - он это серьезно?
- Да, - кивнул тот, - мы совершенно серьезны.
- Ладно, - сдался чернобородый, - я вам верю. Правда. Не надо больше угроз.
Похоже, чернобородый действительно принял грабителей всерьез, так как он отвязал от пояса кошелек и кинул его задумчивому, который довольно ловко поймал его левой рукой. Кошелек очень приятно позвякивал, и денег там было немало – среди бронзовых монет было несколько серебряных и даже две золотые – малая корона и большая имперская корона, которая стоила в два раза больше, чем все остальные монеты в кошельке.
Пока задумчивый убирал кинжал в ножны и пересчитывал деньги, чернобородый собрался продолжить свой путь.
- Полагаю, это всё? – спросил он, - В таком случае, прошу меня извинить.
Он развернулся и даже сделал несколько шагов, но был остановлен высоким:
- Эй! Постой-ка! – прикрикнул тот, причем на этот раз в его голосе было неприкрытое беспокойство.
Чернобородый остановился, удержался от того, чтобы тяжело вздохнуть, и обернулся.
- Ну что еще? – он был недоволен – Мне казалось, мы уже закончили наше дело.
- Дело-то мы закончили, - сказал высокий, - но тут другое появилось. Плащ твой.
Задумчивый прекратил пересчитывать деньги и тоже посмотрел на плащ чернобородого. Секунд через пять стало ясно, что и он понял, о чем говорит высокий. “Заметили, наконец” – подумал чернобородый. Он молчал, ожидая продолжения.
- Точно! – воскликнул задумчивый, который теперь уже не был таким задумчивым, - У тебя плащ из шкуры черного волка!
- Неправда, - тут же, не моргнув глазом, соврал чернобородый, - плащ из шкуры медведя.
- Э, нет! – задумчивый ухмыльнулся, - Нас ты этим не проведешь, я его уже разглядел, плащ твой, я такой где хочешь узнаю, хоть ночью, хоть спьяну.
- Ну ладно, - не стал упорствовать чернобородый, - и что с того?
- А то, - сказал высокий, - что только банда Черных Волков носит такие плащи! Мы – Черные Волки. А ты – нет. Потому у тебя такого плаща быть не может.
Действительно, несмотря на огромную разницу в одежде, одна деталь была одинаковой у всех троих – их черные плащи. Плащи из шкур черных волков. В этих местах эти плащи действительно были знаком банды Черных Волков. Или дружины Черных Волков – все зависело от того, с кем вы говорите. Банда Черных Волков считалась самой опасной здесь, и они даже состояли на службе местного лорда, работая для него разведчиками, что давало им некоторый официальный статус. В свободное же от работы на лорда время они убивали конкурентов, нападали на караваны или грабили одиноких прохожих на дороге. Лидером Волков был Ульрих Бешеный Дуб, который славился тем, что однажды, во время драки в какой-то таверне, убил десятерых человек с мечами и топорами, орудуя одной лишь табуреткой. Короче говоря, Волки по праву считались самыми опасными людьми, с которыми можно было встретиться в этих землях.
Все это чернобородый знал. И он, встретив Черных Волков, пока не был впечатлен тем, что видел.
- Нет, ты неправ, - возразил он спокойно. - Ты говоришь, что у меня такого плаща быть не может. Но он у меня есть.
- Он у тебя есть, - ответил за товарища задумчивый, - но его у тебя все равно быть не может. Тебе не положено его носить, понял?
Задумчивый уже спрятал кошелек чернобородого и снова вытащил кинжал, причем, теперь он выглядел намного более угрожающим, чем раньше. Видимо, дело с плащом действительно было серьезным.
- Понимаю, - покивал чернобородый, - но все равно не соглашусь. Вы же сами знаете, что это плащ из шкуры черного волка. А эти шкуры очень дорого стоят. Я его честно купил, за немалые деньги, еще раз повторю, а значит, я имею полное право его носить. Эти волки, между прочим, в здешних краях не водятся.
- Ты нам зубы не заговаривай! – высокий, делая угрожающие жесты кинжалом, подошел на пару шагов к чернобородому, - Мне все равно, сколько чего ты там заплатил! Думать надо было, прежде чем надевать! Так что снимай, и тогда будешь жить!
“А ведь им действительно все равно, сколько эти плащи стоят” – с грустью подумал чернобородый, - ”Им совершенно наплевать, что в здешних лесах все волки белые, а шкуры черных волков привозят из таких дальних краев, что мало кто сможет произнести их название. Нет, вбили себе в головы, что плащ – значит, банда. И всё. Боги…”
- Ну, хорошо, - сказал чернобородый, сдавшись окончательно, - а почему вы не думаете, что я тоже из банды?
- Во-первых, потому, - пояснил задумчивый, тоже подбираясь поближе, - что твоего лица я не знаю. А во-вторых, потому, что ты без оружия. Никто из Волков без оружия не ходит. Думаешь, почему мы за тобой пошли? Безоружный – легкая добыча.
- Действительно, все логично, - согласился чернобородый, глядя на бандитов, подбирающихся к нему с кинжалами, - Ладно.
Он все-таки вздохнул, запустил руку под плащ и извлек на свет луны шлем. Этот шлем был вовсе не таким, как у высокого. Нет, он был сделан из вороненой стали и закрывал не только макушку, но и верхнюю часть лица. Сверху он был украшен двумя торчащими ушами, а забрало его было вытянутым и сделанным в форме волчьей морды.
Ульрих Бешеный Дуб – единственный человек в этих землях, который не боялся ходить без оружия – неторопливо водрузил шлем себе на голову, наблюдая за бандитами. Выражения на их лицах совершили переход от уверенности в том, что сейчас они накажут зарвавшегося богача, до осознания, кого они только что ограбили. Действительно, они не могли узнать этого члена банды. Они видели Ульриха только один раз, когда он принимал их, в числе прочих новичков, в банду, и было это неделю назад. И тогда он был в своем знаменитом волчьем шлеме из-под забрала которого торчала только его черная борода. И высокий, и задумчивый запоздало подумали, что они могли хотя бы узнать бороду. Но было уже поздно.
- Ну? – поинтересовался у них Ульрих, - А так верите?
Бандиты молчали, пытаясь подобрать хоть какие-то оправдания.
- Вижу, что верите, - Ульрих покачал головой, - Ладно. На первый раз я вас прощаю.
Ульрих снял шлем и снова спрятал его, прицепив к ремешку под плащом. Не было нужды расхаживать в нем здесь. Укоризненно посмотрев на бандитов, он развернулся и в очередной раз пошел прочь. И он снова был остановлен – на этот раз задумчивым:
- Г… господин Ульрих, - неуверенно сказал задумчивый.
Этого Ульрих ожидал, так что он вновь развернулся и уставился на незадачливого подчиненного. Подчиненный протягивал отобранный у него кошелек.
- Простите. Мы не могли знать… - хотя Ульрих стоял слишком далеко, чтобы до него дотянуться, бросить деньги в предводителя бандит не решался.
- Оставьте пока себе, - сказал Ульрих, - через три дня, на сходке возле Ущелья Великанов, отдадите.
Бандиты вздохнули с явным облегчением. Их лидер не собирался их убивать. Конечно, им нужно будет вернуть его кошелек при всей банде, что наверняка означало позор и насмешки, но, по крайней мере, они были живы и, кажется, даже оставались в банде.
Ульрих, на этот раз без каких-либо препятствий с их стороны, уходил. Вот только теперь он сам остановился, повернулся к бандитам и, перед тем как, наконец, уйти, сказал:
- И я ожидаю, что он будет в два раза тяжелее.
(с) Кирн
Ноябрь 2011